Сердце Хаоса

Глава 17. Шаг первый

Услышав слова колдуна, я сразу представила себе что-то жуткое или трудновыполнимое, но вида не подала. В конце концов, мне действительно нужен перевод этой демонов книги на нормальный язык, иначе все будет впустую.

- Условие это предельно простое, но в нашей ситуации считай невыполнимое. - вздохнул колдун, оглаживая седую бороду. Морщинки в уголках его глаз стали глубже, а взгляд приобрел редкую серьезность.

- Не тяни, говори уже. - прикрыв глаза, потерла я переносицу.

- Для призыва духа нужна вещь, которой он касался. - мрачно ответил старик.

Замерев, я медленно открыла глаза и подняла на старика удивленный взгляд.

- И все? - неверяще выдохнула я. - Так просто?

- А у тебя есть вещи того пирата? - удивился Вейн.

- Пха! На выбор. - широко ухмыльнулась я. Быстро подойдя к столу, я открыла ящик и достала мешочек с жемчужиной. Положив его рядом со шкатулкой с рукописью, немного подумала и вытащила из-за ворота цепочку. На ней висел ржавый ключ от адертанской замковой библиотеки и... обсидиановый кулон Дархаина. - Этих трех вещей он совершенно точно касался. Какая лучше подойдет?

- Ну ты и... - вырвалось у старика, но он сам себя остановил и вдруг громко рассмеялся. - Отлично, дочка! Отлично! Бери все и пойдем! Научу тебя паре трюков некромантии.

Понимающе усмехнувшись, я забрала со стола предметы, и мы с Вейном покинули кабинет. Путь наш лежал через коридоры к лестнице, ведущей в подвалы поместья. Комната, в которой мы занимались с Проклятым, хорошо подходила для этой задумки, только нужно было сделать еще кое-что. Закрыв за собой дверь, я жестом призвала колдуна молча подождать и, вытянув вперед руку, призвала силу.

Черный дым послушным потоком заструился с пальцев, обвитых проклятой меткой, и пополз по стенам и потолку. Как однажды я уже исправляла "защиту", наложенную Проклятым, так и сейчас проверяла ее наличие. Ожидаемо, под черным дымом проявились колдовские письмена на стенах, и, разумеется, среди них были и те, что предназначались для слежки за мной. Ох уж этот демон, так и напрашивается на порку.

Покачав головой, я усмехнулась и с легкостью перебила колдовство высшего, одновременно изменяя все начертанные на камне символы. С этого момента ни подсмотреть, ни подслушать творящееся здесь Ватарион не сможет. Разумеется, он уже знает, что я сделала, но какое мне до его печалей дело? Он всего лишь мой слуга, пусть знает свое место.

Закончив, я удовлетворенно кивнула и обратилась к старику:

- Готово. Что нужно делать?

- М-м-м... дочка, а что это было? - пожевывая губу, хмурил брови Вейн.

- Колдовство Проклятого. - ответила я. - Что-то вроде защитного барьера от других колдунов, чтобы ограждать от внешних чар жилище. Но помимо прочего здесь еще и чары слежения и подслушивания. Были.

- Хочешь сказать, что тебе хватило сил перебить колдовство Проклятого? - разъехались в разные стороны могучие брови старика, а глаза недоверчиво уставились на меня.

- Это было несложно. - легко улыбнулась я.

- То ли он был несерьезен, то ли твоя мощь потрясает небеса... - покачал головой Вейн со сложным выражением на лице.

- Разве у такого могучего магистра невероятной ступени может быть бездарная ученица? - весело рассмеялась я. - Не беспокойся. Мне на все сил хватит. Итак, что нужно делать?

- Кхм, да. Смотри, значит. - прокашлявшись и отринув прочие измышления, засуетился старик. - Я начерчу на земле печать призыва духа. В центр печати ты положишь один из трех предметов, после чего я прочту заклинание.

- И все? - изогнула я бровь.

- И все. - кивнул колдун.

- В таком случае у нас все получится.

Что такое удача?

Является ли удача плодом наших собственных стараний? Или все же это результат случайных событий, выстроившихся в произвольном порядке в нужное время? А может, это совокупность намеренного и случайного?

До какой степени человек способен повлиять на удачу, да и способен ли? Присмотревшись, станет ясно, что само понятие удачи слишком размыто и крайне редко не обращается невезением для кого-то другого.

Прожив под солнцем Сихейма почти девятнадцать лет, я всегда считала себя везучим человеком, при этом веря, что удача исходит исключительно из таланта и способностей, которые я неустанно развивала. Образование, смекалка, бесстрашие - это те три столпа, на которых многие годы зиждется моя удача. Я не самый верующий человек по ряду невзаимосвязанных причин, поэтому на божественное провидение никогда не опиралась в своем долгом пути. Направляясь от истоков к конечной цели, всегда сама мостила тропу, и со стороны это выглядело простым везением.

Я знаю цену своей удачи.

По крайней мере, так мне казалось ранее.

Не знаю, в какой момент я просчиталась с направлением пути и методами прокладки тропы, а может, дело и вовсе в том, что я неверно понимала принцип действия удачи, но в тот день я почувствовала, что удача от меня отвернулась.

В глубине души я ждала этого дня, признаюсь честно. За монолитной стеной моего тщеславия все это время скрывалась неподвижная обреченность, молчаливо ожидавшая своей участи. Как бы сильно я не забивала голову всевозможными учениями и планами, это лишь добавляло понимания, к чему все идет.

