Сердце Хаоса

Глава 1. Утро откровенных разговоров

Я обошла стол и подошла к шкафу. За резной дверцей у меня стояло несколько бутылок редких вин и пара чаш. Чаши были под стать винам - редкие, фарфоровые. Коллекционные. Подарок торговца Семира. Я извлекла бутылку и посуду, закрыла дверцу и повернулась к Сину. Серебряный взгляд прожигал насквозь, а я не глядя протянула ему бутылку, расставляя чаши на столе.

- Знаешь, - вдруг усмехнулся он, забирая бутылку и поддевая пробку невесть откуда взявшимся кинжалом, - я заметил, что ты начинаешь задавать вопросы только тогда, когда уже знаешь ответы. И обычно, после этого выносишь приговор вне зависимости от услышанного.

Я присела в кресло, спокойно следя за тем, как Ветер разливает багровый напиток в черный фарфор. Поставив бутылку, он сел в кресло напротив, взял чашу и медленно поднес ее к губам.

- Верно. - улыбнулась я, забирая со стола вторую чашу. - Я считаю, что каждому человеку можно дать один шанс на ошибку. Но это не твой случай. Я в самом деле не знаю, где могла выдать себя.

- Принц. - медленно произнес мужчина, делая глоток. - Еще пару дней назад никакого принца и в помине не было. Потом пришла ты, завела разговор о троне, и когда не получила согласия, мы отправились во дворец. На следующий день появился этот Асур.

- Не сходится. - склонила я голову набок, опуская взгляд на рябь в чаше. - На королевском приеме, когда ты вмешался в планы Теруана о браке между мной и Асуром, моя тайна уже была раскрыта. Ты знал, что брак с принцем раскроет мою личность, поставив жизнь под угрозу. Но подготовиться к этому нужно было заранее. В тот день, после свадьбы Теяры и Ария, ты был вынужден уйти по делам гильдии, а на приеме уже каждый знал, кого надо бояться. Думаю, это взаимосвязано.

- Не совсем. - улыбнулся Ветер, рассматривая мое спокойное лицо сквозь серебристый прищур. - Мне доставили нужные сведения. Оставалось лишь нанести несколько визитов лордам. Но твоя тайна здесь не при чем.

- Тогда зачем тебе было вмешиваться в это дело? - подняла я на Сина внимательный взгляд. - И ладно бы только в вопрос брака с принцем или астрологом. Но ты и на пути генерала встал.

- Я мог это сделать. И сделал. - улыбался теневой король, а в глазах плавилось ночное светило. - Знал, что ты не будешь расстроена. О чем еще нужно было думать?

Неизъяснимое волнение накатывало мягкими волнами, и я спрятала взгляд за ресницами. Вот так просто? У него изначально были план и возможности, и даже раскрывшиеся сведения обо мне не изменили его намерений. Может, он не понимает, что это значит? Обычно, когда кто-то узнает, что я колдунья, вот так спокойно себя не ведут. Не говоря о воплях и попытках скрыться с места, люди по крайней мере бледнеют.

Почему он так спокоен?

Ладно, у меня есть еще вопрос. Куда более важный.

- Итак, Син Айзер, ты вышел из Тени, раскрыл себя, выступил против императора, вступил в опасную игру с инквизицией, развязал конфликт с этим астрологом и снова пришел ко мне. Что ж... Не скажу, что я бы без тебя не справилась. Мои возможности шире, чем заметно на первый взгляд. И все же ты помог. Какой умысел ты преследуешь? Какой награды ждешь?

Улыбка с лица теневого короля медленно сошла, будто поводов для веселья у него поубавилось, а мой спокойный взгляд схлестнулся с его тяжелым взором.

- Роза, я хоть раз тебя о чем-то просил? - спустя минуту молчания, медленно заговорил Син. - Хоть раз дал понять, что мне чего-то в этой жизни не хватает и своими силами я не могу этого добиться? В твоих глазах я стал человеком, который будет выезжать из трясины за счет девушки?

В руке Ветра на миг блеснуло сталью небольшое лезвие, но также стремительно исчезло в бездонном рукаве, будто его и не было. Я заметила, что он так делает, когда начинает раздражаться, и не смогла сдержать улыбки, которую, в прочем, тут же спрятала за чашей с вином. Девушки... Это злобное чудовище давно так никто не называл.

