Сердце Хаоса

Глава 6. Судьбоносное решение колдуньи

После нескольких часов интересной беседы настало время расходиться. Я собрала все записи, чтобы слуги не увидели, чем мы тут занимались, и пошла проводить принца. После сегодняшнего происшествия со странной богиней наши отношения с Асуром сильно изменились: ушла враждебность, настороженность и недопонимание. Теперь, когда его мотивы и чувства стали мне более ясны, он перестал быть чем-то эфемерным и недосягаемым. Кто бы мог подумать, что у великого и ужасного прародителя всех колдунов есть такие страхи и, да простит меня Единый, нежная душа.

Однако есть у меня одна черта, которая отвечает за распределения ролей внутреннего круга. Пусть он хоть трижды будет древним демоном и сильнейшим колдуном былых времен, но после того, как он прятался за моей юбкой, я не могу считать его за старшего в нашем дуэте. Нуэва тоже знатно подрастеряла пунктов уважения. Раньше я считала ее мудрым божеством, загадочным и древним, как само мироздание, но сегодня увидела, что она мало чем отличается от глупой простолюдинки. Чем это обусловлено? Как это вообще могло быть правдой?

Разумеется, я осознаю, что у этого божества десять тысяч обличий, и ни одно из них не является настоящим, но мне в голову после всех этих событий пришло одно умозаключение: судя по всему, внутренний возраст и умственное развитие совсем не зависят от прожитых лет. Возможно ли, что годы никак не влияют на развитие разума, если нет самой способности к развитию этого разума? Возможно ли, что у каждого человека изначально предопределено свое богатство души и ума, и опыт только оттачивает имеющиеся сокровища? Возможно ли, что глупец даже за десять тысяч лет не станет мудрецом, какой бы путь ему не пришлось пройти? И возможно ли, что я спешу с выводами, а окружающие на самом деле лишь разыграли передо мной простенькую пьеску, пытаясь ослабить бдительность? Кажется немного самонадеянным задирать нос и называть Проклятого и Нуэву глупыми детьми, зная их всего пару дней от силы, да? Я приму это за основу и буду бдительно следить за происходящим, не спеша убеждаться в своих выводах. Правда это или ложь - время покажет. Я буду учитывать все, строя собственные планы.

С такими мыслями мы покинули подвалы моего поместья и ступили в освещенные факелами коридоры. За окном было пасмурно, за эти несколько часов небо затянуло низкими снежными тучами, и редкие снежинки уже начали срываться, предрекая скорую метель. Как и прежде, возле каждого окна и дверей стояла бдительная стража, которая сейчас имела нездоровый бледный оттенок. Едва открылась дверь, выпуская меня и принца из подземелья, как солдаты тут же выпучили глаза, усердно вытянулись во фрунт и, кажется, перестали дышать.

Я вела Ватариона по проходу, спиной ощущая перепуганные взгляды охраны поместья, а один солдат при моем приближении к его посту даже гулко сглотнул, не решаясь утереть пот со лба. Так-так, очень интересно.

- Дева, твои воины выглядят не очень хорошо. - с сомнением протянул кронпринц, также оценив внешний вид солдат.

- А чего вы ожидали, Ваше Высочество? Вы же так орали, будто за вами сама богиня Хаоса пришла. - хохотнула я, хитро поглядывая на седого демона. Думаю, если бы он уже не был седым, то обязательно поседел бы сегодня.

- Шутка дня? - недовольно прищурился Асур, а после тихо прошипел: - Уверен, в Преисподней Ваша Светлость будет самым веселым демоном.

- Сравнялись. - мрачно ответила я, оценив остроту высокородного языка. - Вы знаете, как делать женщинам комплименты. Отрадно видеть, что все эти годы вашей славной жизни были потрачены не зря и вы стали изящней, отдав все силы самосовершенствованию. Теперь мне стало ясно, что именно в вас так запало в душу вашей подруге Эви. Воистину вы мастер покорять девичьи сердца.

- О? Здесь была женщина? - делано заозирался по сторонам нахал.