Просыпаясь по утрам, стряхивая с ресниц остатки кошмаров, я беззвучно задавалась вопросом: увижу ли я следующий рассвет? Или сердцу суждено остановиться еще до заката?

Больше всего на свете я хотела лишь одного.

Жить.

Это страстное желание шесть лет назад наделило меня колдовской мощью, черным мечом полыхающей в до боли стиснутых руках. Я всегда была одержима желанием жить, но это не вся правда. С детства неся обязанность стать лордом, я все еще оставалась человеком. Человеком, которого никогда не защищали, не баловали.

Не любили.

Я с легкостью научилась принимать ненависть семьи и врагов. Я научилась пренебрежительно относиться к предающим друзьям, и быстро поняла, что друзей у меня нет и быть не может. На что способна гордыня, раздутая до небес? Она способна вознести сердце на достаточную высоту, чтобы достичь недосягаемости для всего мира.

Или хотя бы создать иллюзию недосягаемости.

Но все это даже в совокупности не могло отогнать сладкий запах смерти, едва уловимый, прилетающий вместе с закатным ветром.

Эрцгерцогиня. Лорд-наставник. Колдунья.

Первое сулит ненависть и козни прочих лордов. Была бы я солидным мужчиной с внушительным списком достижений растянутым на многие поколения, дворянство бы приняло такое положение вещей. Но я - девушка девятнадцати лет. В глазах всего высшего света я - укор их бесполезности. К тому же представляю угрозу после того, как подавила восстание на юге.

Второе звание не только усиливает негодование дворянства по все тем же причинам, но и говорит о настороженности Теруана. На этом пути не было верного ответа с самого начала, и я это знала. Если бы я не собрала земель, чтобы защитить титул герцогини, король был бы недоволен. Но даже сделав это, я не добавила ему спокойствия, и причина этому проста до зубовного скрежета. Если в девятнадцать лет я справилась с подобными задачами, то что мне помешает сбросить старика с трона и основать свою династию? Во все времена самым страшным ночным кошмаром королей были заговоры, измены и восстания. Имея высшую власть в государстве, они не могут чувствовать себя спокойно и защищенно, не могут довериться кому-то... вроде меня. Тем более, если стабильность нарушает восшествие нового лорда, слава о котором прогремела далеко за пределы империи. Тот случай с послами на королевском приеме лишь подлил масла в огонь страхов правителя.

О третьем же и говорить нечего. Быть колдуньей - это значит уже иметь смертный приговор.

Каждый из трех титулов означает скорую гибель, а мне довелось собрать все три вместе.

Так что же такое в итоге удача?

Какое из событий в череде жизни можно назвать благим, а какое ведет прямиком к смерти? Избежать волчьих зубов, стрелы отца, лап пиратов. Стать невестой старца, хозяйкой графства, ученицей колдуна. Обрести отвагу, возвыситься над всеми, развить проклятую силу. Должна ли я увидеть, как череда побед приведет меня к сокрушительному поражению?

Удача - вовремя понять, что нужно отказаться от малого, чтобы сохранить самое важное.

Но даже поняв это, для меня уже было слишком поздно сворачивать с выбранного пути. Не теперь, когда я зашла так далеко.

В тот день мы с Вейном трижды проводили обряд призыва духа, но Дархаин так и не явился. Как бы ни была сильна магия, но до Вечных Садов ей было не добраться. Тогда я поняла, что все, кого я победила, ушли со спокойной душой, не цепляясь за эту жизнь. Я почувствовала себя стоящей посреди поля битвы, на котором никого кроме меня не осталось. Все павшие исчезали, и только я продолжала стоять, покрытая чужой кровью, как воспоминаниями о прошлых сражениях.

Не сумев принять поражения, с того дня я всерьез принялась за перевод демоновой рукописи. Мои дни слились в однообразное барахтанье, в котором каждую минуту каждого часа я посвящала оттачиванию своего оружия для предстоящих сражений. Пусть побежденные враги исчезали, но на их место приходили другие, и конца этому видно не было.

С приготовлениями к открытию Школы лордов я справилась за одну неделю. Мне оставалось только вернуться в Адертан и дать ход тем бумагам, которые были у меня на руках. Но до этого нужно было дождаться маскарада, поэтому остаток дней я посвятила изучению книги о жемчужине и работе над заклинанием призыва для себя. И если первое под моим напором сдвинулось с мертвой точки, то со вторым все еще ничего не выходило.

На двадцатый день второго месяца зимы в столице уже повсеместно гуляли слухи о скором вторжении шаманов севера, как Син и обещал мне. Сплетни разносились со скоростью лесного пожара, и вскоре жители города начали покидать Таанах, понимая всю опасность положения. Сколько бы лет ни прошло, колдовство всегда будет пугать людей.

Теруан, разумеется, знал о происходящем в народе, но вмешиваться не стал, посчитав это не стоящим внимания. У меня были опасения поначалу, что он обвинит меня в раскрытии тайны и создании панике в городе, но паники не было, и правитель не стал призывать меня к ответу. Организованными семьями подданные стали покидать Таанах, но так делали далеко не все. Кому-то было просто некуда идти, а кто-то не считал северян угрозой, когда рядом есть императорская гвардия. Пусть это останется на их совести, ведь я сделала все, что могла в этой ситуации.

Вместе с тем на юг отправилась и моя сестра со всем ее кланом. Никто из торговцев не захотел оставаться и рисковать своими жизнями, тем более, что им было куда пойти даже без моей помощи. Оставшихся после свадьбы денег им хватало на это переселение, учитывая, что это всего лишь на несколько месяцев, а путешествие открывало новые торговые возможности.