- Я должна поверить? - мягко спросила я, а взгляд смеялся. - Теневой король занимается спасением дев, попавших в беду, и оказывается благородным героем?

- Почему бы и нет? - невесело улыбнулся в ответ Син, а после залпом опрокинул в себя всю чашу, будто там - внутри - надо было что-то срочно затушить. - Я, конечно, тот еще отморозок, но не до такой степени.

Чешуйчатый хвост подозрительности обвился вокруг сердца, сжимая его в предчувствии непонятно чего. Син не лжет мне, я и без демонов это чувствую, но что стоит за его словами? Не могу понять.

Он прав. Ни разу не было такого, чтобы он чего-то хотел от меня, но... может, он просто ждал удобный случай? Зачем-то же он пришел в мой дом этим утром.

- Чем обязана сегодняшнему визиту? - делано безразлично спросила я, осушая свою чашу и отставляя ее в сторону. Ветер молча взял бутылку и вновь разлил вино. Прежде чем дать ответ, он сделал большой глоток и поднял на меня прямой взгляд.

- Я всегда довожу дело до конца.

Сделав пару глотков, я подумала и сделала еще глоток. Так, ладно, хорошо, с причинами визита мы разобрались. Он увидел экипаж генерала и пришел довершить начатое, чтобы помолвка не состоялась. И что бы он делал, если бы Тайлан все же подписал мои бумаги? Молча убил бы генерала? Ответа у меня не было, поэтому оставалось множить догадки, но в глубине души я знала, чем бы все закончилось.

Я не могла понять, как мне к этому относиться. А все потому, что он ничего не ждал от меня. Он не просит ни титулов, ни золота, ни защиты. Не ждет, что я усмирю нрав и стану благочестивой. Не ждет, что я все брошу и начну вершить добро и источать благодать. Не дает ненужных советов, не указывает, что делать, и не дает оценку моим поступкам. Он узнал, что я колдунья, и продолжает спокойно сидеть в кресле, рассматривая мое лицо. Обычно люди хоть как-то реагируют, а ему будто нет дела до всего этого.

Но вместе с тем было во всем этом что-то зловещее. И именно это не давало мне спокойно мыслить. Прямо сейчас меня будто сковывали призрачные цепи, природу которых не могу понять. Возможно, дело в том, что ничего подобного ради меня никто не делал. И было бы проще, если бы у его помощи была цена. Но он не ждет, что я стану платить, и от этого мне немного не по себе.

И что теперь со всем этим делать?

Вот уж воистину, не стоит задавать вопросы, ответы на которые могут все усложнить. Сидела бы я себе дальше со своими обличительными намерениями и жила спокойно. Проклятье.

- Со мной все понятно, а вот что ты сделала? - неожиданно вырвал меня из размышлений низкий голос.

- Что? - переспросила я, поднимая глаза.

- Асур.

И вот тут я резко успокоилась. В самом деле, чего это я развела смятение? Это же Ветер. Если он что-то может, то он просто это делает.

- А кто отказался занимать трон Сихейма? - сурово свела я брови, откидываясь на спинку кресла и глядя в серебристые глаза едва ли не с вызовом. - Мне пришлось измышлять иной выход. Так как среди людей желающих не было, я призвала демона.

- Асур - демон? - уточнил Син, будто думал, что мог ослышаться.

- Еще какой. - усмехнулась я и сделала глоток вина. - У Сихейма был кронпринц, просто он был болен и спрятан. Король в тот день привел меня в тайную башню, показал принца и сказал, что вот за этот труп я должна выйти замуж. Должен же кто-то править королевством? И я бы вышла, но колдовство спрятать было совсем некуда. Оставалось разрушить свадьбу так, чтобы никто и ничто не пострадало. Если принц будет здоров и бодр, зачем ему такая обременительная невеста? К тому же моя тень всегда будет довлеть над будущим императором, так что, можно сказать, что трон все равно окажется в моих руках. Ты сейчас так удивлен, словно не знаешь возможностей колдунов.

