Сердце Хаоса

Глава 11. Предложение фонаря и ленты

За все годы, что я живу, ни разу бог не отвечал на мои молитвы. Смешно думать, что сегодня все было бы иначе. Однако я не стала своим отказом разрушать волшебство момента между нами и с улыбкой приняла протянутую мне ладонь. Мне будет достаточно лишь коснуться тебя, кто посмеет мечтать о большем? Забрав со стола шкатулку с книгой, мы отправились на легендарный праздник. Может, среди тысячи фонарей хотя бы один достигнет божественных чертогов?

Из здания аукциона мы вышли на оживленную улицу. Несмотря на поздний час, людей здесь становилось все больше, а пламя из высоких чаш освещало радостные улыбки. Пусть наши лица скрывали глубокие капюшоны плащей, это не мешало нам чувствовать друг друга. Мужская ладонь была тверда, а ее хозяин уверенно вел меня сквозь людской поток туда, где уже началась часть ежегодного ритуала.

Вдоль берега подземного озера стояли разукрашенные прилавки с высокими флагами. Как я поняла, флаги нужны для того, чтобы торговцев было видно издалека. Они продавали маленькие цветочные чаши, вырезанные из дерева, в центре которых уже были размещены маленькие обрезки свечей. Изображения на флагах отличались, как и формы деревянных цветов, из чего я сделала вывод, что это отличие исходит из выбора божества, которому посвятят фонарик. Пять храмов - пять божеств. Покупая фонарик, там же можно взять и небольшой клочок дешевой бумаги с угольком, чтобы написать пожелание и вложить его в фонарик, перед тем, как отправить его в озеро.

Я в нерешительности остановилась, разглядывая флаги и пытаясь выбрать одно из пяти божеств. Я понимаю, что этот выбор будет чисто символическим, но все же атмосфера праздника и меня захватила, заставив немного волноваться от предстоящего мероприятия. Очередь в четыре торговые палатки была просто грандиозной, и только к одной никто не подходил. Разумеется, это было представительство храма Изначальной Тьмы. С одной стороны, стоять в очереди не сильно-то хотелось, а с другой стороны, любой бог в стократ лучше, чем Нуэва. Я не то что шутливый фонарик в ее честь пускать не хочу, я даже вспоминать о ней не желаю. Как же быть? Проблему разрешил низкий обволакивающий голос, раздавшийся возле уха:

- Моя Хейлин так серьезно относится к выбору покровителя, что я не могу на это смотреть. Возьми это и можешь смело считать меня ревнивым собственником. Пусть только ветер узнает желание розы.

На раскрытой ладони Син протянул мне драгоценный цветок. Его лепестки хищно изгибались внутрь подобно полумесяцам - символу Теневой гильдии. На деревянной подставке серебряные листья сверкали угрожающе и завораживающе, разбивая бликами свет яркого пламени.

С того самого момента, как стала сама отвечать за свою жизнь, я не в храмы шла со своими чаяниями. Когда нужна была помощь, я шла не к богу. Когда тучи сгущались над головой, я произносила вовсе не молитвы. В моменты, когда другие опускали руки и бессильно принимали свою судьбу, я собирала осколки своей отваги и шла к нему. Я шла в Теневую гильдию. И раз за разом наши судьбы переплетались все теснее. Так будет ли неподобающим выбрать вместо богов того, кто каждый раз неизменно помогал мне? Приняв цветок, я улыбнулась с долей нежности: мы с Ветром одной веры.

Син вручил мне фонарик и повел к озеру. По всему побережью было так много людей, что неровен час они спихнут друг друга в воду. Я думала, что мы тоже пойдем через людское море, однако теневой король повел меня совсем другой дорогой. В стороне, у каменной стены грота, обнаружилась небольшая пещера. Мужчина уверенно вел меня за собой внутрь, а я недоумевала, куда же мы идем? Пещера изогнулась лишь раз, а после мы вышли к берегу озера с другой стороны, закрытые от остальных людей каменным выступом. Удивительное место. Мы вроде и наедине, но с другого берега долетает веселый шум праздника и отблески света факелов.