Вместе с Теярой уехала и половина моих людей, вместе с Кергалом и Тилем. Моему новому епископу не составило труда получить одобрение таанахской епархии на вхождение в должность. Тем более, что при моем нынешнем положении даже Церковь вряд ли смогла бы мне отказать. Хватило одного вежливого письма, чтобы Тиль получил сан и благословение архиепископа.

Также перед отправкой кортежа я вручила Кергалу все необходимые грамоты и указания, дабы он проследил за делами герцогства, и письмо к советнику Артахана, в котором объяснялась участь послов и все вытекающие из этого последствия в виде определения владетеля тех самых островов.

Но даже это не могло унять моего беспокойства за южные границы, и это послужило одной из самых весомых причин, по которым в моей душе начало назревать недовольство правлением императора. Его оправдывало только предстоящее нападение ордена, иначе сложно сказать, во что могло бы вылиться мое негодование.

Если бы на месте короля была я, то напротив перенесла бы маскарад на ранний срок, не дожидаясь всех этих месяцев. С врагами лучше разбираться по очереди, не дожидаясь, пока они соберутся все вместе и нанесут удар. Но я всего лишь неугодная эрцгерцогиня, и насаждать свою волю королю не могу. Моим уделом было подчинение самодурству монарха и нивелирование последствий его решений. Этим я и занималась.

Оставшиеся до маскарада дни я с упорством настоящего демона пыталась найти решение своего вызволения из Преисподней, перемежая эти отчаянные попытки ломанием глаз о рукопись Мореи. Говоря о книге, я достигла внушительных успехов, многое почерпнув из нее для себя. Это оказалось чем-то вроде мемуаров, в которых бывшая хранительница жемчужины описывала свои извилистые измышления о жизни, боге моря и его реликвии. Хуже всего пониманию поддавались части ее пространных рассуждений о природе людской души, добра и зла. Мысли о боге моря также были больше похожи на скопище догадок, основанных на ряде маловразумительных фактов. В таких главах было сложно пробираться сквозь вязь древних строк, но постепенно я все лучше понимала, что Морея хотела сказать.

За свою жизнь ей пришлось столкнуться со всевозможными людскими пороками и добродетелями, а также совершить множество великих дел и злодеяний. Эту рукопись она хотела оставить для своих потомков, чтобы вложить в их головы некие постулаты, которые смогли бы сформировать правильное с ее точки зрения мышление у подрастающего поколения. Но, судя по Дархаину, успеха она не добилась.

Так я поняла, что мало оставить знания, нужно еще заставить их усвоить. Но на это способна только жизнь, и ничего с этим не поделаешь. Если потомок не столкнется с теми же событиями, что и предок, то его мудрость юнцу будет совсем ни к чему.

В чем-то из написанного я соглашалась с Мореей, а где-то лишь пренебрежительно фыркала и недовольно хмурилась. Больше всего противоречий в душе вызывали более поздние главы книги, где она говорила о причинах своего ухода из Артахана. Эсха Афсур рассказывала, что нет ничего тяжелее, чем нести бремя ответственности за жизни людей, каждый день досуха выжимая себя в усердной работе. Она рассказывала, как сложно было выучить язык, законы и традиции чужой земли. Как сложно было принять брак с нелюбимым мужчиной. Как сложно было быть той, кто должен был отдавать приказы о казни. Ей претила и жестокость, и самопожертвование. Она хотела счастья для себя, но и людей ей было жалко. Морея бросила сына и сбежала с пиратом, посчитав, что сделала для империи все что могла, и теперь хотела только счастья.

За это я ее презирала от всей души. Подобная безответственность и тонкокожесть является настоящим образчиком слабохарактерности простолюдинок, недостойных звания правителя. Пусть у нее и были небольшие способности лорда, которые для того времени являлись огромным талантом, но я смотрела на нее свысока за неспособность довести начатое до конца. Она взяла ответственность за целую нацию, а после бездарно спустила все в тухлую реку. И даже ее нелегкая судьба не вызывала у меня жалости, одно лишь презрение.

К счастью, были и полезные главы в этой рукописи о свойствах жемчужины. Как и говорил Дархаин, реликвия действительно способна вытянуть из колдуна силу, но вот способов для этого там есть несколько. Итоги также будут разными, как и объекты, на которых можно применить чары Сердца Океании. Из того, что я поняла, жемчужина даже демона способна лишить магии. На этом разделе я остановилась подробнее, вникая во все детали и размышляя о прочитанном.

Так и проходили мои дни. Я переводила книгу Мореи, билась лбом об ритуал призыва и с каждым днем становилась все мрачнее. От книги сейчас мне толку было мало, ничего полезного для себя я в ней не нашла, поэтому, закончив перевод, просто вернула ее и жемчужину обратно в стол, да там и оставила.

Доработка ритуала ни на волос не сдвинулась с мертвой точки, насмешливо намекая, что из Преисподней мне не выбраться. Вдобавок ко всему, Вейн так и не смог найти для себя хоть какое-то тело, что тоже не добавляло радости нашим сердцам. Череде постигших меня неудач, казалось, не было предела, и даже от Сина не было никаких вестей.

Таким образом у меня было множество причин, чтобы принять это решение.

В первый день первого месяца весны я собрала всех своих людей в главном зале поместья и обратилась с речью. Я рассказала им о предстоящем сражении с орденом шаманов и опасности, что ждет всех, кто будет в это время в столице. Как лорд я должна ставить их жизни превыше собственной, поэтому отдала приказ начать сборы в дорогу.

