Сердце Хаоса

Глава 7. У вас роман?

Величественный орел парил над столицей в потоках восточного ветра, купаясь в лучах заходящего солнца. Последние лучи света потонули в громоздких облаках, ветер кружил срывающийся снег, предрекая скорую метель. Ближе к ночи ненастье не на шутку разыгралось в Таанахе, а в камине ярко освещенного свечами кабинета весело плясало пламя. Поленья уютно потрескивали, над чашей с отваром медленно поднимался ароматный пар, а мое успокоившееся правильным решением сердце более не мешало выполнять назначенную императором работу.

Перо скрипело, выводя дорогими чернилами аккуратные строки - я полностью сосредоточилась на планировании будущей Школы лордов. Из-за ограниченности времени, предоставленного Его Величеством, я не успею построить новый замок, подходящий статусу будущих учеников, поэтому было принято решение использовать для этих нужд одно из пустующих поместий Адертана. Оно, конечно, не так роскошно, как хотелось бы, но и в этом я увидела отличное решение. Пусть будущие лорды совершенствуются в сдержанности, уделяя все свое внимание изучению наук и законов, не отвлекаясь на красоты окружающего пространства.

Помимо здания нужно организовать снабжение, прислугу и преподавателей. Проще всего было справиться с первой задачей. Так как с четырнадцати лет я только и делала, что решала вопросы снабжения для своей вотчины, то прекрасно знала, что потребуется и где это взять. один за другим на бумаге появлялись новые пункты, которые сопровождали имена людей, способных предоставить нам необходимое. Отдельной колонкой я вынесла приблизительную стоимость каждого пункта, а также выделила некоторую сумму в качестве резерва на прочие расходы. Адертан - богатая земля, которая может себе это позволить. Таким образом я могла выделить нужные средства, не нанося ущерб своим подданным и далеко идущим планам, которых и без того было предостаточно.

Прислугу, как нетрудно было догадаться, мне придется выделить из своих людей, а добрать недостающее для себя придется из числа жителей крепости. Уверена, управляющий и экономка отлично справятся с обучением новобранцев.

Самым сложным для меня оставался набор преподавателей. Из своего собственного детства я прекрасно помню, как важен этот аспект. Выбор учителей нужно осуществить тщательнейшим образом, ведь от них будет зависеть будущее империи.

Однако это не тот вопрос, который можно будет решить походя за чашкой отвара. Время было уже позднее, поэтому эту часть работы я решила оставить на другой день. Покинув кабинет и совершив вечернее омовение, я отправилась в опочивальню. Более ничего странного в этот день не случилось, я мирно смотрела привычные сны, а утром до меня наконец дошло, в каком положении я оказалась.

- Госпожа, вы проснулись? - услышав мой горестный стон, осторожно вошла в покои Ингерда. Девушка озадаченно смотрела на свою хозяйку, которая страдала, натянув одеяло на голову, и не знала, что еще тут можно сказать. - Ваша Светлость, вам плохо?

- Очень. - трагично ответила я, но голос получился глухим из-за того, что полыхающее лицо уткнулось в подушку. - Что же мне делать? Я ведь ничего не знаю!

- Госпожа, я не понимаю... - растерянно пробормотала служанка, не представляя, что гложет ее хозяйку.

Откинув одеяло, я резко села на постели, являя миру очень растрепанную и покрасневшую колдунью. Мне решительно не хватало воздуха и казалось, что даже земля горит под ногами. Свидание? Какое еще свидание?! Я же совсем ничего не знаю о свиданиях! Я же опозорюсь в первые две минуты! О-о-о, да лучше бы на меня еще отряд пиратов напал! Да лучше бы случилось новое восстание! Пусть хоть орден шаманов, на худой конец, нападет! Вот где все эти понятные враги, когда они так нужны? Что же делать, а?

- Очевидно, земля и небеса поменялись местами! - всплеснула я руками, а мысленно добавила: "Раз уж лорд Адертана впала в настоящую панику и совершенно не способна взять себя в руки из-за пары тряпок. Не леди, а позор трех поколений. Дайте мне пепел, я посыплю им голову!".

