Сердце Хаоса

Глава 18. Начало маскарада

По поросшей мхом стене поместья упорно взбирался рыжий муравей, не замечая порывов северного ветра. Я стояла у окна возле кровати, заложив руки за спину и молчаливо наблюдая борьбу крошечного существа со стихией. Под стеной стояла стража, выставленная Саидом: артаханец всерьез взялся за мою охрану, выставив солдат даже снаружи.

- Госпожа? Вы уже проснулись? - раздался за спиной удивленный голос Ингерды. Помявшись у порога, девушка вошла с медным тазом для умывания и хмуро спросила: - Или вы даже не ложились? Ох, но нельзя же так. Последние дни вы совсем не отдыхаете. Так ведь и заболеть недолго. Еще и Елену отослали. Посмотрите на себя, совсем бледной стали. Если бы господин Вейн увидел...

- Довольно. - бесстрастно оборвала я сетования камеристки.

Упоминание старого колдуна отозвалось глухой болью в обескровленном сердце, а на языке снова появился металлический привкус крови. После поглощения силы демона и колдуна мое здоровье сильно ухудшилось, а в первый день даже кровью вырвало, так что сейчас я не в лучшем расположении духа. Обернувшись, я проглотила горечь слов и пошла умываться.

Ингерда помогла совершить утренние омовения и сменить одно траурное платье на другое, но даже платиновая лента в волосах не помогла убавить мрачности образа. Наверное, все дело в бледном лице с холодным взглядом. Накинув на плечи жилет из рысьей шкуры, я покинула свои покои и направилась в кабинет.

Планируя продолжить магические изыскания для ритуала призыва, я вовсе не ожидала, что в кабинете меня будут ждать домочадцы. Едва я вошла в помещение, они вытянулись во фрунт, словно на военном параде, а после хором крикнули:

- Поздравляем Вашу Светлость с днем рождения!

Эстар вышел из строя и подошел ко мне, держа в руках небольшую простенькую шкатулку.

- Это подарок нашему дорогому лорду от благодарных подданных. - белозубо улыбнулся бывший демон, щелкнув замочком и откидывая крышку шкатулки. Там внутри на подложке простой темно-зеленой ткани покоилось пресс-папье из нефрита болотного цвета.

- Я предлагал им скинуться на какое-нибудь красивое украшение, но этот пройдоха... - недовольно свел брови Саид, сверля взглядом затылок Эстариота.

- Даже если мы в рабство себя продадим, все равно не наберем достаточно золота, чтобы купить украшение, достойное эрцгерцогини, осел. - вздернув брови, моментально парировал Эстар.

- Ваша Светлость, - мягко обратился ко мне Бин, подходя и забирая у черноглазого шкатулку, - эта вещица хоть и выглядит просто, но имеет за собой долгую историю. Мы знаем, что больше всего вам нравятся редкие предметы искусства, поэтому я сходил в одно место на аукцион и подобрал эту интересную вещь. Продавец сказал, что это было сделано хэсюаньскими племенами, которые обитают на юге Лаодикеи. По правде говоря, никто из нас лаодикейский не знает, поэтому не скажу, насколько вещь подлинная, но... вроде... выглядит красиво. Ваша Светлость?

- Это... кхм, - начала я, но горло охрипло и пришлось откашляться, чтобы вернуть голос, - это подлинная вещь. Орнамент и два клейма на торцах соответствуют трехсотым годам после Первой Священной Войны. В то время у южных племен появился талантливый предводитель, который их объединил и почти смог захватить дворец императора Лаодикеи. Этот нефрит, вероятно, из его похода. Вещь уникальна и имеет большое историческое значение. После, конечно, кронпринц привел свою армию и отбил нападение, но награбленное утащить южане смогли. Даже не глядя на низкое качество нефрита, стоимость камня должна равняться семи тысячам золотых. Не меньше. С учетом места, где вы его достали, цена, вероятней всего, была урезана до четырех или пяти тысяч золотых. Вас в поместье осталось тридцать два человека - даже за семь лет накопить такую сумму невозможно. Поэтому у меня вполне закономерный вопрос к тебе, Бин. Кто-нибудь видел, как ты стащил этот камень?

- Э-э-э, нет, Ваша Светлость. Не видели. - смущенно почесав затылок, нервно улыбнулся вор.

- Замечательно. - вздохнув, кивнула я и забрала шкатулку из подрагивающих рук мужчины. - В таком случае... спасибо за чудесный подарок. Заканчивайте сборы, маскарад начнется в полдень.

- Слушаемся, Ваша Светлость. - нестройным хором отозвались домочадцы, смущенно переглядываясь.

