Сердце Хаоса

Летопись

Империя Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Десятый день второго месяца зимы.

Особняк Великого инквизитора.

Солнце только взошло, но Великий инквизитор уже был весь в заботах. Разместившись в гостиной, он обложился древними книгами из частной библиотеки Святой инквизиции и что-то упорно в них искал. Разумеется, искал он там способы совладать с Черной герцогиней, так как несмотря на заносчивые слова, что он сказал Его Святейшеству Нейтерану, в своих силах был вовсе не уверен. Пусть Тимертилис и выглядит, как полный идиот, но зачатки разума все же имеет.

План Великого инквизитора был топорен и непритязателен. Он собирался ни много ни мало облачиться в сияние великой славы и стать величайшим героем всех времен, который победит Великое Зло и объединит разделенный мир. Сами понимаете, непосредственно под своим блистательным началом.

Для этого прекрасный герой храбро позволит этому надоедливому астрологу провести грязный ритуал. Хетилю уготовано принести Хелиру в жертву, приведя в действие ее дар отворять границы. Ведь именно эта способность предначертанного дитя Нуэвы была описана в пресловутом пророчестве, которое уже набило оскомину очень многим людям в нашем славном королевстве.

Если верить словам, написанным в предсказании провидца, Нуэва многие тысячи аренов (дюжина аренов - полторы тысячи лет) идет к своей цели шаг за шагом, чтобы создать Великий Ключ, так как сама она не может пересечь границы ни одного из четырех миров. Говоря о четырех мирах, ими являются: мир людей, мир демонов, мир асов и колыбель ужаса - Хаос.

Пребывая в Великом Хаосе, Нуэва возжелала заполучить нечто из мира людей, однако в результате ее недосмотра нечто попало в мир демонов. Имея возможность отправлять послания в мир людей, Безумная Богиня не способна даже приблизиться к двум другим мирам.

Появление Великого Ключа в мире людей ознаменует собой восход черной звезды. Родится дитя, чья колдовская сила потрясет основы мироздания, и, конечно же, сила эта обязана будет немедля отворить границу мира демонов, достать оттуда Нечто и с почтением отправить это в мир Хаоса Безумной Богине. Вот что нам сказано в первой части пророчества, которое так и не смог даже до этого момента раздобыть учитель покойного астролога Сиалия.

Вторая часть сказания гласит, что несмотря на темную природу Ключ может оказаться как в руках темных сил, так и светлых. Пройдя тернистый путь, Ключ обретет знание и могущество, дабы объединить расколотый на две части мир людей, но своим существованием принесет гибель одному из четырех миров.

Третья часть пророчества смутно указывает на то, что Ключ решит судьбу Тьмы и Света, ограничив влияние одной из сторон.

Четвертая же часть предрекает возможности для того, кто будет обладать этим Ключом. И самое важное, что сулит предсказание, гласит о том, что эту великую силу из сосуда можно извлечь. Таким образом, Ключом может стать любой, если ему хватит смелости схлестнуться в противостоянии с обладателем сакральной силы.

Теперь, когда обо всем этом знал Великий инквизитор, он грезил, как обретет легендарную силу и весь мир ему поклонится в ножки низко, облобызает край его одеяния и будет раболепно служить блистательному герою.

Тут стоит отметить, что марать свое тело грешной магией инквизитор был не намерен. Он собирался заключить ее в теле отступника Хетиля, утратившего божественное благословение после убийства Сиалия, и уже того использовать по собственному разумению, подчинив себе собрата по храму. Он даже приобрел через пиратов особое ожерелье подчинения, сделанное колдунами острова Брандт.

Однако полностью пророчество инквизиция перевести не сумела. Как и говорил ранее Нейтеран, время исказило слова, дошедшие до наших дней. Самым важным во всей этой истории были не столько слова предсказания, сколько его название. А назывался тот свиток "Падение первого архидемона". Древний провидец увидел больше, чем доверил каменной скрижали, и там не было ни слова о том, что великой силой владелец сможет пользоваться по своему усмотрению. У силы есть определенное назначение, суть которого кроется в названии предсказания. Увы, горячие головы по-своему истолковали слова несчастного старика.

Итак, Тимертилис подготовил на стене темницы печать для черномагического ритуала из своей крови, повесил закаленные кровью истинно верующего кандалы для злобной женщины, но он все еще не придумал, как заманить это отродье в свою ловушку.

К тому же... прямо сейчас, когда даже рассветное солнце не способно пробить плотное покрывало облаков и рассеять мрак в особняке парня, он вдруг ощутил, что что-то все время упускает. Есть во всей этой истории некая гнильца, которая делает его грандиозный корабль планов дырявым корытом, что потонет на первой же волне. А волна, учитывая предполагаемую мощь колдуньи, будет немалой.