- Не в полной мере. - задумчиво ответил теневой король. - Слышал, что они умеют насылать мор и поднимать мертвецов. В ночь после свадьбы тебя ранили стрелой, но на приеме ты без проблем играла на скрипке. Истинно верующий не мог тебя вылечить ведь?

- Не мог. - тонко улыбнулась я, покачивая чашу в руке и следя за Ветром. - Но магия крови вполне способна справиться и не с такими ранами.

- Вот почему ты отказалась ехать к лекарю и рвалась домой. - вспоминая детали той ночи, произнес Син.

- Ветер, а тебе совсем не страшно? - вдруг спросила я. Ведь распивать вино с соседкой - это одно дело, но оказаться в поместье колдуньи - совсем другое.

Син подавился новым глотком и поднял на меня такой искренний взгляд, в котором смешалось удивление с весельем, что даже я немного растерялась.

- А тебе?

Пара секунд молчания и удивленные взгляды глаза в глаза, а потом в кабинете грянул многоголосый смех. Единственная колдунья в империи и теневой король всей преступности неожиданно решили помериться репутацией и поняли, что определить, кто тут более опасен, будет совсем не просто. Каждый из нас представляет такую большую опасность, что прознай об этом наш достославный монарх, непременно отправил бы армию за двумя головами. Отсмеявшись, мы вновь выпили, а меня укрыло теплое чувство. Было ли это ощущение появившегося в окружении союзника или во всем виновата почти допитая бутылка вина, точно ответить не могу. Возможно, я просто рада, что Ветер не преследует выгоду. В последние дни это стало редкостью.

- До меня дошли слухи, что в подвале у твоего соседа лежат шесть артаханцев, которые очень любят музыку. - опасно улыбнувшись, прищурился Ветер.

Он точно ничего не хочет? А то я готова. В силу природной хозяйственности у меня оказалась припрятана пара небольших островов в Южном море, которых нет на наших картах...

- А до меня дошли слухи, что они героически погибли во время нападения северных шаманов. Даже тел не осталось. - поделилась я своими сведениями с королем Теневой гильдии.

Обменявшись мрачными усмешками, мы вновь подняли чаши:

- За героев!

Бутылка показала свое дно, а время близилось к полудню. Поднявшись из-за стола, Син вновь накинул капюшон на голову и теперь мне был виден только тяжелый подбородок мужчины.

- Мне пора уходить. И... не расстраивайся. Однажды ты обязательно выйдешь замуж.

Может, дело было в вине. Может, звезды сегодня так сошлись. Но внезапно появилось желание устроить шалость. Откинувшись на спинку кресла и мягко улыбнувшись, я весело посмотрела на главаря гильдии наемников.

- Думаешь? - спросила я и закусила губу, чтоб не рассмеяться. - В таком случае не буду расстраиваться. Тем более с минуты на минуту прибудет Его Высочество кронпринц. У нас впереди так много работы.

Син было собирался отправиться к двери, но так и замер, услышав то, что было спрятано не в словах, а в интонациях, которыми они были сказаны. По-мужски узкие губы медленно изогнулись в странной полуулыбке, а в комнате стало на порядок темнее. В этой темноте тонули звуки и вязло время, а чуткий нюх уловил усилившийся запах холода и дыма.

- Знаешь, Роза, - низким вибрирующим голосом медленно протянул Ветер, - до меня дошел еще один слух.

- Смилуйся, грозный господин! - рассмеялась я, искренне наслаждаясь моментом. - Если у нас еще и принца не останется, придется небезызвестному нам Сину Айзеру трон занимать. А он знаешь как это не любит?

- Что поделать? - склонил он голову набок, играя на нервах опасной усмешкой. - Сихейм будет не первой империей, павшей из-за козней коварной женщины.

- Знаешь, Ветер, - открыто веселилась я, - до меня тоже дошли кое-какие слухи. Поговаривают, что на Черном рынке можно достать то, что усмиряет коварство женщины.

- Удивительно. - восхитился теневой король. - Как же называется это чудодейственное средство?

Улыбаться я перестала. Тяжело вздохнув, поправила манжеты платья и подняла на Ветра грустный взгляд, решаясь сказать о наболевшем:

- Устрицы. - не скрывая страдания в голосе, сообщила я. - Мой наставник вместо них меня съест, если не достану. Плачу золотом по весу.

