Сердце Хаоса

Глава 9. Извилистая сталь и колокольчик

Мы продолжили наш путь, но предварительная маскировка полетела просто в Преисподнюю. Весть о том, что господин градоначальник прибыл лично, разлетелась по округе в одночасье, и теперь люди спешили убраться с нашего пути, не смея заступать дорогу. Я видела, как люди отводили взгляды, бледнея, если доводилось бросить взгляд на темную фигуру Кайфэна, но тому будто и вовсе до этого дела не было.

Даже во времена, когда обо мне ходила ужасающая слава, ни один адертанец так себя не вел. Те, кто лично был со мной знаком, будь то мастера или торговцы, местные или чужеземцы - все они были рады лично меня приветствовать и спешили завести беседу о своих делах. Чаще всего это делалось для того, чтобы продвинуть какую-то свою идею или попробовать получить выгоду, но это и понятно - кто не хочет в этом мире выгоды? Если у меня было время, я выслушивала просьбы и идеи своих подданных, после чего честно отвечала о судьбе таких предложений. Порой среди них были настолько гениальные мысли, что я была рада такой беседе и принимала слова человека к сведению. Проще говоря, я была тем лордом, с которым его народ вполне мог иметь дело. В конце концов, для чего еще нужен лорд, да?

Здесь же... люди будто надеялись, что их минет участь быть бедолагой, которому не повезет привлечь внимание господина градоначальника. Ни о каких просьбах и речи не шло, не то что о радости. Ветра здесь боялись, боялись и еще раз боялись. Я вспомнила, как он однажды сказал мне, что ему нет дела до судеб подданных Сихейма, и теперь я это видела своими глазами.

Что касается меня, тут тоже была пара странностей. Взгляды, которые случайные прохожие кидали на спутницу Кайфэна, были то ли жалостливыми, то ли грустными, но не было ни одного завистливого, что какой-то госпоже посчастливилось стать особой, приближенной к хозяйскому телу. Глядя на это, я вновь прокрутила в памяти момент разговора Ветра с тем торговцем нортанийскими клинками и обнаружила еще пару странностей. После просьбы о помиловании, когда он предложил взглянуть на свой товар, это было сделано не с целью похвастаться, а в стремлении сменить тему и отвлечь внимание высокого господина. С той же целью в его речах была упомянута "спутница". А когда Син проигнорировал его предложение, мужчина будто ощутил облегчение.

Моя рука все еще покоилась на сгибе локтя Ветра, когда мы продолжили наш неспешный путь. Я задумчиво смотрела по сторонам, цепко подмечая прочие детали. Грандиозность Черного рынка не была иллюзией: здесь действительно царила пестрая красота, дух успешной торговли и звон монет. Подземелье было наполнено самыми разными запахами, среди которых я различила аромат еды, приготовленной лоточниками, сладкий запах женских духов, терпкость мужского пота, а также присутствовал легкий привкус ржавого металла. В погоне за наживой самые отважные торговцы презрели страх и продолжали зазывать покупателей громкими криками, и порой я чувствовала запах свежеспиленной древесины.

Но тоньше всего я ощущала разлитый в воздухе хорошо знакомый мне аромат тихого ужаса. Словно натасканная гончая, я безошибочно чувствовала повисшую в воздухе угрозу, источник которой находился непосредственно рядом со мной, но легкая улыбка, покоившаяся в уголках губ Кайфэна, немного вводила в заблуждение. Он был расслаблен и безмятежен на первый взгляд, я не могла отделаться от мысли, что прямо сейчас он следит за всей обстановкой разом. Будто готов к нападению в любую минуту...

Вздохнув, я решила не придавать значение этому, ведь у меня сегодня совсем другие цели. Мое время не бесконечно, а потому я буду наслаждаться каждой минутой, пусть даже это свидание и становится все меньше похожим на встречу простой девушки и простого парня. Подобное не должно меня волновать, потому что я с самого начала знала, что рядом со мной вовсе не простой человек. Разве это не одна из причин, по которой он мне нравился? К тому же... вряд ли я являюсь той личностью, у которой есть право первой кинуть камень в человека, которого боятся. Все-таки и я не самая светлая личность нашей империи.