Кланяясь, они поспешили на выход, а до меня донеслись обрывки их тихих споров:

- Я же говорил, что она поймет. - шипел недовольный Саид. - Нашли кому голову морочить.

- А что мы могли на наше жалование купить? Кулек леденцов? - огрызался в ответ Эстар. - Не предлагаешь - не жалуйся. Вот станешь богатым господином, тогда и будешь щеки дуть.

- Хватит грызться, мужики. Мне показалось, госпоже понравился камень. - постарался примирить спорщиков Бин.

Дверь захлопнулась, отсекая от меня тихий гул людских голосов. На столе стоял праздничный набор посуды с горячим отваром и пресными лепешками, а в мисках влажно блестели мед и варенье. Я медленно подошла к столу и поставила шкатулку.

С днем рожденья меня?

Оглянувшись вокруг, я не увидела рядом никого. Человек без семьи. Тяжело опустившись в кресло, несколько минут я просто сидела и невидящим взором смотрела на блики света в чаше отвара. Вот мне и исполнилось девятнадцать лет. Скажу честно, дожить до этого дня было совсем не просто.

Но сегодня последний день тяжелой борьбы, поэтому скоро все обязательно наладится. В полдень начнется маскарад, я вступлю в последнюю схватку с колдунами севера, а после меня ждет светлая дорога домой.

И Он.

Даст Единый, скоро у меня появится семья и больше не будет тихих поздравлений самой себе в пустом кабинете. Тупая боль в груди пройдет однажды - время исцелит то, что не под силу даже магии крови оказалось. А над столицей тем временем разгорался самый важный рассвет за последнее время.

Сделав пару глотков отвара, я поняла, что совсем не хочу есть. Вернувшаяся за посудой Ингерда всерьез начала думать о том, чтобы накормить меня силой, но пока лишь тяжело вздыхала, унося нетронутую еду обратно. И не успела девушка захлопнуть за собой дверь, как мимо нее пробежал Бин, взволнованно сжимая в руке клочок какой-то бумаги.

- Ваша Светлость! - запыхавшись, потряс в воздухе добычей секретарь. - Послание от Старшего!

Забрав бумагу, я молча прочла написанное и также молча подожгла ее над свечой.

- Шаманы в городе. - спокойно сказала я взволнованному мужчине, безучастно следя за разгорающимся огоньком. - Старший пишет, что его люди заметили семерых северян, вошедших с южных и восточных врат.

- Семеро! - ахнул вор, широко распахнув глаза. - Госпожа, вы говорили, что не рассчитываете на помощь церковников. Это же не значит, что вы одна будете разбираться со всей семеркой?!

- Семеркой? - вынырнув из глубоких вод размышлений, подняла я на Бина непонимающий взгляд, а когда смысл его слов стал до конца ясен, я невесело усмехнулась: - Их почти две сотни в городе, Бин. Два часа назад один из них применил чары, чтобы обойти мое заграждающее колдовство. Это послужило сигналом, и мое заклинание сработало. Сейчас я знаю о каждом колдуне, находящемся в пределах городских стен. Повезло, что следящие чары не такие яркие, как, например, темные энергии или магия крови.

- Две... сотни?! - осев на пол, непослушными губами прохрипел воришка. - Г-госпожа... Наш план, давайте сбежим, две сотни, здесь же камня на камне не останется...

- Камня на камне? - легко улыбнулась я. - Уверяю тебя, мой храбрый секретарь, даже осиное гнездо с сарая не свалится. Их всего двести, что они могут мне сделать?

- Твое тщеславие пронзает облака и впивается богу в пятки. - раздался от двери осуждающий голос Эстара. Бывший демон прошел в комнату и помог секретарю подняться. - Две сотни опытных колдунов - это по-твоему шутка?

- Эс, у них на двести человек всего один низший демон. - подперев щеку рукой, улыбнулась я. - О каком серьезном враге ты говоришь? Даже мой конь их может затоптать не глядя. Притомится немного, конечно, но поранится только в том случае, если занозу под копыто загонит. Норты уже два часа в столице гуляют, и если они до сих пор не начали грандиозное побоище, то можешь считать их всех просто трупами, которые еще не знают, что они умерли.

- А если они призвали всего одного демона, чтобы ввести тебя в заблуждение? Мол, смотри, мы совсем не опасные, иди к нам, девочка. А? - не унимался парень, сверкая недовольным черным взглядом.

- Не имеет значение, какой они обладают мощью. - покачала я головой, роняя догорающий лист бумаги в каменную чашу у стола. - Мне равных нет. Даже если они приведут с собой весь остров Брандт.

- Однажды эта гордыня тебя погубит. - хмурил брови Эстар.

- Тиль? Зачем ты переоделся в Эстара? - делано удивилась я.