Ингерда бросила взгляд в заснеженное окно, подозрительно прищурилась и подумала, что поняла мои мучения:

- Метель все еще не прекратилась, Ваша Светлость. Земля и небеса действительно решили поменяться местами. - неуверенно улыбнулась воительница, сжимая в руках медный таз для умывания. В нем уже стоял кувшин с горячей водой, ожидая своего часа. - Поэтому господин Вейн сегодня никуда не ушел, остался в поместье. Он очень доволен устрицами и...

- У-у-у, - тихо взвыла я. При упоминании устриц сердце медленно сжалось, а перед мысленным взором тут же предстал сосед, который организовал их доставку. Можно не напоминать мне о теневом короле хотя бы полминутки, м? На этих щеках и без того уже можно топить айсберги!

- Госпожа, я, наверное, схожу позову Елену. - встревоженно заговорила камеристка. Она поспешно поставила медный таз с кувшином на стол и собиралась покинуть помещение, но я ее остановила:

- Не надо. Не поможет. Сначала омовение, потом сеча. Всему свое время. - сделав глубокий вдох, я попыталась хоть немножко совладать с кипящей кровью.

Под опасливым взглядом служанки я умылась и сменила платье. Утраченное самообладание постепенно восстанавливалось, ведь я напомнила себе, что в этом мире нет задачи, с которой мне не справиться. Крепко держась за эту мысль, я стала мыслить рационально. И первая же рациональная мысль подвела меня к сундуку с нарядами, который я нетерпеливо распахнула.

Ингерда сделала пару шагов назад, инстинктивно выставив перед собой опустошенный кувшин.

- Какое платье красивей? - мрачно спросила я служанку, на вытянутых руках показывая ей два своих платья.

Девушка испуганно переводила взгляд с одного траурного платья на точно такое же второе и медленно бледнела, пока мое лицо становилось все темнее.

- Все ваши наряды... ммм… хороши? - неуверенно произнесла она, пытаясь найти правильный ответ.

Сжав губы в тонкую нить, я опустила тяжелый взгляд на черную ткань и вынуждена была согласиться. А что мне оставалось? За окном завывала вьюга - в такую погоду за портными не пошлешь. Ох, могла ли я подумать, что однажды окажусь в такой ситуации? Смехотворно. Сделав глубокий вдох, я просто приняла реальность и оставила попытки выплыть. Тонуть тоже надо уметь солидно.

- Завтрак уже подали? - спокойно спросила я, бросая платья обратно.

- Да, госпожа. - прошептала девушка, пораженная молниеносной сменой моего поведения.

- Идем. - ответила я и отправилась к двери.

Из-за разыгравшейся непогоды на улице было темно, как ночью. По всему поместью ярко горели факелы, пламя в которых плясало в потоках сквозняка. Нервозность довольно быстро отступила, не в силах долгое время бушевать в закаленной бесчисленными бедами душе, поэтому в обеденную залу я вошла уверенно и решительно.

За накрытым столом уже сидели мои домочадцы, весело переговариваясь. Отрадно видеть, что даже в такую погоду они сохраняют крепость духа и не хандрят. Вейн увлеченно подкладывал черничное варенье в свою тарелку с лепешками, радуя здоровым аппетитом. Кергал сосредоточенно пересчитывал зубцы на вилках, упорно вспоминая этикет за столом и порядок использования столовых приборов. Бин сегодня выглядел сонным, привалившись к стене и пытаясь доспать на ходу. И только Эстар встретил меня широкой ухмылкой, думая о чем-то своем.

- Всем доброе утро. - вежливо поздоровалась я, проходя и присаживаясь во главе стола. Накрыв колени салфеткой, я дождалась, когда служанки разольют отвар в чашу и подадут блюда с яствами.

- Доброе утро, Ваша Светлость. - тут же поднявшись, с почтением поклонился Кергал. Я кивнула мужчине, и он вновь занял свое место. В след за ним поклонились все остальные, и только старый колдун продолжил набивать рот вареньем.

- Утро, дочка. - прошамкал он, довольно щурясь. - Ну и погодка сегодня! Похоже, в ближайшее время и думать нечего о прогулках.