Мы спустились к воде, и в этот момент с другой стороны озера раздался звук горна и бой барабанов. Это стало условным сигналом к началу основного ритуала: огни в высоких чашах потухли, подземный город окутало тьмой, и, словно маленькие огни блуждающих душ, стали вспыхивать цветочные фонарики. Позади раздался чиркающий звук, и Ветер поднес горящую лучину к моему фонарику. Странно улыбаясь, Син зажег свечу в серебряном цветке и потушил лучину.

Присев у кромки воды, я положила цветок в озеро и толкнула его от берега. С другой стороны сотни фонариков медленно плыли к центру подземного водоема, а я зачарованно смотрела на звездное небо у своих ног, где самой яркой звездой был тот огонек, что окружен серебряными полумесяцами.

- А как же записка с желанием? - тихо улыбнулась я, когда бесшумно стоящий за спиной Ветер мягко заключил меня в объятия.

- Тому, кто хочет знать твои желания, подсказки не нужны. - прозвучал над головой уверенный ответ, заставляя сердце биться чаще.

Мерцающий свет далеких огней едва освещал наши темные фигуры. В этом свете я увидела, как рядом что-то блеснуло, и опустила глаза. Ловким жестом опытного вора Син извлек из рукава светлую ленту, сплетенную из тонких платиновых нитей. На ее концах крошечными бриллиантами сверкала вышитая корона, подозрительно похожая на тот цветок, который сейчас ярче всех сиял на черном озере.

Корона Полумесяца. Роза Теневой гильдии.

- Хелира, ты согласна принять эту ленту вместо траурного шелка? - словно во сне звучал низкий обволакивающий голос Сина, а я зачарованно смотрела на дар теневого короля. Эрцгерцогиня во мне изумленно подсчитывала, стоимость какого графства могла бы равняться стоимости этой ленты, но я с оглушающей ясностью понимала, что это не что иное, как брачное предложение. Предложение, которое верноподданная императора Сихейма принять не имела права.

- Син... я не могу. - рвано выдохнув, тихо ответила я. - Титул лорда-наставника был последним предупреждением императора. Он и без того недоволен, что внушительная часть империи оказалась во власти одного человека. Если он только лишь заподозрит нас в связи, не говоря уже о браке, с последствиями будет невозможно справиться. Следующим шагом Теруан без раздумий дарует мне смерть. Ты не можешь забывать о том, кто я такая. Неся ответственность за самое большое герцогство империи, я отвечаю за жизни миллионов подданных. Как дворянка, я не могу ставить свои чувства выше этих жизней. Избавиться от императора я тоже не могу, его сейчас просто некем заменить. Трон принять ты отказался, кронпринц крайне ненадежен, об иных лордах ты знаешь даже больше моего - среди них нет того, кто справится с правлением. Мы только закончили одну войну, впереди столкновение с ордой шаманов, а сопредельные державы только и ждут, когда у нас начнется смута. Считаешь, я имею право принять твое предложение?

- Я считаю, что если империя держится на плечах одной единственной восемнадцатилетней девушки, то рухнуть ей сам бог велел. - вздохнув, немного ворчливо отозвался Ветер, и не думая отступать и убирать подарок. - Также я считаю, что лучшим решением было бы взять тебя за руку, вывести сначала из катакомб, потом из дворянства, потом из Таанаха, а потом из Сихейма. И так до тех пор, пока от моей невесты не отпадут все эти проклятые пиявки. А еще я считаю, что у Теруана нет выбора, кроме как улыбнуться своей самой заискивающей улыбкой и от всего сердца благословить наш счастливый союз. Видишь ли, моя королевская Роза, помимо прочего я знаю все грязные тайны старого императора. И стоит мне заявить о них во всеуслышание, начнется грандиозное восстание и покатится император со своего трона прямо в Преисподнюю. Вместе с большей частью своих славных лордов. Если мнение Теруана - единственное, что тебя останавливает, то я обещаю, что он не станет помехой.

Низкий голос был полон нежности, которая чудовищно не соответствовала словам, что он произносил, а мои брови все больше изгибались в изумлении. Не скрою, отказывая Сину, меньше всего я ожидала, что он с подобной элегантной легкостью отмахнется от аргументов, которые казались мне нерушимым монолитом. К тому же слова угрозы в адрес императора не то, что можно говорить с подобной легкостью. Противоречивые сомнения давили на меня, поэтому я все еще не решалась на более однозначный ответ.

