Сердце Хаоса

Летопись

Летопись четырех миров. Несколько часов до гибели третьего мира.

Полторы тысячи лет назад разразилась Первая Священная Война. Ее причинами послужила неспособность колдунов управлять магией внутри себя, что неизменно приводило к безумию. Использование чар нарушало гармонию сил внутри магов, и приводило к явлению, которое позже назвали колдовским Голодом. Под воздействием Голода маги теряли разум и становились агрессивными, нападая даже на тех, кого ранее клялись защищать. В этом не было их вины, они просто не могли понять происходящее.

По итогам Войны те немногие колдуны, которые еще сохранили здравие рассудка, были обращены в бегство, так как Святая инквизиция, основанная правителем королевства Сихейм тех времен, не делала различий между носителями темного дара, решив истребить всех подчистую во благо своего народа. Беглецы силой захватили порт, который ныне принадлежит Адертану, и на кораблях отправились на юг.

Объединенные войска Сихейма, Лаодикеи и Артахана понесли большие потери, когда бросились догонять колдунов, а потому было решено отгородиться от них при помощи божественной силы истинно верующих священного королевства. Вознеся молитву Богу и объединив силу дарованного благословения, инквизиторы смогли создать Завесу. Она возвысилась на всей протяженности Великого океана, разделявшего северное и южное полушарие планеты, надежно защищая мирный народ от порождений темных сил. Зло не могло пересечь Завесу, оказавшись отрезанным от прочего мира за Великим океаном.

Шли года, сменялись поколения, многие знания были утеряны людьми, но Святая инквизиция тщательно сохраняла и переписывала все летописи минувших дней. Те, кому не повезло во время Войны столкнуться с обращенными в безумие колдунами, чаще всего гибли, но были и те, кто смог вырваться из лап смерти и оставить свои записи увиденного для потомков. Эти свидетели утверждали, что колдовской голод превращал магов в жутких чудовищ без единого проблеска разума.

Но было кое-что, о чем те летописцы не могли знать.

Ныне, в то время как в поместье эрцгерцогини смертные пытались понять ошибку своего ритуала, а в императорском дворце готовилось состояться собрание лордов по поводу выбора нового правителя, тревожный взор Великого аса был устремлен на юг. Туда, где сверкающей стеной возвышалась белоснежная Завеса, рассекающая воды Великого океана надвое и уходящая глубоко вниз до самого дна.

Так далеко ни одна птица многие сотни лет не залетала, и на одна рыба не приближалась к темным водам Последнего заграждения. Но если бы остроглазому орлу довелось пересечь запретную черту и воспарить над водами, сокрытыми мерцающим светом, его взору предстала бы пугающая в своей неподвижности картина.

Это происходило с колдунами спустя долгое время, после начала Голода. Утратившая гармонию магия овладевала не только разумом, но и телом колдунов, превращая их в монстров, близких по своей сути к низшим демонам.

Это были Измененные. Изуродованные тела давно ставших бессмертными колдунов безмолвной ордой стояли в ряд перед Завесой. Вот уже полторы тысячи лет они ожидают здесь того часа, когда Свет падет. Даже отсюда Измененные могли чувствовать энергию жизни, к которой преграждает путь Завеса, самое желанное лакомство искореженных Голодом душ. Проклятая сила пленила бывших колдунов, и время утратило власть над ними. Без возможности умереть или освободиться, они желали лишь насытить демонов внутри себя, хотя бы ненадолго притупив всепоглощающее чувство вечного голода.

Окутанные дымным облаком темной энергии, искалеченные колдуны рядами стояли перед Завесой, подобно демоническому легиону. Они молчаливо парили над темными водами Великого океана, не имея иного выбора, кроме как ожидать рокового часа падения божественной Завесы.

Однако в это время сокрытое за Завесой тревожило не только Великого Аса.

Будучи объявленными во всеимперский розыск Теневой гильдией, где могли все это время скрываться двое храмовников? После ритуала над эрцгерцогиней Адертанской Тимертилис и подчиненный его воле Хетиль тайными ходами покинули особняк инквизитора и спустились в подземный город. На Черном рынке всегда много подозрительных гостей, и никто уже давно не обращает внимания на новые лица. Но даже так их могли в любой момент схватить, так как эти двое новыми лицами совершенно точно не были. Но где же тогда они могли скрываться несколько месяцев, когда теневой король назначил награды за их головы?

Ответ невероятен и очевиден одновременно. Существовало на Черном рынке лишь одно место, что было у всех на виду и в то же время незаметно - Храм Первозданной Тьмы. Многие годы черный собор стоял на главной площади, запертый ржавыми цепями и увесистым замком. Некогда известное место поклонения Нуэве было заброшено, но примелькалось так сильно, что на него никто и внимания не обращал. Этим и воспользовался истинно верующий, проникнув внутрь вместе с плененным астрологом.

План Тимертилиса был прямолинеен и прост. Он собирался спрятаться на короткое время, необходимое для проведения второй части ритуала, после которого уже никто ему не будет страшен, даже теневой король. По крайней мере так думал храмовник, ведь он не знал, что даже Проклятый пал жертвой этого смертного.

Однако молодого инквизитора ждало жестокое разочарование. Несмотря на покорность зачарованного астролога, разрушить Завесу никак не удавалось, и причин этому Тимертилис найти не мог.