Но что еще он может сделать? Древние трактаты инквизиции утверждают, что железо в крови истинно верующего способно удержать зло любой силы, закрыв для магии выход из тела колдуна. И, наверное, именно эта формулировка писаря заставляла Тимертилиса предчувствовать какой-то промозглый ветерок затылком.

Из тела колдуньи сила не вырвется, но почему кажется, что одного этого будет недостаточно? Поэтому будущий сиятельный герой обложился пыльными плесневелыми книгами и ломал свои светлые очи о корявый текст в свете факелов и свечей.

Что касается способов, которыми он собирался заманить злобное отродье в свое поместье, тут должен был разобраться его подельник Хетиль, но отступник все еще не мог подобраться к Черной герцогине, чье поместье охраняется лучше королевского дворца. Если так пойдет и дальше, они упустят благоприятное время для проведения черного ритуала.

Говоря о придворном астрологе, он покинул особняк Тимертилиса с этими новостями совсем недавно. Этим утром двое храмовников знатно поругались, едва не перессорившись вусмерть. Разумеется, всему виной неумеха Хетиль! Кто же еще? Такое простое дело обстряпать не в состоянии, как с ним работать такому светочу, как наш могучий инквизитор? Ох и сложно же быть величайшим героем с такими соратниками! Ну ничего. Сейчас он что-нибудь придумает, и тогда...

Клубы черного дыма взметнулись посреди гостиной, отрывая инквизитора от чтения древних трактатов. Они собрались в плотный кокон и соткали из тьмы фигуру человека. Высокий мужчина был полностью сокрыт плащом из мрака, так что даже лица не было видно. Узрев крамольное явление, Тимертилис вскочил на ноги и немедля стал призывать свою божественную мощь.

- Как посмело зло явиться в обитель Света?! - воскликнул инквизитор, медленно собирая в ладони белое сияние.

Слишком медленно, если сравнивать это с тем, что видела леди Хелира во время тренировок с Антильмарием. К слову, монах поначалу тоже не проявлял чудеса скорости призыва света, и именно колдунья научила его применять свой дар гораздо быстрее. Однако у инквизитора такого хорошего учителя не было, да и колдунов в Сихейме слишком давно не было, чтобы Святая инквизиция не растеряла свои боевые навыки.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что Зло насмешливо фыркнуло и соизволило послушно постоять на месте, пока великий герой собирается с силами для атаки. Склонив голову набок, гость немного подождал, без особого трепета глядя на потуги истинно верующего, а после открыто принял на себя весь удар лучей благословения.

Удар сей не долго длился. Увы, юному церковнику совсем не хватало опыта и сил, чтобы поддерживать свое умение достаточно долго. Но это и хорошо, так как гость не успел сильно заскучать. Когда потух последний луч Света, пришелец разок кашлянул напоказ, чтобы уж совсем не обижать гневно сжимающего кулаки инквизитора. Все ж таки он не драться сюда пришел сегодня.

- Отрадно видеть, как измельчали слуги Бога. - удовлетворенно выдохнул гость. Судя по голосу, это был мужчина. Он обвел взглядом сию обитель и приметил возле стола мягкое кресло, к которому неспешно и проследовал. Устроившись со всем удобством напротив разозленного и перепуганного юноши, гость продолжил свою речь: - Не стоит пугаться, мальчик. Мои намерения сегодня чисты и прекрасны. Ты великое дело задумал, как я погляжу.

- Кто ты такой?! Как смеешь ты вмешиваться в мои дела?! - дрожа всем телом от ужаса, пытался делать грозное лицо юнец.

Однако посланник Тьмы не впечатлился.

- Я - представитель одной из сторон, заинтересованных в успехе твоего дела. Уже некоторое время я наблюдал за твоими действиями и нашел их весьма занятными. Комнату в подземелье этого жилища ты хорошо подготовил для встречи с Черной звездой. И ритуальный круг исполнил без ошибок, и оковы верно соединил с кровью. Молодец. Однако, как я погляжу, ни привести колдунью сюда, ни удержать ее и выжить вы с твоим собратом не сумеете.

- Откуда ты все это знаешь? Что еще за стороны такие?! - продолжая трястись от страха, не забывал задавать вопросы Тимертилис.

- Откуда? - усмехнулся гость. - В шпионаже равных мне нет. Я знаю многое о многих и теперь намерен это использовать, чтобы подсобить твоей задумке. Итак, Тимертилис, ты желаешь знать, как победить в схватке с колдуньей?