- До рассвета седьмого дня вы все должны покинуть столицу и отправиться обратно в герцогство. - заложив руки за спину и гордо держа подбородок, я спокойно обводила взглядом всех собравшихся, коих было больше сотни человек. Люди хмурились и непонимающе переглядывались между собой, однако в зале стояла полная тишина. - Соберите все вещи, купите вдоволь провизии и кратчайшей дорогой направляйтесь в Адертан. В этом поместье ваша служба окончена.

Я рассчитывала, что нагоню их обоз на девятый день и продолжу путешествие домой вместе со всеми, поэтому расставание долгим не планировалось. Отправляя Тиля в Адертан, я уже не рассчитывала на помощь Церкви в борьбе с шаманами, возложив эту обязанность на саму себя. И даже то, что Тайлан таки вышел из запоя и взялся за дело, организовав какой-никакой патруль в Таанахе, совсем не впечатлило меня.

- Госпожа. - мрачно сжимая кулаки, вышел вперед Саид. - Я - капитан вашей личной охраны. Я и мой отряд никуда не уйдем. Наше место там, где вы.

- Ваша Светлость. - Еще не стихло эхо голоса артаханца, как вперед вышла Ингерда. - Если все слуги уйдут, то кто будет вам прислуживать? Я - ваша камеристка. Я никуда не уйду.

- На меня даже не смотри. Я старый, больной и вредный. - ворчливо вышел из строя колдун и пошел к столу, потирая поясницу. В последние дни старик сильно сдал, и даже колдовство уже не могло поддерживать его древнее тело в добром здравии. Сев на стул, он всем своим видом показывал, что чихать хотел на всяких мелких лордов.

Эстар насмешливо изогнул бровь, глядя на меня, а Бин взял и повторил его жест.

В тот момент у меня было два пути. Первый - настоять на своем и выпроводить смельчаков, а второй подразумевал согласие. Лордам служат миллионы людей, но лишь единицы по-настоящему верны. Поэтому, когда даже в условиях надвигающейся страшной битвы сердца людей крепки и отважны, мне остается лишь отблагодарить их улыбкой и тем выказать свое уважение.

Наученные прошлым опытом, мои солдаты и слуги справились со сборами быстрее, чем я ожидала. К их отбытию все было готово на пятый день, и я не стала оттягивать это время. Рано утром мое поместье покинула последняя сотня людей, погружая старый дом в непривычную тишину. А это значило, что я могу приступить к следующему шагу и позаботиться об оставшихся.

Как я уже говорила, удерживать пятерку демонов было не самой приятной задачей для моего духа. Постоянно ощущая их ярость, поглощая ее непрерывно, я научилась сохранять концентрацию и управлять своими эмоциями, не позволяя клокочущему гневу вырваться наружу. Когда-то давно я рассказала Ветру, что в битве против шаманов, отдав приказ демонам уничтожить колдунов, могу не справиться с этой силой и потерять разум, из-за чего и попросила его воспользоваться Сердцем Океании, если такое все же произойдет.

Обдумав все еще раз, я пришла к выводу, что это глупый шаг с моей стороны. Зачем мне чья-то помощь, если по силе мне в этом мире нет равных? Шаманы? Не смешите, они лишь горстка пепла в моих руках.

Поэтому, когда на пятый день слуги отбыли из Таанаха, я позвала Вейна и Эстара с собой, чтобы кое-что им показать.

- Хель, куда мы идем? - безмятежно вышагивал рядом со мной демон, блестя лукавым черным взглядом.

- В загон. - плотнее запахнув плащ, огибала я угол поместья, направляясь на задний двор.

- И зачем же? - кряхтел недовольно старик.

- За последние пару месяцев я много времени посвятила колдовским изысканиям. - без утайки стала рассказывать я. - Множество провалов в достижении главной цели не прошли впустую, и кое-какие открытия я все же совершить смогла. Сегодня я хочу показать вам то, чему научилась, и заодно проверю теорию на практике.

Толкнув дверь загона, я первая вошла внутрь. Прочих зверей здесь изначально не было, это место всегда принадлежало лишь моим низшим демонам. Из небольших окошек под потолком лился яркий дневной свет, а кое-где на разбросанной соломе еще виднелся осевший иней.

Пройдя чуть дальше, я мысленно призвала двоих волков, и они в тот же миг возникли передо мной, припав на передние лапы и склонив мохнатые головы. Слабо улыбнувшись, я присела рядом и коснулась ладонью головы одного из волков.

Никогда не гладила этих зверей раньше, но сегодня мы прощаемся.

- Когда-то я уже спрашивала вас, какая участь ждет колдунов и демонов. - начала я свою речь, а Вейн и Эстар непонимающе переглянулись. - Спрашивала, чего бы вы хотели, если бы могли выбирать. Тогда вы мне сказали, что предпочли бы избавиться от проклятой магии и отправиться на перерождение, но условия этого избавления поистине невозможны. Если я все верно помню, наставник, ты сказал, что колдун очистится от чар, если с открытым сердцем примет благословение истинно верующего. Позже от Проклятого я узнала, что есть и второй способ. Если колдун убьет магией человека, ради защиты которого принял проклятие, чары падут. Таким образом, пусть способы избавиться от колдовства и есть, но эти условия слишком невозможны. Однако... Что если есть еще один способ? Пытаясь найти лазейку в заклинании призыва высшего демона из Преисподней, чтобы обойти ограничения по силе демона и призывателя, я обнаружила один очень странный способ призыва. Границу миров он не преодолеет, да и не является призывом в полном понимании этого ритуала, к тому же все еще имеет ограничения по силе, однако для меня он открывает совершенно новые возможности. Это и ритуалом-то назвать нельзя. Скорее... одна из возможностей магии. Уверена, Проклятый о ней прекрасно знает, но, хах, так как его сила не сравнится с моей, использовать это он не смог.