Из размышлений меня выдернул крик одной из торговок. Ярко накрашенная женщина, чья пестрая юбка была завязана узлом на боку, стояла за прилавком, уставленным бочонками и бурдюками. Я ощутила кислый запах вина, которому вторил бодрый голос:

- Лучшее вино из Адертана! Налетай! Налетай! Вино "Йори" из деревни Рио! Свежайшая контрабанда! Успей купить, пока не закончилось! Если не купишь, жалеть будешь! Легендарное вино "Йори"! Налетай!

- Та-а-ак... - тихо выдохнула я, касанием останавливая Сина. - А вот это уже интересно. Господин градоначальник, пошли-ка посмотрим, кто смеет обворовывать Черную герцогиню.

- Хейлин интересно? - тихо усмехнулся Ветер. - Здесь ты можешь делать все, что захочешь.

В тот момент я еще не задумывалась, отчего так странно царапнула по сердцу эта вежливая фраза. Чинно ступая вперед под руку с хозяином Черного рынка, я подошла к прилавку и безмятежно улыбнулась.

- Здравствуй, тетушка. Неужто и правда то самое вино продаешь? - склонив голову набок, с таким же диким акцентом срединных островов заговорила я на сихеймском, использовав при этом обращение, принятое между простолюдинками разных возрастов. Над головой раздался тихий смешок Ветра, удивившегося тому, что я не только слова дворянки знаю, но и роль безродной успешно играю. Что поделать? Я же здесь не с официальным визитом.

- Ай, спутница нашего господина градоначальника все верно говорит! - натянуто улыбалась женщина, кося двумя глазами на мрачную фигуру за моей спиной. - Лучшее вино, что можно попробовать! Достать его было совсем не просто! Возьми, не пожалеешь!

- Ох, что-то не верится, что это то самое вино. - с сомнением покачала я головой. - Я слышала, что его тщательно оберегают, купить его можно только в деревне Рио, а вкус его способен пленить даже морского бога.

- Ах, все верно! Это оно! - всплеснула руками торговка, а улыбка ее стала немного подрагивать. - Я поднесу спутнице господина градоначальника чарку!

Поставив на стол замызганную деревянную миску с обмотанной старой тряпкой ручкой, торговка смело плеснула вино из ближайшего к ней бурдюка и нервно подала мне, живо предлагая попробовать. Приняв посудину из ее рук, я поднесла ее к лицу и понюхала. Дальше пробовать, полагаю, смысла нет. Так и не отпив из грязной миски поданную жижу, я с улыбкой вернула чарку женщине и широко улыбнулась:

- Ай, это действительно прекрасное вино! Тетушка хорошо в этом разбирается! Наверняка не просто было его достать?

И глазом не моргнув, торговка широко улыбнулась и разлилась щебечущей речью о своих выдающихся способностях. Я покивала, показывая, что хорошо ее понимаю, и напоследок пожелала ей хорошей торговли. После этого мы с Сином отбыли дальше.

- Не будешь ее наказывать? - с легкой улыбкой спросил Ветер, а взгляд его мягко мерцал серебром из-под капюшона.

- За что? Вино то и близко не "Йори", а обманывать покупателей на Черном рынке не зазорно. - улыбнулась я, легко шагая рядом с мужчиной. Удивительное дело: стоило оставить "лорда" дома, как поступь стала ощутимо легче и невесомее.

В расположении торговых рядов я заметила одну интересную особенность. Они были словно разделены на кварталы, дороги которых время от времени выходили на небольшие площади. На этих площадях были установлены подмостки, сбитые из старых досок. На этих самодельных сценах гости подземного города могли посмотреть выступления разных умельцев, а после сделать неожиданные пожертвования снующим в толпе карманникам. Но взгляд мой привлекла не эта вынужденная благотворительность зазевавшихся зрителей, а намечающееся выступление.

По обе стороны сцены были установлены огромные барабаны, размером с три телеги. На деревянный каркас были натянуты сшитые куски коровьей кожи, на что я удивленно покачала головой. Такие большие барабаны! Хм... зачем? Рядом с ними стояло по одному великану, чей внешний вид был весьма возмутителен. Пренебрегши рубахами, двое мужчин были облачены исключительно в штаны и бусы с клыками каких-то животных. Сделаю предположение, что клыки медвежьи. В руках варвары держали длинные толстые палки, с намотанными на концы красными тряпками.