- Это смотря как путешествовать! - раздался от дверей звонкий девичий голос.

- Теяра! - ахнула я, вскидывая голову и ужасаясь румяном виду сестры в заснеженной шубке. сдернув с колен салфетку, я быстро поднялась и в два счета приблизилась к непутевой родственнице. - Почему ты здесь?! Что случилось?! Тебя обидели?! Бин!!!

- Берем отряд и идем убивать? - даже не проснувшись толком, моментально отозвался мой верный секретарь.

- Стойте! Не надо никого убивать! - рассмеялась моя гостья, скидывая тяжелую соболью шубу в руки подоспевшему мужу и влетая в мои объятия. Неугомонная девица повисла на моей шее и продолжила щебетать без остановки: - Со мной все хорошо! Меня никто не обижает! Правда, Хель, все отлично! Я просто не могла больше ждать, так хотела тебя увидеть. Соскучилась очень, ну и поговорить хотела. А вы завтракаете? Можно мне с вами? Арий, дорогой, ну что же ты стоишь? Где слуги? Пусть заносят мои вещи!

- Тебе всегда можно. - тем не менее мрачно ответила я, полоснув острым взглядом по этому муженьку. Ничего не поделать, он все еще мне совсем не нравится. Крепче сжав сестру в объятиях, я уточнила: - Какие вещи? Ты хочешь переехать? У меня много свободных покоев.

- Спасибо, родная. - широко улыбнулась она, маленьким солнышком освещая поместье Черной герцогини. - Но это не те вещи, о которых ты подумала. Сначала поговорим, а потом я все тебе покажу. Что у вас сегодня на завтрак?

- Хм... Как обычно. - с сомнением покосилась я на заставленный простыми блюдами стол. Еще со времен бытности Даранийского графства я привыкла к сдержанности и простой пище, и это успело стать традицией моего дома, поэтому, когда ситуация с пополнением моей казны улучшилась и больше не было смысла себя ограничивать, я не стала ничего менять. Но Теяра не такая. Она - госпожа, которая не привыкла к лишениям. Нахмурившись, я серьезно сказала: - Если хочешь, для тебя приготовят что-то получше. Что бы ты хотела съесть?

- Ах, ты опять меня балуешь! - заливисто рассмеялась сестра, а после покачала головой: - Ничего не нужно готовить. Сгодится то, что есть.

Обняв меня в последний раз, Теяра отстранилась, и я с неохотой ее отпустила. Порхая будто по облакам, девушка приблизилась к столу и заняла место рядом с моим, напротив Вейна. Последовав за ней, я также заняла свое место, не обращая более внимания на того простолюдина.

- Здравствуйте, дедушка Вейн. - широко улыбалась Теяра перемазанному в варенье колдуну. - Как ваше здоровье?

- Здравствуйте, маленькая госпожа. Благодарю, все хорошо. А вы все цветете. Эх, молодость! - добродушно щурился старик. - Это хорошо, что вы находите время навещать нас, но в такую погоду не лучше ли было остаться дома?

- Я просто не смогла больше усидеть! - всплеснула руками сестра, а взгляд ее оживленно блестел. Проходящая мимо служанка взяла кувшин, чтобы разлить отвар Тее, но та не глядя перехватила его и стала сама разливать. Сначала себе, а потом потянулась и к моей чаше. Рот ее при этом совсем не закрывался: - Хель, ты же рада меня видеть, правда? Я действительно больше не могла стерпеть! Не злись, хорошо? После королевского приема столица забурлила от потока сплетен, и моей выдержке пришел во-о-от такой конец! Выпей отвар, моя хорошая, мне очень нужно услышать ответы. А это что? Цветочный мед из Заречья? Я знаю, ты очень ее любишь. Давай подолью, попробуй. Ох, ты, кажется, еще больше похудела с нашей последней встречи. Эй! Слуги! Как вы заботитесь о вашей госпоже?! Всех выпорю!

- Все в порядке. - вытянув руку вперед, я сжала ладонь сестры и тепло ей улыбнулась. - Просто последние дни выдались довольно напряженными. Не гневайся, прекрасная госпожа.