Дни сменялись днями, похожими друг на друга как родные братья, ведь под землей не бывает рассветов и закатов. Парню казалось, что он навечно будет здесь погребен, так и не получив шанса вновь увидеть солнце и новый мир, в котором будет только свет и не будет места проклятому колдовству. Уничтожение магии, полное и безвозвратное - это было единственной целью всей жизни Тимертилиса, и ради этого он готов пойти на все, не считаясь с потерями.

Разве это не благая цель?

Но все, чего ему удалось добиться до этого дня - это не помереть от голода. В час, когда подземный город пустеет, а торговля приостанавливается, Тимертилис тенью крался к дальним пещерам, куда торговцы выбрасывали испорченные продукты и мусор. Словно последний нищий, инквизитор копался в очистках и гнилых овощах, выискивая хоть что-то пригодное для еды, а после возвращался обратно в храм и снова пробовал провести ритуал. Попыткам этим уже давно утерян счет, но отступать было некуда, ведь стоит ему отказаться от задумки и покинуть убежище, как Теневая гильдия разорвет его на части, даже не дав сказать пары слов в свое оправдание. Этим преступникам никогда не понять великое стремление истинно верующего очистить мир от скверны и принести свет на грешные земли людей. Последователь старой веры привык к истязаниям своей плоти и духа, а потому считал себя великомучеником, который получит вознаграждение лишь на Небесах. Разве не достоин он стать Пресветлым Асом?

Это случится только в том случае, если демонов ритуал сработает. А он не работал, хоть тресни! Швырнув Хетилю узелок с гнилой капустой, Тимертилис подошел к главной статуе храма, изображающей изящную деву в летящем одеянии, и уселся у подножия, облокотившись спиной на обсидиановое основание.

- Капуста. Жри давай, - раздраженно бросил парень астрологу, безучастной куклой сидящему у инкрустированной черным перламутром колонны.

Хетиль ничего не ответил, как и все прошедшие месяцы до этого, лишь поднял с пола узелок и вытащил из него потрепанный овощ. Взгляд его оставался пустым и безучастным, когда давно нечищеные зубы вгрызались в местами подгнившую кочерыжку.

В жизни под землей были и другие минусы, например, невозможность посетить купальню. Иногда Тимертилису удавалось добраться до озера и сполоснуться в нем, но та вода была настолько холодна, что лишний раз в нее окунаться у нежного храмовника совсем не было желания. Хетиля же и вовсе никто из храма не выводил, а посему в его спутанных сальных волосах уже некоторое время вольготно себя чувствовали насекомые, но без приказа своего господина астролог даже почесаться не мог.

Вытащив из-за пазухи малость плесневелую лепешку, инквизитор откусил кусочек, сверля раздраженным взглядом Хетиля. Что же он делает не так? Почему ритуал не работает? Неужели разрушить Завесу на самом деле под силу лишь настоящей хозяйке Ключа? Но в пророчестве сказано совсем другое! Почему же тогда это не работает? Пережевывая черствый хлеб, неприятно скрипящий на зубах пылью, из которой Тимертилис его поднял на свалке, парень не переставал думать. Сложно сказать, сколько методов и приемов было им испробовано, чтобы завершить ритуал. Что же он делает не так?

В полумраке древнего храма тускло поблескивало рубинами ожерелье подчинения на покрытой язвами шее астролога. Сила Ключа слишком велика для его смертного тела, поэтому оно уже начало разрушаться.

- Ключ... - задумчиво пробормотал Тимертилис. - Он не способен его использовать... Ничего другого не остается...

Как бы ни ломал голову над решением этой проблемы юный храмовник, а по всему выходило, что чары не работают из-за неспособности носителя Ключа проявить свою силу. Ведь было сказано в пророчестве, что "Ключ возжелает падения Света и...", и что-то там еще. Но из-за слабого духа Хетиль не может осуществить задуманное. Может, дело в этом? В любом случае ничего иного в голову инквизитору больше не шло. Как только ни пытался он за эти месяцы осуществить задуманное - да все без толку.

Похоже, выбора нет. На что готов был пойти инквизитор, возомнивший себя миссией Света? Тимертилис мог с уверенностью сказать, что он готов на все. Разве может жизнь быть важнее блага целого мира? Нет, конечно же, нет. Если будет нужно, он своими руками другому сердце вырвет, лишь бы было уничтожено зло, принесшее столько горя в его несчастную жизнь. Да и что есть жизнь и смерть?

Если бы здесь сейчас присутствовала Ее Светлость леди Хелира, она бы очень доходчиво объяснила полоумному монаху ценность жизни и познание смерти, но увы, ее здесь не было. А потому некому было остановить двух начитавшихся тайных рукописей инквизиции юношей.

Встав с пола, Тимертилис подошел к Хетилю и глубоко вздохнул. Еще ни разу он не отнимал ничью жизнь своими руками...

В поместье эрцгерцогини тем временем тоже не все было спокойно. Услышав слова Эстара, Син напрочь отказывался принять действительность, в которой его возлюбленной невесты больше не было.

- Никакой это не конец, - хрипло сказал Ветер, больше похожий в эту минуту на демона, чем некогда сам Эстар. - Она не могла исчезнуть. Просто прийти сюда не может. И раз не может... я сам за ней пойду. Ты говорил, что Проклятый сам смог договориться с богиней Хаоса о колдовской силе. Как это сделать?

- Ты рехнулся, что ли? - опешил Эстар, глядя на теневого короля круглыми глазами. - Сам решил стать Проклятым?

- Не трать мое время, - гневно сказал Син. - Говори, как призвать эту богиню.

