Сердце Хаоса

Глава 24. Нет господина у непокорного

Мысли и тайные желания подчиняются неосознанному. Если закрыть глаза, ноги сами приведут туда, где обитает сердце. В этот час в кабинете замка лорда Адертана находился лишь один человек. Он сидел за столом, склонившись над бумагами, с лицом наполненным печалью и страданием. Я бесшумно соткалась из тьмы за его спиной и подошла поближе, заглядывая через плечо и вчитываясь в предмет его страданий.

- Здравствуйте, генерал Тайлан, - раздался мой мрачный голос над головой мужчины. - У меня к вам только два вопроса. Первый - какого кракена вы делаете в этом замке, и второй - с каких пор корабельная древесина идет на вес серебра?

Герцог Сантонский вздрогнул всем телом, дернулся вперед, одновременно оборачиваясь, а после взмахнул руками, роняя на пол жадеитовую чернильницу.

- Какого?!.. Т-ты?! - сдавленно воскликнул Тайлан, глотая воздух.

- Поберегите глаза, не то выпадут, - холодно бросила я, ближе подходя к столу и начиная бегло перебирать бумаги. - Здесь везде стоит печать Адертана. Ваших рук дело? Кто дал вам разрешение править здесь?

- Это... Я... - задыхался от ужаса генерал, дрожа при виде заполненных тьмой глаз и покрывающих бледную кожу черных узоров проклятой метки. Не добавляла ему спокойствия и темная энергия, что легкой дымкой витала вокруг.

- Теруан в конец обезумел, если решил, что кто-то вроде вас справится с моими обязанностями, - покачала я головой, продолжая просматривать бумаги. - Почему отменили налоги для чужеземных торговцев? Во имя всего святого, прекратите дрожать и отвечайте, когда я к вам обращаюсь.

- Х-хелира? - дрожащими губами произнес он, не веря собственным глазам. - Это, и правда, ты?

- Очевидно, я. Если бы Пресветлый Ас увидел, что вы тут устроили, он еще быстрее бы за мной пришел, Единый свидетель. От вас вреда больше, чем от легиона Измененных. Похоже, я сегодня не дождусь какого-нибудь вразумительного ответа. Идите и приведите мне Кергала, а потом...

Каюсь, сил моих не было смотреть на это безобразие. Я искренне понимаю, что больше не правительница этих земель, но даже полгода в Преисподней не смогли выбить из меня лорда. И я, вероятно, не скоро бы опомнилась, вернувшись к старым привычкам, но раздался короткий стук, а после дверь сразу открылась, и в кабинет смело вошла девушка, от взгляда на лицо которой я едва не обратилась снова в дым - так сильно разволновалась.

- Тай... Ой, божечки! - оборвав себя на полуслове, воскликнула от неожиданности Теяра, едва ее прекрасные серые глаза увидели чудовище за спиной генерала. Я вздрогнула от этого голоса, и тонкие струйки непослушного дыма стали закручиваться вокруг меня. Во имя всего святого, почему моя сестра здесь?! Бин должен был увезти ее с материка! - Это... Это же... Хе-е-ель!!!

Мой самый дорогой во всех четырех мирах ураган сорвался с места, а я увидела невероятное! Моя сестра была беременна!

- Нет! Не приближайся! Это опасно! - воскликнула я, прячась за спину ошарашенного генерала. - Тея, милая, во имя всех пресветлых асов, почему ты в Адертане?! Разве я не сказала Бину увезти тебя из империи?!

- А я не поехала! - топнула ногой сестра. - Хель, почему ты прячешься? Ты что, не рада меня видеть, да?

А потом она разрыдалась. Крупные слезы катились по пухлым щечкам, дрожали искусанные губы, а у меня чуть мертвое сердце вновь биться не начало лишь затем, чтобы вновь остановиться от горя.

- Родная, умоляю, не надо плакать, - жалобно попросила я, не в силах смотреть, как моя луна плачет. - Я - демон, а ты беременна. Тебе опасно быть рядом со мной, это может тебе навредить. Наверное... Скорее солнце взойдет на западе и сядет на востоке, чем я буду тебе не рада.

- Тогда подойди и обними свою сестру! Какой может быть вред, когда мы наконец встретились? - некрасиво шмыгнув носом, решительно заявила Теяра, а после, никого не слушая, обошла генерала и заключила меня в свои объятия. - Хель. Моя Хель. Ты вернулась. Единый милостив, он вновь вернул мне тебя.

Демоны не могут плакать, ведь их тела мертвы, и лишь это уберегло меня от присоединения к созданию мирового потопа. Едва заметно выдохнув, я бережно обняла сестру и ласково погладила ее по волосам. Закрыв глаза и вдохнув родной аромат, только сейчас я наконец поняла, что выбралась из Преисподней. Прибыв в Адертан, я не ожидала ее здесь встретить, иначе не решилась бы прийти. Страх увидеть ужас и отвращение в ее глазах сильнее меня, хоть и были неразумны. Моя звезда, моя Теяра, она всегда была на моей стороне, что бы ни происходило.

- Хель, сестрица, - все еще не выпуская меня из объятий, отклонилась назад и заглянула черные в глаза Тея, - кто посмел с тобой это сделать? Кто убил тебя?

- Судьба? - невесело улыбнулась я, с нежностью глядя в серьезные серые глаза, заполненные слезами. Я бережно провела пальцами по щекам моей солнечной госпожи, стирая эти слезы, а после рассказала правду без утайки. - Перед отъездом из Таанаха я поехала поговорить с маркизой Каркарийской. Я предложила ей быть на моей стороне, обещала выгоду, но ненависть переполнила ее сердце и взяла верх над алчностью. Миелика вступила в сговор с Великим инквизитором и заманила меня в ловушку. Я погибла в подземелье инквизиции по приказу императора. Именно поэтому я отправила Бина обратно, чтобы защитил тебя и увез из этой страны! Как посмел он меня ослушаться?

- Не вини его, родная, - мягко улыбнулась девушка, не в силах насмотреться на меня и разжать руки. Моя тьма ластилась к ее ладоням, бережно окутывая их и не смея причинять вреда. - Я сама отказалась уезжать из твоего замка. Тиль сказал, что моя Хель особенная и обязательно вернется. Я осталась здесь ждать тебя. Хотела сначала последовать за тобой, но мысли о мести задержали меня на этом свете. Матушка, значит? Что ты теперь намереваешься делать? Если хочешь, я сама могу решить этот вопрос. Ее преступление не должно сойти ей с рук.

- И тебе не будет ее жаль? - насмешливо прищурилась я, проводя пальцами по мягким волосам девушки. - Она ведь мать тебе.

- Любой, кто тебя обидит - мой враг! - свирепо свела брови Тея. - А ей мы никогда не нравились. Выбирая между кем угодно и тобой, я всегда выберу тебя.

- Ай-яй, моя грозная львица. И чему ты только учишь моих племянниц? Твой острый взор даже демонов заставляет трепетать от восхищения, - с улыбкой покачала я головой.

- Племянниц? - непонимающе переспросила сестра.

- О? Ты не знала? Милая, у тебя две девочки-близняшки. Уже сейчас могу сказать, что с одной ты познаешь беспокойство, а вторая будет наводить везде свои порядки. Кажется, родство со мной на ней сильно сказалось.

Удивленно распахнув глаза, Теяра сделала один шаг назад, выпуская меня из своей цепкой хватки, а после положила ладони на свой большой живот. Сегодня я впервые увидела, как должна улыбаться любящая мать, и картина эта до последнего вздоха останется в моем сердце. Все в этом мире зависит от силы, но в итоге значение имеет лишь любовь, и лишь ее чары сильнее моих. Пусть раньше я утверждала, что любовь - удел простолюдин, но полгода в том мире немного изменили мое мировоззрение и теперь я знаю, что на самом деле ценно.

- Девочки... - счастливо прошептала Тея, и одному богу известно, о чем думала она в этот момент. - Ох! Что же это я? Так обрадовалась, что совсем позабыла обо всем! Хель, обед скоро, присоединишься к нам? Мне о стольком нужно с тобой поговорить!

- Не волнуйся об этом, дорогая, - ответила я с легкой улыбкой в уголках губ. - Мне не нужна еда и отдых. С тобой мы еще успеем обо всем поговорить. Я вернулась, и вернулась надолго. Но прежде мне нужно закончить со своими делами. Для начала я хотела бы знать, что генерал делает в этом замке?

- О, я расскажу! - с готовностью выпрямилась девушка, пряча печаль и тоску от моих слов в глубине своих глаз. - Его Светлость теперь стал герцогом Адертанским и лордом-наставником. Император практически сослал его сюда за то, что он посмел прилюдно выказать недовольство его решением признать тебя врагом империи. Тайлан очень старается и уже почти живет в этом кабинете, закопавшись во все эти пыльные бумажки. Смотри, какой бледненький стал.

- Это не из-за бумажек, милая, - холодно улыбнулась я, скосив взгляд черных глаз на генерала. Все то время, что мы с сестрой общались, он пытался прийти в себя от встречи с настоящим демоном. - Что ж, Ваша Светлость, помнится мне, некогда вы утверждали, что одной левой пяткой справитесь с управлением моими землями. Теперь я убедилась в искренности ваших слов. Судя по тому, что я вижу, правите вы действительно одной лишь пяткой. Но от кого я не ожидала поддержки, так это от вас. Я не забуду. Примите мою искреннюю благодарность, генерал. Тея, родная, не подскажешь, где сейчас находятся мои наместник и секретарь?

- В обеденной зале должны уже быть, - счастливо сдала мне всех искомых сестра.

- В таком случае пойдем навестим их, - вздохнула я, осторожно беря сестру за руку. - Герцог, вам также следует пойти с нами.