- Кхм... ну ладно. - бросив на побледневших служанок последний хмурый взгляд, девушка вновь посмотрела на меня и проказливо улыбнулась: - Уж вся столица наслышана о твоих "напряженных деньках". Признавайся, ты станешь нашей следующей королевой?

- Че? - со звоном выронил Эстар чашу с водой из рук. Я гордо и величественно проигнорировала демона, мягко улыбнувшись своей дорогой сестре:

- Император действительно изъявил такую волю, однако небо и земля не согласились с его желанием. Нет, Тея, я не стану королевой.

- Жаль. - заметно приуныла девушка, и даже плечи ее поникли. - Ты бы обязательно справилась. Ну и ладно! Единый с этой короной, а с принцем-то что? Правду поговаривают, что он седой как лунь, а глаза его черны как ночь?

- Правда, - с легкой улыбкой кивнула я, чинно приступая к трапезе.

- А правда, что он навещает сестру каждый день, подолгу оставаясь в поместье даже среди ночи? - коварно улыбалась Тея, поглядывая на меня блестящим взглядом.

- Волей императора я была назначена лордом-наставником Школы лордов, а Его Высочество является имперским куратором этого начинания. Естественно, что он изъявил намерение лично вести это дело. Не стоит надумывать лишнего, моя дорогая сестра. - с достоинством ответила я, неодобрительно покачав головой. Увы, устыдить распалившуюся госпожу было не так просто. Ее муженек вместе со слугами втаскивал в зал сундуки, не мешая обсуждению дел между леди.

- Ах, Его императорское Величество довольно хитер. Может, это станет началом большого чувства, что приведет империю к процветанию и благоденствию? - исподволь улыбалась Теяра, делая глоток горячего отвара.

- Когда ты успела стать столь красноречива, милая сестра? - усмехнулась я.

- Я лишь ратую за твое счастье, Хель. Не обижайся на взволнованное сердце, мне искренне хочется, чтобы достойный мужчина составил твое счастье. Что ж... Если Его Высочество тебя не волнует, то, возможно, другие лорды имеют некоторые шансы? Помимо прочего ходят слухи, что на твою руку и сердце претендуют еще несколько достойных сыновей дворянских семей. Например, Его Светлость генерал Тайлан. Молодой лорд стал героем нашей империи, весьма умен и собой недурен. К тому же, являясь младшим сыном высокородного семейства, может покинуть свое герцогство, чтобы войти в твой дом.

- Исключено. - резко ответила я, а после смягчила слова улыбкой. - Нет, Тея. Генерал также не подходит. Пусть образ героя войны не исказит твой взор, его душа изранена, а воля сломлена. Он не подойдет для жизни в моем пограничье, где каждую минуту может случиться вооруженный конфликт. Дух и сердце консорта Адертана должны быть крепки, как скалы, которыми окружена моя крепость. Образованность и внешний вид тут перестают иметь значение, если дух человека ослаблен.

- Хм... Вот как? - задумчиво рассматривала мое лицо сестра, а потом проказливо улыбнулась: - А что насчет Великого герцога? Ах, Тиль так тепло о тебе отзывался, что не заметить его искренние чувства просто невозможно. Его дух, статус и внешность также довольно хороши.

- Антильмарий Вайхош был разжалован до безродного и изгнан из столицы на восток. - жестко ответила я, хмуря брови. Не говорить же Тее, что в нашу последнюю встречу уста Тиля источали совсем не теплые отзывы обо мне?

- Ох! Не может быть! Как же так? - искренне обеспокоилась девушка, прижав пальцы к губам.

- Воля императора. - безразлично пожала я плечами. - Кто осмелится оспаривать?

- Ну и дела. - покачала головой Тея. - Очень жаль, он мне действительно понравился. Пусть и дворянин, но совсем не заносчивый, да и тебя покорно слушался. Я на самом деле считала вас хорошей парой. Жаль, очень жаль. Но, видимо, ничего не поделаешь, эх... Тем не менее... Я наслышана, что на том приеме еще кое-кто сделал тебе предложение? А, сестрица? Как насчет придворного астролога Хетиля? Молодой да резвый. Я слышала, что он не пощадил своей гордости, вымаливая твою благосклонность. О, небеса! Это так романтично! Чиновник императора отдал тебе свое сердце, едва увидев, и тут же наполнился решимости сделать смелое предложение. Хель, неужели твое сердце совсем не тронуто?

