Сердце Хаоса

Глава 15. Слово об асах и архидемонах

Я замерла, обдумывая услышанное. Однако меня не намеки Проклятого заинтересовали, а его намерения. Что он пытается сделать? Я молча рассматривала лицо принца и прокручивала в голове возможности. По всему выходит, что он решил воспользоваться возможностью рассорить меня с монахом, хотя изначально это не было целью его визита. Кажется, я поторопилась, приписывая демона к ближнему кругу. Что ж... прямо сейчас еще не поздно выполнить некоторые перестановки.

- Вздор. - небрежно усмехнулась я, покачав головой. Переведя взгляд на притихшего церковника, спросила: - Ты еще здесь? Поторопись и поднимайся наверх.

- Дева, что ты... - начал демон, подавшись вперед.

- Хель, я... - в то же время заволновался Тиль, с трудом поднимаясь на ноги.

- Пререкаться вздумали? - холодно пресекла я обоих. - Забыли свое место? Не говорите, что мое доброе расположение ввело вас в заблуждение.

Шумно выдохнув, Тиль сжал губы, одарил меня странным взглядом и направился на выход, придерживаясь стены рукой. Когда за ним закрылась дверь подвала, я уделила внимание Ватариону.

- Ваше Высочество совсем недавно в этом мире и многого еще не знает. - размеренно заговорила я без особых эмоций в голосе. - В том числе и обо мне. Когда у меня появляется враг, первым делом я собираю на него сведения. Было время, когда я считала своей целью противостояние Небесам, поэтому и об асах знаю немало. Ваше Высочество слишком долго пробыли в Преисподней без возможности пополнить свои знания, поэтому я милостиво исправлю это упущение. То, что вы видели, не является особенностью пресветлых асов. Этот человек безусловно близок к святости духовно, посему его тело претерпевает изменения. Не так давно в мои руки попала книга святых легенд из закрытой императорской библиотеки, и оттуда я узнала, что избранные среди истинно верующих удостаиваются чести войти в ряды пресветлых асов. Отличительной особенностью этих святых людей является печать Единого. В этот раз ваше чутье подвело вас, Ваше Высочество. И вы сделали поспешные выводы. Если это не так, то значит ли это, что вы решили намеренно ввести меня в заблуждение, тая недобрые стремления?

- Кха... Нет-нет, дева! Что ты, нет, конечно! - вытолкнув воздух, поспешил поднять ладони в останавливающем жесте демон. На его губах дернулась нервная улыбка, призванная расположить мое доверие и усмирить осторожность. Чего демон не знал, так это того, что... уже поздно. Сделав глубокий вдох и мягко улыбнувшись, он продолжил: - Ты права. Мне просто показалось, что Небеса послали своего соглядатая, ведь твоя сила так велика, что даже асам следует опасаться. Да, это так. Ха, впредь я буду осмотрительнее. Не сердись почем зря.

- Если Ваше Высочество так говорит, значит, так и есть. - скрыв холодный взгляд за ресницами, легко улыбнулась я. Мне стоит задуматься еще и над тем, что если бы Ветер не принес мне те книги из закрытой библиотеки Теруана, то прямо сейчас Проклятый вполне мог бы достичь цели. Ох, я должна стать еще осмотрительнее и впредь ничто не воспринимать на веру. Любые донесения следует подвергать сомнению и тщательной проверке. - Итак, вы пришли в мой дом, вам есть что сказать. Я готова вас выслушать.

- Это... да. - нахмурившись, стал припоминать цель своего визита демон. - Утром ко мне приходил архиепископ. Сама понимаешь, сложно поверить в чудесное исцеление кронпринца волей Единого. Кому как не церковникам знать, что этот бог не вмешивается в дела смертных. Поэтому у него зародились подозрения.

- Это входило в наш план. Его Высокопреосвященство вместе с Его Святейшеством должны были навестить вас и проверить на одержимость. Как все прошло? - отстраненно поинтересовалась я.

- Нет, инквизитор не пришел, только Цитан, - задумчиво склонив седую голову, стал рассказывать принц. - Явился при полном облачении, с золотым ножом и сияющей аурой. Все, как полагается, при охоте на демонов. Прочитал заклинание призыва задом наперед и порезал мне ножом запястье, приложив благословением. Итак, моя первая жалоба: нож был тупой!

- Кхм... - сцедила я смешок в кулак, прищурившись. - Чистое золото действительно трудно наточить. Очень уж мягкое оно. От имени пресвятой Церкви приношу наши извинения за тупые ножи для демонов, господин Проклятый. Мы доставили вам неудобство.