Тайлан еще не до конца оправился от удивления, и потому лишь кивнул, поднимаясь из кресла. Втроем мы вышли из кабинета и отправились на первый этаж. Знакомые с детства стены было невероятно приятно увидеть вновь. Как бы там ни было, а мой дом здесь, в этом сером пограничном замке, и никакая столица его не затмит в моем сердце. Уже за одну лишь возможность вновь оказаться здесь и идти рядом с Теярой я благодарна Пресветлому. У меня есть причины защищать этот мир, и я не отступлюсь, пройду этот путь до самого конца, хоть итог и известен заранее. Шагая рука об руку, мы втроем вошли в обеденную залу.

Солнечный свет заливал комнату, а из распахнутых окон доносился щебет птиц. За накрытым столом, что некогда на последние деньги купил мне маркиз Адертанский, сидели Бин с Кергалом, а рядом с ними вел оживленную беседу Тиль. У Кергала добавилось морщин вокруг глаз с нашей последней встречи, а у Бина суровые складки залегли в уголках губ. На Тиля даже смотреть больно демону вроде меня, так сильно полыхала его аура святости. Похоже, недалек тот час, когда он вознесется.

- Так вот как вы проводите время, разваливая это графство? - раздался мой насмешливый голос от порога.

Мужчины резко обернулись, вначале непонимающе, а после и вовсе изумленно глядя на чудовище рядом с леди Теярой.

- Г-госпожа?.. - первым отмер Бин. - Госпожа! Госпожа вернулась!!! Госпожа вернулась!!!

- Ваша Светлость?!! - воскликнул Кергал, и оба помощника выбежали из-за стола и поспешили в мою сторону.

- Я очень надеюсь, что это вы не обниматься бежите, - предостерегающе ответила я, глядя на них. - К слову, я дописала еще три тома этикета за месяцы своего заточения. Обязательно прочтите, когда их обнародуют.

- Всегда знал, что этот демонов этикет написан в Преисподней! - рассмеялся Тиль, глядя на радость своих друзей.

- Хвала Единому, воскресла! - счастливо всплеснули руками мужчины, за малым на меня не налетев. Все-таки мой грозный взгляд еще чего-то стоит, иначе быть мне обнятой всеми подряд.

- На этот раз вы правы, Небеса помогли вернуться обратно, - обвела я своих людей взглядом, скрывающим в глубине тьмы радость от встречи. - И в свете этого у меня вопрос к моему епископу: в кого-ты верил, Тиль, когда обещал моей сестре, что я обязательно вернусь? В меня или бога?

- А велика ли разница, Ваша Светлость? - вновь рассмеялся парень, щуря зеленые глаза. Он поднялся из-за стола и подошел к нам, после чего почтительно склонился. - С возвращением. Я ни секунды не сомневался, что ваше тщеславие ни Небеса, ни Преисподняя не стерпят. Проломятся же. И вот вы здесь.

- Какое богохульство, - весело фыркнула я, обнажая в улыбке пару острых клыков. - Ты ни капли не изменился, монах. Хорошо, я рада, что все вы в добром здравии. Но почему я не вижу здесь Эстара?

Мужчины как-то странно переглянулись, и Бин сделал шаг вперед, отвечая за всех:

- Ваша Светлость, Эстар остался в столице. Я вывел оставшихся людей из Таанаха, как вы и приказали, но он не захотел уходить без вас. Эстар и Его Светлость герцог Айзер в тот день ушли за вами, и больше мы их не видели. Никаких новостей из столицы также не было. Мы не знаем, что с ними сталось.

Ветер? Я опустила голову, пряча в тени мимолетную горькую улыбку. От мысли, что он все же жив, мне стало гораздо легче дышать, но не выразить словами всего сожаления от утраченных возможностей. Наверное, нам лучше больше не видеться. Не уверена, что смогу достойно перенести эту встречу.

- Вот как... - сделав глубокий вдох, вернула я себе самообладание и уверенную улыбку на лице. - События в столице требуют моего внимания вне всяких сомнений. Час близится к полудню, впереди еще много дел. Бин, заботу о Теяре поручаю тебе, пока меня не будет. Герцог Адертанский, вы упорны и со временем обретете нужные знания. Посвятите больше времени своему образованию и делам герцогства. Что касается Школы лордов и титула лорда-наставника, они вам более ни к чему. Этим займется другой человек, которого я объявлю позже. Кергал, проследи, чтобы Его Светлость ничто не отвлекало на пути к просветлению.

- Да, госпожа, - пряча довольную улыбку, поклонился сквайр.

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - ответил Бин.

- Что?! Опять книги?! Да я уже почти ослеп от этой писанины треклятой! - схватился за голову генерал.

- Вы хотели здесь править, герцог? - спокойно спросила я, после чего мстительно улыбнулась: - Вы будете здесь править. С женитьбой пока не торопитесь, я подберу вам подходящую партию. Как лорд Адертана, вы имеете определенные обязанности, о которых не следует забывать.

- Надо же, - вдруг хмыкнул Тиль. - Демон, а говорит, как человек. Или будучи человеком, говорила, как демон?

- А велика ли разница, Ваше Преосвященство? - вернула я ему его остроту, безмятежно улыбнувшись. - Я смотрю, у вас также много свободного времени, раз находите минутку навестить наш замок.

- Это исключительно из-за беспокойства об обитателях этого замка, Ваша Светлость, - расшаркался в ответ монах, сверкая зелеными глазами из-под светлых ресниц.

- Раз уж у вас имеется время на беспокойство, то потратьте его на пользу Церкви. Подыщите подходящий участок земли для строительства монастыря. Адертан велик, а монастырей нет. Не порядок, Ваше Преосвященство, - покачала я головой, поглаживая ладонь сестры в моей руке.

- Невероятно! - делано восхитился Тиль, скрещивая руки на груди. - Демон хочет строить храмы?

- Я в боженьку верю больше всех вас вместе взятых, - фыркнула я насмешливо. - Кто-нибудь из вас видел хоть раз Великого Аса, хранителя Вечных Садов? Нет? А у меня с ним свидание относительно скоро.

- Свидание? - блеснули любопытством глаза Теяры. - Это серьезно?

- У него или у меня? - едва сдерживала я смех, гладя свою непоседу по темным волосам. - Да мы смертельно серьезны, милая.

В самом прямом смысле, между прочим.

- А когда свидание? - сгорала от нетерпеливого предвкушения девушка, не ставя под сомнение мои слова. Она, похоже, искренне верила, что у нас с асом будет свидание в ее понимании этого слова.

- Лет через сто. Может, чуть меньше, - пожала я плечами. - Все, мне пора продолжить свой путь. Принимайтесь за работу, у нас впереди еще очень много дел. Тея, обещаю, я вернусь и мы обсудим все, что ты хочешь. Сейчас мне, и правда, нужно идти.

Выдохнув, сестра грустно покивала, а после порывисто обняла меня, целуя в щеку:

- Будь осторожна. Не знаю, что ты собралась сделать, но чувствую, что что-то опасное. В любом случае я верю в тебя. Задай им там всем жару, сестрица!

- Слушаюсь, моя светлая госпожа, - улыбнулась я, ласково проводя пальцами по щеке сестры на прощание, после чего растаяла в облаке черного дыма.

Прежде чем отправляться в столицу, я хотела найти демона, которого почувствовала, прибыв в Адертан. Это был низший, которого я оставила здесь в свое отсутствие. Пусть связи с ним у меня больше не было, ведь смерть это разрушила, но демоническое чутье нашло его безошибочно.

Конь меланхолично грыз свиную косточку, свысока глядя на жмущихся к ограде лошадей. Когда я возникла в облаке дыма перед ним, низший всхрапнул и поспешил выплюнуть кость.

- Здравствуй, охотник, - тихо произнесла я, глядя в черные глаза. Пусть связи между нами больше не было, но он все равно меня узнал и низко опустил голову, приветствуя. - Вместе с тобой мы через многое прошли. На этом твой путь в этом теле окончится. Ты готов отправиться на перерождение?

- Пфр-р-р! - подняв голову, согласно ответил демон.

Не оттягивая прощание, я коснулась его морды и грустно улыбнулась. Пора привыкать к расставаниям, ведь впереди меня их ждет еще немало. Черный дым торжественно окутал животное и стал осторожно вытягивать темную энергию из заключенной в теле души. Некогда охотник на демонов был простым низшим, а до того и вовсе человеком. Какой человек захочет провести жизнь в теле животного? Теперь я знаю, что смерть - короткий миг, и он не так страшен, как то, что ожидает нас после. И если это не Преисподняя, то бояться нечего.

Забрав остатки демонического проклятия из души, я отдала последний приказ чарам, и мощное тело коня бесшумно распалось пеплом. Летний ветер подхватил его и развеял в воздухе, не оставив и следа. В итоге каждый из нас - лишь горстка пепла, что исчезнет навсегда.

Я растворилась в облаке черного дыма, а у загона герцогской конюшни остались стоять встревоженные лошади и насмерть перепуганный конюх с граблями. Увидев, что родные земли Адертана пребывают в благоденствии и неумелое правление молодого генерала не нанесло непоправимого ущерба, я немного успокоилась, а светлая улыбка сестры дала сил идти дальше заранее намеченной дорогой.

Теперь мой путь лежал в столицу. Среди множества важных дел и встреч, я решила первым делом навестить маркизу. Шагнув из облака черного дыма в главный зал поместья Ферании, я ожидала увидеть слуг за привычной работой и, может, даже саму маркизу, однако меня встретили лишь тишина и запустение.