"Но у нее нет сердца", - всплыли в памяти слова Тиля, сказанный в тот вечер в таверне.

На моих губах появилась холодная резкая улыбка, а во взгляде за безразличием укрывался опасный блеск:

- Я - эрцгерцогиня, а он - простолюдин. Земля и небо должны исчезнуть прежде прочего, чтобы я явила ему свою благосклонность. Не выдумывай того, о чем не знаешь. Ешь свою кашу.

- О. Хорошо. - мягко улыбаясь, опустила взгляд сестра, поэтому я не могла увидеть веселые искорки, что вспыхнули в них. - Моя сестрица действительно сурова и беспощадна к людским слабостям, это достойно как восхищения, так и горестного вздоха старшей сестрицы. Никто под этим небом не способен вскружить твою холодную голову. Я слышала, что император дал тебе всего два месяца, чтобы объявить избранника. Похоже, это дело будет сложнее, чем мы думали? Хоть со стороны и кажется, что все очень неопределенно и туманно, однако слышала я и еще одну занятную весть. Поправ достоинство прочих лордов, на королевском приеме на пути всех этих женихов раз за разом вставал мужчина, чья личность сколь загадочна, столь и пугающа. Милая Хель, что ты думаешь о герцоге Сине Айзере? Не он ли поселил в твоем сердце непреклонность перед прочими претендентами на место консорта?

Мягкий теплый голос сестры неожиданно сильно ударил по моему самообладанию и выдержке. Серебряная ложечка выпала из дрогнувших пальцев, а я опустила голову, с ужасом понимая, что неумолимо краснею и ничего не могу с этим поделать. В столовой воцарилась громкая тишина, в которой все взгляды присутствующих были прикованы к моей повинной голове. Проклятье, что за демоны тянули ее за язык, заставляя сказать такое? Я не... я...

- Я могла бы сразу догадаться, что кто-то простой и открытый не в силах привлечь взгляда моей властной сестрицы. - подперев подбородок ладонью, с улыбкой рассматривала меня Теяра. - Этот молодой герцог действительно внушает трепет и восхищение, раз сумел твой расчетливый разум заставить о нем вспоминать со смущением. Я уже давно ждала, когда настанет этот день. Все-таки, чем холоднее человек снаружи, тем искреннее он внутри. Зная тебя, могу сказать, что у герцога большие проблемы, а? Твое сердце подобно неприступной темнице, ступив в которую, даже смерть не сможет вызволить. Знаешь, я тут поузнавала у подружек об этом молодом господине, и теперь мне тоже есть что тебе сказать. Он замкнутый и необщительный, высшее дворянство его довольно сильно опасается, но сам он ни с кем дружбу не водит. Герцог Айзер не появляется на открытых приемах, посещая лишь по мере надобности королевские приемы. Но даже там он находится недолго, не говоря ни слова. Среди дворянок есть леди, которые в тайне о нем вздыхают, а есть и такие, которые делают это вполне явно, но ни одна не удостоилась и мимолетного взгляда герцога. Милая Хель, почему такой человек прилюдно встал на твою сторону, выказывая свое расположение? Возможно ли, что сердце Ледяного лорда, как называют его мои подруги, было передано прекрасной госпоже Юга? И, во имя всех пресветлых асов, почему никто не сказал мне, что у тебя роман с Таанахским изгоем?!!

Не выдержав, я закрыла лицо руками. В голове все слова перемешались, а после насмешливой стаей сорок разлетелись в разные стороны, не оставив даже перышка от моего красноречия. Если до этого у меня еще был шанс удержать лицо, то подобной реакцией я подтвердила сразу все предположения, заставив окружающих увидеть неприглядную правду. Это не так! Все не правда! У нас нет никакого романа! Я просто... просто...