- Ммм... Допустим. - успокоив дрожь, подозрительно прищурился инквизитор. - Но я тебе не доверяю.

- Ох, ты ранил меня в самое сердце. - притворно вздохнул мужчина, приложив руку к груди. Его жесты были хорошо отточены. Скорее всего он был дворянином. - В таком случае я буду говорить, а ты слушать. После решишь, верить мне или нет.

- Хм. Ну рассказывай. - после короткого размышления произнес парень, присаживаясь в кресло.

- Итак, как я уже сказал, в шпионаже мне равных нет. - заговорил гость. В это время Великому инквизитору показалось, что он ощущает легкий запах холода, исходящий от мужчины. Будто он прибыл не из колдовского дыма, а с улицы. Снаружи кружит метель, так что запах мороза не невозможен. Но вместе с тем инквизитору почудился легкий аромат гари. Или это был дым? - Благодаря своему таланту я смог узнать, что у колдуньи в подчинении имеется пять демонов. Трое низших и два высших. Это первый просчет, который вы с тем астрологом допустили. Даже если бы вам удалось привести девчонку в темницу и надеть на нее оковы, они не отменили бы уже совершенное колдовство, а значит, не прервали бы ее связь с демонами. Ей даже сопротивляться особо не пришлось бы. Достаточно отдать мысленный приказ демонам явиться к ней и сожрать вас. Пока низшие лакомились бы вашими косточками, высшие легко переломили бы зачарованное кровью железо и освободили ее. А на следующий день столицу бы потрясла весть, что презренные норты напали на Великого инквизитора и убили бедолагу. Очень жаль инквизитора, давайте назначим нового. Вот как все было бы. Но все это произошло бы только в том случае, если бы вы смогли выманить ее из крепости, в которую она превратила свое жилище, и при этом заставили ее оставить дома всю охрану, слуг и демонов. Сегодня я пришел сюда для того, чтобы рассказать, как ты можешь справиться со всем этим. Мой план легок и нерушим. Что скажешь? Теперь ты готов выслушать меня?

Парень запустил руку в волосы и широко распахнул невидящий взгляд, обдумывая услышанное. Слова гостя похожи на правду, но что важнее - они были полностью созвучны со смутными опасениями самого инквизитора. Теперь же, когда слова прозвучали, эти опасения обрели пугающую четкость. Да, именно это беспокоило сердце будущего героя! Вот оно! Но это же...

- ... просто невероятно! - вслух закончил Тимертилис свои измышления. - Пять демонов! Какой же силой она обладает?!

Подскочив, юноша стал мерить комнату шагами, нервно грызя ноготь большого пальца, и обдумывать новые сведения. А ведь они с Хетилем даже не подумали о демонах! Но отвага Черной герцогини просто поразительна! Под носом у Святой инквизиции проворачивать такие темные дела! Воистину зло коварно. Поэтому у него есть еще больше причин избавить мир от этой злодейки. Н-но демоны... Сможет ли он справиться? Их пять, а он всего один... Посвящать еще кого-то в свои героические планы юноша, увы, не желал, мечтая забрать всю славу себе одному. Хм... Возможно, этот чернокнижник что-то толковое засоветует?

- И что ты предлагаешь? - остановившись, опасливо прищурился инквизитор на мужчину.

- Для начала следует подготовить этот особняк правильно. - радушно принялся рассказывать свою задумку гость. - Как только колдунья будет уничтожена, ее демоны больше не будут представлять угрозу. Это значит, что нужно оградить территорию двора от вторжения темных сил. Для этого ты должен будешь смешать свою кровь со святой водой и пролить это на землю по всему периметру двора. Едва круг замкнется, ни один демон не сможет переступить барьер. И пусть хоть в голос их зовет хозяйка, на помощь ей никто не явится.

- О-о-о! - округлил рот юноша, возбужденно подпрыгнув. - Это же все меняет! Откуда ты все это... А, не важно! Святая вода и кровь истинно верующего - должно сработать. Во всяком случае звучит это правильно, да... Так! Но она сможет рассказать демонам о том, где находится, а те в свою очередь поднимут солдат из поместья. Простых людей вода не остановит. И как быть?

- Для людей существуют запертые двери, инквизитор. - куда холоднее ответил гость, недовольный тугоумием юноши. - В подземелье нет окон, но есть крепкие двери. К тому же, вход туда ты сокрыл за потайной дверью. Пока люди будут искать вход, ты успеешь завершить ритуал. И тогда ни одно живое существо не будет тебе угрозой - ты просто обратишь их в пепел.