Не горели свечи, не доносился шорох шагов прислуги за стенами, не звучали голоса домочадцев. В прохладной тишине отчего дома я непонимающе озиралась по сторонам, но не могла уловить и тени жизни здесь. Как это могло случиться? Куда все делись? Неужели... Неужели это сотворил Син, обнаружив мое тело в подземелье инквизиции? Если Эстар ушел с ним, то Ветер наверняка знает, что случилось. Вне всяких сомнений теневой король мог начать мстить всем причастным, но это вервие ведет в опасное место, ведь конец цепочки замкнется на самом Проклятом. И если они встретятся...

Недоброе предчувствие холодными когтями сомкнулось вокруг мертвого сердца. Насколько сильной я должна быть, чтобы без страха встретить беду? Мой Ветер - всего лишь человек. Куда ему тягаться с царем демонов? О, если только Проклятый тронул хоть волос на его голове, я обрушу на него всю ярость колдовства.

За окном мелькнула чья-то тень, вырвав меня из тревожных размышлений. Я обратилась в дым и вылетела наружу, но за пределами поместья никого так и не обнаружила. Не думаю, что мне показалось, а значит, это мог быть кто-то из Теневой гильдии. До нее тоже очередь дойдет, а пока пришло время наведаться к императору.

Более не задерживаясь в пустом доме, я устремилась к сверкающим в полуденном свете шпилям императорского дворца. Искать Теруана я решила начать с тронного зала, так как на дворцовой площади заметила множество карет с гербами лордов, что могло означать лишь всеобщее собрание, а где собрание - там император.

Просочившись тонким потоком незримой энергии сквозь приоткрытое окно, я зависла в темном углу тронного зала, паря под потолком. Здесь действительно собрался весь цвет сихеймского дворянства, однако трон был пуст. Чтобы разобраться в происходящем, я прислушалась к разговорам, что вели лорды. Точнее - к словам герцога Картаканского, который ныне стоял у подножия трона и произносил речь, заметно нервничая.

Герцог Картаканский был одним из тех лордов, которые на королевском приеме встали на мою сторону в вопросе казни артаханских послов. Также по сведениям от Ветра, его второй сын, которого я рассматривала в качестве кандидата в мужья, предпочитает мужчин. И о чем же может говорить сей почтенный лорд?

- Лорды, потише! - успокаивал он высокое собрание, а у самого во рту пересохло. - Простым галдежом проблему не решить! Теперь, когда Его Величество умер, нет смысла искать виноватых и клеймить невиновных. Давайте будем честны - мы все виноваты. Но дело уже сделано, а время идет. Сихейму нужен новый правитель. Именно для этого мы все сегодня здесь собрались. Необходимо решить судьбу империи и избрать новую династию. Предлагаю следовать протоколу и Своду законов. Каждый желающий может предложить свой род, после чего мы проведем голосование. Итак, кто считает свои заслуги и способности достаточными, чтобы занять священный престол империи?

Вот так номер! Теруан мертв?! И судя по собранию, умер он совсем недавно. Лорды говорят, они виноваты, но что же произошло в таком случае? Неужели восстание? Нет, тогда они не со скорбными лицами тут стояли, а праздник устроили бы. Больше похоже на несчастный случай. Но я по историческим хроникам знаю, что любая случайная трагедия в императорской семье всегда является чьей-то тщательно спланированной диверсией.

Итак, что мы имеем? Дом маркизы пуст и заброшен, а император внезапно скончался всего за пять месяцев с моей смерти. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что матушка также почила. Возможно ли, что эти вещи связаны? Задумчиво клубясь под потолком, я взирала на собрание, которое однажды войдет в историю.

Только на первый взгляд кажется, что все дворяне должны рваться занять трон правителя страны, но на самом деле это не так. Чего хочет человек? Жить в богатстве, иметь власть и не иметь забот. Изредка в мире появляются настолько тщеславные люди, подобные мне, который находят истинное удовольствие в правлении, но это требует невероятного количества сил и понимания, что конца этому не будет до самой смерти. Тем не менее, блеск короны способен затмить многие умы. И что же я вижу?

Переминаясь с ноги на ногу, лорды кидали друг на друга настороженные взгляды, не решаясь сделать первый шаг на пути к величию. Все они понимали, что без императора стране не обойтись, но взваливать на себя эту почетную ответственность торопиться не спешили. Будущему императору и его семье придется отказаться от всего имущества и доходов, а также освободить титулы. Будут назначены император, императрица, кронпринц и принцы с принцессами, а все прочие члены семьи войдут в число семейства Великого герцога, который, напомню, не имеет земель и дохода и живет за счет жалования из казны.

Это значит, что семья человека, которого сейчас выберут, потеряет все, что нарабатывалось поколениями. Не тронута будет лишь семья со стороны императрицы, так как закон определяет лишь лишь ее детей в число императорской семьи. Тот человек, который взял на себя право выступать с речью - герцог Картакана - является одним из богатейших лордов Сихейма. Едва ли он свое золото и привилегии променяет на тяжелый труд. Безусловно, быть лордом также непростая задача, но и отдача от той работы весьма весома. Мне ли не знать?

Императору же предлагается довольствоваться созерцанием процветания страны. Деньги? Император имеет жалование, как и каждый член его семьи. Для развития областей деньги тратит лорд тех земель. Дворец правителя и без того весь в драгоценностях сверх всякой меры - новое ни к чему. Одежда, еда - в достатке. Налоги подданных делятся на жалование дворян, да содержание армии. К чему я веду? К тому, что выгоды от восшествия на престол лорд не получит, а потеряет довольно много. Многие сотни лет династия-основатель была неизменна, поэтому подобного исхода никто не ожидал.

Если бы только у покойного императора были еще наследники, ха-ха, да?

Тем не менее, быть лордом - это уже означает пожертвовать всем ради страны. И теперь, глядя на то, как высокое собрание трусливо прячет взгляды друг от друга, не желая привлекать к себе внимание, я крайне недовольно заклубилась над головами собравшихся. Столько мужчин, и ни одного героя?

- Воистину позорное зрелище, лорды, - раздался мой голос, отражаясь от стен великолепного зала. Клубы черного дыма сгустились на возвышении, и на глазах у всего высшего дворянства империи я соткалась из тьмы и величественно опустилась на трон. Сложив ладони перед собой, обвела тяжелым взглядом шокированные лица аристократов.

Наверное, нужно представиться?

- Демон!!!

Или нет.

Этот истошный визг раздался с задних рядов собравшихся, и я быстро нашла взглядом его источник.

- Совершенно верно, лорд Заречья, - спокойно ответила я. Этот герцог, несмотря на свое положение, был крайне беден, невероятно набожен и на памятном королевском приеме выступал против моего предложения казнить послов Артахана. В общем, не нравится он мне. - С нашей последней встречи прошло уже почти полгода, лорды, и чтобы ни у кого не осталось сомнений в этих догадках, я представлюсь еще раз...

За золочеными вратами тронного зала мелькнул чей-то силуэт, но я не придала этому значения. Не будь я демоном, то даже не заметила бы этого, ведь слуги здесь хорошо обучены оставаться незаметными. Куда больше меня заинтриговало разнообразие выражений на лицах собравшихся, так как ужас был далеко не у всех. И чтоб мне раньше срока повстречаться с Пресветлым, если это не надежда, облегчение, а кое-где даже неприкрытая радость. Наши лорды умом тронулись?

- Я - леди Хелира, в прошлом эрцгерцогиня Адертана, - объявила я, стараясь не терять чувство уверенности, но эти странные выражения лиц немного начинали нервировать. Где вопли? Где гонцы к архиепископу или инквизитору? Где мольбы Единому? Только герцог Заречья сполз по стене в обморок, и на этом стоны закончились.

Быстро встретившись многозначительными взглядами с несколькими лордами, шаг вперед сделал герцог Картаканский. Тот самый лорд, который минутой ранее возглавлял собрание дворян и нервничал от мысли, что его могут нечаянно назначить императором, ведь при доходах Картакана эта потеря будет весьма ощутимой.

- М-м-м... Ваша Светлость, - осторожно начал лорд, - но разве вас не казнили?

- Казнили, - легко согласилась я. - Но это в прошлом. Как видите, я вернулась. Но где император? Что произошло?

- Великая трагедия, Ваша Светлость, - ответил все тот же герцог, чересчур быстро отпустив факт пришествия демона во дворец. - Его Величество, да упокоится душа его в Вечных Садах, был одержим злым духом и сошел с ума. Мы, как добрые верноподданные, пытались оказать ему помощь, но Единый забрал императора к себе.

- Злым... духом? - медленно повторила я, не в силах воздержаться от ироничного тона. - Кто решил, что это был злой дух?

- Так э-э-э... - замешкался лорд Картакана, оборачиваясь к остальному собранию, внимательно следящему за нашими переговорами, а после немного растерянно произнес: - Поведение Его Величества было соответствующим.

- Соответствующим чему? - продолжала я задавать вопросы, не зная, плакать мне или смеяться. - Кто-то здесь имеет представление о поведении одержимых? Ранее кому-нибудь доводилось их встречать? Или, может, вами было обнаружено описание и руководство в какой-нибудь рукописи сведущих мастеров духовного ремесла?

- Ваша Светлость, к чему вы клоните? - непонимающе хмурясь, прямо спросил мужчина.

- Во время предполагаемой одержимости Его Величество узнавал окружающих?

- Эм... Кхм... Кажется, да. А в чем, собственно, дело?

- Дух не имеет воспоминаний своего носителя. Если император вас узнавал, значит, одержимости не было, - ответила я сдержанно. - Итак, вы решили, что император страдает от призрачного недуга. Что было после?

- После? - замялся герцог, вновь взглядом ища поддержки у остальных, но те лишь глаза отводили. - После этого нам стал известен ритуал изгнания злого духа. Мы... приняли решение прибегнуть к этому способу, но... Это не помогло, и император скончался.