- Слушай, это не выход, - поднимаясь на ноги, стал тревожно всматриваться в лицо мужчины бывший демон. - Ты же понимаешь, что даже если это получится, что сильно вряд ли, то... только умерев... колдун сможет... Погоди, ты себя убить решил, что ли?!

- Мое терпение на исходе, - опасно понизил голос Ветер, и парень понял, что шутить здесь никто и не начинал. Этот герцог действительно собрался в Преисподнюю за своей демонической невестой.

Вот только едва ли у него что-то получится.

- Син, это невозможно, - начал объяснять парень, обходя ничего не понимающую девушку и медленно приближаясь к спятившему мужчине. - Для этого нужен храм Нуэвы, а их разрушили несколько сотен лет назад. Но даже если ты начнешь сейчас его строить, то потом нужно будет ей молиться. Окропив кровью жертвенный алтарь, человек должен призвать божество Хаоса и Первозданной тьмы, но это даже еще в те года, когда я был живым колдуном, являлось не более чем легендой. Многие пытали счастья, желая заполучить силу, но Нуэва никогда не отвечала на молитвы. Но даже если ты построишь храм, а богиня тебе ответит и даст силу, что дальше? Убьешь себя и отправишься к Хель? А если ее там нет? Ты лишишь себя посмертия и будешь на веки заточен в Преисподней, пока однажды кто-то тебя не призовет. И ты будешь служить ему так, как я служил Хелире. Но мне повезло - госпожа освободила меня от проклятия. Ты уверен, что... Эй! Куда ты?!

- Такой храм у меня есть, - бросил через плечо теневой король, скрываясь за дверью подземелья и оставляя парня и девушку наедине с их недоумением и тревогой.

- Так и... что теперь? - раздался в тишине подвала растерянный голос несостоявшейся жертвы. - Тот человек и моя сестра - ничего не будет?

- Чтоб мне провалиться, но этот человек воистину способен добраться до Преисподней! - воскликнул Эстар, ударив кулаком по ладони, после чего вспомнил о девушке и выдавил из себя неловкую нервную улыбку: - Знаешь, я думаю, ты получишь то, за чем пришла. А пока возвращайся к себе домой. Пойдем, я провожу тебя.

Итак, пока бывший демон выпроваживал из дома гостей, теневой король бежал по тайным коридорам. Именно этими путями он в свое время вел Хелиру на их первое настоящее свидание, где сделал ей брачное предложение. Несмело, неловко, как умел, и она согласилась. Пускай он не считал себя ее достойным, но отпустить уже не мог. Преисподняя? Почему бы и нет. Для него было невыносимо жить в том мире, где нет ее. Именно такой мир был для него Преисподней, а жизнь без нее утрачивала всякий смысл.

Коридоры проносились перед глазами мужчины, и им будто бы конца не было. Поворот, поворот, еще поворот - знакомый с детства путь в одночасье растянулся за пределы бесконечности, не желая заканчивать этот непрекращающийся кошмар, в котором он пытался обогнать само время. Арка знакомого выхода возникла внезапно, как мираж в артаханской пустыне, и перед взором теневого короля раскинулись его угодья - Черный рынок.

Время близилось к рассвету, поэтому людей здесь знатно поубавилось, ведь многие стремились вернуться в свои дома под покровом тьмы, чтобы не привлекать ненужного внимания. Никто не преградил дорогу жуткому мужчине, который, не скрывая своего лица, бежал через толпу, и только зоркий глаз мог углядеть на его пальце кольцо правителя этой земли контрабандистов.

Лабиринт прилавков не мог запутать основателя этого города, и вскоре Ветер выбежал на храмовую площадь. Еще совсем недавно он шел здесь, ведя за руку свою невесту и наслаждаясь видом ее заинтересованно блестящих глаз, показывал нехитрые развлечения местных жителей и был совершенно счастлив, а теперь он шел в последний оплот темных сил, чтобы пожертвовать всем и отправиться в мир, куда могут войти лишь проклятые.

Твердыня Храма Первозданной Тьмы мрачно чернела за чередой ярких расписных храмов всех религий мира. Не ведая сомнений, Син взлетел по ступеням храма и торопливо извлек связку ключей. Именно этими ключами во время праздника Тысячи фонарей он открывал двери храма-победителя, а теперь настал час того единственного ключа, которым он никогда в своей жизни еще не пользовался. Помнится, во время того свидания Ветер предлагал Хелире посмотреть на темный храм изнутри, если ей это интересно, но девушка не согласилась. Мог ли он подумать, что в итоге именно здесь закончится его жизнь?

Упали на камни ржавые цепи. Покатился по ступеням покореженный замок. Без капли неуверенности теневой король толкнул двери проклятой обители Хаоса и шагнул в чернеющее нутро неизвестности. Снаружи все еще горели чаши с огнем, освещающие подземный город, и тусклый свет лился внутрь храма из приоткрытых дверей. Плясало пламя, тревожно освещая изящную статую темной богини, а храбрый смертный все шел вперед, стремясь добраться до жертвенного алтаря, что располагался у подножия гигантской статуи.

- Ты?! - раздался вдруг испуганный голос из глубины храма. Увидев свой ночной кошмар в лице Сина Айзера, Тимертилис выронил из дрожащих рук грязный нож, которым собирался перерезать другу глотку, но инквизитор удостоился лишь смазанного взгляда. До этих двух людей Ветру уже не было дела.