- Ты очаровательна, Роза. - покачал головой мужчина, улыбаясь. - Вечером пришлю к тебе человека.

Более не говоря ни слова, Син покинул кабинет, а я озадаченно смотрела на бесшумно закрывшуюся дверь. Кто очаровательна? Не припомню, чтобы такое слово когда-то звучало в мой адрес. Может, не стоило его поить вином с утра? Как бы не наделал он делов сейчас в своих гильдиях.

Мотнув головой, отогнала непрошенные мысли. Взрослый мужчина сам разберется, что ему делать. А когда я поднялась, чтобы тоже выйти из кабинета, но вдруг мое поместье отправилось в плавание, поняла, что и мне не стоило пить вино с утра.

- Госпожа? - постучавшись, заглянула в кабинет Ингерда.

- Скорее капитан. - тихо пробормотала я. опускаясь обратно в кресло. Так пол не качается. Редкие вина весьма коварны, однако! Приняв устойчивое положение и важный вид, обратилась к камеристке: - В чем дело?

- У нас там в обеденной зале сундуки без генерала остались. - замялась девушка, нервно окидывая взглядом следы утренних возлияний своей госпожи. - Мужчины нервничают. Послали спросить, что вы решили. Кхм, простите за дерзость...

- Пустое. - отмахнулась я. - Передай, что помолвка не состоялась. И чтобы отослали сундуки обратно. И посуду унеси.

- Слушаюсь. - куда бодрее, чем раньше, отозвалась служанка и поспешила забрать со стола чаши и пустую бутыль.

А едва она вышла, зашел Бин.

- Ваша Светлость, Его Высочество кронпринц пожаловал. - взволнованно сообщил вор.

- Замечательно. У меня как раз соответствующая подготовка. Проводи принца в кабинет. - приказала я. Увы, самостоятельно выйти встретить гостя я не смогу. И когда двери вновь открылись, на пороге появился сам Проклятый.

Да, такого утра у меня давно не было.

Мужчина сам закрыл дверь перед носом ошалевшего от такой встречи слуги, отсекая от нас лишние взгляды. Обернувшись, Ватарион с любопытством исследователя осмотрел помещение, будто хотел что-то найти. К слову, "что-то" очень пыталось казаться трезвее, чем было на самом деле.

Вообще, это немного странно. Когда вижу Сина, сразу выпить хочется. С моей стороны это очень странное доверие. И вот казалось бы - уж главарю гильдии преступников порядочная дворянка точно доверять не должна, а ты ж поди. Но сложно себя убедить в неверности этого подхода, когда внутри ничто не екает опасливо. Наоборот даже. "Меч короля" обзавелся "щитом"? Пожалуй, это достаточно близкое сравнение. Но не отзовется ли мне это в будущем?

Пройдя к креслу и присев, Проклятый, наконец, посмотрел на меня.

- Дева, ты точно колдунья? - вместо приветствий начал странную беседу принц. - Почему на твоем жилище нет никакой защиты?

- О какой защите речь? - я была так удивлена вопросом, что даже не подумала сменить тему на более подобающую. - У меня солдаты через каждый метр стоят.

Настал черед демона смотреть на меня удивленно. В коридоре послышалась возня и раздраженное шипение, а после кто-то вежливо постучал. Приоткрыв дверь, в кабинет заглянула источающая услужливость Ингерда.

- Ваше Высочество, Ваша Светлость, желаете напитки? - спросила служанка, а из коридора, вытянув шеи, круглыми глазами смотрели на гостя другие служанки и даже несколько слуг. Девушка подошла к столу с подносом и начала споро расставлять напитки и закуски на любой вкус. Меня здесь раньше так щедро не кормили, вообще-то.

Я сначала думала удивиться, а потом заметила, как трепещут ресницы нашей грозной воительницы, когда она украдкой бросает взгляды на беловолосого демона. Вот так новость... Вроде еще середина зимы, а как-то весной в округе запахло. То женятся, то влюбляются - хорошо быть простолюдинами, никаких забот.

Дождавшись, когда очарованная Проклятым девушка удалится, я задумчиво посмотрела на новую бутылку вина. "Рио"? Это же из моих личных запасов! Подняв мрачный взгляд на принца, я проследила, как он элегантно двумя пальчиками взял чашку с моим личным (на минуточку!) кофе и прикрыл глаза, делая глоток.