- И у этой женщины есть старый ржавый ключ. - спокойно добавила я. - Показать?

- Премного благодарен. Не стоит. - сквозь зубы процедил мужчина.

Мы переглянулись и понимающе усмехнулись. Общие секреты сближают? Похоже на то.

Ступив под своды главного зала поместья, мы столкнулись с прелюбопытнейшей картиной: по обе стороны прохода выстроились перепуганные слуги, чей цвет лица радовал равномерно пятнистой зеленью на бледно-бескровном фоне. Их сюда никто не звал, но они стояли рядами, будто ожидали услышать немедленный приказ: "кронпринц мертв, собирайте поклажу, мы покидаем столицу". Увы, принц шел рядом, источая благодушие, будто и не он несколькими часами ранее верещал, как девица красная.

Надо отметить, что на Его Высочество теперь каждый слуга смотрел с жалостью и восхищением, будто выжить в подвалах их хозяйки было чем-то запредельно героическим. Старшее поколение служащих и вовсе являло окружающим наполненные пониманием и состраданием взоры, будто они не могут решить: гордятся они своей хозяйкой или хотели бы помочь принцу сделать ноги. Одного только Эстара нигде видно не было.

- По какому случаю парад? - дружелюбно осведомилась я, удерживая на лице холодную улыбку. Первые ряды встречающих дрогнули, но задние не дали им уронить лицо, подпирая спины собратьев.

- П-принца... Его Высочество приветствуем! - вышла вперед самая храбрая из всех слуг Ингерда, сердобольно осматривая предмет своих не очень тайных чаяний. Заметив испачкавшиеся от сидения на земляном полу брюки, девушка явно расстроилась. Наверное, не стоит в ближайшую неделю принимать из ее рук напитки?

- Его Высочеству очень приятно. - доверительно сообщила я девушке, вкрадчивым тоном заставив ее посмотреть на меня и поумерить жаркий пыл во взгляде. - Подготовьте карету. Ваше Высочество, надеюсь, вас не оскорбит мой скромный экипаж?

- Ваша Светлость очень щедры. - безмятежно улыбнулся седовласый мужчина, но легкий коварный блеск в черных глазах не давал обмануться. О? У кого-то хорошее настроение? Так, где там мой ключик...

- В таком случае нижайше просим вас обождать в моем кабинете. - окончательно расшаркалась я, являя не менее безмятежный оскал. И почему все так не любят этикет? Это же так весело!

Исполненным почтения жестом я указала принцу на нужную дверь, предлагая следовать за мной. Он ответил не менее учтивым кивком и пошел в указанном направлении. Когда мы покинули пределы главного зала, там, ожидаемо, поднялся тихий гул обсуждения увиденного. Понимающе усмехнувшись, мы с принцем вошли в кабинет, и я закрыла за нами дверь.

- Дева Хелира, почему я должен ехать в карете? - озадаченно спросил демон. Похоже, этот престарелый принц все-таки смог запомнить мое имя.

- Разумеется, не из почтения к вашим древним костям. А как Ваше Высочество собирался вернуться во дворец? - вежливо осведомилась я, но уголок моего рта едва заметно раздраженно дрогнул.

- Как пришел, так и ушел бы. - пожал он плечами, подходя к окну и предаваясь созерцанию. - Сюда же я без кареты как-то добрался.

- То есть, - сделав глубокий вдох, существенно понизила я голос, мягко выговаривая: - Ваше Высочество искренне считает, что после всех воплей в подвале не будет ничего странного в том, чтобы исчезнуть без следа? Я, конечно, не так хороша в точных пророчествах, как ваша сердечная подруга в серебристом одеянии, но могу вас заверить, что если бы после таких криков из подвала вышла только я, могли возникнуть ненужные вопросы. Будьте милосердны, воспользуйтесь каретой.

- Ах, я и забыл, сколько сложностей меня поджидает в этом мире смертных. - горестно заломив брови, вздохнул принц, напрочь проигнорировав упоминание незабвенной богини.