- Тебе смешно, но посмотри, во что этот ничтожный старец превратил мое прекрасное тело! - гневно свел брови кронпринц, закатывая рукав и протягивая мне обмотанное тканью запястье. Сквозь белую ткань проступило несколько капель крови. Хм... Он этим меня испугать собрался или разжалобить? Очень странный демон. - О, я зол.

- Таким образом, вы прибыли ко мне за утешением? - проглотив ехидное замечание, крайне вежливо уточнила я. Вопрос о том, почему демон не залечил порез, даже не стоял. Если он не глупец, то не станет исцелять это ранение мгновенно, так как это вызовет не меньше вопросов, чем если бы он внезапно принял истинное обличие высшего демона Преисподней.

- Что? - удивился Асур, а после воскликнул: - Нет, конечно! Я прибыл, чтобы сообщить, что твоя империя в опасности. Так как я смог увидеть силу вашего архиепископа, который должен быть одним из сильнейших истинно верующих, то должен заметить, что от его действий даже легкого зуда не почувствовал, не то что желания помереть. Разумеется, я исключительно превосходен, но потуги ваших церковников просто смехотворны. Поэтому, дева, угроза нападения колдунов севера перестает быть шуткой. Однако я сейчас видел мощь твоего "подарка", и это вселяет некоторую надежду. Советую тебе его использовать.

- Исключено, - ни мига не колебалась я с ответом, холодно улыбнувшись.

- Что? - после ошеломленного молчания непонимающе переспросил Ватарион. - Почему? Для чего еще он тебе сдался?

- Хм... Как вы и сказали, я возжелала сделать его подметальщиком. Видели, сколько снега за ночь навалило? Это куда серьезней, чем шайка варваров, - насмехалась я, незаметно поглаживая пальцем лезвие нового кинжала. Прохлада гладкого волнистого металла почему-то отлично успокаивала разум. - Это все, что беспокоило Ваше Высочество сегодня?

- Дева, прекращай паясничать, это не шутки, - строго отчитал меня Проклятый. - Если эти северяне хоть что-то умеют, то у них наверняка будут в призыве демоны. Если среди них есть хоть сколь-нибудь могущественные высшие, то им не составит труда построить портал прямо в город. В любой момент может начаться нападение. Тебе что, внезапно стала безразлична судьба твоего народа?

- Отнюдь, - спокойно улыбалась я. - Ваше Высочество может быть уверен, что у шаманов есть демоны. Также вне всяких сомнений, что они воспользуются порталом. Однако нападение начнется не в любой момент, а во вполне определенный. "Тьма Севера" атакует Таанах на восьмой день первого месяца весны.

- Откуда такая уверенность? - после недолгого молчания спросил Ватарион, и лицо его при этом имело очень сложное выражение.

- Я бы так и поступила на их месте, - широко ухмыльнулась я, открыто глядя демону в глаза. - Восьмого числа состоится бал-маскарад, на котором соберется практически все высшее дворянство. Такое количество лордов в одном месте - превосходный шанс обезглавить империю одним ударом. Сначала я думала, что нападение состоится в день королевского приема, но этого не случилось. Таким образом, лучшим днем остается только день бала. Будет много еды и вина, будет праздник и шум, а также народные гуляния. Защитники отяжелеют от сытости, а нападающие смогут появиться незаметно и смешаться с толпой, чтобы нанести сокрушительный удар сразу в нескольких местах. Основной удар, разумеется, придется на дворец.

- Ты... - выдавил мужчина, а потом сжал кулак, будто пытался смять в ладони свое раздражение и успокоиться. - Хорошо. Ты все продумала, тебе все подчиняется. Поистине хорошо. Сегодня я узнал тебя немного лучше. Раз уж ты подрядилась обо всем позаботиться, я больше не буду об этом думать.

- Что вы, - мягко отстранилась я от скрытого конфликта, - я рада, что Ваше Высочество начинает проявлять заботу о нашей славной империи. Вы согреваете мое сердце надеждой на светлое будущее.

- Забота... - больше не смог скрывать раздражение и в гневе прикрыл глаза рукой демон, цедя слова сквозь зубы. - Проявил уже сегодня на свою голову.

- О? Что-то еще успело случиться сегодня у Вашего Высочества? - вежливо поинтересовалась я, рассматривая мужчину.