Не обращая внимания на двух храмовников, которых он искал почти полгода, и даже почти не удивившись этой внезапной находке, мужчина достиг подножия величественной статуи воплощенной Тьмы и подошел к алтарю. Сосредоточенно осмотрев черный куб, он не нашел ничего вроде чаши для жертвоприношения или лампады, поэтому не стал выдумывать религию и сделал то, что мог. Тускло блеснул в неясном свете короткий кинжал, возникший в руке теневого короля будто из ниоткуда, а спустя миг на черный камень упали первые капли крови из протянутой руки. Сину не нужно было время, чтобы в последний раз бросить взгляд на этот привычный мир или сделать последний вдох. Нет. Уже очень давно он не мог дышать нормально, а теперь и вовсе не хотел.

Подняв глаза, Син заметил каменную табличку, прибитую к основанию статуи богини. На ней были выбиты слова, и, кажется, это был древнесихеймский. Когда б еще могло ему пригодиться знание этого бесполезного в нынешнее время языка? Сощурив серебряные глаза, Ветер вчитался в витиеватые строки и понял, что это похоже на текст молитвы.

Почему бы и нет?

- Взываю к Первозданной Тьме, - раздался в гулкой тишине проклятого храма бесстрастный голос теневого короля. - Богиня Хаоса Нуэва, услышь мой зов. Прими кровавый дар и ниспошли свое благословение. Благословение?.. Проклятье, какой идиот это писал?..

- А что тебе, собственно говоря, не нравится? - внезапно зазвучал под сводами храма нежный хрустальный голос женщины. - Вот ты явился ко мне за силой, а разве она не будет для тебя благословением? Конечно, для кого-то это обернется проклятием, но речь сейчас не о них. От избранника своего творения я ожидала более манерного поведения и углубленного понимания основ. Ха-ха! Теперь я, кажется, понимаю, отчего твоя невеста сбежала прямо в Преисподнюю! А-ха-ха!

Кристальный смех отражался от стен, но не находил ответа во взгляде теневого короля. Насмерть перепуганный инквизитор, бросив своего друга, спрятался за черной колонной и круглыми от ужаса глазами смотрел на мрачную фигуру герцога Айзера, застывшую перед окровавленным алтарем. Тимертилис знал этого человека по событиям на королевском приеме, но даже подумать не мог, что тот из себя представлял. А теперь он стал свидетелем небывалого события - призыва самой темной богини! Невероятно!

- Мне нужна сила, - сказал Ветер, когда смех немного стих.

- Видишь ли, мальчик, какое получается дело: твои намерения мне ясны, - понимающе вздохнула Нуэва, - но путь выбран неверный. С такими последствиями даже я не справлюсь. Силу ты не получишь, да и не нужна она тебе, однако достичь желаемого несложно. Просто сними ожерелье подчинения с Ключа, и Небеса вернут тебе Хелиру. Это последняя преграда между вами...

Голос богини растворился в подступающих тенях, оставляя трех смертных разбираться с последствиями. После рассказов Великого инквизитора Нейтерана Син знал, какой Ключ имела ввиду богиня. Значит ли это, что после устранения чар подчинения, Ключ откроет границу миров и выпустит Хелиру из Преисподней? Или случится что-то еще? А с другой стороны... какой был выбор у Ветра?

Беззвучно выдохнув, Син отвернулся от статуи и перевел холодный взгляд на двух храмовников. Тимертилис судорожно пытался решить, что ему делать, а теневой король уже приближался к безучастному астрологу. Ветер прекрасно видел тусклый блеск камней того самого ожерелья, и намерения имел вполне определенные. Приблизившись к Хетилю, он протянул руку и бесхитростно сорвал с его шеи украшение. На этом его возможности заканчивались, поэтому он остался просто стоять и смотреть на то, что случится дальше.

Вздрогнул астролог, получая вновь возможность управлять своим телом. Судорожно вдохнул инквизитор, начиная тихонько отступать к выходу. И только Син остался молча взирать на происходящее, а серебристый росчерк метательного лезвия будто сам по себе прочертил линию в воздухе. Схватившись за горло, Тимертилис захрипел и осел на грязный пол проклятого храма. Без громких речей и честного боя, даже без толики внимания присутствующих! Запутавшийся в превратностях жизни истинно верующий этим утром встретил свой конец в забытом богами храме темного божества, которое собирался уничтожить, так и не увидев лучей восходящего солнца. Он ушел, а мир не заметил потери.

У его расколдованного друга дела шли не намного лучше. Хетиль попытался встать на ноги, но лишь с тихим хрипом завалился на бок. Глухой стон вырвался из его ослабевшего тела, и казалось, что он вот-вот умрет, но сила ненависти в его душе была столь велика, что сердце отказывалось останавливаться, желая прежде прочего покончить со всем миром разом. По воле случая у этого астролога была такая возможность. И пока его тошнило гнилой капустой, он всей душой желал, чтобы Завеса рухнула, а мир побрали демоны.

Да, Хетиль совершенно точно был сумасшедшим в полном смысле этого слова. За месяцы заточения и жестокого обращения со стороны человека, которому он доверял, его разум был утерян в недостижимых далях дороги, ведущей в прошлое.

Но магии нет дела до рассудка. Созданная с одной единственной целью, она послушно начала осуществлять то, чего желал ее носитель. Призрачные, едва заметные потоки темной энергии тонкой струйкой серого дыма поднимались от грязного тела астролога и складывались в силуэт ключа у него над головой. Когда последний клочок полупрозрачной тьмы вплелся в образ проклятого предмета, Сину на миг показалось, что даже само время замерло, а из мира исчезли все звуки.