- У тебя есть хотя бы какой-то план? - не оценил моего юмора бывший демон, требовательно вздернув подбородок.

- Ну... сначала я думала выйти на городскую площадь и выпустить темную энергию, чтобы все, в ком есть хоть капля проклятой силы, рассыпались пеплом. - прикрыв ладонью зевок, сказала я.

- Самоубийство! - воскликнул парень. - Стоит тебе применить масштабные чары, как ты сразу себя выдашь и Церковь объявит на тебя охоту! Новости об этом быстро дойдут до острова Брандт, и тогда начнется Вторая Священная Война!

- Именно, - спокойно кивнула я, а после вздохнула: - Убить, конечно, не убьют, но терять свое положение мне совсем не хочется. Поэтому у меня есть другой план. Не беспокойся, уже к вечеру вся столица будет говорить, что я самая настоящая святая асиха. Ну или как там называются асы-женщины? Ах, не важно. Эти шаманы... куда они лезут со своими крошечными силами?

- Осторожней. Твое самодовольство выпирает из окон. Еще немного, и люди за океаном тоже его заметят невооруженным глазом. - предостерег меня вдруг взявшийся за ум парень.

- Ты как человеком стал, совсем отвагу растерял. - шутливо сообщила я ему.

- Колдовство сильно туманит разум, теперь я вижу все гораздо яснее. - приняв все за чистую монету, вздернул брови Эстар. - Магия дает иллюзию могущества, которая таит в себе острые ножи ошибок. Стоит тебе поскользнуться в этой реке, костей потом не соберешь.

- Нет, я действительно слышу Тиля. - сложив руки на столе, сдвинула я брови. - Бин, можешь проверить запястья Эстара? Он там святым еще не стал?

Пока мы привычно собачились, а Бин внимательно слушал доводы каждой из сторон, пытаясь решить, пора ему паниковать или еще нет, дверь снова открылась, впуская внутрь Саида. Артаханец подошел к столу и доложил:

- Госпожа, прибыло послание из поместья герцога Феранийского.

В образовавшейся звонкой тишине мужчина протянул мне небольшой свиток, перевязанный синей лентой. Я моргнула, продолжая молча смотреть на стражника и пытаясь понять, верно ли я все услышала. Поместье герцога Феранийского? Письмо? Мне? Кто из того дома может писать мне письма? Примерно такого же мнения были и Эстар с Бином. Эти двое знают немного больше о моих взаимоотношениях с той семьей, поэтому сейчас смотрели на артаханца так же, как и я.

Это ведь... не может быть мама? Она же... Она даже не вышла поздороваться, когда я пришла на похороны герцога Альмина. Сегодня... почему она решила написать мне сегодня? Неужели... неужели она помнит, что сегодня мой день рождения?

Молча забрав свиток, я закусила губу и некоторое время не решалась открыть его. В груди поднялось взволнованное смятение, тут же стоившее мне усилившейся боли в груди. Нет, так не пойдет. Я открою его, прочту и буду совершенно спокойна. Скорее всего маркиза хочет, чтобы ей увеличили содержание. Да, вряд ли мою маму может интересовать что-то кроме денег.

Спрятав взволнованный блеск в глазах за ресницами, я небрежно стянула ленту со свитка и развернула бумагу. Послание было написано с ошибками, и первое время я даже не пыталась вникнуть в смысл текста. Просто рассматривала буквы. Очень много лет я не видела этот почерк...

"Ваша Светлость леди Хелира,

хочу пригласить Вас сегодня на ужин в наше поместье. Лично посетить Вас не представляется возможным, так как из-за беременности мне стало сложно передвигаться в повозке. Очень уж трясет. Сегодня особый день, надеюсь на Ваше понимание. Буду ждать нашей встречи сегодня вечером.

Маркиза Миелика Каркарийская.

Конец.".

На ужин. Пригласить. Меня. Особый день?

- Неужели она помнит?.. - бормотала я, снова и снова перечитывая короткие скупые строки.

Может, она хочет наладить со мной отношения? Пусть и ради денег, как она привыкла с отцом, но все же... Вечером. Вечером? В полдень начнется маскарад, он будет идти до утра. Основная часть закончится ближе к шести вечера, и с шаманами к тому времени я уже разберусь, поэтому можно будет уйти невозбранно. До поместья Ферании немногим больше часа езды...

Эстар обошел стол и наклонился, нагло засовывая свой нос в мое письмо. Прочитав его, он посмотрел на Бина:

- На ужин зовет. Сегодня.

- Саид, гонец уже ушел? - подавив все чувства, спокойно спросила я.

- Да, госпожа. - кивнул мужчина. Получив дозволение, он поклонился и вышел, оставив меня с секретарем и бывшим демоном.