- В будущем отнеситесь к этому со всей серьезностью. Нам сейчас очень не нужны новые трудности. - дала я дельный совет, но седовласый господин лишь вздохнул в очередной раз. Пока я за столом перекладывала бумаги из одной стопки в другую, обдумывая происшествия этого непростого дня, Его Высочество предавался созерцательному бездействию, но в какой-то момент он решил высказать свое, безусловно, крайне ценное мнение:

- Вне всяких сомнений, дева, я понимаю твое стремление найти выход из Преисподней раньше, чем откроется вход, однако думаю, тебе стоит сразу принять истинность мысли, что успехом сия задумка не увенчается.

- Все, за что я берусь, всегда приносит хорошие плоды. Нет причин сомневаться в своих силах. - устало вздохнула я.

- Ты не понимаешь. - покачав головой, обернулся ко мне кронпринц. - Даже если... Даже если ты сможешь доработать ритуал, в чем я вовсе не уверен, как ты собираешься его проверить? Ты же понимаешь, что результаты сможешь узнать лишь после смерти?

- Проклятье. - сжав в руке перо и опустив голову, раздраженно выдохнула я. Вновь собрав эмоции под контролем разума, подняла на демона недобрый взгляд: - А вы не очень жизнерадостны, да?

- Я прав, и ты это знаешь. К чему лишняя бравада? - нахмурившись, развел руками древний властитель.

- А где та грань, за которой бравада становится лишней? - положив перо на подставку, выжидательно уставилась я на демона. - Уже очень много лет я только и держусь, что на гордости, браваде да тщеславии. Хотите, чтобы я опустила руки и сдалась на милость судьбе? Так вот что я вам скажу: это невозможно. Если даже я перестану верить в свою победу, кого потом винить в поражении?

- Я просто считаю, что нужно трезво оценивать свои силы. - попытался объясниться Ватарион.

- В таком случае выше головы не прыгнуть, Ваше Высочество. - с уверенностью заявила я. - В таком случае не собрать военный поход в четырнадцать лет; не поднять с колен загибающееся графство; не выжить в окружении пиратов и предателей; не стать первой в истории женщиной-лордом; не заслужить доверие императора еще до наступления совершеннолетия; не стать первой женщиной, получившей титул лорда-наставника; и, разумеется, не встать на пути разгневанной богини, возжелавшей вернуть себе своего возлюбленного. Так что, Ваше Высочество, мне лучше начать трезво оценивать свои силы или продолжать прыгать выше головы? Эта подданная с почтением выслушает ваш великодушный совет.

- Может, и выслушает, но страшно представить, куда потом его засунет. - угрюмо пробормотал демон, вновь отворачиваясь к окну. - В любом случае... сильно на ритуал не надейся и... успей насладиться жизнью до того, как Преисподняя распахнет для тебя свое нутро. Неизвестно, сколько тысяч лет пройдет, прежде чем вновь удастся увидеть солнце.

На это я ничего не ответила, но на сердце медленно сжалась ласковая длань недоброго предчувствия. Украдкой потерев грудь ладонью и немного уняв неприятное ощущение, я еще немного поперекладывала бумаги с одного угла стола на другой, пока, наконец, не прибыла Ингерда:

- Ваше Высочество, Ваша Светлость, экипаж готов. - подобно ветерку прошелестела служанка, краснея и кидая жаркие взоры на принца. На этот раз Асур все ж таки заметил плачевное состояние девушки и решил усугубить его, лучезарно улыбнувшись:

- Хорошо, дорогуша. Мы услышали тебя.

Ох, что тут началось. Камеристка едва не задохнулась, глядя на улыбку принца широко распахнутыми глазами. Из ее рукава выпало два метательных лезвия и небольшой кинжал, а я подозрительно сузила глаза. Ватарион времени зря тоже не терял: гордо удерживая царственную осанку и ослепительную улыбку, подошел к ошеломленной воительнице, но даже мне со своего места было видно, как таинственно замерцали его черные демонические глаза. А еще я сегодня узнала, как тают сердца грозных воительниц. Точнее - чем. Начинает таять такая вот суровая стражница, и сразу каплями дождя любви по полу начинают стучать кинжалы да лезвия. Очень живописно. Я лишь надеюсь, что мне не придется объяснять кронпринцу, почему моя личная служанка носит в рукавах половину оружейного арсенала.