Однако это не выступление барабанщиков: два инструмента были установлены по обе стороны от подмостков, а на самой сцене сейчас готовились к представлению пять девушек. На них были легкие летящие наряды ярких расцветок, что делало их похожими на чудесные цветы. В распущенные волосы были вплетены разноцветные ленты, а обуви, кажется, не было вовсе. За сценой и перед ней горели широкие чаши с маслом, поэтому, возможно, девушки пока не мерзли. Но все же... увидев подобную наготу, я поежилась.

Заметив мой интерес к происходящему, Ветер замедлил наше шествие, а после направился как раз в ту сторону. С губ его не сходила легкая улыбка, и я поймала себя на мысли, что хочется улыбнуться в ответ. Если собрать все мои искренние улыбки за всю жизнь, их вряд ли наберется больше, чем за сегодняшний вечер. Ветер, ты - колдун. Точно тебе говорю.

Шумная толпа вокруг возбужденно переговаривалась. Все больше людей собиралось на площади, чтобы посмотреть выступление, и в этой суматохе я оказалась посреди тесной толпы. Это было непривычно. Даже во время походов с личной армией и войском наемников, окруженная сотнями солдат, я не оказывалась зажата в людской толпе.

Но еще до того, как я успела понять, что чувствую, Син мягко обхватил меня за плечи, привлек к себе и с тихим смешком заключил в кольцо рук, отсекая от остальной толпы. Исподволь чувствуя потаенную угрозу, народ постепенно стал пытаться отойти от нас и держаться хотя бы на небольшом расстоянии, поэтому теснота толпы нас не коснулась. Сейчас наши умы волновала иная близость, потому что в какой-то момент я поняла, что мы оба пытаемся контролировать дыхание. Ветер стоял за моей спиной, его руки мягко обнимали меня, а я смотрела на сцену совершенно ничего не видящим взглядом.

В пугающе пустой голове не было ни единой мысли впервые за почти девятнадцать лет, потому что Син щекой коснулся моего затылка и медленно выдохнул. Тихо и как-то обреченно. Я без слов почувствовала его эмоции, и сердце сжалось откликаясь на невысказанное признание. Ладонь, где еще совсем недавно сверкало кольцо лорда Адертана, медленно сжалась в кулак.

На подмостках началось движение. Пять прекрасных девушек выстроились в ряд, а двое мужчин с оттяжкой сделали первый удар по барабанам. Мощный звук прокатился по подземному городу, отражаясь от высоких каменных сводов грота и уносясь далеко вперед. За первым ударом последовал второй, и танцовщицы пришли в движение, воздев руки к небесам. В затухающем звуке барабанов разлились трели маленьких колокольчиков, браслеты с которыми украшали запястья и щиколотки девушек, и с каждым новым ударом тела красавиц изгибались, повинуясь нарастающему ритму.

В дворянской среде на приемах иногда выступали танцовщицы. Дворец и вовсе держит собственную палату актеров. Но никогда в знатных поместьях не увидеть ничего подобного. Слишком откровенно, слишком открыто, слишком ярко. Скорость барабанов сравнялась со скоростью ударов сердца и продолжала наращивать темп. Тело охватывал азарт предвкушения новых эмоций, в такт ударам разгоняя кровь по венам. От зрелища, представшего нам, невозможно было отвести глаза: развевались полупрозрачные ткани, на мгновенье приоткрывая молодые тела и так же быстро скрывая их, заставляя усомниться в собственных глазах, и даже пламя в широких чашах словно в такт грозному ритму выбрасывало красные лепестки огня.

Похожие на божественных воительниц, в танце повествующих об эпосе былых сражений, девушки кружились на сцене, наполняя сердце каждого волнением и тревогой приближающейся битвы. Время шло, огонь подсвечивал капли пота, стекающие по спинам двух мощных мужчин, уверенно удерживающих ритм яростного танца, и в какой-то момент в руках девушек появились узкие волнистые кинжалы, опасно блеснувшие с свете дикого пламени.