- Какой еще способ? - настал мой черед хмуриться. Насколько я знаю, духа можно изгнать несколькими способами. Начиная от простого питья святой воды, заканчивая простеньким колдовским ритуалом. Не думаю, что можно было умереть, лишь сделав глоток безвредной воды. Что-то здесь нечисто.

- Мы... Нам стало известно, что духи боятся... ударов палками и... - глухо произнес мужчина, и под конец голос и вовсе покинул его, а голова опустилась.

- Хотите сказать, что вы... забили императора палками до смерти? - в полной тишине задала я вопрос, который звучал просто невероятно. Пресветлый, ты точно в мой мир меня вернул? Этот какой-то странный. Ничего понять не могу. Что здесь происходило эти полгода? Либо я ошиблась, и магия все же начала сводить меня с ума, пожирая душу и лишая рассудка, либо здесь происходит что-то... спланированное.

Да у меня энергия не такая темная, как это дело.

- Получается, что так... - опустив голову еще ниже, тихо ответил герцог. Можно подумать, что это довольно странно, что он послушно отвечает на мои вопросы, но, слушая этот рассказ и наблюдая за поведением остальных лордов, я понимаю, что им всем было нужно высказаться. Сейчас голосом остальных стал герцог Картаканский, поэтому нас не перебивали. Куда интересней причина, по которой кроме обморочного герцога Заречья никто не возражает, чтобы я с удобством размещалась на троне.

- То есть... вы взяли палки, пошли с ними во дворец, вас пропустила стража, после чего вы просто взяли и начали бить Теруана? - не веря собственным ушам, дотошно уточнила я.

- Не совсем... - облизав пересохшие губы, покачал головой герцог. - Мы ожидали снаружи, желая получить аудиенцию у Его Величества, когда это случилось. Стража покинула дворец, так как не желала более служить императору, а после появился и сам император. Он был не в себе, кричал, кидался на людей и все твердил, что его травят и пытаются убить. Не могу сказать точно, кто принес туда эти палки. Они просто как-то оказались у нас в руках, а потом кто-то вспомнил тот способ изгнания и... Ритуал не удался, а император не пережил того утра.

Поразительно. Тонкий, издевательский, многоступенчатый план, исполненный на великолепном мастерском уровне. И кажется, я узнаю руку мастера. А раз так, значит, Его Святейшество Нейтеран выжил и распустил язык. И мне вроде бы должно быть жаль, что не смогу своими руками свернуть шею одному из своих убийц, но так красиво я эту партию не разыграла бы. Чистые руки при изощренном воображении - явный почерк теневого короля. Но справиться с простым человеком - не то же самое, что справиться с демоном, а потому у меня есть еще вопрос:

- А где же кронпринц?

- Его Высочество пропал еще несколько месяцев назад, Ваша Светлость, - ответил герцог. - Вестей о его местонахождении нет до сей поры.

- Тогда... может... кто-то знает, где сейчас герцог Айзер? - стараясь придать лицу бесстрастное выражение, спокойно спросила я. Если я все верно поняла, то Ветер узнал все, что произошло в тот злополучный день, а значит, он и до Проклятого мог дойти в своих поисках мести. Но повторюсь: демон, не то же самое, что человек, пусть и император. Его ядом и клеветой не возьмешь. Тогда... если они сошлись на узкой тропе мести...

- Это, в общем-то, не тайна, Ваша Светлость, - как-то странно стал отводить глаза лорд. - Герцог Айзер живет в вашем поместье.

Так. И что это значит? Тропа мести сделала петлю, и двое так и не встретились? Или это и есть причина, по которой кронпринца найти не могут? Да ну нет, бред. Как простой смертный мог... Или мог? С Ветром мы не так долго знакомы, и пусть я могу сказать, что понимаю его, но много ли я знаю о его возможностях? Если я сегодня что и поняла, так это то, что планы он горазд строить не хуже меня.

Дайте-ка подумать. Если бы я была человеком и хотела поймать демона, то что бы я делала? У меня нет колдовства, но есть возможности теневой гильдии и...

- Вы там случайно Его Святейшество Нейтерана не видели? - задумчиво постукивая пальцем по золоченому подлокотнику трона, спросила я.

- Что? Его Святейшество? Ваша Светлость, Его Святейшество пропал без вести уже очень давно, - недоумевая над моим вопросом, вскинул брови мужчина.

- Ваши сведения ошибочны, - ответила я, переводя взгляд в окно. - Его Святейшество был заточен в подземелье инквизиции вместе со мной. Инквизитор Тимертилис и астролог Хетиль проводили там свои черномагические обряды, а Нейтерана удерживали и истязали долгие месяцы. В день, когда император приказал меня казнить, Великий инквизитор был еще жив.

Услышав эти новости, придворные заметно ожили. В тронном зале поднялся гул из взбудораженных обсуждений, и было заметно, что такого поворота истории они не ожидали. А я тем временем начала подозревать, что мстить мне уже некому. Но уточнить все же стоит.

- Герцог Картаканский, - обратилась я к лорду, задумчиво потирая палец, на котором когда-то был гербовый перстень Адертана, - имеются ли какие-то сведения касательно инквизитора Тимертилиса, астролога Хетиля и... маркизы Каркарийской?

- Разве что о маркизе, Ваша Светлость, - развел руками мужчина. - Инквизитор и астролог пропали, и никто их не видел со дня маскарада. Что касается маркизы Каркарийской, то она почила с миром, произведя на свет наследника Ферании. О судьбе младенца нам не известно, но похороны Ее Сиятельства устраивали слуги поместья.

- Ее убили?

- Что вы, нет, конечно, - покачал головой герцог, а после вздохнул: - В родах скончалась, Единый к себе забрал. Может, и младенец погиб, это неизвестно.

Умерла, значит?.. Не довелось нам вновь встретиться с тобой, маркиза. Может, оно и к лучшему. Будучи демоном, я чувствую ложь, и сейчас герцог мне не врал. Получается, что император мертв, кронпринц прячется, а настоящий наследник империи плевать хотел на все происходящее. Лорды же упорно не хотят брать на себя ответственность за страну, и все это в скором времени обязательно приведет к ужасающим последствиям. Смерть сняла с меня обязанности лорда Сихейма, я больше ничего не должна этому государству, вот только, даже обратившись демоном, я не изменила своей сути. Словно меч, я была выкована с рождения для одной определенной цели, и едва ли меня можно использовать иначе. Как меч не способен пошить платье, так и я ни на что не гожусь, кроме...

- Положение страны мне понятно, лорды, - обвела я тяжелым взглядом вдруг притихшее собрание. - Своими руками вы подвели всех нас к краху и ныне боитесь принять ответственность за деяния. Вы собрали совет, и теперь я приму в нем участие. Принимая на себя всю полноту власти, я узурпирую трон и объявляю себя правительницей Сихейма. И дворянству, и Церкви придется это принять, иначе я уничтожу всех, кто будет противиться. Тем, кто не готов принять мою власть и подчиняться, я даю один день на раздумье. Завтра в это же время состоится большой совет, на котором вы либо присягнете мне на верность, либо оставите титулы и занимаемые посты в правительстве. У вас будет только один шанс уйти подобру-поздорову и не опасаться преследования, поэтому думайте хорошо. Первым указом возвращаю стране статус королевства, как это и должно быть. Об остальном вы узнаете завтра.

Едва я закончила говорить, в тронном зале поднялся гул обсуждения. Народ был взбудоражен подобными новостями и теперь должен был принять решение. Как и в прошлый раз гласом собрания был выбран герцог Картакана. Он вышел вперед и обратился ко мне:

- Ваша Светлость, есть вопрос, который мы все хотели бы прояснить, - начал он. - Вы сказали, что вы демон, но как же Церковь?

- О мнении Церкви можете не переживать, она также будет вынуждена принять меня. Возможно, вы еще не знаете, но возглавлявший в прошлом Святую инквизицию Тимертилис является преступником против веры и народа, и потому будет убит, если еще жив. Глава Церкви архиепископ Цитан не является истинно верующим и не несет в себе искру божественной силы, а также является преступником, некогда участвовавшим в убийстве новорожденных детей нашей страны, поэтому также будет отстранен от правления и предан суду. Церковь будет объединена со Святой инквизицией, и возглавит их настоящий истинно верующий, ныне стоящий на пути к вознесению в чертоги Вечных Садов. Страна не останется без благословения Единого из-за моего воцарения на священном троне. Также не останется пустующим место Великого герцога Сихейма. Опережая ваши вопросы скажу, что вас это не коснется, поэтому за свое богатство можете не переживать. Завтра на собрании я объявлю обо всех перестановках, после того, как вы принесете мне клятву верности. Предупреждаю заранее: не пытайтесь мне лгать. Я -демон, и любую ложь почувствую сразу. Попытаетесь обмануть мое доверие, и снисхождения ждать не придется. На этом, если больше вопросов нет, объявляю собрание оконченным. Можете покинуть дворец.

И вот казалось бы, да? Демон на троне - хватайте мечи, идите в атаку. Но вместо этого лорды поклонились и отправились прочь, бурно обсуждая происходящее. А правда в том, что никто не любит перемены, когда в жизни все в порядке. Все эти люди привыкли жить своей жизнью и подчиняться императору, а бросать все нажитое многими поколениями предков ради сомнительного удовольствия сесть на самый большой стул в стране никому не хочется. Возможно, если бы в собрании принимало участие низшее дворянство, мог бы начаться конфликт и споры за право занять трон, но безземельным дворянам на наши собрания хода нет. Остальные же достаточно умны, чтобы не высовываться, когда нашелся кто-то готовый взять на себя ответственность. Поэтому, пусть я буду хоть трижды демоном, пока я в своем уме и способна упорно работать, никто не станет высовываться с новой Священной Войной.