Третьего числа второго месяца лета одна тысяча пятьсот пятого года после Первой Священной Войны придворный астролог Хетиль разрушил святую Завесу, оберегавшую мир смертных от жутких порождений темных сил, и никто так и не узнал, что эта заслуга на самом деле принадлежит Его Светлости герцогу Сину Айзеру, теневому королю Сихейма.

Существует причина, по которой Небеса никогда не вмешиваются в дела смертных. Это не безразличие, о котором думают маловерные люди, а прямой запрет, основанный на свободной воле, дарованной людям Единым. Смертные в праве сами решать, как жить и что им делать, даже если это приводит к трагедии для других людей.

По этой причине Небеса никогда не отвечают на мольбы об исцелении, чудесном воскрешении и самопроизвольном выполнении домашней работы. Этот мир принадлежит людям, и все свои желания они могут исполнить только своими собственными силами, а цикл жизни и смерти нарушать и вовсе было запрещено. Откуда в таком случае пошел слух, что асы могут воскрешать мертвых - большой вопрос. Но людям только волю дай - сами додумать всего горазды.

Однако этот запрет не распространяется на случаи, когда появляется угроза неминуемого уничтожения всего человечества. Люди, а точнее их души, - основная забота асов, и если цикл перерождения прервется, смерть восторжествует над жизнью и всему придет конец. Допустить подобного было нельзя, но и возможности у асов ограничены. У них нет права перейти границу миров и лично явиться людям, чтобы обнажить сияющие мечи Света и побороть армию зла. Во власти асов есть лишь несколько способов влиять ни жизни смертных: первое - наградить божественной силой истинно верующего, второе - явиться к ним во сне для воспитательной беседы. Вот только все это сейчас не поможет, так как верующих людей с чистой душой имеется ровно по числу истинно верующих, а раздавать божественную силу всем подряд просто невозможно, так как люди не способны ее принять.

Это все регламентировано, но отчаянные времена требуют отчаянных мер, и тут следует понимать, где берет начало проблема, и уметь видеть корень всех событий.

Около пяти месяцев назад на Небесах случилось невероятное событие. Откуда ни возьмись начали появляться потерянные души, и числу их не было конца. Они полноводной рекой устремились к вратам Вечных Садов, и асы с ног сбивались, провожая их в последний путь к Озеру Забвения. Это событие взбудоражило Небеса, заставляя искать ответы, и тогда Великий Ас стал спрашивать у душ, откуда они пришли. Ведь такое большое событие, как массовая гибель большого количества людей, не могло обойти внимание смотрящего стороной. Какая война могла в одночасье унести жизни многих сотен тысяч людей?

Ответ привел Великого Аса в настоящий ступор. Все эти души, каждая из них, прибыли прямиком из Преисподней. Некогда они были обезумевшими демонами, но после одной встречи лишились всех сил, а следом и права находиться в том мире. Великий Ас задавал вопросы и каждый раз получал один и тот же ответ: в Преисподней появился демон, поглощающий силу всех остальных. Последнее, что помнили они перед тем, как попасть на Небеса, - это клубы черного дыма, а после невероятную легкость и освобождение.

Продлилось это столпотворение около трех дней. На третий день поток душ иссяк, и больше никаких известий не было вплоть до седьмого дня, когда неожиданно появилась последняя душа из Преисподней. Она вела себя странно, не желала омываться в водах Озера Забвения и требовала встречи с Великим Асом. Пресветлому ничего не оставалось, кроме как снизойти до странной души и выслушать слова, что она желала сказать, но когда она заговорила, ступор во второй раз овладел служителем Света.

Эта душа... хотела только передать ему пару слов. Она сказала, что Ее Светлость приглашает Пресветлого на вечернюю чашу темной энергии. Не зная то ли смеяться, то ли плакать, Великий Ас отпустил душу в Вечные Сады, а сам глубоко задумался над полученным приглашением. Меньше всего за все многие тысячи лет своего существования он ожидал получить приглашение провести вечер в Преисподней.

Ах, разумеется, он не собирался использовать столь неслыханное гостеприимство! Ни о каких визитах и речи быть не может! Точнее - не могло. Прямо сейчас Пресветлый стоял, склонившись над водами Священного озера, и с ужасом смотрел на то, как в мире людей рассыпается сверкающими осколками громада древней Завесы Света; как поднимают голову еще недавно находившиеся в полусне Измененные; и как вся эта волна Тьмы безудержно хлынула вперед, пересекая последнюю угасающую черту Света.

В этот момент Великий Ас познал силу страха и отчаяния, глядя на то, как несокрушимая армада Тьмы одним своим присутствием начинает уничтожать неосторожно попавшуюся на пути Жизнь. Ас видел, как черным пеплом растворяются в водах океана остатки стайки некогда пестрых рыбок. Видел, как легкий бриз развеивает пепел залетевшего далеко в море альбатроса. Страшно представить, что произойдет, когда эта волна тьмы доберется до обитаемых земель. И первым ближе всего к Завесе расположен Артахан.

Ни люди, ни Небеса не в силах предотвратить надвигающуюся катастрофу, и в тот момент, когда сердце Аса сжалось от горя и отчаяния, он вспомнил о давнем приглашении, полученном из Преисподней.

Вот только легче ему от этого не стало. Во время Первой Священной Войны асу для спасения мира хватило явления в сон одного истинно верующего, чтобы передать ему знание о создании Завесы. Еще совсем недавно он думал, что для предотвращения беды будет достаточно явиться в сон колдуньи и облегчить боль ее души от потери близких, чтобы не возникло желания снять Завесу и уничтожить мир, но теперь стало очевидно, что Нуэва нашла другой способ подгадить Небесам.