- Да уж случилось. - цыкнул он языком. - Меня призвал император и решил приобщить к государственным делам. В качестве испытания рассказал мне о положении дел с восточной империей. Кажется, вы называете ее Лаодикеей. Император рассказал, что погиб брат их императора, и спросил, как бы я усмирил зарождающийся конфликт. И когда я дал ответ, он разозлился и велел мне уйти. Что он о себе возомнил?!

- Позвольте поинтересоваться, какой же ответ дали Ваше Высочество императору? - внимательно глядя на принца, спросила я.

- Предложил послать письмо с соболезнованиями и траурный венок, - недовольно выплюнул мужчина. - Почему должно быть что-то другое? На Сихейме нет вины за гибель того лаодикейца!

- Дело не в вине, а в вашей невежественности. - фыркнула я. - Незнание традиций сопредельных держав непростительно для наследника престола. Видите ли, Ваше Высочество, в то время как для нашего народа цветочные венки являются частью траурного ритуала, в Лаодикее это является неотъемлемой частью поздравления на праздник. Таким образом, если бы вы послали им венок, нанесли бы большое оскорбление. В принципе, это может служить серьезным поводом для начала войны. Не говоря уже о том, что будет сложно довезти цветы от нас до них. От Таанаха до Южного моря месяц пути, и от Южного моря до Восточного, где расположен лаодикейский главный порт, также не менее трех месяцев пути. Итого: четыре месяца. Если бы император сделал, как вы предложили, то правитель Лаодикеи получил бы на похороны своего брата от вас праздничный венок из увядших цветов. Жители Солнечной империи крайне суеверны, поэтому нужно быть предельно внимательным ко всему великому множеству их традиций, чтобы иметь дружеские отношения и не спровоцировать конфликт. Откровенно говоря, на месте императора я бы даровала вам не менее сорока ударов палкой и закрыла в библиотеке на ближайший год без права покидать обитель знаний, пока вы не выучите наизусть основные труды историков и путешественников. Похоже, Его Величество искренне вас любит, раз ограничился всего лишь коротким выговором. Вам следует с благодарностью это принять и посвятить больше времени своему образованию во благо империи.

- Да почему я должен это терпеть?! Для чего мне эти знания, если я могу всех недовольных стереть в порошок? Война - отличное занятие! - гневался демон, услышав мои слова.

- Для генералов - да, но не для людей. - покачала я головой. - Ответственность правителя - избежать войны любой ценой. Лесорубы, землепашцы, кузнецы и виноделы - в империи нет числа ремесленникам и мастерам. У всех них есть семьи, жены и дети. Для чего им ваша война? Кто хочет умереть просто так?

- Потому что я так сказал!

- Усмирите свою гордыню. В первую очередь вы обязаны думать о благе для своего народа, - стала поучать я принца, как и подобает лорду-наставнику. - Основная задача принца - жениться на подходящей женщине, брак с которой сможет привнести мир и процветание в эти земли. В вашем случае хорошо подойдет дочь лаодикейского императора. Его Величество также не может не думать об этом, поэтому и призвал вас этим утром. Думаю, наш император хотел посмотреть, насколько вы готовы стать представителем Сихейма. Но это не страшно. Его Величество еще довольно крепок, так что у вас есть время обучиться всему необходимому. Приложите возможное старание и будьте усердны, тогда, через лет пять-шесть, вы станете достойным кронпринцем нашей славной страны.

- Понемногу начинаю скучать по Преисподней... - ворчливо нахмурился Ватарион, отводя взгляд в сторону.

- Что ж, - изогнулись мои губы в холодной улыбке, - я всегда могу вернуть вас обратно. Так стоит ли спешить покинуть этот мир? Советую вам воспользоваться этой удивительной возможностью со всем рвением и страстью. К слову о Преисподней... Недавно вы собирались что-то рассказать об архидемонах. Как так вышло, что не вы являетесь самым сильным существом в том мире? Разве вы не самый древний среди всех?

- Тут дело не в силе и не в возрасте, дева. - фыркнув немного обиженно, закатил глаза Асур. - А в том, кто кем управляет. Если человек управляет магией, он - колдун. Если человек управлял магией и умер, он - высший демон. Если человек управлял магией, а она исказилась, после чего он умер, он - низший демон. Но может так случиться, что магия начнет управлять человеком. Она поглотит его душу и выжжет разум. Архидемон - воплощенное колдовство. И в отличие от всех остальных созданий, силы одного лишь колдуна недостаточно, чтобы призвать его из Преисподней. Будь ты хоть самой Нуэвой, архидемона тебе на службу не получить.

- Но наверняка же есть способ? - хитро прищурилась я.