- Кстати, я сейчас заметил одну интересную закономерность, Роза. - видя подобную нерешительность, Син тихо рассмеялся и бережно коснулся губами моих волос в поцелуе, а после мягко, и даже немного мечтательно, протянул: - Чем дольше я держу эту ленту в руках, тем меньше времени остается жить нашему императору. А если помучить меня неопределенностью еще несколько часов, которые остались до рассвета, то можно увидеть, как в озере всплывает труп Теруана и отражаются огни беспорядков в столице.

- Это шантаж. - с наигранной обидой поджала я губы, понимая, что меня прижали к стенке.

- Несомненно. - послушно согласился градоначальник Кайфэн. - Я искренне восхищен тем, как тонко ты чувствуешь ситуацию.

- И императору сам все объяснять будешь. - предупреждающе произнесла я, осторожно касаясь пальцами ленты. Тонкие платиновые нити были сплетены причудливым способом, от чего полотно было мягким и гладким.

- Безусловно. - продолжал соглашаться теневой король, а в голос его прокрались нотки коварства. - Лично расскажу правителю, кому он обязан благополучием империи. Может, тебя даже наградят за доблесть и отвагу. Моя Роза - настоящая героиня. Ну же, смелее, возьми ее, она - твоя.

- И последнее, - не торопилась я соглашаться, - как ты относишься к многолетним морским путешествиям?

- Даже не надейся. - тихо смеялся коварный разбойник. - Но я обещаю прислать тебе толковых адмиралов.

- У меня скверный характер. - хмуро продолжила я.

- Я постараюсь на людях не плакать. - серьезно пообещал он.

- У меня жуткая репутация. - высказывала я наболевшее.

- Эх, кому ты рассказываешь? - понимающе вздохнул градоначальник Черного рынка.

- У меня сквозняки в замке! - отчаянно кусала я губы, понимая, что Адертан вот-вот падет в объятия Теневой гильдии.

- Я куплю пояс из собачьей шерсти. - терпеливо кивал Син, крепче обнимая меня. - На тебя брать?

- Бери, - кивнула я, но тут же спохватилась: - то есть нет, не заговаривай мне зубы. Син, я - колдунья! Если меня раскроют, то казнят весь род!

- Значит, на них собачьи пояса покупать не будем. - посмеивался разбойник. - Они придут в замок, а там сквозняк. Представляешь? К тому же не вижу никакой проблемы. Указ о казни - отличный повод отвести душу и закопать этого старика-императора, а после можно будет и в плавание отправиться. Вдвоем, разумеется. Знаешь, Роза, есть у меня в Южном море парочка не указанных на карте островов, о которых никто не знает...

- Что?! - заволновался лорд Адертана, выхватывая ленту и поспешно поворачиваясь в кольце рук, чтобы оказаться лицом к лицу с тем, кто посмел иметь свои острова в моем море. - Это мои острова!

- Эти находятся чуть дальше твоих островов. - успокаивающе погладил меня по голове Ветер. - И там уже построены города. Мы через них контрабанду из других империй провозим. Очень удобно.

Серебряные глаза смотрели на меня сквозь черные ресницы, а я понимала, что зря так опрометчиво поспешила обернуться и встретиться с этим взглядом. Тысячи причин, по которым на мне нельзя жениться, вылетели из головы стаей пугливых сорок, и на дне остался лишь один подбитый воробей сомнения, у которого остался последний, но, наверное, самый важный за этот вечер вопрос:

- Ветер, зачем тебе все это?

Веселье улетучилось из светлых глаз мужчины, оставив там серьезность, сосредоточенность и решимость. Между нами только начали зарождаться чувства, и еще рано говорить о том, в каких мы отношениях, поэтому вопрос брачного союза, который раньше я даже не рассматривала в силу непреодолимых вышестоящих обстоятельств, выглядел подозрительно поспешным и в некоторой степени даже неуместным.

Я могу с уверенностью сказать, что если бы не препятствие в виде мнения императора, то герцога Айзера можно смело назвать самым выгодным кандидатом в мужья для меня, однако из Священного писания молитву не выкинешь, как говорится. Все это есть, и все вместе это смотрится крайне странно. Исходя из этого, мой вопрос о намерениях не был чем-то неожиданным.