- Ясно. Значит, она даже не сомневается в моем ответе. - грустно усмехнулась я, сжимая в руках бумагу. Спохватившись, что послание помялось, я поспешила его расправить а аккуратно свернула обратно. Подумав, открыла ящик и положила свиток к своим сокровищам. - Как думаете, это может как-то быть связано с тем, что она спуталась с Тимертилисом?

Два дня назад Старший прислал мне еще одно письмо, в котором сообщал, что Великий инквизитор замечен в доме маркизы. Их силуэты также были замечены в личных покоях Ее Сиятельства, весьма недвусмысленно намекая на близкое знакомство этих двоих. Леди беременна, поэтому вряд ли донос полностью верен, но задуматься заставляет. Не мое дело, как проводит свои вечера эта вдова, но пока нас связывает родство, это может очернить и мою репутацию. Конечно, краеугольным камнем здесь будет то, что любовник вдовы - истинно верующий, поэтому я могу смело опровергать все слухи. "Чем эти двое занимаются в спальне? Читают Святое писание, разумеется.".

Но на самом деле, если присмотреться, можно увидеть, как стремительно сокращается продолжительность жизни Тимертилиса. И присмотреться нужно к выражению моего лица. Наверное, Нуэва даровала мне немного своей власти видеть будущее, потому что внутренний голос подсказывает, что после моего отъезда Его Святейшество не долго проживет, увы. Возможно, даже будут слухи, что его загрыз жуткий конь. Он у меня как раз никогда еще не пробовал инквизиторятину.

- Ее Сиятельство знает о вашей силе и, возможно, могла рассказать об этом инквизитору. Если это так, то ужин может быть ловушкой. - нахмурился Бин.

- Если Тимертилис знает, что я колдунья, то почему еще не пришел ко мне с официальным обвинением? - озадаченно потерла я подбородок. - Такая бумага с легкостью лишала бы меня всех титулов, которыми я пока что защищена, делая статусом ниже любой дворняги. Может статься, что эти события не связаны.

- Так ты поедешь к ней? - уточнил Эстар.

- М-м-м, да. - подумав, кивнула я. - Нам в любом случае давно пора поговорить. К тому же я являюсь регентом Ферании, пока ее ребенок не достигнет совершеннолетия. Общения избегать бессмысленно.

- Я пойду с тобой! - нахмурился черноглазый.

- Вы все со мной пойдете. - успокоила я его. - Пусть это и семейная встреча, но я все еще эрцгерцогиня. Личная охрана должна быть. Все, ступайте, готовьтесь к отбытию.

Отослав парней, я откинулась в кресле и глубоко задумалась, блуждая взглядом по соседскому поместью за окном. На самом деле все это лишь мелкие неудобства, после которых меня ждет отличная награда. Сегодня должен вернуться Ветер. Интересно, он успеет до начала бала?

Я ждала его появления из ниоткуда вплоть до означенного часа, когда уже пора было выходить из дома. К сожалению, пойти во дворец бок о бок не получилось, а это значит, что мы встретимся уже в тронном зале, где традиционно проводятся все значимые мероприятия правящей семьи.

Надев парчовое темно-синее платье с тонкой платиновой вышивкой по подолу, я позволила Ингерде уложить мои волосы в хитрую косу и перевязать ее платиновой лентой Ветра. Из украшений только корона и перстень лорда - обязательные атрибуты, чтобы достойно предстать перед взором монарха.

До отбытия я посетила склеп, где зажгла благовония для дедушки Вейна и поставила чашу с вином и простой выпечкой, чтобы помянуть маркиза Элиота. Прошел ровно год со дня его гибели. В это время я уже должна была быть в Адертане, но судьба сложилась иначе. Я немного переживаю, как отреагируют мои подданные, когда услышат весть о моем скором браке. Все-таки традиции Адертана говорят, что вдова второй раз замуж не должна выходить. Но это будет еще не скоро, до тех земель одной дороги только месяц будет. Надеюсь, люди примут нового господина.

Поклонившись усопшим, я пересекла двор, щурясь от сильных порывов ветра, села в карету и в сопровождении охраны отправилась во дворец. Когда-то давно мы с сестрой очень волновались, думая о предстоящем дебюте на балах, а теперь эти поездки стали для меня обязательной повинностью, от которой никак не отделаться. Единственное, что скрашивало невеселое настроение, это ожидание скорой встречи с теневым королем. Последний лучик света в моем темном царстве. Завтра утром увезу его в свое логово, откуда больше никуда не отпущу.