Лишь одно заставило меня немного пригорюниться - настоящие королевские регалии мне не надеть. Красный алмаз в короне и гербовом кольце полностью несовместим с темной энергией, которой я теперь являюсь. Даже представить не могу, что произойдет, если надеть на меня корону. Но так как я уже стала узурпатором, нужно ли следовать правилам и проводить коронацию? Проще остаться регентом и подыскать подходящего ребенка. Обучу его, и у страны появится нормальный правитель. Вроде план неплох...

Итак, раз уж я выяснила положение дел в столице, пришло время узнать последние ответы. Оставшись одна в тронном зале, я закрыла глаза и призвала чары. Став демоном, я могу без применения ритуалов использовать свои возможности. Например, та ловчая сеть для колдунов, которую я создала перед балом-маскарадом. Мысленно раскинув в стороны нити темной энергии, я прислушалась к демоническому чутью, разыскивая отголоски родственной энергии. Сейчас моя главная забота - найти два следа темной силы. Первый - утраченный в прошлом Ключ. Второе - исчезнувший последний высший демон.

Как уже было сказано ранее, я намереваюсь зайти куда дальше, чем просил меня Великий Ас. Завеса и остров Брандт были лишь подготовкой, теперь настало время для главного деяния. Демоническая сеть росла, покрывая собой весь город, когда я ощутила первый отголосок. Кажется, это идет из катакомб, где располагается... Черный рынок. Если я не ошибаюсь, это должен быть Ключ. Но почему я не чувствую демона? Не мог же Ветер его...

Нахмурившись, я вложила больше сил в поиск и стала разворачивать сеть еще дальше. Я была готова покрыть ей весь континент, а если понадобиться, то и весь мир, но это оказалось ни к чему. Едва сеть вышла за пределы городских стен, ощутился четкий отголосок демонической силы. Где-то в лесных предместьях Таанаха находился высший демон. Понаблюдав за этим немного, я с удивлением обнаружила, что он не движется. Почему? Что он там делает?

Открыв глаза, я бросила задумчивый взгляд в окно, решая, как быть дальше. Золотые лучи полуденного солнца проходили сквозь прозрачные стекла и падали на украшенный перламутром пол, подсвечивая танцующие в воздухе крошечные пылинки. Снаружи доносился шорох листьев тополей, потревоженных теплым ветром, и щебет воробьев, играющих в его ветвях. Отличный день, чтобы все закончить раз и навсегда.

Развоплотившись в темной энергии, я обратилась клубами черного дыма и исчезла с трона, уносясь за пределы города. Туда, где чутье обнаружило присутствие демона.

Тронный зал опустел, и никто не увидел, как золоченные врата распахнулись от мощного пинка и внутрь ворвался мужчина в темных одеждах. Но увы, его взволнованный взгляд не смог найти ту, кого так сильно хотел увидеть. Пусть с места он сорвался, едва получил донос от людей Старшего, что девушку видели сначала в поместье Ферании, а после и вовсе во дворце, но ни в одном из мест застать ее он не успел.

Однако он уверен - она здесь. А значит - все было не напрасно. Осталось лишь поймать ее. Но куда бы она могла деться? Как бы там ни было, а теневой король вышел на след. Теперь лишь вопрос времени, когда он настигнет ее.

Следуя за демоническим чутьем, я добралась до нужного места. Соткавшись и черного дыма, вышла на освещенную солнцем поляну, а взору моему предстала странная картина. В центре поляны находилась глубокая яма, окруженная святым барьером, внутри которой что-то ярко полыхало. Оттуда доносился вой и стоны, причину которых я не знала. Что же это?

Подойдя ближе, я присела перед барьером и коснулась рукой мокрой травы. От этого прикосновения трава и святая земля обуглились, а барьер погас. Будь я простым высшим демоном, такой трюк провернуть не удалось бы, но как обычно и бывает, все решает сила.

Когда барьер рухнул, я поднялась и подошла к краю ямы, чтобы с удивлением увидеть невероятное зрелище. Яма оказалась зачарованным колодцем, стены которого были выложены камнем со святыми письменами всех существующих религий. Внутри сооружения ярко горело святое масло, причиняя невыразимые страдания заточенному там демону.

Нейтеран жив, сомнений нет. Я с первого взгляда узнаю приемы инквизиции. Но изощренность этой ловушки не даст ошибиться с рукой, создавшей ее. И как я могла сомневаться в способностях своего смертного? Очевидно же, против Ветра у Проклятого и шанса не было. Не знаю, как он это сделал, но я поражена.

- Вот мы и свиделись вновь, Ватарион, - стоя у края ямы, сдержанно произнесла я.

- Агхр! Ты?!! Как ты вернулась?!! - прорычал демон с опаленным до костей телом. Задрав чудовищную морду к небу, он смотрел на меня черными глазами, в которых плескались боль и ярость. - Не может быть!!! Не может быть!!! Как он сумел тебя вернуть?!!

- Меня призвали Небеса, - пожала я плечами, ощущая себя полностью отомщенной. - А что касается тебя... Помнишь, что я тебе сказала перед смертью? Огонь, что ты зажег, Ватарион, спалит лишь землю, на которой он горел. Опалившее мои запястья пламя к тебе вернулось сторицей. Напрасно ты пошел против меня. Час настал, Проклятый.

Я распростерла над полыхающей ямой руку и призвала силу. Плотная темная энергия заклубилась над ней и стала опускаться вниз, подавляя святое пламя. Когда с шипением потух последний лепесток священного огня, черный дым обвился вокруг искалеченного демона и поднял его на поверхность.

Ватарион не вырывался. Облегчение от прекращения этой пытки было столь велико, что он обессиленно повис на черных щупальцах и испустил тихий стон. Но даже в таком состоянии он понимал, что я не спасать его пришла. И раз решила не оставлять его в этой пылающей Преисподней, значит, его ждет участь еще более незавидная.

- Зачем? - хрипло прорычал демон, с трудом поднимая на меня глаза. - Чего ты хочешь?

- А ты еще не понял? - изогнулись мои губы в холодной улыбке. - Я собираюсь уничтожить мир. Угадаешь, который из четырех?

Так как разрушение святого огня закончилось, демоническая сила начала быстро восстанавливать изувеченное тело Проклятого. На обугленных костях нарастали мышцы и покрывались кожей, очищались от сажи костяные шипы на хребте и восстановились два изогнутых рога на голове демона. Боль больше не терзала его тело, но крупная дрожь била с такой силой, что у него зуб на зуб не попадал, и всему виной был настоящий страх.

Он не мог не попытаться освободиться, хоть и понимал всю тщетность своего поступка. Попытка призвать силу была похожа на легкую щекотку, ведь его магия не в силах мне навредить. Глупо щепке сражаться с горой. И когда он понял, что наши силы не равны, Проклятый вернул себе человеческий облик и произнес:

- Ты умрешь. Умрешь! И навсегда исчезнешь из всех миров! - дрожа подобно листу ивы на порывистом осеннем ветру, повторял демон.

- Это не так. И ты это знаешь. Ты ведь уже все понял, да? - безмятежно улыбнулась я, чуть щурясь на солнце. - Пришла пора взглянуть страхам в глаза.

Время, когда я скрывалась и старалась сохранить свой секрет, давно закончилось. Обратившись облаком черного дыма, я растворилась вместе с демоном и появилась на Черном рынке. Чутье привело меня в странное место. Здесь все было черным, поэтому я не сразу смогла понять, где нахожусь, но вскоре стало ясно, что это древний храм. Храм Первозданной Тьмы. Когда-то давно, когда я еще была жива, Ветер показывал мне это место. Не думала, что однажды окажусь здесь. Но где же Ключ?

Осмотревшись по сторонам, я смогла различить в углу ворох грязных тряпок. Он чуть шевелился и то стонал, то тихо смеялся, а иногда слышались глухие ругательства. Вот так встреча, придворный астролог! Создав пару новых щупалец тьмы, я подцепила эту груду тряпья и подтащила к себе, рассматривая.

- Гхы-ы-ы... Умрут... Все умрут... Ха-ха-ха!!! - то бормотал, то извивался и безумно хохотал человек. Я чувствовала в нем силу Ключа, что была моей от рождения, и она уже довольно сильно разъела его тело и сознание. От превращения в Измененного парня отделяли всего несколько дней. Если бы Завеса не рухнула и Пресветлый меня не призвал в этот мир, не берусь сказать, во что это могло бы вылиться, но Таанах не уцелел бы точно. И уже в который раз я убеждаюсь, что колдовству не место в этом мире.

- Хетиль, ты узнаешь меня? - склонив голову набок, с интересом спросила я.

- Нет. Нет! Мы убили тебя! Убили! Ты мертва-мертва-мертва!!! Мертва!!! - как сумасшедший задергался астролог, но сил вырваться из пут тьмы не имел.

- Мертва, - задумчиво ответила я. - Ты еще помнишь, что я тебе сказала перед смертью?

- Я помню. Я все помню!!! - извивался в судорогах Хетиль, будто невыносимая боль терзала его тело. - Луна... Почему Луна на горизонте кажется больше, чем в зените? Почему... Почему?!! Я не знаю. Я правда не знаю. Я не могу, больше просто не могу. Убей, убей меня! Скорее! Я не могу больше!!!

- Ты был тем, кто держал нож в руках. Именно ты лишил меня жизни и шанса вернуться. Но воистину одна и та же Луна на горизонте лишь кажется больше, чем в зените. Ты смотрел лишь вперед, но не в будущее, а Луна тем временем взошла. Она не могла не взойти, пускай и среди бела дня. Теперь она готова затмить Солнце. А ты готов увидеть свой закат?