Едва удержавшись от желания некрасиво закатить глаза, поднялась с места и пошла к двери. Асуру повторять не надо было, он и без подсказок направился к двери, оставив трепетное сердечко служанки в унылом одиночестве собирать потерянное лицо, гордость и лезвия. Едва не насвистывая, принц воодушевленно шагал по коридорам за мной до самого выхода из поместья. Там, за воротами, его уже ждала черная карета с гербом Адертана - подарок Барона. Возле приставных ступенек кареты мы остановились, чтобы попрощаться.

- До скорой встречи, моя дорогая несостоявшаяся невеста. - внезапно подавшись вперед и обхватив руками плечи, прижал меня к себе принц. Я широко распахнула глаза и почти разинула рот от удивления, а поправший приличия негодяй продолжил: - И запомни слова, что я сказал тебе. Нужно успеть пожить, пока еще есть время. Не трать оставшиеся дни на бесполезные условности. Кажется, мой дорогой братец серьезно настроен заполучить самую знаменитую девушку империи. Ведь стоило мне приобнять ее за плечи, как он раскрошил в руках бокал с вином. Вы двое такие интересные.

Отпустив ошарашенную меня, Проклятый запрокинул голову и громко рассмеялся. Через миг, когда до меня дошли его слова, я отмерла и резко повернулась в сторону соседского поместья, безошибочно найдя взглядом черную фигуру у края террасы. Отсюда было плохо видно лицо Сина, но я отчетливо уловила раздраженный жест, которым он отряхнул осколки стекла с залитой вином руки. Или это кровь? Ветер круто развернулся и покинул террасу, канув в чернеющем дверном проеме поместья.

- Вот что я скажу тебе, дева, - все еще посмеиваясь и не обращая внимание на изумленные взгляды стражей и возницы, которые стали свидетелями этой вопиющей сцены, продолжил кронпринц: - там, куда ты скоро отправишься, совсем не воспоминания о приличиях будут тебя греть наполненными ужасом ночами. И пусть я тоже считаю, что дворянам любовь в браке недоступна и вообще является художественным вымыслом, но в твоей ситуации лучше не упустить возможность познать это запретное для нас чувство. Ты уже вдова - нет ни единого повода хранить чистоту тела и лед рассудка, никто этого не оценит. Лишь еще больше сожалений тебя ждет, когда наступит вечность мучений. С высоты прожитых лет я ясно могу видеть, что мой дражайший брат безрассудно влюблен в тебя, хоть и старается держать бесстрастное лицо. Его выдают поступки. Запомни, дева, мужчина не словами говорит, а деяниями. Если хочешь успеть познать хоть каплю счастья в своей печальной жизни, не упусти момент. Другого не будет.

Множество раз я слышала от окружающих, что мое сердце подобно чернеющей бездне, где нет ни единого проблеска лучей добра, любви и сострадания. Многие уста увещевали меня изменить свое поведение, раскрыть сердце и впустить светлое чувство в душу. Но правда в том, что я до конца остаюсь дочерью покойного герцога Феранийского, накрепко впитав его науку и слишком давно ожесточив свое сердце.

Лорд Альмин говорил, что любовь для лордов и леди недоступна, потому что все их чувства должны принадлежать подданным и королевству, только так можно стать достойным правителем. Ведь прежде всего для лорда должны стоять интересы народа. Но если лорд отдаст свое сердце одному человеку, он не сможет ставить интересы подданных выше интересов этого человека. Такой путь обязательно приведет к беде, история знает немало подобных случаев. Я осознанно не замечаю все, что связано с любовью между мужчиной и женщиной, потому что всегда хотела стать выдающимся правителем. Леди, великие деяния и достойная жизнь которой войдут в историю на многие сотни лет.