- Да, это звучит разумно. - обхватив подбородок пальцами, быстро бормотал Тимертилис, блестя лихорадочным взглядом. Ах, этого человека ему послал сам Единый, не иначе! Он так легко помог ему найти решение проблемы, что это обязательно должна быть именно воля самих Небес! Теперь инквизитор был свято уверен, что он идет по верному пути. - Так и сделаю... Да... Но как ее выманить? Ты что-то придумал?

- Здесь немного сложнее. - вздохнул мужчина, складывая руки на груди. - Нужно не вызвать у нее подозрений, заставить остаться одной в подготовленном месте, после чего тихо и быстро доставить ее в темницу. Однако я знаю, как это провернуть. Прежде всего нужно воспользоваться помощью человека, от которого колдунья не будет ожидать серьезных действий, а значит, и обороняться, но при этом будет хоть немного доверять этому человеку. И этот человек должен желать ей смерти не меньше нашего. К счастью, такой человек имеется.

- Ты серьезно? Кто? Кто это? Скажи мне! - возбужденно улыбался юноша, и от удовольствия его взгляд начал стремительно стекленеть, застилая разум и ясность мышления, но усиливая отвагу и беспощадность.

- А это, как ни странно, мать девчонки. - выдержав небольшую паузу, коварно протянул мужчина. - Маркиза Каркарийская спит и видит, как удавка затягивается на шее отродья, которое уничтожило ее прекрасную жизнь и убило дорогого мужа. Если такой человек, как Великий инквизитор, посетит ее юдоль скорби и сделает предложение положить конец кошмару за небольшую услугу... поверь, она с радостью согласится.

- Хо... Родная мать? Невероятно! - изумленно распахнул рот Тимертилис да так и застыл, пока по подбородку не потекла капля прозрачной слюны. Опомнившись, будущий герой быстро утер это рукавом и счастливо всхлипнул. - Но что мне ей сказать?

- Ты должен будешь попросить ее отправить гонца к дочери с посланием, в котором будет приглашение на обед. Разумеется, колдунья явится с охраной и прочим сопровождением, но это не страшно. Маркиза должна будет немного отобедать с девчонкой.

- Я понял! Мы подложим дурман в еду! - внезапно взвизгнул от восторга инквизитор.

- Заткнись. - грубо пресек ликование юноши мужчина, не выдержав его глупости. - Нет, никаких ядов, запомни накрепко! Демоны в два счета его найдут. То же самое касается и лжи. Не забудь предупредить маркизу, чтобы не вздумала врать колдунье. Нельзя вызвать ее подозрения и заставить насторожиться. Понял меня?

- О. - согласно кивнул Тимертилис. Он сам не заметил, как стал все послушнее подчиняться голосу гостя. Похоже, властности мужчине не занимать, да и управлять людьми он хорошо умеет.

- Итак, колдунья приедет, некоторое время проведет за столом с маркизой, а потом начнется важный этап. Маркиза должна будет пригласить девчонку подняться в комнату, дабы показать ей что-то. Пусть будет какая-то семейная реликвия или же неприятный разговор, но это должно быть что-то, что можно сделать лишь с глазу на глаз. Например, пусть поднимутся в апартаменты покойного герцога Феранийского и обсудят причины, по которым мать ненавидит дочь. Повод не столь важен: главное - оставить охрану снаружи.

- Пока все понятно. Но как маркизе справиться с колдуньей? Не думаю, что женщине знакомы боевые искусства. - с сомнением протянул юноша.

- А ей ничего делать и не придется. За нее все сделает Теневая гильдия. - усмехнулся мужчина.

- Гильдия? - нахмурился Тимертилис. - Мне и с ними нужно связаться?

- Считай, что уже связался. - вдруг рассмеялся гость низким колючим хохотом. - Я пришлю в поместье Ферании четырех людей, они все сделают и доставят девчонку сюда.

- Я понял! - просветлел лицом инквизитор. - Это же ты главарь гильдии!

- Много болтаешь. Не твоего ума дела, кто я такой. - раздраженно заткнул болтливого храмовника мужчина. Сказав это, он извлек из глубин своих рукавов некий предмет и бросил его на стол перед сообщником. Этим предметом оказался крупный кристалл кварца. - Прежде чем гильдия заберет колдунью из поместья Ферании, пусть маркиза воспользуется этой обманкой. Нужно капнуть на нее каплю крови девчонки. Это на некоторое время перенесет ее связь с демонами, и они не сразу поймут, что хозяйка покинула поместье. Как раз хватит, чтобы доставить ее в темницу. Не забудь - барьер к тому времени уже должен быть готов.

- М, хорошо. - взяв кристалл в руку, послушно кивнул юноша.