- Скажем так, я не тот человек, к которому можно ходить в гости с вином и после этого спокойно уйти, Роза. - начал Ветер, глядя в мои широко распахнутые от удивления глаза. Погодите-ка! Это же мои слова, нет разве? Если вместо "с вином" поставить "через окно", то это будут практически дословно мои слова. - Веришь или нет, но ты первая, кто до такого додумался.

Существует такой тип людей, которым очень сложно сказать: "я люблю тебя", "давай поженимся", "я хочу быть с тобой", "пожалуйста, не предавай меня" и тому подобное. Чаще всего такое происходит с теми, кто не слышал подобных слов от родителей. Это очень громкие и откровенные слова, которыми большинство людей во все времена с большим рвением необдуманно разбрасывались.

Такие люди плохо относятся к расставаниям и мастерски учатся ни с кем не сближаться. Они мрачные, нелюдимые, кому-то кажется, что они жестокие, а иногда им это вовсе не кажется. В любом случае, таких людей объединяет общая черта - откровенные разговоры для них сложны до жути. Поэтому вместо фразы "выходи за меня" может прозвучать что-то там про ленту в подарок, а вместо слов "я влюбился в тебя" можно услышать упрек во внезапном визите.

Другие люди увидели бы только неожиданный подарок и просьбу не беспокоить незапланированными посещениями, но мы с Ветром всегда были достаточно похожи, чтобы разговаривать без слов.

- Ты первый полез ко мне со своими повязками на глаза и плащами. - надулась я, довольная до ужаса. Бережно сложив ленту, спрятала ее за пояс.

- Мужчины обычно делают первый шаг. - без раздумий согласился с моими словами Ветер.

- Придется познакомиться с моими домочадцами. - осторожно угрожала я.

- Я разве не писал, что я очень дружелюбный? - многозначительно приподнял он бровь, намекая на свои поправки в моем списке женихов, которые оказались вовсе не шуткой, как я теперь могу видеть. - Со мной все дружат. Все будет хорошо, Роза. Я обещаю.

После того, как все мои мечи были сломлены, а стрелы отбиты, не оставалось иного выхода, кроме как признать поражение. Я не знаю, к чему в итоге приведет подобный безумный союз, но никого другого рядом с собой я больше не вижу. В природе такие люди, как эрцгерцогиня Адертана и Теневой король, на самом деле не могли оказаться на одной стороне. Их судьбой должно было стать противостояние и идейная вражда, которая бы непременно привела к смерти кого-то одного. Сложно угадать, кто бы остался в живых, но можно с уверенностью сказать, что схватка была бы нелегкой. Окажись мы по разные стороны политических баррикад, и мир содрогнулся бы в пылу сражения. Но такой исход был бы понятен и логичен.

Однако то, что происходит сейчас, не подразумевает даже тени легкого соперничества между нами, потому что даже сферы наших интересов не пересекаются.

Кроме, разве что, одного, сугубо личного интереса.

Я опустила голову, поспешив спрятать неуместно вспыхнувшую улыбку, но рука на талии вдруг крепче прижала меня к мужчине, а горячие пальцы коснулись подбородка и мягко подняли лицо вверх. Я замерла, прикипев взглядом к серебряным глазам, а лицо Сина вдруг начало приближаться ко мне. Он что? Он собирается меня... собирается... со...

Горячее дыхание главаря Теневой гильдии уже почти коснулось моих губ, но приличия пришли, откуда не ждали! Внезапно в пещеру с каким-то сектантским лозунгом вбежал вооруженный наемник с мечом наголо. Его благословили двадцать томов этикета, не иначе! Более приличного времени для своего появления он избрать не мог! Надо ли говорить, что умер он быстро и дважды?

Сначала Син коротко взмахнул рукой, отправляя в полет просвистевшее в воздухе лезвие. Оно вошло аккурат в горло нападавшего. Слуха коснулся булькающий хрип, а после глухой стук упавшего тела и звонкий лязг выпавшего из мертвых рук меча. Разумеется, продолжать неподобающе себя вести и пытаться предаться разврату уже не представлялось возможным.