- Чудовище... Какое же ты чудовище... - заплакал астролог и сквозь слезы тихо прошептал: - Я был неправ. Позволь мне умереть. Я... умоляю.

Это будет логичное завершение нашего знакомства.

Протянув руку вперед, я коснулась тьмой груди, что сотрясалась в рыданиях. На это прикосновение откликнулась сила, что была моей от сотворения. Повинуясь зову своей хозяйки, Ключ покинул тело астролога и завис в воздухе. Мне оставалось лишь поднять руку и взять его. Когда пальцы коснулись плотной тьмы, из которой состоял этот Ключ, в воздухе начали собираться серебристые паутинки.

Осталось совсем немного. Уже очень скоро я смогу утолить Голод, доставшийся мне вместе с силой всех тех демонов и Измененных, которых я поглотила. Пока еще эта боль, терзающая мои внутренности, терпима, но долго ли я так продержусь? Мне предстоит совершить свое самое опасное колдовство, но я верю, что это не будет стоить мне существования. Разве что Ас нарушит свое слово и придет за мной раньше, чем мы условились. Но ведь Небеса не умеют лгать?

Повиснув на нитях силы, Проклятый больше не мог найти в себе отваги на беседы. Распятый в воздухе потоками моей энергии, он уронил голову на грудь и мелко дрожал. На последнем вздохе Хетиль закашлялся и тихо прошептал слова благодарности, а после его сердце остановилось навсегда. Я медленно опустила его тело на пол храма и прошла в центр помещения, ожидая, когда колдовство свершится.

От Ключа по пальцам заструился холод, который вместе с черным дымом впитался в руку, вновь став частью от целого. С каждым мигом в воздухе становилось все больше призрачных паутинок, которые цеплялись одна за другую и постепенно складывались в широкую арку передо мной. Удерживаемый непреодолимой силой демон вновь задергался и тихо заскулил. Он очень не хотел снова видеться со своей благодетельницей.

За это время я много размышляла обо всем произошедшем со всеми нами. Мне казалось, что я все время что-то упускаю. Что-то важное, а может, даже главное. Было непонятно, зачем такому невероятному божеству, как Нуэва, у которого есть свой собственный мир, что-то давать дерзкому смертному из другого мира. Зачем делать из него колдуна, а после мучать так, что он теперь трясется и вот-вот готов обделаться от ужаса предстоящей встречи. Зачем?

Оказавшись в мире демонов, я все поняла. Едва ли любовь, какой бы она ни была сильной, может довести бессмертного до того безумия, которое я видела своими глазами при встрече с божеством. Нуэва была совершенно невменяема и этим изводила Ватариона, но какой была ее цель? Просто заполучить демона к себе в свой мир? Но... она не пыталась его забрать. Это не было любовью. Все, что она делала, это запугивала. Запугивала так, чтобы ее возненавидели. Возненавидели так сильно, чтобы желали избавиться. Раз и навсегда. Чего она могла добиваться? Оказавшись запертой в пустом мире, я все поняла.

Существует комната, из которой никак не выбраться. Чтобы выбраться, нужна дверь, но открыть ее невозможно. Для этого нужен замок и... Ключ.

Никогда Ватарион не был возлюбленным Нуэвы. Все с самого начала и до самого конца было одним представлением. Самым большим и грандиозным за всю историю сотворения мира, но представлением. Она лгала. Лгала всем и всегда, использовала наши эмоции, как ниточки в руках кукловода. Все ради этого момента.

И я ее понимаю. Вечное заточение только поначалу кажется лучше смерти, но однажды вечность заканчивается, а заточение - нет. Я знала, что получу свободу, едва Завеса рухнет, и это помогало взращивать терпение. У Нуэвы же такой возможности не было. Все, что она могла, это раз в полторы тысячи лет взглянуть на другой мир, и возможность эта длилась лишь тот короткий миг, пока на небе царила ночь. Какой принцип человечности способен устоять в таких условиях?

Я ее не осуждаю. Не знаю, как все до этого дошло, но я намерена положить всему конец. Эти четыре мира слишком тесны для нас двоих. Сегодня одна из нас умрет.

- Пожалуйста... - раздался тихий всхлип Ватариона, наполненный истинным отчаянием, - не делай этого. Не отдавай меня ей. Умоляю, рабом твоим стану, только не отдавай меня ей...

- Да кому ты нужен? - устало вздохнула я. - Весь смысл и трагедия твоей жизни заключались в этом дне. Ты - марионетка, чьи нити я оборву сегодня.

Черные глаза Проклятого смотрели непонимающе, но все мое внимание было сосредоточено на тонкой паутине, что торжественно сплетала арку. Легла последняя нить иного колдовства, и арка засверкала серебром. Внутри нее начал клубиться серый туман, порой такой темный, что казался почти черным. Из этого тумана соткалось тело божества, и передо мной предстала прекрасная Нуэва.

Изящный стан, обтянутый серебряным туманом. Гордая осанка и струящиеся по плечам паутинки колдовских волос. Она прекрасна, как мираж, и кажется такой хрупкой, что дух захватывает. Нуэва - богиня в мире без последователей. Ее угодья - пространство из тумана, где нет надежды хотя бы раз увидеть горизонт, а дыхания жизни там не было от сотворения.

Явившись, она не проронила ни слова. Нуэва стояла напротив и молча смотрела мне в глаза. В ней больше не было ни единого намека на безумие, теперь вся фальшь исчезла. Она поняла, что я обо всем узнала, и теперь могла только ждать моего решения. Я видела в ее глазах бесконечную усталость и желание покончить со всем.

Тишину храма Первозданной Тьмы нарушал лишь стук зубов Ватариона. Уверена, стоит Нуэве сказать хотя бы слово, и он сорвется на безобразный визг, но она молчала. Молчала, когда увидела мой спокойный взгляд. Молчала, когда я сделала шаг к арке. Молчала и не знала, какую участь я ей уготовила. Да и хотела ли знать? Пусть все закончится, а как - уже неважно.

Остановившись перед аркой, я молча протянула руку. Она прошла сквозь мерцающую завесу, отделяющую нас друг от друга. Завесу, что пересечь не в силах было божество.

Смелее же, ты столько лет ждала этого часа.

Спокойствие покинуло ее под шквалом чувств. Кусая губы, Нуэва вложила подрагивающие пальцы в мою ладонь, решив довериться, а после сделала несмелый шаг вперед.

Я - Ключ. Передо мной падут любые стены, отделяющие все четыре мира. То, что неспособна сделать богиня Хаоса, доступно мне. О, если бы Пресветлый знал заранее, что я намереваюсь сотворить, уверена, он изыскал бы другой путь, но не выпустил меня из Преисподней. Однако уже поздно. Древнейшее божество перешагнуло грань миров, и босые ступни девушки коснулись пола собственного храма.

Она пошатнулась, впервые вдохнув воздух этого мира. Серебристые глаза на миг прикрылись, стремясь унять бурю чувств, бушующую внутри, а после распахнулись и пристально посмотрели на меня.

- Ты готова? - спросила я, крепче сжимая ее ладонь.

- Все ради этого мгновения, - прозвучал в ответ хрустальный голос. - Не ожидала, что ты поймешь. Спасибо и... прости.

- До тебя мне нет дела. Но это вредит моему народу. Приготовься, будет больно, - холодно ответила я и призвала силу.

Черный дым вихрем закрутился вокруг нас. Богиня Хаоса, Проклятый царь Преисподней и Последний демон - три главных зла из трех миров собрались в одном храме в первый и последний раз.

Если не справлюсь, Великий Ас почти наверняка немедля призовет Небесную кару на мою голову. Все решит твердость разума и сила воли, а в этом я одна из лучших. Кого-то гордыня обязательно погубит, но для меня она всегда была спасением.

В затуманенных тьмой глазах полыхнули багровые искры проклятой силы, а черная метка на коже будто ожила, извиваясь. Подобно розовой лозе она шипами прорастала в мое тело, но вместо боли по венам разливался холод чар. Направив дым в тела богини и ее приспешника, я начала вытягивать всю силу, что в них была заложена. Невероятный поток энергии ударил в грудь, вплетаясь в душу и наполняя ее собой, а я прислушивалась к восхитительному ощущению утоления Голода.

Продолжая цепляться за мою руку, Нуэва стиснула зубы, но стоны боли все равно вырвались из ее уст. Как я и думала, она когда-то была человеком. Потому что так болеть может только душа, из которой вынимают корень магии. Первый демон - не Ватарион. Это она.

Я даже не заметила, когда Асур упал на камень пола, лишенный сил и полностью истощенный. Его силы по сравнению с Нуэвой были что капля в море - совсем крошечными. Черный дым воронкой закручивался в воздухе и вгрызался в мое тело острым краем, вливая всю полученную силу и соединяя последние крупицы магии всех четырех миров в единое целое - Воплощенное Колдовство.

Буйство сил смело пыль с храмовой статуи и закружило в воздухе. Закрывая лицо руками, Ватарион пытался отползти от нас, но смертное тело было слишком слабым. Он ничего не успел сделать, когда шквалистый ветер отломил кусок тиары с головы статуи богини и обрушил на него, раздрабливая череп. Судьба сама решила, какой короны этот принц заслуживает. Кто в силах с ней поспорить?

Каждый имеет право верить во что-то свое. Кто-то молится богу, кто-то удаче, а я сама себе религия и храм. Когда океан магии во мне охватил приливный шторм и попытался взять верх над разумом и телом, я не дала ему и шанса. Не бывать этому, здесь я - закон и власть.

И сила подчинилась.