- Дочка, погоди, я не понимаю. - пожевав губами, нахмурился старик. - Ты говоришь о ритуале призыва или о колдунах? Если о колдунах, то при чем тут демоны? Избавиться от чар, конечно, хорошо, но с демонами это не сработает. Да с ними и два предыдущих способа не сработают. Это невозможно.

- Смотрите на этого низшего. - выслушав сомнения и мягко улыбнувшись, кивнула я на волка, которого продолжала медленно гладить по голове все это время. - Когда-то он был человеком. Когда-то он хотел защитить того, кто был ему дорог. Потом колдовство свело его с ума, а церковники довершили начатое и убили мага. Никто не знает, сколько сотен лет он провел в Преисподней, лишившись разума. Но ведь человек-то все еще там - внутри. Исключая магию, это просто душа смертного.

- Ты... - хрипло заговорил Эстар, начиная понимать, куда я клоню, но волнение сжало его горло и пришлось сглотнуть, чтобы суметь продолжить совсем тихо: - ты можешь разделить магию и душу?

- Именно это я и предлагаю узнать. Готовы? - легко улыбнулась я, а после, не дожидаясь их ответов, вытянула обе руки в сторону низших и призвала колдовскую метку.

Чернильные узоры изломанными линиями расчерчивали бледную кожу, стремительно оплетая тело и затягивая непроглядной тьмой серые глаза. Это было уже давно привычным действием, но в этот раз все должно быть иначе.

Черный дым вырвался из ладоней, скручиваясь в стремительные вихри, и ударил в два волчьих тела передо мной, проникая внутрь них. Низшие сжали пасти и широко распахнули невидящие черные глаза, не проронив и звука. Им не было больно, лишь магия внутри мохнатых тел застыла в этот момент.

Достигнув сосредоточия их сущностей, дымные вихри остановились на несколько мгновений, управляемые моей волей, в после начали вращение в обратную сторону, втягивая в завитки этих спиралей багровое свечение из тел волков.

На самом деле, я могла бы обойтись и без этих вихрей, даже не выпуская наружу свою магию, но в таком случае не думаю, что смогла бы хорошо управлять разделением. Щупальца дыма сейчас заменяли мне глаза и руки, чтобы я могла быть аккуратной в выполнении такой тонкой работы. Багровый свет, который будто глотками поглощали эти щупальца, и был колдовством низших демонов.

На моих губах появилась едва заметная улыбка, когда я поняла, что задуманное удается. Вейн и Эстар были правы, разделение души и магии невозможно, даже я на такое не способна. Но я не разделяю, я поглощаю. Дар, что Нуэва дала этим некогда отважным людям, был похож на цветок чертополоха, что глубоко пустил корни в теплый белый сгусток их души, обвивая и раня шипами тех, кто решит прикоснуться.

С магией я не церемонилась. Эти шипы обламывались как солома под моим напором, но вот корни я извлекала бережно и осторожно, ощущая трепет теплой души под колдовскими пальцами.

Почему, даже зная этот способ, ни Проклятый, ни другие колдуны его не практикуют? Ответ до смешного прост. Вместе с колдовством перетекает и демоническая ярость. Если забрать все то, что делает демона демоном, что станет с тем, кто решил такое совершить? Исходов может быть несколько. Либо смельчака разорвет на части из-за переизбытка силы, либо чары демона лишат его разума.

Сейчас я извлекала магию всего лишь из слабых низших демонов, поэтому какой-то опасности для меня не было, как, впрочем, и пользы. Но именно размышления о пользе навели меня на мысли об этом способе.

Так как в низших было совсем не много магии, долго поглощение не длилось. Медленно выдохнув, я осторожно отозвала черный дым, втягивая его в ладони вместе с остатками силы демонов. В груди ненадолго вспыхнуло раздражение от передавшейся злости сошедших с ума от Голода колдунов, но быстро растворилось в океане моих чар. Удовлетворенно улыбнувшись, я в последний раз погладила по теплой голове лежащих без сознания волков и встала.

- Вот и все. - обернувшись, улыбнулась я мужчинам. - Теперь в них нет и капли колдовства. Посмотрите, они дышат.

- Нет, не может быть... - неверяще пробормотал Эстар, и ресницы его дрожали от едва сдерживаемых чувств. Не выдержав, он быстро подошел к волкам и стал их трогать. - Сердце! У них бьется сердце! Они живые!

- Совершенно верно. - с улыбкой кивнула я, следя за высшим мягко мерцающим взглядом. - Они стали смертными и больше в Преисподнюю не попадут.

Услышав это, Эстариот замер, будто что-то поняв, а моей руки настороженно коснулся Вейн.

- Дочка... ты в порядке? - Проницательности моему наставнику не занимать. Быстро справившись с удивлением от увиденного, он быстро все обдумал и пришел ко вполне разумным выводам.

- В полном, мастер. - безмятежно кивнула я. - С моей силой подобное не составит труда. Что ты об этом думаешь?

- А что я должен думать? - непонимающе вздернул брови старик.