Сложно сказать, была ли я разочарована или вздохнула с облегчением, но именно этот момент выбрало провидение, чтобы вернуть утраченный свет в это подземное царство градоначальника-искусителя. Церемония зажжения фонариков подошла к концу, поэтому над городом вновь вспыхнули огни, заливая ярким светом весь грот. И то, что раньше виднелось лишь очертаниями в тусклом свете фонариков, сейчас предстало со всей ужасающей ясностью. О Небо, неужели этикет был лишь броней от посторонних?

С сожалением выпустив меня из рук, Син подошел к наемнику и хмуро пнул его носком сапога, переворачивая на спину. Поправив растрепанные чувства, я заинтересовалась происшествием и также подошла к телу. У меня возникли вопросы.

- Как думаешь, это к тебе или ко мне приходили? - спросила я, чувствуя, как губы дрогнули в усмешке. Это очень странно, но я впервые не уверена, на кого именно собирались напасть. Разумеется, ни один из нас не испугался, потому что жизнь закалила нервы до состояния стальных канатов и такими событиями нас уже очень давно не удивить. Ни меня, ни его.

- Не думал, что однажды скажу это, но возможны оба варианта. - точно так же, как и я, усмехнулся теневой король. Он присел возле трупа и вытащил у него из-за ворота жетон. Альмалонский наемник! Нахмурившись, Син задрал рукав мужчины, и мы смогли увидеть на его руке номер, совпадающий с номером на жетоне. Не подделка, это действительно наемник Альмалона. - Да вы там совсем охре... кхм. Ладно. - проглотив ругательство, дабы не оскорблять слух благородной госпожи, Ветер встал и осмотрелся по сторонам. - Надо спрятать тело...

- В таком случае я могу помочь. - любезно предложила я.

Син обернулся, удивленно подняв бровь, а я вежливо улыбнулась, протягивая в сторону трупа руку. По запястью тут же зазмеились черные узоры проклятой печати. Щупальце чернильного дыма стекало с пальцев, стремительно приблизившись к наемнику, а в следующий миг тело рассыпалось черным пеплом, который бесшумно растворился в воздухе. Спустя пару секунд о произошедшем напоминал лишь одиноко лежащий на земле меч, оставшийся без хозяина.

Я опустила руку и подняла на Сина спокойный взгляд, ожидая реакции. Пусть он знал, кто я такая, но своими глазами этого еще не видел. Ветер недоверчиво прищурился и прошелся по тому месту, где лежало тело, а когда удостоверился в полном отсутствии оного, задумчиво потер переносицу. Он поджал губы, размышляя о чем-то своем, а потом посмотрел на меня и спросил:

- А этому можно как-то научиться?

Жизнь порой преподносит события, которые иначе чем туманом из колодца и не назвать. В этой ситуации удивиться должен был он, а удивилась в итоге я. Распахнув глаза, я изумленно уставилась на господина градоначальника. Среди всех, кто сталкивался с моей тайной, бывали самые разные люди. Одни пытались тут же избавить мир от зла, другие благодарили зло за спасение, а третьи мужественно сжимали кулаки, заявляя, что все равно будут верны злу. Стать злом еще никто не изъявлял желания. Ничего похожего на слова Ветра я ни от кого не слышала.

- Н-научиться? - моргнув, непонимающе переспросила я.

- Да. Мне нравится. Есть способ этому научиться?

Мне, говорит, нравится. Син, ты нормальный? Хотя, после приглашения на свидание и предложения своего фонаря и ленты, я могла бы догадаться, что ты немного... кхм... с особенностями. Надо бы насторожиться, но вместо этого ты начал нравится мне еще сильнее. Что поделать? Все мы не без особенностей.

- Можно, Ветер. - приняв реальность, вздохнула я. Отвернувшись, подошла к озеру и села на берегу, положив шкатулку с книгой рядом и глядя на проплывающие мимо деревянные фонарики. - Это не то же самое, что стать истинно верующим, тут особых условий для дара нет.

Позади раздался шорох шагов, и через пару секунд мужчина сел рядом со мной.

- Я слышу в твоем голосе какое-то "но". - заметил он, рассматривая меня странным взглядом.