Пребывая в подобных размышлениях, я не заметила легкой улыбки на губах. Пусть под глазами залегли глубокие тени, но на душе стало немного теплее. Однако даже это не мешало мне все время прислушиваться к отзвукам заклинания, непрерывно сообщающим о местоположении шаманов и их демона. Скоро начнется праздник, и они тоже планомерно стекаются к центру столицы - императорскому дворцу.

Весенняя оттепель знатно развезла дороги, поэтому на место мы прибыли немного опоздав. Возница из числа солдат личной охраны остановил карету неподалеку от главного входа, ступени перед которым были устланы праздничной красной ковровой дорожкой. Бал уже начался, поэтому изнутри долетали звуки изысканной мелодии, под которую я уже забыла, какой танец принято танцевать. Увы мне, я с четырнадцати лет не занималась танцами, отдавая все время более полезным делам. Ох! Что же делать, если Син позовет меня на танец? Из всех я только движения вальса еще помню.

Дверца кареты распахнулась, и появилась рука Эстара. Оперевшись на его запястье, я спустилась на землю и сделала глубокий вдох, расправляя плечи. Пусть небо затянуто хмурыми тучами, а деревья склоняет порывистый ветер, императорский дворец ярко сверкает освещенными окнами, за которыми видны силуэты приглашенных господ.

Прежде чем направиться внутрь, я осмотрелась вокруг. Карет на площади стояло даже больше, чем в день королевского приема, что вовсе не удивительно. На прием еще и не каждый допускается, а вот на маскарад имеют право приехать все, кто имеет хоть какой-то титул. Даже безземельные дворяне. И если прием был обязателен для посещения, то бал - нет. Кхм, условно. конкретно этот бал стал обязательным для нас после тонкого намека императора, что он страсть как хочет нас всех там увидеть. От таких предложений не отказываются.

Приметив кареты всех ранее присутствующих на приеме лордов, я некоторое время искала что-то вроде простой черной кареты или кареты с гербом герцога Айзера, но ничего подобного не обнаружила. Возможно, что-то задержало Сина в дороге? В любом случае он обещал вернуться на бал, поэтому остается только верить.

Из-за весенних дорог не одна я опоздала на маскарад. Кареты дворян продолжали прибывать, тая в себе скрытую угрозу. Мое заклинание все еще продолжало сообщать о местоположении колдунов, и прямо сейчас уже половина из них была на территории дворца. Наверное, их чары позволяют морочить стражам голову.

Один из этих шаманов стоял как раз неподалеку, кутаясь в серебристо-голубой плащ с пушистым белым мехом. За ним стояла небольшая собака, в которой я сразу опознала низшего демона. Совсем стыд потеряли эти норты, во дворцы с животными пройти пытаются. Им тут хлев, что ли? Интересно, стража их пропустит?

Поправив меховую накидку на плечах, я надменно вздернула подбородок и прошла мимо нортанийца, мазнув по нему безразличным взглядом. Капюшон скрывал половину его лица, но вот изогнувшиеся в улыбке уголки губ я заметить успела. Похоже, этот шаман уверен в своих силах.

Возле дворцовых врат стояла охрана, в числе которых должны по идее были быть и истинно верующие архиепископа, но без применения чар мне их не распознать. Вся охрана сегодня должна была подчиняться генералу Тайлану, но и за это я поручиться не могу. В любом случае, сегодняшний день покажет, чего стоит наша военная и церковная сила, потому что первыми под удар шаманов попадут именно они. Почем знать? Может, я и правда слишком много о себе думаю, и мир на самом деле способен справиться с врагами без меня? То-то было б расчудесно. Но я заранее предпочитаю ни в кого не верить, примеряя к победе собственные силы.

За вратами нас встретил обязательный имперский слуга, который, низко кланяясь, повел меня с охраной по коридорам к тронному залу. Пусть дорога нам и известна, но это часть церемониала, который не нарушался столетиями.

Узорчатые двери тронного зала услужливо распахнулись перед нами, и я в окружении всей охраны вошла в тронный зал. Так делать было не принято, но кто мне запретит? Только император, но он вряд ли откажется от дополнительной стражи этим днем.

Чинно ступая вперед, я направлялась прямиком к трону, а приглашенные гости спешили расступиться. Кто-то сразу меня узнавал, кому-то сообщали знающие соседи, поэтому скоро помещение наполнилось приглушенными шепотками.

Тысячами свечей сверкали хрустальные люстры, удерживаемые под высокими сводами тяжелыми подъемными цепями. Радужные блики падали на богатые наряды леди и лордов, заставляя украшавшие их драгоценности вспыхивать мерцающим блеском. Сегодня здесь собралось множество дворян, но тронный зал все равно был слишком велик и мог вместить в себя еще не менее трех сотен гостей.