Сосредоточившись на полном вытягивании магии из всего, до чего могла дотянуться, я ни на что не обращала более внимания. Знаю, стоит ослабить бдительность, и эта сила сокрушит меня подобно колоску под натиском умелого жнеца. Казалось, этому конца не будет, но вдруг поток магии иссяк и воцарилась тишина. Улегся ветер, коснулся носа запах крови, и я увидела, во что превратился храм.

Обломки статуи и лепнины усеяли все вокруг, в некоторых местах обвалилась крыша, и под одним обломком лежало изломанное тело моего последнего врага.

Рука богини обессилела, и девушка рухнула на пол, тяжело дыша. В отличие от меня у нее не было тела этого мира, поэтому, лишившись колдовского воплощения, она медленно истаяла, подарив мне на прощание взгляд полный облегчения и благодарности.

В храме остались лишь я и сверкающая арка чужого мира. Бог весть знает, что там было за пророчество у астролога Сиалия, но у меня свои планы имеются. Из всех живых и мертвых я забрала всю магию до последней капли, но осталось кое-что еще.

Чертоги Хаоса - мир, созданный для заточения Нуэвы. Я это поняла, пребывая в Преисподней. Как мир демонов был создан для заточения Ватариона, так и мир за аркой существует лишь с одной целью. Преисподняя состоит из колдовства, она будет существовать, пока в мире есть хоть капля магии, Хаос же - другое дело. Теперь, когда божества в нем больше нет, пала единственная основа его существования.

Приблизившись к серебряной арке, я коснулась пальцами тускло мерцающей паутины и приступила к следующей части своего плана. Серый дым ринулся сквозь завесу миров, разбивая арку и впитываясь в паутину. Разлетевшись бледными нитями, она застыла на миг, а после устремилась ко мне, ведь я - ее последняя часть. Серебро нитей смешивалось с черным дымом и впитывалось в мои ладони, а проклятая метка, подобно глине, пошла трещинами, являя в глубине росчерков переливы серебряного тумана.

Не человек. Не демон. Кто я теперь? Когда-то Нуэва сделала пророчество для меня, предрекая скорую гибель, и не ошиблась. Ватарион говорил, что время над ней не властно и что она способна видеть прошлое и будущее одновременно. В себе я такой возможности отчего-то не чувствую, однако когда последняя нить арки коснулась моих подрагивающих от сдерживаемых усилий пальцев, я увидела один единственный яркий момент из будущего.

Это был образ бескрайнего закатного моря, где воды сливаются с небесами, и я, стоящая на палубе тонущего корабля. Корабль я узнала, это была "Дочь морей". Она медленно погружалась в штормовые черные воды, а на моих губах была победная улыбка. Вот только в глазах не было и капли темной энергии, а кожа была белой, без единой линии проклятой метки. Я была простым человеком, но не сделала даже попытки спастись с уходящей на дно "Эсха афсур".

Тогда я поняла, что магия богини на прощание показала мне момент собственной смерти.

Теперь, когда самая сложная часть моего плана успешно завершилась, я ощутила, как дрожат колени. Демон я или нет, а давление силы было колоссальным. Могу я хотя бы одну минуту передышки получить?

Устало опустившись, присела на пол и бездумно уставилась на камушек у ног. Пусть у меня все получилось, но на душе все равно неспокойно. Сердце мечется, пытаясь подсказать ответ, но я упрямо заглушаю его голос. Не надо, не сейчас, я не готова. Прекрасно понимаю, что бегать вечно не получится, но я...

- Хелира! - наполненный невыразимыми эмоциями голос разорвал тишину порушенного храма. В нем звенела надежда и грохотало отчаяние. Сколько раз за нескончаемо долгие дни он представлял этот момент?

Вскинувшись, я дернулась, но встать не смогла. Полностью оцепенела, со страхом глядя на приближающийся силуэт мужчины. Он вихрем ворвался внутрь, нашел взглядом меня, сидящую среди обломков, и бросился вперед, легко перепрыгивая осколки валунов. Так кто же я? Если демон, то почему это бесполезное сердце готово вырваться из груди и упасть ему в ладони? В его устах мое имя прозвучало щелчком первой молнии и грохотом пугающего грома.

Рухнув на пол рядом со мной, он резко притянул к своей груди и обнял так сильно, что я почувствовала бешеное биение его сердца, как свое. Его прикосновения опаляли тело и туманили рассудок. Нестерпимый жар топил лед в венах и превращал его в потоки лавы, заставляя сердце сгорать от счастья. Рваное дыхание мужчины обжигало шею, подавляя даже мысли о сопротивлении. Прав был Проклятый, когда предрекал, что в Преисподней мысли об этом человеке станут моим наваждением, единственной отрадой и жестоким палачом.

Видит Единый, в душе я страстно взывала к Великому Асу, моля поскорее послать Небесную кару! Как сильно я хотела увидеть Ветра, так сильно же я этого боялась.

Кто я теперь? Зачем ему такая? Я не вынесу этих признаний.

- Милая, хорошая, родная, вернулась, ты вернулась, - сбивчиво шептал Син, а мне казалось, что я буду первым в мире демоном, потерявшим сознание от волнения. Вот и в глазах темнеть начало! Ах, нет, это просто магия бунтует и черным дымом застилает все вокруг. Хвала Единому, мои глаза в порядке. Однако...

- Ты как меня нашел? - сдавленно спросила я откуда-то из недр его плаща, но ответил мне совсем другой голос.

- Разумеется, шпионы донесли, - насмешливо сказал Эстар, входя в храм и осматривая разрушения. - Ты лучше спроси не как он тебя нашел, а как искал! Представляешь, мы решили провести ритуал призыва и даже девушку подходящую нашли. Но вот что интересно - на призыв никто не ответил. Мы, разумеется, обиделись. Еще и Проклятый этот заявлял, что тебя больше нет. У меня закончились идеи, а этот полоумный помчался выламывать двери в другие миры и требовать у всех тебя отдать. Первой, конечно, попала под раздачу Нуэва наша. Вот только вернуть тебя она не могла, зато способ рабочий присоветовала этому безумцу. Разрушь, говорит, Завесу, парень! И что б ты думала? Он взял да и разрушил, долго размышлять не стал. А когда ты тот час же перед ним не предстала, решил вооружиться как полагается, да снова к Нуэве наведаться. Ты б карманы его проверила, госпожа. Там чего только нет. Уверен, он после богини и в Священные Сады наведаться бы не побрезговал, чтобы устроить враждебные переговоры с асами, а там и до Единого рукой подать. В общем, зря ты померла, хозяйка. Больше так не делай. Кстати, а чья это нога из-под камня торчит?

- Это Проклятый, - растерянно ответила я, притихнув в руках моего героя.

Если бы Завеса не рухнула, сидеть мне там всю вечность до конца времен. Откуда только храбрости набрался?

- Проклятый?! - заинтересовался Эстар. - Тогда камушек маловат. Пойду побольше принесу... Что за день? Прям все мечты сбываются.

А Син не шелохнулся даже. Так и сидел, прижимая меня к себе, будто собрался провести так остаток наших жизней. Что там Эстар говорил про его карманы? Ну-ка посмотрим...

Не отстраняясь, я стала методично ощупывать плащ теневого короля, обыскивая все потайные карманы и складки и извлекая их содержимое. Чего тут только не было! Я нашла освященные четки епископа из золота; вытащила целый набор ножей, кинжалов, метательных стрел и дротиков из освященного золота и обмазанных кровью истинно верующего; моток веревки с золотыми нитями и тоже в святой крови; а также несколько флаконов со святым елеем, заткнутых бумагой с отогнутым краем для запала. С таким арсеналом и в Преисподнюю спустится не страшно! И все это... ради меня?

Пока я разоружала самого воинственного мужчину во всех четырех мирах, он даже не пытался меня остановить, только дышал очень шумно, будто бежал сюда от самого дворца. Пока Эстар всерьез шуршал камнями, сооружая непоколебимое надгробье для своего почившего недруга, я глупо пялилась на груду вещей, от которых даже мне не поздоровилось бы, а потом вдруг... ах, какая глупость! Но мне действительно вдруг захотелось это сказать. Эти слова были не от демона, обладающего силой всего колдовства, а от девушки, чья гордость была уязвлена.

- Почему? - отстранившись, требовательно заглянула я в потемневшие глаза мужчины. - Почему ты не пришел на бал? Ты обещал прийти и объявить о нашей помолвке императору, но слова не сдержал.

Серебряные глаза странно сверкали и лучились пугающе сильным чувством, когда из его груди вырвался первый нервный смешок. Ладони Сина удерживали мои плечи, пока я упиралась ему в грудь руками и ждала ответа, словно это самый главный вопрос во всем мироздании, а все остальное совершенно не имеет значения. Подняв руку, он ласково коснулся моей щеки, повторяя пальцами путь проклятой метки и хрипло ответил:

- Прости меня. Я не успел. Очень старался не умереть, - хрипло ответил он, а потом пугающе ласково улыбнулся и с опасной нежностью спросил: - А вот ты чем тут занималась?!

- Тоже очень старалась не умереть, но вышло не так хорошо, как у тебя, - улыбнулась я ему в ответ, что было совершенно неуместно. Но увы, я ничего не могла с собой поделать. Счастье душило с такой силой, что я не могла с ним справиться. Это оказалось куда сложнее, чем вся мировая магия вместе взятая.

- Поверь, я заметил. То был последний раз, когда ты куда-то пошла без охраны, - угрожающе заботливо пообещал Ветер.

- Я - бессмертный демон, - без всякого сопротивления попыталась я отказаться от опеки, при этом жадно рассматривая милое сердцу лицо несостоявшегося жениха. Все те же похожие на два меча, подернутые инеем, грозные брови. Прямая линия носа, тяжелый подбородок и пленительный взгляд нечеловечески серебряных глаз. Вот только бунтующее сердце каждый раз заставляло возвращаться взглядом к тонким губам, хранящим в чуть изогнутых уголках опасную полуулыбку. Я - демон, но одержима человеком. И как дальше жить с этим?