- Демонам не нужна пища. - недружелюбно произнесла я.

- Но это не мешает нам ей наслаждаться. - безмятежно ответил древний демон. Вернув чашку на блюдце, Ватарион вновь посмотрел на меня. - Итак, дева, поставь защиту и побеседуем.

Что тут скажешь?

- Я не понимаю, о какой защите идет речь. - развела я руками.

- Похоже, века стерли память об истинном колдовстве. - сокрушенно покачал головой Проклятый, а потом его глаза внезапно полыхнули тьмой.

Пол, стены, потолок - все затянуло чернильными письменами, в которых я с удивлением узнавала особые символы из астрологии, священных писаний и трактатов по колдовству. Широко распахнув глаза, я озиралась по сторонам, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, а символы все множились, наслаиваясь друг на друга.

Но главная странность заключалась в другом. Когда Эстар пытался применить магию, его источником силы была я. Поэтому я могла контролировать его способности, в любой момент имея власть оборвать поток силы от меня к демону. Но здесь я не почувствовала вообще ничего. Откуда у Ватариона сила? Разве не я должна быть ее источником? Но между нами ни одна связь не дрогнула, когда он вершил непонятную магию! Поразительно.

- Если бы я знал, что ты, дева, так невежественна в темном искусстве, не тратил бы время на дорогу, а просто переместился в твой дом. - покачал головой принц, делая еще один глоток кофе. - Что за чудный напиток? В мое время такого не было...

- Что это за магия? - резко повернувшись к демону, потребовала я ответа. - Откуда у тебя силы?

- К этому вопросу мы еще придем. - безмятежно произнес он, вдыхая аромат и наслаждаясь вкусом контрабанды. - Думаю, стоит начать с цели моего визита. Отец-император просил передать, что тебе надлежит исправить содеянное на приеме. Решения своего он менять не намерен.

- Демон, мы с тобой о чем договаривались? - устало выдохнув, спокойно сложила я ладони на коленях. - Тебе жизнь, мне... тоже жизнь. Ты должен был решить вопрос с браком.

- Кто я, по-твоему? - впервые за все время добродушие покинуло Проклятого, и на меня устремился совсем другой взгляд. - Ты искренне считаешь, что первый император станет твоим слугой? Я не намерен тебе прислуживать. Я, безусловно, благодарен, что ты вытащила меня из Преисподней, это место не из лучших, но и топтать себя я не позволю.

Еще пару секунд назад я была готова пустить ток магии по связям, чтобы причинить ему достаточно сильную боль, которая заставит гордого демона склонить голову и выполнять приказы, но было что-то в его словах, от чего я впервые перестала смотреть на призванного сверху вниз. Для меня его статус Проклятого и бывшего императора ничего не значил, так как сейчас из нас двоих я - госпожа, а он именно что слуга. Причем слуга, который смеет идти поперек господской воли, что уже достойно наказания. Но...

- Ты привела меня в этот мир, дала это тело и сказала, что больше империей править некому. - продолжал демон. - Но это ложь. У трона есть иной преемник, а я не опущусь до того, чтобы принимать то, что мне не принадлежит. Не только трон, но даже это время мне не принадлежит. Не заблуждайся, что я стяжаю власти. В свое время я правил по праву рождения и силы, в отсутствии иных наследников. Беда пришла в мой дом, унесла жизни родителей и братьев, оставив меня в двенадцать лет наедине со всем миром, который полыхал в войне и тонул в крови. У меня была причина призвать Нуэву ради силы, и это не защита одного единственного человека. Я пожертвовал посмертием ради своего народа. Власть - не благо, а тяжелая повинность, дева. Но... вижу, ты и так это знаешь.

- Что ты хочешь этим сказать? - прямо спросила я, не отрывая взгляда от черных глаз демона.