Уже давно не секрет, что существует возможность отнимать темную силу у проклятых душ, но толку с этого знания никакого не было. Колдуны ограничены возможностями тела, и потому не могут забирать силу друг у друга без последствий для самих себя. Достаточно вспомнить кровавый кашель Хелиры, когда она забрала силу всего-то одного колдуна и тройки демонов. А ведь ее возможности на голову превосходят способности сильнейших колдунов мира.

И это значит, что, например, колдуны острова Брандт таким образом совладать с обитателями Завесы не смогут. Возможно, если бы существовал способ, при котором обычный смертный смог бы забрать силу у колдуна или демона, то падение завесы не обернулось бы катастрофой полного истребления всего живого, но это было невозможно, иначе дело не дошло бы и до Первой Священной Войны.

У демонов же иная загвоздка, из-за которой они предпочитают жрать друг друга в своей Преисподней, но не забирать силу. Еще Проклятый об этом говорил в дни обучения молодой колдуньи, но кто бы вспомнил? Мимолетно сказанные слова едва ли надолго задержались бы в памяти, если бы речь шла о ком-то другом, а не о Ее блистательной Светлости леди Хелире Адертанской.

Кто осмелится сказать, что знает обо всех ее планах?

Явление потерянных в Преисподней душ погибших колдунов обратно на Небеса могло означать только одно - Хелира нарушила негласное правило и забрала проклятую силу у всех без исключения демонов. Великий Ас понимал, что это означает, и дух его трепетал от волнения и тревоги. Ему не нужно было божественное озарение, чтобы понять единственную возможность спасти мир. Хелира ясно указала ему путь, когда послала все эти души на Небеса и передала вежливое приглашение в гости.

Но это было так давно, что теперь неизвестно, что стало с девушкой. Как долго она могла противостоять власти магии и сохранять разум? Не обернутся ли его действия еще большей трагедией для мира? Хотя... куда уж хуже?

Ас снова устремил взор в отражение Священного озера. Легион Измененных парил над водами великого океана в клубах темной энергии и беспрепятственно приближался к темнеющему в предрассветных сумерках южному побережью Артахана.

Если ас ничего сейчас не сделает, то этот мир будет обречен, а если сделает, то будет обречен чуть позже. Впрочем... имелась у Пресветлого одна особенная возможность. И пусть это будет подлостью с его стороны, но эту жертву ему придется принести.

Именно так он думал и знать не знал, что об этой его хваленой возможности рассказано в Святом писании, которое колдунья знала наизусть.

Взглянув в последний раз на шествие армии Измененных, Великий Ас собрался с духом и призвал свою силу. Сверкающие линии божественного узора оплели его запястья и покрыли собой все тело, а яркий свет затопил прекрасные глаза. Белый дым окутал ладони аса, после чего служитель Бога коснулся пальцами водной глади Священного озера, а его отражение послушно повторило эти действия.

Асы на самом деле не могут покидать пределов Вечных Садов, но это волшебство способно было отправить бестелесное отражение в любой другой мир. Усилием воли Пресветлый направил отражение в мир, который в последний раз видел еще на заре его творения. Тогда он запомнил его как бесконечную пустошь из пепла и пыли, где никогда не светит солнце. Что стало с ней теперь? К сожалению, ответ ему придется узнать уже очень скоро.

Алые клубы дыма были единственными небесами для Преисподней. Они источали тусклый свет, заливавший собой бескрайние просторы демонического мира. Это днем не назвать, и ночью тоже - вечные сумерки и бесконечный вечер без возможности увидеть рассвет хотя бы один раз.

Из сверкающего белоснежного дыма на землю, шагнуло отражение аса, озаряя своим светом мрачное царство демонов. Этот свет был чужероден и заставил алые облака враждебно заклубиться в небе, так что Пресветлый поспешил рассеять свет, опасаясь тягаться в могуществе с колоссальной силой тьмы, сотворившей этот мир. И когда сияние потухло, ас получил возможность увидеть картину, что предстала его светлому взору.

Вместо безжизненной пустыни вокруг раскинулись великолепные леса. Некоторые деревья были столь невероятны, что, казалось, вот-вот пронзят своими кронами багровые небеса. В просвете между стволами ас увидел какое-то движение и решил подойти поближе, чтобы получше рассмотреть диковинку. Осторожно ступая по покрывающей некогда безжизненный камень невысокой траве, Пресветлый вышел к покатому берегу реки, что чинно и неспеша несла свои воды в неведомые дали. Проследив за движением в русле, ас поднял свой взор туда, где брала начало эта невероятная река, и увидел целую цепь величественных гор, уходящих вдаль за горизонт.

Грудь аса взволнованно вздымалась, а светлые глаза были широко распахнуты. Увиденное им могло бы покорять сердца, вот только в перепуганном взгляде служителя бога отражалась поистине жуткая картина.

Дело в том, что все здесь до последней травинки состояло из чистой темной энергии и было первозданно черного цвета. Черная призрачная трава не шуршала, когда ее касалась нога аса; черные величественные деревья не шелестели листвой под порывами несуществующего ветра; не плескалась черная вода, беззвучно несущая воды темной энергии по ненастоящему руслу; и внушали страх громады черных гор, упирающихся пиками в багровые небеса.