Я знаю, что живу правильно. Я не сомневаюсь, что все мои поступки идеальны и безукоризненны. Я действительно собираюсь до конца прожить свою жизнь с честью и достоинством. Но почему-то после слов Проклятого на кончике языка появилась ощутимая горечь, и, лишь приложив усилия, получилось отвести взгляд от террасы соседнего дома, чтобы встретиться взглядом с наполненными светом мудрости глазами древнего демона.

- Я ведь не ошибаюсь, он же на свидание тебя пригласил в том странном письме-списке? - легкая понимающая улыбка осветила лицо седовласого мужчины, делая его похожим на мудрое божество, снизошедшее для наставления неразумной дщери.

Это уже слишком. Кто у нас тут самый умный?

- Спасибо за совет, - криво улыбнувшись, поблагодарила я, а после мстительно добавила: - Ри.

Демон тут же растерял весь свой величавый лоск и посмотрел на меня возмущенным взглядом побитой собаки. Более не тратя слова на неблагодарную деву, он запрыгнул в карету и сам захлопнул дверцу. С грохотом. Обиделся? А нечего лезть, куда не звали, Ри. Со своим гаремом разобраться до сих пор не можешь, но уже советы другим давать удумал. Победно фыркнув, я спокойно развернулась и зашагала в поместье.

В главном зале несколько слуг столпились у окна, что-то бурно обсуждая. Увидев меня, они притихли, и, отделившись от компании, ко мне поспешил Ингерда.

- Ваша Светлость, будут указания? - торопливо спросила девушка. Глаза ее необычайно ярко блестели, а у меня, кажется, начиналась мигрень. Потерев пальцем висок, я спросила:

- Где Вейн?

- Господин вместе с Его Благородием Кергалом с утра в городе, еще не возвращался. Послать за ним?

- Нет. Не надо. - качнула я головой. Все верно, я же дала наказ колдуну подыскать тело. Поэтому он в это время должен быть занят поисками. - А Эстариот где?

- Ммм… он... ну он, знаете... - закусив губу и немного покраснев, Ингерда бросила быстрый взгляд в сторону шушукающейся группки служанок, а те в свою очередь не могли удержаться от взглядов в окно.

- Что еще? - вздохнула я, решительно пересекая зал и подходя к окну.

А там картина маслом! Разгоряченный тренировками демон уперся рукой в стену, зажимая в углу пристройки одну из служанок. Рубаха была небрежно перекинута через его плечо, открывая вид на рельефную спину с четко очерченной линией позвоночника, черные волосы в беспорядке падали на мокрые от пота плечи, и хоть глаз его было не видно из-за отросшей челки, тонкие губы изгибались в порочной усмешке. Он склонился над девушкой и что-то ей сказал. Сама же служанка мяла в руках белоснежный платочек, вжимала голову в плечи и отчаянно краснела, силясь подобрать слова. Влажный взгляд красавицы блестел наивным смущением, и сбегать от раздевающего взгляда Эстариота она явно не была намерена. После небольшой борьбы с правилами приличия служанка еще сильнее вжала голову в плечи, зажмурилась и что-то тихо сказала, протягивая платок демону. Тот победно усмехнулся, будто не сомневался в ее ответе, и одной рукой взял белую ткань. Небрежно сунув платок в карман брюк, он снова поднял руку, костяшкой указательного пальца поддел подбородок девушки, заставляя ее поднять голову и посмотреть ему в лицо, а после, что-то тихо сказав, стал склоняться над ее губами. Сама же девушка напряглась, крепко зажмурилась, готовясь к неизбежному, а я заметила, как дрожат ее плечи.

"Павлин", - хлестко бросила я Эстару по колдовской связи между нами. Демон тут же замер, а потом резко обернулся к нам, чем до визга напугал сгрудившихся у меня за спиной других служанок. Наши взгляды встретились, а я продолжила: - "Зима на улице, а она в одном тонком платье. Если заболеет, вместо нее портки конюхам стирать будешь. Понял меня?".

На этом посчитав свое терпение исчерпанным, я развернулась и отправилась в кабинет. Нет, я серьезно, кто-нибудь сегодня вообще работать намерен, нет? Что примечательно, ответа от демона я не получила.