- Не аргумент. Демона поймать лишь чуть сложнее, чем оленя. Вон тот холм из камней не даст соврать, - качнул головой в сторону не на шутку разошедшегося Эстара Ветер. Проклятого под этой грудой обломков уже и видно не было. - К тому же, я придал новое значение выражению "золотая клетка".

Кажется, моя смерть, и правда, сильно его задела. Как бы там ни было, не уверена, что справлюсь с Ветром, если он возьмется за дело всерьез. Погоди-те ка. О чем я думаю? Все совсем не так, я... Раз уж до этого дошло, нам придется поговорить.

- Ветер, я... - комкая пальцами черный дым юбки, начала я, не в силах поднять взгляд выше его подбородка.

- Лучше не надо, - тихо улыбнулся он, ласково гладя меня по голове.

- Чего не надо? - моргнула я, все же поднимая взгляд, чтобы тут же быть опаленной мерцающей бездной глаз теневого короля.

- Ты явно собираешься сказать что-то странное. Не надо. Лучше прими это, - вытащив из рукава платиновую ленту, Син протянул ее мне.

Нас окружал черный дым, в котором молниями метались серебряные и багровые искры, и он все быстрее начинал закручиваться от моего волнения. Комкая в горле слова признания, я не скажу и слова о любви. Уста разомкнулись, чтобы произнести совсем иное:

- Это больше не возможно. Прости, мы не можем пожениться.

- Хорошая попытка, Роза, - медленно произнес он после недолгого молчания, а после коснулся моего подбородка и поднял голову, вынуждая смотреть ему в глаза. - Но это первый раз, когда я тебе не верю.

- Я не человек. Я - демон. Не будет свадьбы в храме перед лицом Единого, ведь отныне я - последний враг Небес, - задыхаясь от ненормально нежного взгляда мужчины, я говорила заранее подготовленную речь. Разумеется, я всегда подготавливала речь заранее, и этот раз не стал исключением, но... во имя Неба, почему я чувствую себя ученицей, не выполнившей домашнее задание и вынужденной стоять перед уважаемым учителем?

- Если ты демон, то кто посмеет назвать себя человеком? За всю жизнь я не встречал более благородного человека. И если ты не можешь войти в храм Единого, значит, его приглашать не будем. Ты знала, что в Лаодикее брак не имеет отношения к религии? Люди просто женятся, и это никак не касается богов и храмовников.

- Да чего уж там! Живите во грехе, дети мои! - то ли благословил, то ли послал нас Эстар, после чего лишь в последний момент успел уклониться от метательного лезвия и комка черного пламени, одновременно метнувшихся в его сторону. А потом, схоронившись за курганом кронпринца, продолжил веселиться: - Хель, ты хоть раз в кабаке была? Там любой завсегдатай тебе подтвердит, что женат на сущем демоне. Их послушать, так в стране человечьих женщин совсем не осталось, одни демоницы ходят.

- Эстар, - терпеливо вздохнул Син.

- Да? - высунулась из-за камней любопытная макушка.

- Захлопнись, - хлестко бросил мужчина.

- Понял, - юркнул обратно бывший демон и даже камнями шуршать перестал.

Ветер продолжал неотрывно смотреть на меня нежным взглядом и ласково улыбаться, а я с удивлением вдруг обнаружила, что позабыла половину аргументов. Так... что я там еще сказать хотела?

- И вместе мы состариться не сможем, - продолжила я после недолгого молчания. - Мне девятнадцать, тебе тридцать. Когда тебе будет сорок, мне будет девятнадцать. Настанет час тебе отправиться в Вечные Сады, но мне все так же будет девятнадцать.

- Возможно, тебе будет тяжело видеть рядом с собой лет через сорок ворчливого деда, но что поделать? Обещаю и в старости любить тебя, как прежде сильно. А после смерти... я что-нибудь придумаю, поверь мне, - низким голосом произнес Ветер, а я начинала тихонько недоумевать, как могло вроде бы романтичное обещание прозвучать так угрожающе? У меня даже дым мурашками пошел от легкого восторга. Но если он считает, что самые сильные аргументы я уже преподнесла, то он сильно ошибается.

- Я собираюсь взять правление Сихеймом в свои руки, а ты этой дороги никогда не желал. Нашим путям суждено разминуться, и с этим ничего не поделаешь. Я - демон, Ветер. Не... М-м-м! М! М-м!!!

Не дослушивая мою сбивчивую речь, Син странно улыбнулся и вдруг резко подался вперед. Сухие горячие губы смяли мои, а руки что-то делали с одеждой. Я даже возмутиться до конца не успела, как оказалась сидящей на его коленях и завернутой в плащ.

- Что же касается Сихейма, - терпеливо, но с нотками будоражащей иронии вздохнул теневой король, чья власть распространяется далеко за пределы королевства, - правь на здоровье. Я всегда знал, кто ты такая. Знал, что ты - лорд, и никогда не бросишь этот сброд, зовущийся подданными.

- Ты готов стать императором?! - вырвалось у меня изумленное.

- Упаси господь, - тут же отозвался он, за малым не сплюнув трижды через плечо. - Я не собираюсь переходить тебе дорогу, да и от слов своих не откажусь. Мне как и раньше этот трон не сдался. Моя забота - только ты. Но можешь быть уверена, в случае необходимости Теневая гильдия предоставит тебе свои услуги. А о цене мы, думаю, договоримся.

- Соглашайся! - раздался хрюкающий смех Эстара из-за каменного холма. - Я за полгода от него столько слов не слышал, сколько он сейчас сказал. В лучшем случае обронит "ясно", а потом трупы во все стороны летят. Жуткий мужик. Где ты его только откопала?..

- В своих мечтах, - честнее, чем нужно, ответила я, согреваясь под горящим взглядом Сина. Он жадно всматривался мне в глаза и это пламя обжигало сердце, полыхая в нем неукротимым жаром.

Одному богу известно, куда приведет эта дорога, но на этом пути я буду не одна. Впервые за все время я ясно вижу свое будущее, и все это благодаря тебе. Крепче держи мою руку, не отпускай ее. Путь не был легким, но все же мы взобрались на вершину мира. Наше место здесь, плечом к плечу, до самого конца. И это высшая награда за все наши страдания.

Он вложил ленту в мои руки, и я приняла ее. Син в последний раз уточнил, все ли аргументы он победил, а когда получил мой неуверенный кивок, улыбнулся так счастливо, что я едва не ослепла, а после коснулся рукой затылка и притянул к себе, целуя дико и сладко, до цветных кругов перед глазами и полной потери связи с окружающим пространством. Где земля? Где небо? Почему они кружатся? Неужели эта история о том, как смертный победил демона? Или о том, как демон похитил сердце смертного?

Отныне мы будем связаны навеки. Ночной бесшумный Ветер и его южная Роза.

Королева-демон и теневой король станут правителями священного королевства Сихейм.

- Я дико извиняюсь, что влезаю в такой романтичный момент, но нам за молоком еще успеть надо. Единый дома ждет голодный, - прокашлявшись, тактично произнес Эстар.

- Что? - переспросила я, удивленно и немного пьяно хлопая глазами. - Кто-кто вас дома ждет?

- Ох, Ваша Светлость, это очень долгая история. Но я обязательно ее тебе расскажу. Видишь ли, Единый - твой брат, - отряхивая руки, вышел из-за каменного холма бывший демон.

- Ветерочек, ответь честно, ты бил этого мальчика по голове? - заботливо поинтересовалась я, пытаясь понять корень проблемы.

Тихо посмеиваясь, Син поднялся и подхватил меня на руки. Огибая валуны, он понес меня к выходу из храма и у порога ответил:

- За время твоего отсутствия многое случилось, я обо всем расскажу по порядку. Добро пожаловать домой, Роза.

Домой.

Обняв его за шею, я запустила пальцы в темные волосы, с горечью заметив несколько седых нитей в них. Похоже, я, и правда, нашла свой дом, и не напрасным был весь этот долгий путь, раз он привел меня сюда.

- Ты зачем меня в плащ завернул? - вдруг спросила я. Почему-то очень захотелось задать этот вопрос. Возможно, потому что хотелось просто говорить с ним и слышать его голос. Ну или потому что меня запеленали, как младенца.

- Видишь ли, у меня появились подозрения, что под этим клочком дыма на тебе совсем нет одежды, - шепнул он мне на ухо, будоража мои основы магии низким грохочущим голосом и заставляя замереть от этих ощущений. Его голоса оказалось достаточно, чтобы потерять нить повествования. Пришлось потратить драгоценное время, осмысливая сказанное. А он даже не пытался упростить мне задачу, проводя горячими губами по щеке: - Очень соблазнительно.

Прикусив губу, я опустила глаза. Полгода в Преисподней пробыла, а там одежду-то шить не из чего. Немудрено было забыть о такой детали. По привычке завернулась в дым и все. Я совершенно точно ни в чем не виновата, но от смущения закрыла лицо ладонями. Единый, как же неприлично! Еще и его голос не добавляет спокойствия.

- Ветер...

- М?

- А ты так и будешь нести меня на руках?

- Да, Роза. Что-то не так?

- Что ты, нет, конечно. Просто, есть идея получше.

Искрящийся черный дым взметнулся в воздух, скрывая нас, а после растворился, не оставив и следа. Только обиженный крик бывшего демона разнесся под сводами разрушенного храма:

- Эй! Меня забыли!

Из ниоткуда вновь появился черный дым, налетел на Эстара и унес вместе с собой в дом, где его возвращения ждал, прости господи, Единый.