На долгую минуту наши взгляды были прикованы друг к другу, и я молчала, пока в его глазах не начал разгораться свет осознания. Мне не нужно было объяснять, для чего я сегодня привела их сюда, ведь сейчас они оба подумали об одном и том же, но все равно я должна заставить эти слова прозвучать.

Так будет правильно.

- Теперь эти двое стали обычными людьми, запертыми в волчьих телах. К тому же они наверняка помнят все, что произошло с ними за эти сотни лет. Боюсь, когда они придут в себя, просто сойдут с ума. Здесь их жизненный путь подходит к концу. Пришло время двигаться дальше.

Я говорила тихо и спокойно, медленно собирая в руках черный дым. Когда слова были сказаны, он безмолвно поплыл к лежащим на земле животным, а достигнув, осел на шкурах черным покрывалом. Еще миг, и тела зверей бесшумно рассыпались пеплом. Так двое низших демонов избавились от проклятия и отправились в Вечные Сады, чтобы начать новую жизнь.

- Давайте вернемся в дом. - тихо сказала я и первая отправилась на выход из загона.

Старик пошел следом, а после и Эстар нетвердым шагом последовал за нами. В полном молчании мы вернулись в поместье, дошли до моего кабинета, где и разместились за небольшим столом. Колдун упал в кресло с потерянным видом, его явно выбило из колеи это событие и было о чем хорошенько подумать. Эстар же сидел на диване с низко опущенной головой, и его ладони на коленях сжались в кулаки до побелевших костяшек.

Пусть сейчас все мы все понимали, но бывают в жизни такие слова, которые должны прозвучать.

- Я, конечно, не бог, родные мои, - медленно заговорила я, удерживая на лице мягкую, добрую и светлую улыбку, - но я могу сделать для вас то, на что больше никто не способен. Я могу без всяких условий исполнить ваше сокровенное желание и освободить ваши души от проклятия колдовских чар. Вы больше никогда не отправитесь в Преисподнюю. Ваше посмертие пройдет так, как и должно было быть изначально. Вы увидите прекрасные Вечные Сады, ощутите несравненное умиротворение, а после получите шанс на новую жизнь и переродитесь для новых свершений.

Эстар все еще неподвижно сидел с низко опущенной головой, но я прекрасно видела, как сильно напряглись его плечи. А Вейн пораженно застыл и лишь спустя пару минут все же судорожно сглотнул.

- ... новая жизнь? - дрожащими губами прошептал он, а морщины вокруг глаз стали еще глубже. - Но ведь... но ведь мы...

- Вейн, спасибо, что согласился стать мне отцом и открыл для меня величие мира магии. - все с той же светлой улыбкой обратилась я к старику, понимая, что он пытается сказать. - Ты прошел со мной самую сложную часть моего пути, стал настоящей семьей и всегда поддерживал. Я помню, ранее мы обсуждали, что найдем тебе тело, чтобы ты мог прожить остаток вечности в виде демона, но давай все же посмотрим правде в глаза. Эта участь не сравнится с возможностью обрести перерождение и навсегда избавиться от тени Преисподней за спиной. Более того... До этого дня мы так и не смогли найти тебе тело, а время стремительно утекает. Мы оба знаем, что возможности твоего колдовства подходят к концу, оно больше не может поддерживать тело. Если ничего не сделать, ты знаешь, куда вьется эта дорога.

- Я... я понимаю... но как же ты? - впервые после смерти Элиота я видела, как в глазах моего старика проступают слезы. И эти слезы из-за меня.

- Я больше никогда не буду одна, отец. - с мягкой улыбкой и твердым взглядом ответила я. - Ты больше не должен жертвовать собой, сопровождая меня. Скоро свадьба будет, у меня появится новая семья. Ты достаточно долго ждал, правда? Ты не говорил, но я знаю, что ты тоскуешь по своей семье и мечтаешь о встрече с ними. Судьба так сложилась, что ты пережил всех, кого любил, и здесь тебя держит только беспокойство обо мне. Но посмотри? Я выросла и стала сильной. И все это благодаря тебе.

- Прекрати! - сжав кулаки, закричал Вейн, а по щекам его потекли слезы. - Прекрати улыбаться! Думаешь, я не вижу боль в твоих глазах?! Я лучше прочих знаю, как ты привязываешься к людям!

- Ты еще помнишь того придурошного монаха, которого я держала в плену? - мотнув головой, шире улыбнулась я. - При всех недостатках Тиля, он научил меня трем важным вещам. Он показал, что Небо мне не враг. Он объяснил, что даже Хаос способен навести порядок, ведь все в этом мире должно пребывать на своих местах. Но самое важное, он научил меня отпускать людей. Поэтому... позволь мне помочь тебе. В благодарность за все, что ты для меня сделал.

- Хель... дочка... - с трудом сдерживая рыдания, кусал губы старый колдун, ставший мне настоящим отцом.

Я открыто и с любовью улыбнулась ему.

- Вечные Сады или Преисподняя. - сказала я двум мужчинам. - Теперь вы можете сами выбирать свою судьбу, а я открою для вас эту дорогу.

- Хель, - впервые за все это время прозвучал хриплый голос демона, - а что станет со мной?

- Твое тело в порядке, так что ты станешь обычным человеком. - пожала я плечами. - Если захочешь, я дам тебе подъемные, и сможешь отправиться куда пожелаешь. Или можешь остаться у меня на службе. В моих силах даже сделать тебя дворянином.

- Согласен. - сжав губы, ответил демон твердым взглядом. - Жизнь или смерть - я выбираю быть человеком!

- Мудрый выбор. - с улыбкой кивнула я. - Когда желаешь распрощаться с магией?