- Безусловно. - широко ухмыльнулся Проклятый. - Альянс Тьмы и Света распахнет врата для архидемона в мир смертных. Но какой в этом смысл? Дева, я видел этих тварей, это совсем другое. Начать стоит с того, что они никого не трогают, потому что никто не трогает их. Это молчаливые воплощения магии, которые некоторое время блуждают по Преисподней, после чего растворяются в небытии. Уже очень давно в моем Царстве не появлялись новые архидемоны, и это меня устраивало. Несмотря ни на что, это крайне жестокие создания. Причем без видимых причин. Охотники на демонов, к слову, их рук дело. Был как-то один высший, который чем-то помешал архидемону, за что тот применил чары к группе низших, изменив их так, чтобы им хватило силы справиться с высшим. Но на самом деле... это лишь один путь. Архидемоном можно стать и своими силами. Целенаправленно, так сказать. Время от времени в Преисподней появлялись такие смельчаки, которые хотели поставить все Царство на колени. Они начинали охоту, поглощали силу других демонов, но о таких очень быстро становится известно. Сама понимаешь, один такой смельчак против объединенных сил демонов устоять не сможет. Поэтому его разрывали на части раньше, чем превращение завершалось. В любом случае это гиблый путь, потому что душа подчинится колдовству и исчезнет, а после и колдовство будет развеяно со временем. Никто не выиграет от того, что станет архидемоном.

- Вот как? - покивала я задумчиво, а после спросила: - Но что становится с теми, кто погибает? Преисподняя - сама по себе место, куда отправляются после смерти. Неужели там ждет вторая смерть?

- Нет. - выслушав мои вопросы с каменным лицом и странным взглядом, спокойно ответил демон. - Это называется развоплощение. Душа просто рассеивается и перестает существовать. Небытие в полном смысле слова.

- Печальная участь. - вздохнула я, представив себе все это. - Решивший обрести могущество пожертвует себя, чтобы после всего тихо исчезнуть раз и навсегда. Есть еще кое-что, что не совсем мне понятно. Колдун умирает, его душа попадает в Преисподнюю, но тело-то остается на земле. Откуда берется плоть у демонов в твоем Царстве?

- Это не совсем тело. Это воплощение демона. - покачал головой Асур. - Например, сейчас я сижу перед тобой в теле человека, которого ты мне пожертвовала. Но мой настоящий облик отличается от этого. Он состоит из магии, сплавленной смертью с душой человека. Он осязаем, его можно коснуться и у него есть кровь, а это значит, что его можно уничтожить. Когда магическое тело уничтожается, наступает небытие.

- Ммм... а... какой он? Истинный облик? - сокрыв свои настоящие чувства, тихо спросила я.

- Такой, который нужен, чтобы выжить в Царстве демонов, дева, - ответил Ватарион, блеснув странным взглядом. - Я бы показал тебе себя, но эта комната слишком мала - поместье рухнет.

- В таком случае обойдемся без этого, - легко согласилась я. - Что ж, если у Вашего Высочества больше нет срочных слов, вам стоит вернуться во дворец. Напомните-ка, каким образом вы прибыли в мое поместье?

- Самым быстрым. - усмехнулся демон.

- Значит, здесь мы с вами и попрощаемся. Будьте осторожны по дороге домой, - поднявшись со стула, вежливо поклонилась я, а взгляд не выражал ничего. - Уделите особое внимание образованию пока что, не стоит приходить в ближайшее время для наших дел. С начатыми вещами я здесь сама разберусь.

- Погоди! Что значит "не стоит приходить"? - встав со стула, нахмурился Ватарион. - Ты же хотела доработать заклинание призыва для себя?

- Личное дело одного человека не может быть важнее судьбы государства. - сообщила я принцу как лорд-наставник, а после беззаботно улыбнулась: - Ваше будущее куда важнее моего. Приложите больше стараний, чтобы стать достойным императором. Когда первоочередные моменты будут улажены, мы вновь сможем вернуться к этим вопросам.

- Как знаешь, дева. - поджал губы Асур, с бесстрастным выражением во взгляде. - В таком случае я возвращаюсь.

- Доброй дороги Вашему Высочеству. - идеально вежливо поклонилась я, опустив взгляд.

Взметнулся черный дым, и фигура могущественного владыки Царства демонов исчезла, оставив меня одну посреди запертой комнаты в подземелье. Когда растаял последний клочок дыма, я медленно выпрямилась, спокойно оправила подол платья, стерла с лица лживую улыбку и покинула помещение, не оборачиваясь.

Итак, что дальше?

Кажется, Бин говорил, что у него есть сообщение от Старшего.