Чары подсказывали, что здесь уже собралось около сотни шаманов, рассеявшихся по всему помещению. Глядя исключительно перед собой, я прошла через весь зал под сотнями изучающих взглядов мужчин и женщин и, приблизившись к трону, почтительно поклонилась.

- Эрцгерцогиня Адертанская приветствует Ваше императорское Величество и желает вам долгих лет успешного правления, - произнесла я подобающее приветствие, а за моей спиной преклонили колени стражи. На этот раз ответа монарха долго ждать не пришлось.

- Мы принимаем Ваше приветствие леди, - довольно улыбался Теруан, скользя проницательным взглядом по мне и моим людям.

Я же подняла взгляд на восседающего по правую руку от правителя кронпринца и вновь поклонилась:

- Эрцгерцогиня Адертанская приветствует Ваше Высочество и желает вам мира и долголетия.

- Приветствую вас, леди Хелира, - натянул улыбку Ватарион, глядя только на меня. - Прекрасно выглядите.

Очень тонкая насмешка, учитывая мое бледное лицо и темные круги под глазами. Я вежливо улыбнулась, пропуская колкость мимо ушей:

- Благодарю, Ваше Высочество.

- Леди Хелира, - привлек мое внимание император, - подойдите. Мы хотим поближе вас рассмотреть. Последние пару месяцев вы были очень заняты и не навещали Нас.

Придерживая полы платья, я послушно поднялась на тронное возвышение и остановилась перед Теруаном, удерживая на лице подобающее учтивое выражение.

- Ваше Величество - император целого мира. Кто посмеет без веской причины беспокоить? - мягко улыбнулась я. - Согласно приказу Вашего мудрого Величества, это время я посвятила делам Школы Лордов. Докладываю результаты: подготовка успешно завершена. Теперь осталось вернуться в Адертан и приступить к осуществлению Вашей блестящей задумки. Будущее Ваших подданных действительно обнадеживает, чего и следовало ожидать при мудром правлении Вашего императорского Величества.

- Гм. - одобрительно кивнул Теруан, довольно щурясь и оглаживая белую бороду. - Вы хорошо потрудились, леди Хелира. Мы по достоинству вознаградим ваши заслуги.

- Исполнить волю Вашего несравненного Величества - честь для каждого лорда империи. Об иной награде и мечтать не приходится, и да продлит Единый Ваше достославное правление на тысячу лет. - ответила я, как полагается.

- Жизнь людей во власти Единого. - вздохнул правитель, следуя своему заранее обдуманному плану. - Увы, тысячи лет только избранные живут, а Наш век с течением времени подходит к концу. Судьба всей империи в руках потомков, посему Нас не может не заботить их будущее. Два месяца назад мы дали вам указ. Вы подумали об этом?

Против воли по спине побежали мурашки, а затылок онемел. Я ждала и боялась этого момента, потому что до сих пор до конца не решила, что стоит на это ответить. Поначалу я малодушно хотела, чтобы эту проблему решил Ветер, но его здесь нет, и за нас двоих отвечать придется мне. Я должна выложить все как есть или же дать пространный ответ, оттягивая неизбежное?

- Каждый указ Вашего милостивого Величества должен быть тщательно обдуман и детально проработан Вашей подданной. - начала я речь, старательно подбирая слова. - Этот вопрос требует тонкой проработки из-за высокого положения, дарованного Вашим щедрым Величеством. Увы, после долгих измышлений мной было принято решение, что не каждый лорд Сихейма подойдет для Адертана. Требуется учитывать множество фактов и их последующее влияние на судьбу всей империи. Я рассмотрела кандидатуры всех неженатых лордов Сихейма и сделала несколько выводов. Эрцгерцог-консорт должен обладать военным и дипломатическим талантом, так как герцогство Адертан является пограничным и часто принимает иноземных послов. Также он не должен иметь связей с другими лордами или же иных обязательств, способных поставить положение герцогства под сомнение. От этого выбора будет зависеть безопасность наших южных границ, поэтому данный вопрос имеет государственную важность.

- Хм-м-м... - пожевав губами, задумчиво огладил бороду император. - Вы действительно понимаете положение. Теперь, когда Адертан является вратами империи во внешний мир, действовать необдуманно не стоит. Отрадно видеть, что вы вдумчиво подошли к решению этого вопроса, однако оттягивать с выбором не стоит. В прошлую нашу встречу вы согласились принять Наш указ о браке с Его Высочеством кронпринцем, но другие лорды выступили против. Что вы об этом думаете?

