Сердце Хаоса

Летопись

Империя Сихейм. Столица Таанах. 1505 год после Первой Священной Войны. Восьмой день первого месяца весны.

С глухим стуком тело девушки упало на пол. Если бы она могла видеть нападавших, то непременно узнала бы одного из них. Тот, кто не раз приходил, когда она была в обществе теневого короля, его ближайший сподвижник, а по простому его Тень. Именно он в ночь Тысячи фонарей принес весть о мятеже на западе, и именно его интриги вынудили Сина покинуть Таанах на нужное для дела время.

Рядом с ним же стоял мужчина в приметных красных одеждах. В западном отделе Теневой гильдии его знают под прозвищем Алый. Это был тот самый парень, который метит на место хозяина гильдии. И пусть причины у этой парочки разнились, но цель в эту ночь у них была одна - схватить эрцгерцогиню Адертанскую.

Говоря о мотивах Тени, его не устраивало то, что теневой король спутался с шавкой императора и только и делал, что отдавал приказы братьям служить ей и защищать. Что он там о себе возомнил?! Теневая гильдия всегда была противопоставлена правящей семье! Всегда! А что теперь? Весь теневой преступный мир должен был уподобиться имперской гвардии и рисковать своими жизнями ради этих проклятых дворян.

Это послужило главной причиной, по которой Тень потерял доверие к Сину. Ему больше не было дела до этого человека, и он пошел на измену. Этот Алый подвернулся ему очень вовремя. Поэтому, используя его как красный флаг, Тень намеренно донес ложные сведения до Ветра о восстании на западе. На деле же никакого восстания не было, Алый действовал куда осторожнее, чем могло показаться Сину.

Мотивы Алого были еще проще. Чтобы занять трон теневого короля, нужно убрать того, кто его сейчас занимает - все просто. В другой ситуации у него не было бы и шанса, но тут сами звезды сложились в благоприятное созвездие. Сначала северный князь деньгами помочь решил в обмен на голову эрцгерцогини, а после и Тень с ним связался, предложив поучаствовать в теневом восстании.

Веселье началось тогда, когда в эту компанию вошел неизвестный гильдии колдун и привел с собой Великого инквизитора в паре с придворным астрологом. Группа собралась довольно разношерстная, и никто из них так и не понял, что они просто стали фигурами на шахматной доске самого Проклятого.

Если бы Хелира не была столь высокомерна, что сочла себя стоящей над Проклятым, то ей еще в день призыва демона в тело кронпринца пришла бы мысль быстро изгнать олицетворение коварства обратно в Преисподнюю и призвать на его место кого-то попроще. Но нет, она же самая сильная, умная и властная, нет ничего удивительного, что ей будет прислуживать сам Проклятый. В Священном писании Церковь обозначила ряд правил и законов, а также список так называемых смертных грехов. Первым в этом списке шла гордыня. Может, это не просто так? Может, религия - не просто какая-то глупость, а своеобразный Свод Законов мира, который как и прочие любимые девушкой книги способен научить жить правильно? Жить спокойно и безопасно. Как знать...

Начать действовать эти люди могли только избавившись от Сина Айзера. В свои тридцать два года личность теневого короля была до крайности демонизирована, и только Хелира знала его другим. Для остальных же он всегда был жестоким тираном, обладающим почти нечеловеческими возможностями. Сойтись с таким человеком в прямой схватке ни у кого не хватило бы решимости. Именно по этому он не считался ни с чьим мнением и свободно отдавал приказы служить хозяйке Юга. Ветер не безосновательно полагал, что его приказы будут исполняться неукоснительно. Гильдийцам хватило того случая, когда несколько горячих голов решили принять заказ нортанийского князя и отправились на юг за головой девушки. Это событие как раз пришлось на время проведения турнира, где были выбраны воины для личной охраны госпожи, в числе которых был и Саид. В то время гильдию постигла череда смертей - это были все те люди, который осмелились принять заказ на Хелиру.

Син подобное не прощает.

Вот и сейчас шакалы вылезли из укрытий, когда тигр ушел из города. Алый и Тень переглянулись и подхватили под руки бессознательное тело девушки. Не тратя время на лишние размышления, они пошли к проходу, скрывавшемуся за деревянной панелью в покоях маркизы Миелики. Женщина дернулась и нервно вцепилась в рукав Тимертилиса:

- Тим, что теперь будет? - взволнованно спросила мать девушки. - Там ведь эти мерзкие солдаты остались!

- Не волнуйся, золотце. - расплылся в глупой улыбке инквизитор. Отцепив женщину от своего рукава, он поднялся с дивана и довольно потянулся. - Мне пора идти, а ты пока спрячься где-нибудь. Эй, вы, постойте! Надо кое-что еще сделать.

Разбойники остановились, вопросительно поглядев на Его Святейшество, а церковник в это время вальяжно подошел к своей добыче и достал узкий кинжал из-за пояса. Сделав неглубокий надрез на ладони девушки, он положил ее руку на черный кристалл, обмазывая его кровью.

Все, как сказал ему сделать тот неизвестный колдун.

И это сработало. Едва кровь коснулась черных граней, в глубине кристалла вспыхнули тусклые багровые искры. Тимертилис не знал, как это все должно работать, но счел задание выполненным и поставил друзу черного кристалла на столик. Теперь колдунью даже демоны не найдут. можно уходить.