Однако по-настоящему захотеть бросить гиблое дело переговоров аса заставлял даже не царь этих мест - исполинский дворец, созданный из кристаллизованной Тьмы. Свет багровых небес отражался от острых граней черного кристалла, не оставляя сомнений в месте расположения хозяйки этих мест, но куда больше страха навевала странная мелодия, доносящаяся как раз со стороны дворца. Кажется, это была скрипка?

Пред мысленным взором аса вновь появился образ шествующей по воздуху армии Измененных, придавая смелости идти дальше. Сейчас он видел невероятный масштаб сил и возможностей Хелиры, но отступать было некуда. Пройдя сквозь темный лес, Пресветлый вышел ко дворцу и подошел к ступеням. Казалось, им не было числа, когда он начал подниматься вверх, но его внимание быстро привлекли странные образы.

В кристаллах, из которых состоял дворец, неподвижно застыли мельчайшие пузырьки воздуха, создавая объемные картины. Он видел города, природу, животных и людей, а также ряд событий, которые разворачивались перед его взором. Это не были сцены кровавых расправ или жутких убийств, нет.

Это были ничего не значащие для аса картины мирных дней Сихейма, прибоя на адертанском побережье, здания аукционного дома в подземном городе Таанаха, тарелки с устрицами, озера с цветочными фонариками, шкатулки с лентами для волос, пустой террасы со столиком, на котором стояла бутылка вина и два бокала, а также Южного моря с застывшим в нем черным кораблем.

Картинам этим не было числа, и все они что-то значили, но ас не знал что. Однако увиденное вселило в него надежду, что там внутри еще есть та, кому не будут безразличны беды верхнего мира. Добравшись до вершины лестницы, ас осторожно толкнул створки кристальных врат и вошел внутрь. Здесь тяжелая мелодия скрипки звучала уже гораздо отчетливее, что вовсе не удивительно.

Медленно подняв глаза вверх, Пресветлый застыл, пораженный увиденным. Внутри весь этот огромный дворец оказался всего одной комнатой, вмещающей в себя один единственный предмет - трон. Огромный кристаллический трон обвивали потоки черного дыма, причудливо закручиваясь и стекая по острым граням. Чтобы увидеть существо, сидящее на этом троне, асу пришлось знатно задрать голову.

И зачем, скажите на милость, такой маленькой девочке такой большой трон? Воистину молва не врет: гордыня этой колдуньи пронзает небеса и прячет в своей тени горы! Великий Ас даже немного растерялся от такого зрелища, продолжая просто молча стоять у подножия трона и смотреть на хрупкую фигуру девушки, безмятежно покачивающейся на потоках темной энергии.

Она не была похожа на жуткого монстра. Ее колдовская оболочка имела вид простой девушки, белизну кожи которой нарушали лишь изломанные линии проклятой метки, покрывающей ныне все ее тело. В руках она держала сотканную из тьмы скрипку и, прикрыв глаза, полностью погрузилась в музицирование.

Но погруженной в свои мысли она оказалась лишь на первый взгляд. Великий Ас и сам не понял, в какой момент мелодия оборвалась, а на него упал взгляд затопленных тьмой глаз. Служитель Бога вздрогнул и сглотнул, уже в который раз за вечер напоминая себе причину, по которой он сюда пришел.

- Добро пожаловать в мое царство, Пресветлый, - слишком неожиданно для аса раздался голос внушающего священный ужас существа. Он сделал шаг назад, пытаясь поскорее подобрать слова для ответного приветствия, но в голове бился пока только один вопрос: как она узнала, кто перед ней? И то ли он сказал это вслух, то ли у него на лице все было написано, но вдруг хозяйка Преисподней продолжила, отвечая на этот вопрос: - Сложно не заметить вторжение светлых сил, когда все вокруг состоит из тьмы. Сияние вашей ауры так не понравилось Проклятым Небесам, что мне пришлось приложить усилия, чтобы не дать им разорвать вас в клочья. Не стоит так бледнеть, Пресветлый, вам не о чем тревожиться, ведь вы не незваный гость. К слову об этом, вы получили мое приглашение?

Было похоже, что существо не враждебно настроено по отношению к асу, что немного помогло ему вернуть утраченное самообладание. Расправив плечи, служитель Бога вспомнил, кто тут старший и мудрый, после чего заговорил:

- Здравствуй, дитя, - зазвучали в его голосе покровительственные нотки. - Отрадно видеть, что темные силы не исказили твой разум и сердце. Я действительно получил твое послание.

Услышав ответ, существо на троне изогнуло бледные губы в мягкой улыбке, но взгляд остался безучастным:

- Кажется, вы не слишком торопились его принять. Отчего же теперь передумали?

Увы, Великий Ас так торопился прибыть в это место, что совсем не продумал свою речь. Ему нужно было достучаться до остатков души хозяйки Преисподней, если таковые еще остались, и создавалось впечатление, что сделать это будет совсем не просто.

- Великое горе постигло мир людей, дитя! - вдохнув пропитанный тьмой воздух, величественно заговорил мужчина. Это было нелегко, учитывая, что ему приходилось задирать голову, чтобы смотреть на собеседницу, которая вовсе не собиралась спускаться с трона. - Завеса, что оберегала мир людей от заключенных за ней сил Тьмы, отныне пала! Вскоре неисчислимые беды обрушатся на жителей срединного мира и Смерть широкой поступью пройдется по тем землям!

- Удивительно, - слегка покачало головой существо.

- Воистину, - поджал губы ас, не почувствовав подвоха.