- Верно. - невесело усмехнулась я. - Колдуном можно стать, но цена тебе не понравится. Можешь быть уверен, если бы условия избавления от проклятия не были непомерно тяжелыми, большинство колдунов выстроились бы в очередь, чтобы вернуть дар отправителю. Редко кто по своей воле согласится принять магию, зная все подробности дела. Наверное, поэтому подробностей нам заранее никто не сообщал.

- О какой цене ты говоришь? - внимательно выслушав мой ответ, уточнил Ветер.

- Колдун жертвует посмертием. - спокойно ответила я с непроницаемым выражением лица. - Когда не задумываешься об этом, кажется, что цена смехотворна, но это далеко не так. Рано или поздно умереть придется, после чего душа колдуна отправится в Преисподнюю постигать вечность, обратившись в демона. Не будет Вечных Садов, забвения прошлой жизни и шанса родиться вновь. Только пустой мир, населенный такими же демонами.

- Получается, умерев, колдун обретет бессмертие? - пошла мысль Сина какой-то странной дорогой. - Но раз есть вход в Преисподнюю, значит, должен быть и выход?

- О, разумеется. - хохотнула я. Подобрав с земли обломок камня, я бросила его в воду, глядя на расходящиеся по озерной глади круги. - Демон покинет Преисподнюю, если его призовет смертный. Обычно для этого нужен колдун с силой, равной силе демона. Можно призвать случайного демона, а можно определенного. Главное - чтобы могущества хватило. Еще простой человек может призвать демона, пожертвовав свое тело ему, но тут на зов придет совершенно случайная сущность. Как видишь, из Преисподней целых два пути и ни одного надежного.

- Если так подумать, то Преисподняя - мир, где живут бессмертные маги. Нам довелось увидеть достаточно грязи этого мира, так, может, тот мир не так плох? - глухо произнес мужчина, глядя на воду.

- Я бы согласилась с тобой, если бы не видела все своими глазами. - мрачно ответила я, бросая второй камень. - Миром это назвать можно с большой натяжкой. Пустошь из обгоревшего пепла под ногами, над головой черная пропасть без проблесков света, а вокруг во тьме сотни тысяч обезумевших от ярости демонов. Больше там нет ничего. Ни рек, ни лесов, ни гор. Там нет городов или полей. Знаешь, я еще никому об этом не говорила, но... У меня в подчинении находятся пять демонов. Два высших, два низших и один охотник. Я уже долгое время наблюдаю за ними со стороны и кое-что поняла. Их основным чувством является голод. Несмотря на то, что им не нужна пища, они с большим удовольствием едят сырое мясо. Что, по-твоему, они ели все эти сотни лет в Преисподней, где нет ничего, кроме демонов и духов?

Син замер, его взгляд ожесточился, а лицо закаменело.

- Демоны пожирают демонов, Ветер. - тихо продолжила я. - Ты был когда-нибудь на королевской охоте? Вся Преисподняя - это сплошные охотничьи угодья. Демонам не нужен сон, поэтому Преисподняя - это битва без остановки. Место, где собрались те, кто способен только сражаться, теряя счет времени. И когда бы я ни спрашивала у демонов, что они помнят из лет, проведенных в том месте, они лишь мрачнеют и уходят от ответа. Оба моих высших демона провели в Преисподней не одну тысячу лет. Казалось бы - этого времени достаточно, чтобы забыть о днях, когда они были людьми и позабыть даже собственное имя, да? Но это не так. Они помнят все до мельчайших деталей, будто это было только вчера. О чем это говорит? Это говорит о том, что не было и минуты, когда бы они не вспоминали свое прошлое. Но века, проведенные в том мире, они даже мельком вспоминать не хотят. Каждый демон когда-то был человеком. Получается, что Преисподняя - это место, где люди пожирают других людей. С чем в нашем мире это можно сравнить, чтобы хотя бы на краткий миг подумать, что тот мир не так уж и плох?

На это теневому королю нечего было ответить. Молча глядя в пространство, он плотно сжимал губы, а я заметила, как в его пальцах мелькают и исчезают лезвия. Я помню, так он делает, когда волнуется.