- Во время королевского приема я смотрел на тебя, но видел себя в молодости. - отвел взгляд Ватарион, словно за спиной у меня открылось окно в далекое прошлое. Белые волосы падали на высокий лоб и серебряными нитями рассыпались по плечам. На черном камзоле они создавали ощущение иллюзорности сидящего передо мной... существа. - Твердый характер, высокие требования, а воля сгибается только для того, чтобы посильнее ударить посягнувших на нее. Свою власть ты крепко держишь в кулаке, который не разжимаешь даже во сне. Я так же жил и потому знаю, что тебя ожидает. Считаешь, меня всегда называли Проклятым? Отнюдь. В свое время меня боялись, но уважали. Каждый знал, что империя в безопасности, потому что ее император стоит на страже своих подданных денно и нощно. Что бы ни случилось, каждый знал, что я со всем справлюсь. И я справлялся. Они восхваляли меня, но только пока империя была в опасности. А когда воцарился мир, у них остался единственный враг и единственная угроза. Это был я.

- Это, конечно, печально, но меня никак не касается. Не вижу никакого сходства. - спокойно ответила я, разливая отвар из заварника. Хмель быстро выветривался из головы, а я вспоминала, как сама еще совсем недавно на приеме спрашивала себя, почему Ватарион мне напоминает саму себя. Глупости какие.

- Ты поднялась на вершину, когда внизу бушевала буря. Немногие лорды способны в шторм удержаться на плаву и вытащить за собой своих людей. Но что будет, когда самым страшным в их жизни останешься ты? Когда война закончится, горе утихнет, они оглянутся и поймут, что следующее зло - ты. Сейчас твоя грозная репутация помогает крепко держать власть в руках, но скоро это обернется против тебя, и вот тогда узнаешь, в чем наше с тобой сходство.

- Не думаю, что оно есть. - усмехнулась я. - Я не отношусь к числу лордов войны, способных существовать только в тяжелое для страны время и не знающих, как жить в мирные дни. Мое правление началось до того, как была объявлена война. Моя сильная сторона - не сражения, а финансовое процветание и дипломатия. Грозная слава - вынужденная мера, чтобы изменники опасались. Так что не сравнивай себя и меня. Мы не похожи.

- Ставишь мои слова под сомнение? - вдруг странно улыбнулся демон.

- Прямо заявляю об их ошибочности. - уверенно ответила я. - Также ты не прав, говоря об иных наследниках. Я - колдунья, и не могу взойти на трон. Церковь не позволит. Остальные совершенно не подходят. Им не хватает разумения и образования, так что даже если я кого-то из них бы и заставила принять власть, чего они, к слову, совершенно не желали, ничем хорошим это бы не закончилось. Мне жаль тебя огорчать, Ватарион, но у тебя нет выбора. Мне безразлично, считаешь ты это время и место своим или нет, тебе придется делать то, что я скажу. Но прежде чем отказываться, подумай о преимуществах своего положения. Что лучше: править миром или вернуться в Преисподнюю? Моей силы хватит устроить для тебя любой из этих исходов. А может, ты желаешь свободы? Возьми подходящую жену, воспитай достойного приемника, и когда настанет час, ты обретешь свободу. Будешь волен идти куда вздумается, делать что пожелаешь. Разумеется, в пределах разумного. Если начнешь вершить беззаконие, я тебя везде найду. Но и это еще не все. Заводя со мной беседу сейчас, на что ты рассчитывал? Допустим, я покаюсь в неправоте, и что дальше? Мне убить тебя? Изгнать обратно? Или отпустить? Вероятно, ты пришел за свободой, да, принц? Но что ты с ней будешь делать? Без привилегий, которые я тебе дала, что ты можешь? На магию можешь даже не пытаться полагаться, не то время нынче. В качестве простого человека ты готов принять жизнь простолюдина? Может, мне на поля тебя отправить работать? Или на верфи? Нет, ты прекрасно понимаешь, что не создан для жизни простого подданного, а значит, ты не за свободой ко мне пришел. Ты пытаешься исподволь подвести меня к иному решению, которое не можешь предложить прямо. Именно для этого ты показал свое темное мастерство, именно для этого заговорил о мрачной туманности моего будущего. Сначала в речах заставил меня встать на одну ступень с собой, потом показал сторону превосходства, и в заключение поставил себя моим союзником, рассказав о грядущих бедах. Вот только, Ватарион, мы с тобой совсем не на одной ступени. В свое время ты был первопроходцем, объединив разрозненные племена в единую империю. Тебе пришлось самому во всем разбираться и идти по этому пути с завязанными глазами, примеряясь к каждому шагу. Мой случай иной. После тебя были сотни других правителей, и каждый из них оставлял после себя наследие в виде свода законов, норм и правил. Я спокойна за свое будущее, потому что знаю обо всех опасностях своего пути. Я знаю, как следует поступать в любом из случаев, опираясь на опыт предков. Меня не страшат опасности, ведь лорды ради этого и существуют. Разумеется, всегда будет тот, кто решит нарушить стабильность жизни моего народа, и это одна из моих обязанностей - защищать и предотвращать. Может показаться, что такая жизнь никому не придется по нраву, но не мне. Я не заложница своей судьбы, Ватарион. Я - госпожа.