- Да нет, Пресветлый. Я имела ввиду: удивительно, что Завеса только сейчас упала, - пояснила девушка, небрежным жестом развеивая скрипку, которую держала в руках. - Не подскажете, который ныне год? В моем царстве, знаете ли, не существует времени, как оказалось. Сколько лет прошло со дня моей кончины?

И пусть служитель Бога от такого ответа вновь утратил душевное равновесие, но на вопрос почему-то начал отвечать:

- Прошло немногим более пяти месяцев по людскому времени.

- Пять месяцев, - задумчиво повторила она, подсчитывая, что в Сихейме уже наступила середина лета. - Что ж, в таком случае, думаю, предлагать вам присаживаться не стоит. Похоже, вы не с визитом вежливости прибыли.

- Я против истины не погрешу, - согласно ответил ас, а после провозгласил: - Ответствуй, архидемон! Согласна ль ты взять на себя ответственность за избавление мира людей от сотворенных Тьмой созданий?

- Вот, значит, какая судьба мне уготована Небесами? - невесело улыбнулось создание с жуткими черными глазами. - Право слово, вы ошибаетесь, Пресветлый. Я вовсе не архидемон. Разве можно меня так назвать? Во мне течет сила всех высших и низших демонов Преисподней, а также четырех архидемонов, что были здесь ранее заточены. Последнего из них вы как раз лично могли лицезреть, ведь это он передал вам мое приглашение. И пусть ныне разница между мной и архидемоном слишком велика, свой путь вы проделали напрасно. Я не согласна принести себя в жертву во благо мира.

Великий Ас не ошибся в своих предположениях - высокомерие и гордыня этой девы не знают равных. Помнится, в свое время даже Проклятый не был столь заносчив. Но это создание с такой легкостью произносит свою речь, что становится совершенно понятно - она не сомневается в собственном превосходстве.

- Жертва? - нервно дернулся не умеющий лукавить страж Вечных Садов. - Я не понимаю, о какой жертве речь. Сейчас несметное воинство темных сил приближается к обитаемым землям, чтобы уничтожить всю жизнь, что там есть. Погибнут и те, кто некогда был тебе дорог. Семья, друзья, подданные - все те, ради кого ты приложила столько сил, будут зверски убиты Измененными! Тебе совсем не жаль этих несчастных?

- Разве не прекрасно, что мы с вами знаем, в какой хороший мир они попадут после смерти? - иронично изогнула бровь демоница, а потом предостерегающе заметила: - Не думайте, что я не вижу ваших замыслов, Пресветлый. Хотите открыть для меня врата Преисподней и выпустить в мир людей, чтобы я уничтожила угрозу из-за Завесы, а после призовете Небесную Кару, расправившись со мной, как с архидемоном, согласно Закону Небес. Я и при жизни не была склонна к самопожертвованию, и после смерти мой характер не стал лучше. Вам наверняка очень жаль, что создания за Завесой не являются демонами, ведь тогда ваша молитва могла бы справиться с этой бедой и этот разговор вовсе не состоялся бы. Увы, Пресветлый, чтобы обратиться к Единому и призвать Небесную Кару, в мир должен прийти кто-то по силе не слабее архидемона, а тех вторженцев пусть и много, но даже до моих предшественников им далеко. Небеса в это вмешаться не посмеют, а в империях едва ли наберется три сотни истинно верующих. Таким образом... у вас остается лишь один выбор.

- Какой? - тихо спросил побледневший ас.

Хелира подалась вперед и, удерживая взгляд светлых глаз небесного создания, четко проговорила:

- Примите мое условие.

Служитель Бога замер, начиная понимать, куда клонит эта демоница. И хоть у него, и правда, есть лишь один выбор, но пойти против Закона Небес даже он не в силах. А потому нет смысла более скрывать свои намерения:

- Это не то, о чем мы сможем договориться, дитя.

- Я понимаю незыблемость законов Единого и просить пощады не собираюсь, - холодно бросила девушка. - С созданиями темных сил я разберусь и от Небесной Кары прятаться не буду. Но прежде чем это случится, вы дадите мне ровно сто лет.

- Сто лет? - нахмурившись, переспросил Пресветлый.

- Или так, или готовьтесь объясняться перед Единым, - пожала плечами Хелира, всем видом выражая безразличие к вопросу.

Опустив голову, ас задумался. Его взгляд скользил по черному кристаллу пола, где были изображены идиллические сцены мирной работы плотников на верфях, шумная ярмарка в базарный день и широкие поля, засеянные пшеницей. Нет, не похоже, что эта демоница будет бесчинствовать в людских землях. Не той она породы человеком была. Сто лет - срок не такой уж и большой по меркам Небес, и подождать немного проблемой не будет. Похоже, Великий Ас, и правда, сможет решить это дело миром, не пачкая себя подлыми ударами в спину.

- Что ж, дитя... Будь по-твоему! - решительно расправил плечи страж Небес. - Свое слово я сдержу, сдержи и ты свое.

- Договорились, Пресветлый, - прищурилась девушка, пряча за ресницами странный взгляд, вспыхнувший багровыми искрами. - Мой призыв будет немного отличаться от призыва обычного архидемона. Понадобится не просто альянс Небес и мира людей, но и святая кровь. Вы справитесь?

- Без сомнений. Готовься к битве, дитя, - величественно напутствовал Великий Ас. - Я вернусь за тобой через сто лет.

Отражение мужчины растворилось в клубах белоснежного дыма, поэтому он не мог услышать короткий смешок, раздавшийся с вершины черного трона:

- Единый, они у тебя все там такие наивные?