- Сейчас! - вздернув подбородок, провозгласил он.

- Тогда начнем.

Глядя в глаза Эстариоту, я выпустила из пальцев черный дым, который в тот же миг устремился в грудь парня. Проникнув в тело, он добрался до души и обвил ее темным коконом, исследуя. При жизни Эстар действительно был архимагом, поэтому моя задача усложняется. одно дело забрать силу посредственных колдунов, обратившихся в низших, но это был совсем другой уровень. Черный дым осторожно проникал вглубь души, вытягивая корни древней магии и поглощая их. Мощный поток демонической силы устремился в мое тело, а парень широко распахнул глаза, запрокидывая голову.

- Мне совсем не больно... - одними губами прошептал он, не веря, что избавление дается так легко, и совсем не видел, как тепло уходит из моего взгляда, будто серая сталь покрывается инеем. Во рту появился металлический привкус крови, которую я небрежно сглотнула, не обращая на это внимание, а магия неподвижно поглощала силу древнего архимага, растворяя ее в теле.

Это длилось несколько дольше, чем с волками, так как и силы было несоизмеримо больше. Откровенно говоря, до того, как опробовала этот метод на практике, я считала, что смогу избавить от проклятия едва ли не целый мир, уничтожив само колдовство на корню. Но теперь понимаю, что нужно смирить гордыню и оставить эту мысль, так как сил на подобный подвиг мне не хватит.

Когда последняя капля магии перетекла из тела парня в мое, черный дым рассеялся, я впервые увидела такую бездну ликования и облегчения в глазах человека. По его щекам текли слезы, после чего он не сдерживаясь засмеялся, а я ощущала пустоту в том месте, где раньше была связь между мной и моим первым высшим демоном.

- У меня бьется сердце! Я могу дышать! Я снова стал живым!!! - вне себя от счастья, воскликнул бывший демон. Дрожащими руками он ощупывал свою грудь, бурно вздымающуюся от быстрого дыхания, и лицо, к которому возвращались живые краски. Поторопившись вскочить с дивана, он неожиданно рухнул на колени, не сумев устоять, но продолжал хрипло смеяться, и, приложив старания, все же поднялся на ноги. Совладав с эмоциями, он поднял на меня сияющий взгляд и снова рассмеялся: - А силенок-то у меня поубавилось! Настоящий смертный теперь!

- Поздравляю, Эстариот. - растянула я губы в легкой улыбке. - Теперь не советую лезть в драку с Тилем. Сам понимаешь, не безопасно.

- Да Проклятый с ним! Даже благословение мне теперь нипочем! Хель, ты невероятная! Эта новая жизнь только благодаря тебе! - он бросился ко мне и порывисто обнял, крепко сжимая горячими руками. - Я счастлив, что в тот день ты призвала именно меня. Спасибо, Солнце.

- Держи себя в руках, парень. - усмехнулась я, легко похлопывая его по плечу, а голос был немного хриплым. - Перед тобой лорд Адертана, веди себя соответствующе.

- Рад видеть, что паршивый характер все еще при тебе. - рассмеялся он, выпуская меня из объятий. Отойдя на пару шагов назад, он вдруг замер и заинтересованно посмотрел на свои ноги. - Хо-хо! Давненько мой "младший братец" не оживал! Эй, старик, сильно не советую тебе становиться демоном, ха-ха! Когда сердце не бьется, кровь не движется по телу. Тогда даже некромантия тебе не поможет поднять "боевой дух", не то что устрицы, ха-ха!

Но Вейн его будто не слышал. Он хмурил брови и сжимал костлявыми пальцами полы своего одеяния, размышляя о чем-то. Его случай отличается от Эстара. Телу его почти сотня лет, даже колдовству уже тяжело поддерживать в нем жизнь, поэтому избавление от чар означает неминуемую смерть. Но смерть смерти рознь, и как-то мы с ним уже разговаривали на эту тему. Однако тогда я не могла предложить достойную замену демоническому призыву.

Теперь могу.

- Твой черед, мастер. - тепло улыбнулась я дедушке. - Ты можешь выбрать между Вечными Садами и Преисподней. Если захочешь, я переверну всю империю, но найду подходящее тело, пусть даже придется для этого обратиться к гильдии. Только Единый знает, сколько это займет времени, но ты вернешься демоном в этот мир. Но если пожелаешь, я заберу твое проклятие и ты получишь шанс на новую жизнь.

- Ты... Ты, правда, справишься? - серые ресницы дрожали на сморщенном старческом лице, а из глаз медленно уходила обреченность.

Смерть не всегда приходит внезапно. Порой приходится видеть, как жизнь медленно угасает в чьем-то теле, и ты знаешь, к чему все идет. Нам бы стоило провести какое-то время вместе, просто наслаждаясь последними днями жизни, закатить пирушку, чтобы успеть взять от жизни еще чуть-чуть, но сейчас я боялась двух вещей: ждать и не успеть. Никто не знает, чего мне стоит это спокойствие и мягкая улыбка на губах, но если я сейчас ударюсь в слезы, Вейн предпочтет Преисподнюю и дни ожидания, но не согласится оставить меня. И ждать в праздности также поздно, его время почти истекло. Но это тот выбор, который я не могу сделать за него.

Лишь немного подтолкнуть.

Встав, я подошла к старику и присела рядом с ним.

- Я буду не одна. Я достаточно сильна, и справлюсь со всем. Ты можешь быть спокоен. - протянув руку, коснулась я его щеки. - В моих глазах ты - величайший магистр острова Брандт. И ты знаешь, какой выбор будет правильным. Если ты готов... обнимешь меня, отец?