- Как дерево держится в земле корнями, так и Ваше Величество прислушивается к словам Своих лордов. Их поддержка важна и имеет наивысшее значение для стабильности во всей стране. Как лорд Вашего Величества я непременно приму любой указ Вашего Величества и верю, что каждое Ваше решение является наилучшим для всей империи. Безусловно, Вашему Величеству известны причины, по которым лорды не желают принять на троне Вашу подданную, и, разумеется, Ваше Величество легко может повлиять на их мнение, пообещав закрыть глаза на некоторые незначительные прегрешения, так как Ваше Величество милосердием равны Богу. Тем не менее, чтобы поднялась пыль, должен подуть ветер. Так как Ваше Величество - величайший и мудрейший правитель в истории целого мира, Его Высочество несомненно наделен неисчислимыми талантами, будучи Вашим благословенным сыном. Нет никаких сомнений, что его ждет блистательное будущее, а империю светлые времена, когда настанет означенный час. Тревоги Вашего Величества, заставляющие искать Его Высочеству подходящую супругу, открыты и ясны, однако в своих заботах Его Высочество никогда не будет одинок. В будущем его будут окружать мудрые советники Вашего Величества, смысл жизни которых в поддержке и помощи обдуманными советами, что в свою очередь дает Вашему Величеству большую свободу в выборе кронпринцессы. При нынешней политической ситуации будет не лишним улучшить отношения с Лаодикеей. Пусть Восточная империя далеко, но между нами Артахан, который еженощно точит ятаганы на наши острова, что Вы могли уже заметить на королевском приеме. В данный момент это лишь капля в море и то, что сумело дойти до Таанаха, так как я на время покинула Адертан. В будущем подобного не повторится. Тем более, если у нас будет поддержка Восточной империи. Будучи зажатыми с двух сторон нашим альянсом, Артахан и носа не высунет, придерживаясь вежливого нейтралитета. В данный момент император Лаодикеи имеет множество сыновей, но сердце его принадлежит одной из дочерей от любимой наложницы Сяо Фэнь. Эта принцесса прекрасна и хорошо воспитана. Управлять ей будет легко, а вместе с ней и императором Лаодикеи. Сейчас ее ждет участь дани вождю южного племени, так как стычки на границе там никогда не прекращаются. Но так как император стар, ему необходимо добиться мира с югом на некоторое время, дабы без проблем передать власть наследному принцу. Если от Вашего мудрого Величества поступит брачное предложение, то это многое даст не только Сихейму, но и Лаодикее. Прежде всего принцесса будет избавлена от участи дани и будет иметь возможность стать кронпринцессой, а в будущем и императрицей. К тому же, имея угрозу в лице Сихейма, южные племена будут вынуждены затаиться, что даст императору Лаодикеи столь необходимое мирное время на передачу власти. От этого союза выиграют все. Но и это еще не все. В качестве приданного Ваше Величество может получить группу жемчужных островов в Золотом заливе, с которым на востоке граничит Адертан, а это существенно пополнит нашу пострадавшую после войны казну. В добавок ко всему, это поможет сгладить острые углы, которые неизбежно образуются после гибели князя Ван Лина в территориальных водах Адертана. Эти пираты знатно нас подставили, поэтому необходимо предпринять срочные меры, дабы снизить вероятность новой кровопролитной войны. Брак - отличное решение по всем пунктам.

Скажу честно: я готовилась. Я много раз прокручивала в голове этот разговор, придумывая все больше и больше поводов для отмены помолвки между мной и Проклятым. Так как решающее слово за императором, я долго думала, с какой позиции лучше к нему подойти. Лесть? Выгода? Слава? Когда имеешь дело с правителем, правильным ответом будет: все и побольше. Поэтому сейчас я не жалела воздуха, восхваляя Теруана и описывая ему сладкие перспективы брака с лаодикейской принцессой. Здесь и лесть, и слава, и большое количество разнообразной выгоды. И каждый пункт расписан и с нашей стороны, и со стороны Лаодикеи. Чтобы увести внимание правителя от вопроса моего брака и перевести его на внешнеполитические дела, нужно описать и обстановку за океаном, в которую входят и сердечные дела, и военные проблемы, и тайные чаяния иного правителя. Уверена, Теруану должно быть интересно заглянуть под крышу Восточного дворца. У меня есть эти все сведения, поэтому я с легкостью уводила нить повествования от своего брака за Золотой залив. Конечно, проблему это не решит, но даст мне... надышаться перед смертью.

- С каждой нашей встречей вы говорите все лучше, - усмехнувшись, покачал головой Теруан, рассматривая меня сквозь пристальный прищур светлых глаз. - Пожалуй, в ваших словах есть разумное зерно, однако захочет ли Лаодикея принять такой союз, учитывая те самые острые углы?