С этого момента представление пошло в другом направлении. В центре осталась только одна девушка, и я даже не заметила, в какой момент на ней оказались черные одежды. Ткань все так же была полупрозрачна, черные ленты обматывали руки с захлестом на шею, спускались по талии и обвивали ноги. У этой девушки на рукоятях кинжалов висели подвески с маленькими серебристыми колокольчиками на концах.

Ритм барабанов изменился. Звук, который, казалось, начал затухать, взметнулся к небесам, и четыре оставшиеся танцовщицы метнулись к пятой в попытке нанести удары. Я замерла на вдохе, в расширившихся глазах четко отражался танец огня и блики лезвий, и сквозь грохот огромных барабанов чуткий слух различил короткий, будто насмешливый, немного ленивый перезвон серебряных колокольчиков, за которым последовал яростный лязг металла.

Девушка в черном смогла отбить все удары, изящно обернувшись вокруг оси, и отбросить нападающих в стороны. Я понимала, что это представление, но не могла отделаться от ощущения, что это не постановка. Казалось, еще немного и доски окропятся первой кровью.

За первой атакой последовала вторая, а за ней и третья. Четыре противницы в танце наносили удары пятой, и вскоре это принесло первые результаты. Одна за другой с обороняющейся девушки слетали черные ленты. Создавалось ощущение, что четыре ярких цветка рвут сковывающие узы пятого, но тот лишь надменно усмехается.

Когда с чудом неповрежденного тела слетела последняя черная лента, ритм барабанов вновь сменился. Девушки замерли. Тяжело дыша, они внимательно смотрели на пятую подругу, а я видела, как на бледном лице медленно проступает недобрая улыбка. Искры напряжения застыли в плотном воздухе, повисла тишина на миг... а после разлетелась в дребезги под шквалом низкого звука.

Девушка в черном сорвалась с места, подобная неуловимой тени. Из-за неровного света пламени казалось, что она перемещается невероятно быстро, и с каждым новым ударом барабанов на доски падали выбитые из рук четверки кинжалы, а зрителям становилась ясна та ленивая ухмылка девушки: для нее соперники были слишком медлительными, чтобы иметь возможность навредить.

Следуя за ветром, черная тень скользила неуловимым предчувствием приближающейся гибели для тех, кто захотел ей навредить. Отточенные движения всей пятерки создавали иллюзию невероятно мастерского боя, словно песня положенного на музыку гулких ударов. И в финале, украв невесомое изящество у осенних листьев, четыре воительницы пали на землю, поверженные великим противником.

Стихли звуки, опало пламя, застыли тени. Среди тел побежденных соперников, покачивая в руках кинжалы и тихо позвякивая серебряными колокольчиками, стояла девушка.

Сначала раздались первые ошеломленные хлопки, а после площадь быстро наполнилась восторженными криками и бурными аплодисментами. Я с удовольствием присоединилась к всеобщему ликованию, до сих пор не понимая, что только что посмотрела.

- Кайфэн, что это было за представление? - обернувшись, подняла я глаза на Ветра.

- Показ клинков, - с легкой улыбкой глядя на меня, ответил он. - Это представление оружейников одной из ремесленных гильдий. Смотри, вон там они разместили прилавок. После такого зрелища многие захотят купить у них кинжалы. Тебе понравилось?

- Очень. - уверенно кивнула я. - Последний раз такое чувствовала, когда мы скинули графов-изменников со стен Тавиленкой крепости. Жаркий бой, блестящая победа, богатая добыча. Мы можем подойти к тому прилавку? Хочу купить у них такой кинжал.

На память...

- Конечно. - с улыбкой кивнул Син. - Пойдем.

Выпустив из объятий, он уверенно взял за руку и повел меня в нужном направлении. Возле торговца уже собиралась весело гомонящая очередь, обсуждающая увиденное представление. Те двое великанов, что играли на барабанах, уже уносили свои инструменты, а вот девушки поспешили к прилавку, чтобы сложить на него оружие, с которым только что танцевали. Так как мы с Ветром подошли одними из первых, я успела купить один из тех кинжалов, с которыми танцевала девушка в черном, чему очень сдержанно радовалась в глубине души. Вложив в руку красавицы монету, я забрала ножны с оружием и, улыбнувшись, отвернулась. Мы ушли, а девушка изумленно смотрела на блеск золотого металла в своей ладони.