- Ха-а-а... - не выдержав эмоций, шумно выдохнул дедушка. На секунду крепко зажмурившись, он открыл глаза и поднял на меня твердый взгляд. - Как ни готовься, а этот день все равно настал! Что ж, я готов! Иди сюда, девочка! Отец обнимет тебя!

Подавшись вперед, ласково обняла худого старика, уткнувшись лбом ему в плечо и продолжая улыбаться.

- В следующей жизни, - тихо прошептала я ему на ухо, - не будь таким вредным. Не заставляй меня беспокоиться. Прощай, отец. Спасибо за все.

Не выпуская колдуна из объятий, я тихо призвала магию. За спиной медленно угасал свет дня, а моя сила проникала в тело колдуна, оборачиваясь ласковым шелком вокруг старой души. Проклятая сила торжественно и неспеша перетекала из изможденного тела в меня, обжигая разрывающееся на части от горя сердце. Можно привыкнуть к чему угодно, но не к потере дорогих людей.

Последняя капля магии впиталась в мою душу, растворяясь в ней без остатка. Воля с трудом сдерживала дрожь в руках, а улыбающиеся губы были искусаны в кровь до боли. Чары больше не могли поддерживать старое тело живым, и я крепче обняла обмякшего старика, держась за тощие плечи, будто за обломок дерева посреди штормового Южного моря.

Я отстранилась, в последний раз заглядывая в умные глаза, и увидела, как жизнь медленно угасает в них. На прощание он подарил мне теплую улыбку и полный облегчения взгляд.

Увидев это, я вздрогнула.

Один раз. Второй. Третий. Не в силах больше удерживать эту боль, я согнулась пополам и заскулила. Обжигающие огненные слезы быстро бежали по щекам, отравленной водой смывая лживую улыбку с лица. Черные глаза отражали сполохи багровых искр, насмехаясь над проклятой душой, обреченной вершить жестокую расправу над самой собой.

Но вдруг горячие руки сомкнулись на моих плечах, заключая в объятия бывшего демона.

- Врушка. - раздался мягкий вздох возле уха, будто щелчком пальцев превращая обреченное горе в обычные горькие слезы. Последний звук сдавленного воя заглох в ноющей груди, становясь безобидным рыданием обычной девчонки.

Говорят, если веришь в загробный мир и красоту Вечного Сада, смерть уже не страшна. Говорят, смерти боятся только те, кто не знает, что их ждет после. Я видела оба загробных мира, достаточно знаю об участи умерших душ, но мне от этого совсем не легче. Этот проклятый Вечный Сад находится там, куда я никогда не смогу дойти, а это значит, что нет надежды встретиться вновь. Могу я себе позволить хотя бы эти слезы?

- Вероятно, у истоков каждой реки сидит вот такая плакса. - вздохнул над головой Эстар. - Вставай, колдунья. Хватит плакать, не в первый раз людей хоронишь. У тебя глаза опухли и из носа течет. Вообще не величественно. Отдай мне тело, хватит его душить. Хочешь шутку черного юмора расскажу? Как раз по случаю подходит!

- Рискни последними зубами. - огрызнулась я, утирая мокрое лицо платком, но гнусавый голос прозвучал недостаточно грозно, поэтому пришлось добавить ощущения неприятностей во взгляд.

- Ого! Не взгляд, а бойницы! Интересно, по мне ты так же реветь будешь? - старался выглядеть бодрым парень, но подрагивающие от усердия выглядеть милым уголки губ доказывали, что ему тоже очень плохо.

- Есть подозрение, что ты меня переживешь. - тихо ответила я, но взгляд все равно был рассеянный. - Оставь нас сейчас. Передай Саиду и Ингерде, пусть готовятся к похоронам.

Эстар грустно отвел взгляд и больше ничего не смог сказать. Отрывисто кивнув, он молча покинул кабинет и тихо прикрыл за собой дверь. Держа в руках остывающее тело, я перевела взгляд на догорающий закат за окном, а перед глазами проносились наши дни с наставником.

День, когда я впервые обнаружила его на чердаке в своем замке. День, когда узнала, что он отец моего мужа. Я вспоминала, как приходила к нему несколько раз в день, чтобы покормить и рассказать о своих достижениях в управлении графством. И тот день, когда пришла рассказать о смерти его сына. После были дни моего ученичества, в которые он третировал всех слуг замка, и этих воспоминаний было не счесть. Даже о родном отце у меня воспоминаний меньше, чем об этом старике.

И как много лун назад, я снова сидела у тела старого колдуна и тихо рассказывала ему обо всем, о чем еще не успела сказать. В небе бесшумно проплывали звезды, унося ночные часы прочь, а на смену им пришел рассвет, наполняя воздух серой хмарью и туманом.

Пятого дня второго месяца весны ушел из жизни Вейн Адертанский, уроженец острова Брандт, отец моего мужа и мой наставник. Похороны состоялись в столичном поместье, а прах был помещен в родовой склеп. Облачившись в траур, я лично провела для него церемонию погребения. Согласно традициям Адертана тело было предано огню.

После этого я несколько часов провела в загоне, обмениваясь энергией с демоническим конем, чтобы заглушить проснувшийся Голод. Солнце село и взошло вновь, туманные дни текли мимо, не задерживаясь в памяти, а потом настал рассвет восьмого дня.

Дня, когда погиб мой муж.

Дня, когда я родилась.

Дня имперского маскарада.