- Они были готовы к союзу еще год назад, насколько мне известно. - склонив голову, ответила я императору. - Прознав о том, что война между Сихеймом и Нортанией затянулась, Лаодикея планировала использовать это в качестве повода для заключения брачного союза. Изначально князь Ван Лин был послан императором Восточной империи для заключения брачного союза со мной, что сделало бы Сихейм и Лаодикею союзниками и дало повод восточным войскам принять участие в войне, преподнеся Сихейму численный перевес и дополнительные поставки продовольствия. Сейчас Ван Лин мертв, и помощь нужна уже не Сихейму, а Лаодикее. Так как их императора уже посещала мысль об альянсе, ему будет легче принять верное решение в этом вопросе.

- Лаодикейцы всегда были искусны в тайных интригах. - хохотнул император. - Если все так, как вы говорите, леди Хелира, то почему же за союзом этот князь пошел к вам, а не к Нам? Думается Нам, что не все так, как кажется на первый взгляд.

- Проницательность Вашего Величества потрясает небеса. - согласно кивнула я, а речь лилась легко и плавно. - Император Лаодикеи пошел самым коротким путем, послав Ван Лина. В прошлом, занимаясь развитием экономики Адертана, я не могла обойти стороной человека с народным титулом "император торговой империи", как прозвали князя. Поэтому еще до той встречи мы были с ним знакомы, что упрощало ход переговоров о брачном союзе. К тому же, Ваша подданная является вдовой, что дает ей право самой решать дальнейшие свои браки, не беспокоя такими мелочами Ваше светлейшее Величество. Сложить с этим возраст, едва достигший совершеннолетия, обширные земли и высокий статус - мысли императора Лаодикеи понять будет не сложно. Разумеется, он рассчитывал, что за помощь в войне с нортами получит ни много ни мало весь Адертан и сможет контролировать весь флот Сихейма. В тех обстоятельствах, как лорд Вашего Величества брак, я не могла принять брак с братом императора без ущерба Вашей империи, посему князю было отказано, после чего мы заключили несколько выгодных торговых сделок, дабы его трехмесячное плавание не было напрасным. по результатам этих переговоров мы все остались довольны, но нападение пиратов пустило по ветру многие усилия. Учитывая нашу непричастность к гибели князя Ван Лина, тяжелую судьбу любимой дочери императора, а также сложную военную обстановку на юге Лаодикеи, осмелюсь предположить, что брачный союз между двумя правящими домами станет единственным возможным решением, способным остановить намечающийся конфликт. Вашему Величеству и без того известно, что причины нортанийской войны оставили некоторое недовольство в сердцах сихеймцев. Вторая война по той же причине может сильно подорвать боевой дух армии и веру основного дворянства, что допускать сейчас будет крайне нежелательно. Теперь, когда причина, по которой брак Его Высочества был невозможен, исчезла, а континент объединен под нашим знаменем, настало время для улучшения внешней политики и укрепления нашей власти за пределами империи.

Все! Если и это не поможет, придется искать политическое убежище на острове Семи Ветров или уходить в подполье к Теневой гильдии. Я опустила взгляд к ногам императора, терпеливо ожидая его слов, но в душе прекрасно понимала, о чем дальше он поведет разговор. Если бы это было допустимо, я скорее всего не удержалась бы и обернулась, в надежде увидеть фигуру Сина. Сейчас мне сильно не хватало его поддержки и выполнения обещания решить вопрос с нашим браком. Но даже если он еще не прибыл, мне отступать уже некуда. Как говорят у нас на юге: за нами Адертан.

Ветер, где же ты?

- Хорошо! - рассмеялся император, хлопнув ладонями по коленям. - Прекрасно! Мы обнадежены ясностью вашего взора, леди Хелира. Предложенное вами будет лучшим исходом в сложившихся обстоятельствах, посему Мы объявляем вашу помолвку с кронпринцем расторгнутой. Однако мы все еще не услышали имя лорда, которого вы решили избрать. Вы уже приняли решение?

Воздух остановился в глотке, мешая сделать вдох. Лицо побледнело еще сильнее, а спина ощутимо напряглась. Если бы не недюжинная сила воли, то не удалось бы скрыть предательскую дрожь в коленях. Вот и настал этот момент. И решать это мне придется одной.

В разговоре с правителем нельзя долго держать паузу, поэтому я задумчиво покивала, будто еще раз обдумывая свое решение, после чего протолкнула в горло застрявший вдох и начала свою речь, сохраняя полнейшую невозмутимость:

- Отвечаю Вашему Величеству: пересмотрев сведения обо всех неженатых лордах брачного возраста, среди прочих подходящим для Адертана был выбран только один. Следуя указу Вашего милостивого Величества, прошу даровать мне брак с Его Светлостью герцогом Сином Айзером.