Идеально отполированное волнистое лезвие ловило блики пламени подземелья, рукоять была обмотана полоской черной кожи, а на эфесе висела подвеска с серебряным колокольчиком. Увидев ножны, я поняла, как девушки так незаметно достали клинки во время представления. Узкие ремни, судя по всему, должны крепиться к бедру.

Я не уверена, сработает это или нет, но есть шанс, что этот колокольчик станет неприятным сюрпризом для кое-какой навязчивой парочки истинно верующих. Надеюсь, Проклятый уверен в возможностях этого украшения. Эх, если бы только один гордый монах не сбежал, я могла бы уже завтра все проверить. Где бы мне найти нового личного истинно верующего?

- Не думал, что тебе так нравится оружие, Хейлин. - понаблюдав за моим лицом некоторое время, заметил Ветер.

Мы уже ушли с площади, продолжив неторопливую прогулку по Черному рынку, и рукава одеяний скрывали наши переплетенные пальцы и кольцо градоначальника, так что никто вокруг не спешил сбегать от двух фигур, скрытых под черными плащами. К слову, не только мы сегодня здесь так выглядели. Подобных гостей, не спешащих раскрывать свои личности, здесь было в достатке. Сверкнув белозубой улыбкой, я подняла на теневого короля веселый взгляд и ответила:

- Оружие прекрасно, но мне больше нравится украшение, что на нем.

- Простой колокольчик? - уточнил мужчина.

- Скажем так: у него есть интересная особенность рассеивать неуместные добрые намерения. - склонив голову набок, обтекаемо ответила я. Право слово, не обсуждать же вопросы трудностей колдовских будней посреди улицы? - Правда, я не совсем уверена в этом, так что еще предстоит все проверить.

- Хм, интересно... Я могу тебе помочь?

- Продай мне одного истинно верующего? - вопрошающе воздев брови, невинно посмотрела я на хозяина Черного рынка.

- Это... может занять какое-то время. - задумчиво обведя взглядом толпы людей, медленно ответил Син.

- Это шутка была. - округлив глаза, тихо сообщила я мастеру на все криминальные руки.

- Точно? - с сомнением посмотрела на меня Ветер.

И вот тут я задумалась. Хм... Шутка или нет? Несмотря на то, что у нашего императора имелись рабы, по закону рабство запрещено в Сихейме. Да и людей воровать как-то...

- Точно. - кивнула я, все хорошо обдумав.

- Это хорошо. - обнажил зубы в улыбке мужчина, сверкнув острым взглядом. - Я бы чувствовал себя странно, если бы подарил тебе мужика.

Одной фразой Син снова выбил почву из-под моих ног, заставив задержать дыхание. Я за секунду вспомнила, что это не просто развлекательная прогулка, а свидание с мужчиной, которому я, похоже, нравлюсь. С непривычки щеки снова обожгло румянцем, а острый взгляд серебряных глаз моментально смягчился, наполняясь теплом. Звуки становились тише, темнота сгущалась вокруг нас, и снова начинало казаться, что во всем мире больше никого не осталось. Я не понимаю, как он это делает. Это магия, на которую способен только он. Мягко мерцающие глаза цепко удерживали мой взгляд, и странная улыбка порождала мысли о тихом шепоте: "я даже свету не позволю тебя коснуться".

Это не выглядело нормально, если уж говорить откровенно, но несогласное сердце лишь начинало биться сильнее, считая, что кто-то нормальный и не смог бы дать мне верность, которую я жду. Кто-то нормальный не был бы способен принять колдунью со всеми ее титулами, мрачными взглядами, властными замашками и нездоровыми взглядами на жизнь. Кто-то нормальный не смог бы идти рядом, без попыток вырваться вперед и заступить дорогу, без стремления переделать под себя или без грустных взглядов в спину, причина которых в неспособности достичь обозреваемого совершенства. Мое тщеславие столь высоко, что на его вершине очень сложно кого-то встретить, поэтому мне все еще сложно принять, что вместе со мной там оказался кто-то еще.

- О! Господин градоначальник! - бросился к нам в ноги какой-то мужчина.

Затуманивающие разум чары первого свидания в тот же миг слетели с нас, и звуки вновь ворвались в мир, где были только двое. Подняв голову, мужчина столкнулся с двумя парами до такой степени недружелюбных взглядов, что замер и медленно попятился назад. И его побег обязательно удался бы, если бы сзади на бедолагу не налетел другой мужик, толкнув его в спину.