Поднявшись на этаж, первым делом отправилась в кабинет. Как и ожидалось, секретарь был на месте и уже с нетерпением меня ждал. Едва увидев, что я вхожу в кабинет, он подбежал и помог закрыть дверь, чтобы поскорее остаться наедине.

- В чем дело? К чему такое волнение? - без особого интереса спросила я, проходя к столу и занимая свое место.

Бин встал рядом и, наклонившись, стал очень тихо говорить:

- Сегодня меня нашел человек гильдии и отвел к Старшему. Он был очень обеспокоен, когда увидел меня. Я спросил о том, что, может, нужно передать вам его просьбу о встрече и тайно провести к нему, но писарь отказался. Сказал, что слишком опасно, но попросил передать вам сообщение. Оно касается Теневого короля.

Поставив локти на стол, я закрыла лицо ладонями и пробормотала:

- Бин... вы точно смерти моей хотите.

- Короче, - подавшись еще ближе, зашептал вор, - у него есть подозрение, что Теневой король и хозяин Черного рынка могут быть одним человеком! Он бы так и оставил свои мысли при себе, но сначала ему донесли, что вас видели вместе и не раз, а после ему передали указ Теневого короля, чтобы он присмотрел за вами в ближайшие пару месяцев. Отказать он не мог, сами понимаете. Поэтому с этого дня за нами установлена внушительная слежка, больше похожая на конвой. Старший просил передать, чтобы вы были осторожнее и поскорее что-то придумали, потому что, раз вы попали в круг интересов того человека, то у вас большие неприятности. Также Старший ругался, что пять лет назад уже предупреждал вас о том, что все может плохо закончиться, но вы его не послушали. Он подозревал, что гильдия вас просто так не отпустит. Говорил, что раз вы - молодая девушка с таким высоким титулом и за вашей спиной не стоит старший родственник, то управлять вами будет очень хорошо для Теневого короля и даст множество новых возможностей. А учитывая ваши новые назначения, управлять вами - значит, управлять страной. Ваша Светлость, вы... смеетесь?

- Да, не обращай внимания. - не отрывая ладоней от лица, глухо ответила я. - Возьми бутылку хорошего вина и передай Девятому. В благодарность за заботу. И передай мое сообщение, чтобы остановил свои раскопки. Ночи становятся холоднее и опаснее, пусть бережет свое здоровье. Если это все, что ты хотел сказать, то ступай.

- Д-да... слушаюсь... - немного оторопел от неожиданно спокойной реакции своей госпожи секретарь, но приказа не ослушался. Кинув последний странный взгляд, который я не могла видеть, так как все еще закрывала лицо руками, он удалился, а я осталась в тишине одна.

За окном было тихо и пасмурно.

Низкие темные тучи опадали колким серым снегом на землю, сводя на нет усилия слуг по уборке сугробов; в каминах ярко пылал огонь и потрескивали дрова, временами выпуская в воздух кружащиеся снопы искр; мерно горели масляные факелы на стенах, разгоняя притаившийся по углам каменных комнат мрак; а я медленно отняла руки от лица и извлекла из-за пояса платиновую ленту - мой особый подарок. Огонь и тусклый дневной свет отражались от драгоценных камней и нитей, разбиваясь на острые блики и мягко мерцая на полотне.

На самом деле, опуская в подземное озеро тот фонарик, я не загадывала никакого желания.

Положив ленту на стол, я открыла верхний ящик и достала шкатулку с храмовой книгой. Как и сказал Син, кольцо было внутри, когда я ее открыла. Посидев в тишине некоторое время, я поднесла руку к шкатулке, взяла кольцо лорда и надела его на палец.

- Все в этом мире должно быть на своем месте, так соблюдается порядок. - тихо процитировала я слова Теруана Четвертого, оставленные им в качестве предисловия к Своду законов королевства.

На кольце в свете факелов хищно блеснул герб Адертана.

Треснули поленья в камине, выпуская крошечный сноп искр.

Тихо ложился снег, заметая следы спешащего в западные земли одинокого всадника.

Вернув шкатулку в ящик, я забрала со стола платиновую ленту и тихо покинула кабинет. Больше в этот день ничего не случилось. Я легла спать пораньше и провела ночь в сновидении, где безмолвно созерцала черную пустошь Преисподней, а вокруг притаились злые тени, сверкая огненными глазами из мрака. Лишь образ незнакомца выделялся неизменной усмешкой. Но это привычное зло меня больше не беспокоило.

Солнце село на западе и взошло на востоке, знаменуя собой начало нового дня.