- Итак, после того, как все будет устроено, ты не должен терять время. У тебя будет не больше трех часов, чтобы провести ритуал. Учитывая силу колдуньи, даже те оковы долго не продержатся.

- Три часа - почти вечность. Ритуал достаточно короткий, чтобы успеть сто раз за это время его провести. - самодовольно фыркнул церковник.

- И вот тут я должен сказать, что у меня будет просьба к тебе. Ради чего я, собственно, и пришел. - подвел к главному мужчина.

- Хо? И что же это? Говори, а я подумаю. - благосклонно кивнул юноша.

- Прежде чем провести ритуал, - зло понизив голос, подался вперед мужчина, - я хочу, чтобы ты рассказал обо всем императору. Пусть он придет и своими глазами увидит, что его самый приближенный человек скрывал ужасную тайну. Пусть он знает, куда исчезнет его эрцгерцогиня и как это случится. Ты должен подготовить официальное обвинение в колдовстве для Хелиры Адертанской.

- П-погоди-ка. - опешил Тимертилис, выставляя ладони вперед. - Официальное обвинение инквизиции? Но если я это сделаю, то колдунью нужно будет казнить на главной площади у всех на глазах. Я просто не смогу провести тогда ритуал!

- Эта грамота будет не для тебя, а для императора. Ты же не разбойник какой, а представитель божественного меча и Небесной кары! Все должно произойти по закону. Она любит, когда все по закону... Ты подготовишь грамоту, представишь ее императору, а уже он скажет тебе, чтобы все сохранилось в секрете. Все-таки девятнадцать лет назад он убил слишком много младенцев, чтобы теперь громко заявить о пропуске "того самого". Для уверенности Теруан захочет лично увидеть девчонку и придет в твою темницу. Пусть поговорят, пусть они оба увидят настоящие лица друг друга!!! - последние слова мужчина почти прокричал, после чего со свистом втянул воздух в легкие и звенящим голосом продолжил: - После этого император вернется во дворец и созовет совет, где объяснит всей империи исчезновение девчонки; колдунья утонет в море сожалений, увидев облик того, кому так верно служила все эти годы; ну а ты закончишь начатое и проведешь ритуал.

- А у тебя с ними двумя свои счеты, как я погляжу? - восхищаясь коварством замысла мужчины, счастливо улыбался церковник.

- До императора мне нет дела, но вот Хелира... - протянул он, покачав головой. - Меня без края раздражает ее жизненная позиция. Хочу, чтобы перед смертью она пожалела обо всем, чем раньше гордилась. Хочу, чтобы она поняла, что ничто в этом мире не стоит того, чтобы жертвовать собой. Ни страна, ни правитель, ни подданные. Они недостойны. Пусть копья тысячи сожалений пронзят ее сердце, прежде чем она обратится в демона и будет низвергнута в Преисподнюю, где проведет в отчаянии всю вечность до конца существования мироздания! Тогда она поймет, что я был прав: в мире нет ничего важнее собственного благополучия и... свободы.

Обуреваемый гневом, мужчина допустил ошибку и сказал больше, чем нужно было, однако инквизитор этого не заметил. А ведь стоило ему быть хоть чуточку внимательнее, и он понял бы, что гость намерен сильно его подставить с этим делом. Потому что, если бы ритуал был проведен верно, то силы девушка лишилась бы, а вместе с тем и проклятия, и загубленного посмертия. Она стала бы простым человеком и в Преисподнюю не попала бы. Но, как говорится, у всех свои планы, и у судьбы тоже есть свои.

Чья задумка в итоге осуществится? Это покажет время.

Мужчина поднялся с места и собирался уходить, но в последний момент Тимертилис окликнул его и задал последний вопрос:

- Эй, так зачем тебе все это в итоге нужно? - неожиданно проницательно посмотрел на гостя инквизитор. - В чем провинилась Хелира, что ты так ее возненавидел, забрав последнюю надежду на спасение своей помощью?

- В чем провинилась? - замерев, на миг задумался он, а после ответил: - Она попыталась управлять тем, что ей не под силу. Посчитала себя умнее прочих. Была слишком тщеславна. Пусть узрит свои недостатки и ужаснется. Существуют в этом мире силы, которым не стоит угрожать. Я - одна из этих сил.

Взметнулся столб черного дыма, поглощая фигуру мужчины, а после рассеялся, не оставив и следа. Тимертилис еще какое-то время посидел в гостиной, задумчиво пожевывая губу, а после поднялся и стал молча складывать обратно ненужные более книги. Теперь он знает, как должен действовать.

Время Черной герцогини сочтено.