- Хель, родная, это же замечательно! - вдруг радостно воскликнула Тея, заставив меня едва заметно вздрогнуть от неожиданности. - Нет ничего печальнее, чем выйти замуж за того, за кого велит долг, при этом не чувствуя ни капли жара в сердце. Я с тоской думала об участи, что тебя ожидает, если ты примешь подобный брак, но как же я рада видеть, что мои переживания не оправдались!

- А я не понял. - вдруг подал голос колдун, который первый смог оправиться от шока. - Дочка, ты замуж выходишь? Кто этот юноша?

- Ах, дедушка Вейн, я вам все расскажу. - глядя на неподвижную меня, веселилась сестра. - Это один из самых загадочных лордов Сихейма! Он невероятно хорош собой, а на приеме одно его слово сорвало помолвку между сестрицей и кронпринцем! Отвага его не знает равных! Тем более раз уж он осмелился появиться на пути нашей суровой госпожи. Плохого о нем мне ничего узнать не удалось, но одно его имя держит в страхе всех столичных лордов. И зовут его Син, герцог Айзер. Говорят, у него нет ни родственников, ни семьи, ни земель, лишь старый запустелый дом, однако на приеме его одеяния стоили едва ли меньше наряда императора! Чего уж говорить, даже Его Величество вынужден с ним считаться. Я думаю, этот лорд достоин того, чтобы войти в нашу семью. Все ж таки под нашей крышей собрались самые выдающиеся личности империи. Да, Хель?

Рваный вздох был из-под ладоней был ей ответом.

- Прошу прощения, - подал голос Кергал, - вы сказали герцог Син Айзер? Разве это не наш сосед?

- О-о-о? - широко улыбаясь, протянула Тея. - Так у этой истории есть романтическое продолжение? Хель, дорогая, не нужно так смущаться, мы все здесь свои. Скажи, у вас уже были свидания?

Сначала я поспешно мотнула головой, отрицая все, а потом немного сжалась и медленно кивнула. Даже пришествие Единого не смогло бы меня сейчас заставить убрать ладони от лица. Увидев мою неоднозначную реакцию, Тея сначала озадачилась, а потом звонко рассмеялась:

- Я так и знала! Этот герцог смелее, чем мы думали! Он мне уже нравится. Ну и когда же мы познакомимся с зятьком?

По-моему, я сейчас тихонько завыла, но этого никто не услышал, к счастью. В зале поднялась шумиха: слуги засуетились, убирая остывшие блюда и выставляя новые; кто-то принес три кувшина вина; демон в углу зашипел рассерженным котом; старый колдун изумленно заохал, говоря что-то о том, как он рад и что мне давно пора за ум взяться, а не по полям с мечом наголо рыскать; Кергал важно подтверждал, что отвага нашего соседа не знает границ; а пара солдат у дальних дверей подтвердили, что чресла этого лорда отлиты из стали, раз он решил связать свою судьбу с их госпожой. Неизъяснимые чувства волной поднимались из темных глубин моей души, маленькой щеточкой проходясь по костям и заставляя крепче сжимать зубы.

- Так! Все! А ну прекратили шуметь, не то велю вас выпороть! - прикрикнула Теяра, усмиряя суматоху, а после снова обратилась ко мне: - Хе-е-ель? Ну Хе-е-ель, посмотри на меня, сестренка? Не стоит так смущаться, правда. Мы все за тебя очень рады.

Пожалуй, этот покровительственный тон от Теи стал последней каплей, которая, упав, разбила в дребезги остатки моего самообладания. Отняв ладони от лица, я запрокинула голову и звонко рассмеялась. Разве не смешно? Посмотрите в каком положении оказалась леди Адертана, умора. Отсмеявшись, я с улыбкой посмотрела на сестру. Что ж? Похоже, отлив обнажил усеянный ракушками берег?

- Все не совсем так, как вы подумали. - покачав головой, продолжала я улыбаться. Потянувшись к чаше, смочила пересохшее горло, и заговорила: - Я не совсем уверена в намерениях Сина. Да и со свиданиями не спешите судить. Это не свидания были, а... даже не знаю, какое название сюда больше подошло бы. Женить нас также пока рано, никакого предложения от него я еще не получала. Одни пространные намеки, которые можно толковать двояко до бесконечности. В любом случае... думаю, это не тот человек, которого я смогу посадить на цепь у своих ног. Я... не знаю, что делать...