- Господин градоначальник! - воскликнул он, вновь обнаруживая нас для толпы. Я не пойму, у него на плаще что-то написано?! Как они его так быстро узнают?! Вместо плащей надо было брать палатку. Передвигающаяся по рынку палатка и то меньше шума вызвала бы. А теперь на нас снова уставились все люди в радиусе двадцати метров. Но второй мужик обстановку чувствовал не в пример хуже первого, а потому пятиться и убегать совсем не собирался. - Господин градоначальник, как хорошо, что вы здесь! Мы просим рассудить нас! Этот "крысиный хвост" спер мою выручку!

- Господин, на самом деле это он ранее меня обокрал. Я просто возвращаю свое! - поспешил оправдаться первый мужчина, пытаясь сбросить руку, что удерживала его плечо и не давала сбежать, но у него ничего не получалось.

- Свое?! - гневно взревел второй спорщик. - Я тебе должен был двадцать серебряников! Двадцать! Ты спер семь золотых! Чуешь разницу, вымесок поганых вшей?!

- Это проценты. - зло огрызнулся первый, дергаясь в руках второго.

- Господин градоначальник, вы видите?! - возопила жертва ограбления. - Бесчинство средь ясной ночи! Я прошу рассудить нас!

Слова сказаны, и теперь оба скандалиста устремили непримиримые взгляды на Ветра, а собравшийся народ стал шикать друг на друга, чтобы им не мешали услышать ответ господина. Тем не менее, Син не торопился с ответом. Он возвышался мрачной фигурой великого карателя, а я спорить готова, что он сдерживается, чтобы не прирезать обоих на месте, а после затолкать эти семь золотых им в...

- Я вас услышал. - медленно произнес Син с ощутимым акцентом, мрачно роняя слова, а после куда теплее обратился ко мне: - Хейлин, что скажешь? Как здесь стоит поступить?

Услышав нотки веселья в низком голосе, я мысленно покачала головой. Ветер, ты помнишь, кого спрашиваешь? Мы не до такой степени оставили лорда дома, ох не до такой. Изогнув губы в вежливой полуулыбке, от которой даже у второго спорщика поубавилось боевого пыла, я добавила речи сильный акцент островитян и вздохнула:

- Кайфэн, что тут думать? Я вижу перед собой двух стяжателей, которые считают воровство благородным занятием. Ответ простой: казнить обоих, чтобы остальным неповадно было. Это лучшее решение.

- Как тебе удается всегда знать мои мысли? - раздался тихий смешок из-под капюшона.

Толпа стала потихоньку отходить подальше, то ли из-за страха попасть под кару, то ли боясь заляпаться кровью, но это перемещение уловили и двое воров. Переглянувшись, недавние враги заключили друг друга в братские объятия, и наперебой начали голосить:

- Брат! Пойдем я тебе еще золота отсыплю лучше! У меня еще осталось, тебе как раз хватит!

- Нет, брат, лучше я тебе золота принесу! И пирог! Моя знаешь какой пирог печет?! Все мои девять маленьких детей, которые очень сильно меня любят и будут плакать, если я по-тупому помру, очень любят этот пирог! И мои старые больные родители его любят! Они как раз меня сегодня в гости ждут и... Че встал, пошли быстрее, брат, шевели локтями...

Как несложно догадаться, возмутители спокойствия мастерски давили на жалость детьми и родителями, лихо смываясь с места преступления.

- Мы стали свидетелями зарождения крепкой мужской дружбы и братских уз между бывшими врагами. - удовлетворенно вздохнула я на языке острова Семи Ветров.

- Доброе дело сделали, получается. - согласился со мной господин градоначальник, вновь показав блестящее знание этого языка.

- Думаю, это стоит отпраздновать. - повернувшись, довольно улыбнулась я Ветру. - Не каждый день нам удается так сильно помочь людям.

Мужчина замер, остановив взгляд на моих губах, поэтому ответил не сразу, но когда заговорил, голос его зазвучал по-особенному низко.

- Здесь рядом есть подходящее место, Хейлин. Тебе понравится...