- Есть еще кое-что, чем демоны отличаются от колдунов и прочих людей. - продолжила я, желая прояснить все детали до конца. - Выживая в мире, где побеждает сильнейший, а слабый идет на корм победителю, остаются только те, чья ярость и боль сильнее. Ими руководит только желание выжить, а для этого надо убивать. Казалось бы, если колдун призовет такого демона себе в службу, что заставит его вынырнуть из пучины кровавого безумия и слушаться призывателя? Наставник говорил, что всю работу выполнят магические узы, которые не позволят демону ослушаться, но это не вся правда. Как я уже говорила, чем слабее колдун, тем слабее призванный им демон. Чем слабее демон, тем слабее его безумие. На таких демонов, возможно, и хватит влияния магии, чтобы привести в чувство и подчинить. Однако с сильными колдунами дело обстоит куда сложнее. Чем сильнее колдун, тем сильнее демон, а значит, сильнее и его ярость. Действие существующих чар ограничено, и вся та ярость, что они не смогли обуздать, передается призывателю. Без лишней скромности скажу, что равных мне по силе магов нет и никогда не было. Мне подчиняется пять демонов, один из которых никто иной как Проклятый. И ярость всех пяти я ощущаю постоянно, таким образом подчиняя всех. Может показаться, что, обладая подобной силой, я могла бы призвать орды демонов и захватить мир, заставить принять мою власть даже Церковь. Мне действительно хватит сил призвать сюда всю Преисподнюю до последнего демона, чтобы поставить этот мир на колени, но в своем уме при этом остаться у меня нет ни одного шанса. Сложнее всего совладать с этой яростью, когда я отдаю демонам приказ убить. Поэтому меня тревожит тот день, когда орден шаманов вторгнется в Таанах. Было бы прекрасно, если бы истинно верующие смогли справиться с нападением, потому что, если они не справятся, в бой придется вступить мне. Я одержу победу, в этом нет сомнений, но боюсь, что после этого нужно будет искать того, кто спас бы мир уже от меня. Думая обо всем этом, я разработала два плана: один, чтобы остановить меня, если потеряю разум после битвы с шаманами, а второй, чтобы выбраться из Преисподней. В обоих случаях мне не справиться самой. Нужен кто-то, кому хватит смелости и сил пройти весь этот путь. И, разумеется, желания.

Я положила на колени шкатулку с книгой и продолжала говорить. Я говорила не только потому, что хотела, чтобы меня хоть кто-то выслушал и понял, но и потому что это... было моим третьим планом. Умолкнув, я замерла, ожидая слов теневого короля. Возможно, доверяться главарю разбойников - не самое умное решение, но, говоря откровенно, кто все эти годы неизменно приходил мне на помощь без лишних слов и сомнений?

- Что я должен делать? - с непоколебимой решимостью спросил мужчина, подняв на меня спокойный взгляд.

- Не будь так серьезен, Ветер. - легко улыбнулась я, рассеивая сгустившийся после моей речи мрак. - Я не попрошу ничего невозможного. Все очень просто. Помнишь, я рассказывала о том, что демона может призвать простой человек? Я хочу улучшить этот ритуал, чтобы можно было призвать определенного демона. Когда я закончу, передам записи с ритуалом тебе. Нужно будет найти женщину, которая согласится провести этот ритуал. Можешь от моего лица пообещать ей исполнение любых желаний. Возможно, она будет желать отмщения или спасения кого-то из близких - не важно, я смогу исполнить все. Такой первый план.

- Понял. Не проблема. Сделаю. Какой второй план?

- Второй план на случай, если демоническая ярость поглотит мой разум. Здесь все еще проще. В моем поместье в ящике рабочего стола лежат кое-какие особые вещи. Среди них есть старый замусоленный мешочек с вышитыми на нем древними рунами. Внутри лежит драгоценный артефакт. Сегодня я уже рассказывала тебе о реликвиях, оставленных Мореей. В данном случае речь идет о Сердце Океании - той самой жемчужине. Все, что тебе нужно будет сделать - вложить эту жемчужину мне в ладонь.

- Так просто? Тогда демоническая ярость уйдет, и ты успокоишься?

И я солгала с широкой улыбкой, глядя прямо ему в глаза:

- Да, Ветер. Тогда я успокоюсь. Ты сделаешь это для меня?

- Да, Роза. Можешь рассчитывать на меня.

- Спасибо.

... и прости.