- Госпожа! - в след мне вдруг крикнула Ингерда. Обернувшись, я взглядом приказала ей поторопиться, и она поспешно продолжила: - Я все сказать хотела, вчера к нам какой-то человек приходил. Сказал, что из доставки. Он принес ящик с устрицами, и девочки с кухни просили спросить следует ли их принять? Господину Вейну пока еще ничего не говорили, ну... знаете... на случай, если вы прикажете избавиться от сомнительного дара... вот.

- Принимайте, все в порядке, это по моей просьбе принесли. - бросила я, а после, вздохнув, вышла из зала.

Пройдя по коридорам, вошла в кабинет, только сейчас отметив, что дверь в нем уже установлена и больше ничто не напоминает утреннее происшествие. В голове все еще крутились слова Ватариона и его глупые советы, но даже понимая бессмысленность его попыток достучаться до моей безответственности, я почему-то вновь и вновь мыслями возвращалась к тому разговору.

Свидание. Какое еще свидание?! Я - лорд! Это неприемлемо. Нет, нет и нет.

Потерев лицо руками и шумно выдохнув, я постаралась взять себя в руки, но на одном характере устоять не получалось. Поработать с бумагами тоже не вышло - в голове громоздился какой-то мусор вместо дельных мыслей о создании Школы Лордов. Мне явно требовалась помощь, чтобы привести мысли в порядок.

А что может быть лучше, чем двадцать томов этикета?

Правильно, хорошее решение. Поднявшись из кресла, я подошла к стеллажу с книгами, быстро нашла первый том "Свода правил и традиций придворного этикета королевского дома Сихейма", с удобством разместилась за столом и приготовилась к расслабляющему времяпрепровождению.

С первой страницы на меня смотрел портрет основателя всех этих традиций, человека, который заложил сами основы этикета дворянства, принятые в нашем обществе - Его Величество Асур Первый. Тот самый король, который до тошноты сейчас был похож на Его Высочество Асура, кронпринца Сихейма.

Скривившись так, будто у меня резко заболели все зубы разом, я поспешила перевернуть страницу и со всем усердием принялась вчитываться в первую строчку сего прославленного трактата о добродетелях и достойном поведении.

Плавное повествование писаря, облекшего указы монарха в великолепную литературную форму, всегда умиротворяюще действовало на мое и без того не самое трепетное сердце. Сейчас, когда тень смятения легла на его безупречные ледяные грани, мудрые слова древнего наставника пришлись как никогда кстати.

И тем печальнее тот факт, что для осмысленности приходилось каждое предложение по семь раз перечитывать! Проклятье! Будь проклят этот Проклятый! Я ему этот ключ на шею повешу! Я его в эту арку вперед ногами закину! Я ему такой плен покажу, что он будет плакать и проситься к Нуэве на ручки!

Шумно выдохнув, я откинулась на спинку кресла, запрокинула голову назад и положила раскрытую книгу на лицо, пряча его выражение за старыми страницами. Скрестив руки на груди, я стала усердно думать.

Совершенно очевидно, что просто так эта напасть проходить не собирается. В таком случае я должна придумать, как исправить положение. У меня нет времени на всякие глупости, впереди много работы, которую никто за меня не сделает, а это значит, что решение нужно найти немедленно. Убрав книгу на стол, я открыла тот самый ящик и достала тот самый список, который услужливо подправил для меня мой дорогой сосед. Закусив губу и подавив неуместную волну эмоций, я скользила по строчкам медленным взглядом, осмысливая все еще раз.

Слова Ветра перемешивались в голове со словами его младшего братца, события всего дня водили хороводы, выстраиваясь передо мной в хронологическом порядке, а я стала останавливать их по одному и ставить в одной мне понятной последовательности. Так, так, та-а-ак… А вот это уже интересно. Интригующая улыбка расползлась по моим губам, острый взгляд смягчился и таинственно замерцал, а я облокотилась на спинку кресла и уже куда расслабленнее перечитывала свой "Неудачный список женихов", уделяя особое внимание последнему претенденту.

- Свидание, значит, да, Ветер?