- Вот оно что... - протянула Тея, хмурясь своим мыслям. Обдумав что-то, она снова заулыбалась и кивнула: - Я как чувствовала, что твой жизненный путь скоро вынырнет из темного леса на светлую дорожку, поэтому взяла на себя смелость позаботиться о некоторых вещах. Сказать по правде, направляясь сегодня к тебе, я уже знала, что слышу о тебе и том парне, и чтобы никто не сказал, что моя любимая сестра мрачная личность, я подготовила для тебя новые одеяния. Прости, Хель, но если даже такой человек, как Син Айзер, опасается прямо сказать тебе о своих чувствах, то пора немного над собой поработать. Все мы с глубоким почтением относимся к твоему трауру, но он, похоже, сильно затянулся. Видишь, даже смелые мужчины робеют, видя мою строгую сестрицу.

- Что? Новые одеяния? - удивленно переспросила я, уловив суть.

- О, не волнуйся, я учла твои вкусы, там нет ничего пестрого или открытого! - тут же вскинув ладони, воскликнула Тея, а после проказливо захихикала: - Есть, конечно, парочка веселых нарядов, но это просто так, тебя порадовать. В остальном же я подобрала изысканные ткани сдержанных цветов, туфли, ленты в косы - тебе понравится! Ты хотя бы посмотри, прошу! Не отказывайся сразу! Пожалуйста!

- Спасибо.

- Да ты хотя бы померь! Хотя бы просто взгляни! Ты же даже не... что?.. Что ты сказала?..

- Я сказала спасибо.

- Эй, дедушка Вейн, - шепотом обратилась Теяра к колдуну, - мне сейчас показалось или нет? Что сказала сестрица?

- Если мои старые уши меня не обманывают, то она сказала спасибо. - так же шепотом ответил ей Вейн.

- А этот герцог действительно пугает. - поежилась Тея, настороженно глядя на меня и не зная, чего еще ожидать.

Я тихо рассмеялась, окончательно принимая свое положение и ощущая от этого великолепную легкость. И ошеломленные лица собравшихся вызывают теперь только улыбку. Просто, я подумала, зачем паниковать?

Хуже уже точно быть не может.

Именно этот момент выбрало провидение, чтобы явить свою волю. В зал вошел стражник и с поклоном сообщил:

- Ваша Светлость, к вам прибыл гонец. Впустить?

- От кого? - нахмурилась я, замирая с опасно блеснувшей вилкой в руке.

- Он не называет своего господина.

- Впусти.

- Слушаюсь.

И уже через минуту в зал вошел человек в черном плаще. Немного ниже, чем обсуждаемый недавно герцог, поэтому я украдкой перевела дыхание, а мужчина заговорил:

- Госпожа, послание от Короля. - он поклонился и протянул мне небольшой свиток, перевитый черной лентой. Эта же лента привязала к посланию тонкую хрупкую розу нежного песочного цвета. Адертанская роза?! Откуда? Сейчас ведь середина зимы!

- От короля? - оживилась сестра. - Разве он теперь не император? Почему ты называешь Его Величество королем? И что это за роза? Хель?

- Свободен. - забирая послание, бросила я гонцу. Уж я-то прекрасно знаю, кто будет звать себя просто Королем. Мужчина коротко поклонился и быстро исчез. С розы не были срезаны шипы, поэтому я осторожно стянула ленту, высвобождая бумагу из ее плена. - Видишь ли, моя милая сестрица, в этом мире небеса держит не только лишь моя всемогущая корона тщеславия. Есть еще один человек, чье самомнение и амбиции также достойны восхищения и подпирают пиками своей стальной короны небосвод с другой стороны мира.

В записке была лишь одна короткая строчка волнующего послания:

"Я зайду за тобой за час до заката, Роза".

Неслыханная дерзость. А если я не согласна?

- Тея, поможешь мне подобрать наряд на этот вечер?