Демон, слушавший меня все это время с неподдельным интересом и даже в некотором напряжении, вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Один за другим вскрывались его умыслы, а следом слетали и маски степенного господина, являя взору истинный лик мужчины.

- Однако есть кое-что, что отличает тебя от всех предшественников между нами. - подавшись вперед, заговорил Проклятый с горящим тьмой взглядом. - И это колдовство. Ты совсем неопытна, не знаешь почти ничего, и когда мои слова сбудутся, ты погибнешь. Я же обрету свободу. Хочешь ты того или нет.

- Боюсь, это всего лишь бессильные мечты пленного демона. - усмехалась я, глядя ему в глаза.

Сколько масок у этого существа? О том мне не ведомо. Казалось, что вот он, настоящий, но миг спустя словно еще одна маска слетела, являя спокойного уравновешенного господина. Выглядит так, будто он и вовсе не в своем уме. Или же мастерски играет для одного зрителя.

- Я не враг тебе, дева. - будто выдохнувшись, устало сказал принц. - И препятствий строить не намерен. С высоты прожитых лет я вижу поболе твоего, и в своих словах уверен. Ты - разумное дитя, но слишком твердо стоишь на опасном и неверном пути. Наступит час, и ты не сможешь себя спасти. Я действительно вижу себя в тебе, поэтому и пришел этим днем. Захотелось через тебя обратиться к тому себе, каким был в годы правления, и дать дельный совет. Показалось, что если получится, смогу увидеть, какой моя жизнь могла бы быть, если бы блеск достоинства правителя не застил взор. Свою силу ты не сможешь скрывать вечно, и когда тайна выйдет наружу, вчерашние соратники обратят мечи против тебя. Я видел, какой ритуал ты использовала для призыва, и сейчас вижу, как неопытна ты. Поверь старому демону, живой тебе не уйти. Мастерства не хватит.

- И какой же совет мне решил дать мудрый старый демон? - вежливо спросила я, поддевая с тарелки кусочек сыра.

- Этому миру в любые лета не нужен хороший правитель, если он осенен благословением Нуэвы. Им лучше жить под пятой недостойного невежи, нежели подчиняться колдунам. Уходи, пока не стало поздно. Или...

- Или? - подозрительно прищурилась я, замерев.

- Освой мастерство и попробуй сохранить свой секрет. - жестко ответил демон, а у меня из рук выпала вилка с сыром, глаза широко распахнулись, и рот едва не открылся от удивления.

- Ты предлагаешь... - тихо начала я, неверяще глядя в глаза легенды всех времен.

- Стать моей ученицей. - подвел он черту под всем вышесказанным.

А чем еще могло закончиться это утро?

- Того, что я знаю, достаточно, чтобы защитить себя в сложной ситуации от людей. - растерянно сказала я, хотя в душе понимала, что такие предложения слишком ценны, чтобы отказываться. Тем не менее сразу соглашаться показалось мне неуместным.

- А от истинно верующих? - хитро прищурился демон, а мои брови вновь изумленно изогнулись.

- На них колдовство не действует, приходится использовать окольные пути. - осторожно сказала я. Вообще, уже очень много лет никто не смел сказать, что я - невежа. Чувство давно забытого стыда поскреблось под ребрами, разжигая огонь стремления к совершенствованию.

- О, дева, ты удивишься! - отразился от стен громогласный смех Проклятого. - Кстати, куда делся твой святой ас? Здесь все заляпано его присутствием, да и на приеме я его видел. Он тоже твой слуга? Где он?

Какой... ас?