- Все, пошли. - махнул он рукой гильдийцам и, когда те скрылись в черном провале тайного хода, небрежно похлопал женщину по щеке: - Было приятно иметь с тобой дело, золотце. Бывай.

- Стой! - обиженно воскликнула маркиза, глядя в след удаляющемуся любовнику. - А как же я?! Мы ведь... Мы...

- Мило. - насмешливо хмыкнул инквизитор, обернувшись у выхода. - Ох, Миелика, ты же не думала, что я теперь женюсь на тебе, правда? Развлеклись и будет. Не скучай.

Панель потайного прохода встала на место, оставляя брошенную маркизу наедине со своими проблемами. Она в гневе топнула ножкой и зашипела ругательства сквозь зубы, после чего стала лихорадочно оглядываться по сторонам. Внизу ее поджидало три десятка солдат, которые совершенно точно озвереют, когда поймут, что их госпожа пропала. И что делать? Закусив губу, маркиза приняла решение спрятаться. Для этого она быстро вышла из комнаты, прошла по коридору к другой двери и вошла в кабинет своего покойного мужа. Здесь у него помимо множества тайников имелась и скрытая комната. Миелика подошла к стене, нажала на чуть выступающий камень и, когда услышала щелчок, навалилась плечом на ближайший книжный шкаф. Он служил дверью в тайную комнату, куда и шмыгнула женщина, а когда шкаф встал на место, маркиза подбежала к окну и стала ждать, когда покажутся спины солдат, покидающих ее поместье. Не будут же они ночевать здесь, право слово?

Тем временем гильдийцы и инквизитор вышли из тайного хода за пределами территории поместья. Так как владения герцога Феранийского располагались близ лесной чащи, туда и вел этот ход. Была здесь и ухабистая проселочная дорога, на которой их поджидал экипаж инквизитора. Тот самый экипаж, который Хелира не увидела во дворе поместья. Пожалуй, ей стоило задуматься об этой мелочи сразу и задаться вопросом: как так вышло, что инквизитор здесь, а кареты нет? Путем несложных измышлений девушка обязательно бы поняла, что если кареты нет здесь, значит - она стоит в другом месте. А в другом месте она стоит, чтобы посторонние не увидели, как она отъезжает. Однако эрцгерцогиня полагалась на имеющиеся у нее сведения и упустила из виду, что у инквизиции может быть союз с Теневой гильдией. Да и кто бы не упустил? Хелира ведь не знала, что Ветра предали свои и почти сумели лишить его жизни.

Инквизитор в это время очень торопился.

- Скорее! Затаскивайте ее в карету! - дернув на себя дверь экипажа, сыпал приказами Тимертилис. На держателе покачивался фонарь, в котором неровно горело пламя. Сейчас это был единственный источник света посреди ночного леса. Тусклые лучи осветили лихорадочно алеющие щеки Великого инквизитора и мрачные лица его подельников. Голова их жертвы безвольно повисла, и было совсем не видно ее бледного лица, на которое тонкой струйкой стекает кровь из разбитого затылка. - Еще неизвестно сколько она пробудет без сознания. Не приведи Единый, очнется раньше, чем защелкнутся оковы - мало никому не покажется!

- За ртом своим следи. - огрызнулся Алый, первым запрыгивая в карету и затаскивая тело эрцгерцогини внутрь. - Если будешь так голосить, тогда она точно очнется. И уж тогда не посмотрю на твои планы, прирежу ее - и дело с концом.

Компания устроилась в карете, а Тень запрыгнул на козлы и взялся за кнут. Раздался свист хлесткого удара, заржали кони, и экипаж тронулся в путь. По такой дороге лихо не поскачешь - можно и колеса потерять на очередной колдобине, поэтому похитители покатились неспеша, из-за чего очень злились.

- Да чтоб тебя Проклятый забрал, Тень! Ты можешь побыстрее там?! - ударил кулаком по стенке кареты Тимертилис, шипя проклятия сквозь зубы.

- Ударь там еще раз - и пешком у меня пойдешь! - огрызнулся мужчина в ответ, тем не менее прибавив ходу.

Карету затрясло сильнее, и Тимертилису пришлось постараться, чтобы не откусить себе язык, но возмущаться вслух он перестал. Все же таланта Тиля к боевым искусствам инквизитор не имел, а потому сильно нарываться на ссору с гильдийцами не стал. Алый тем временем придерживал бесчувственное тело за плечи, пока не почувствовал металлический запах. Нахмурившись, мужчина поднял руку и медленно провел ладонью по голове девушки. Коснувшись затылка, он почувствовал, как вляпался во что-то липкое и теплое. Потерев испачканные пальцы, он понял в чем дело.

- Плохо дело. - мрачно произнес он, бросив взгляд на кривящегося от тряски церковника, а после отдернул полог с окна и крикнул своему подельнику: - Тень! Ты чем девку огрел?

- Обухом кинжала. А что такое? - откликнулся тот.

- Да похоже ты ей башку разбил.

- Ну дышит еще?

- Пока да.

- Ну и все. И так ей скоро подыхать. Чего занервничал-то? Никак понравилась деваха? - раздался глумливый хохот снаружи, на что Алый ничего не ответил, только щекой дернул, не удостоив Тень ответом.

На очередном ухабе карету сильно подбросило, отчего девушка почти выпала из его рук, и тогда мужчина подхватил ее и посадил себе на колени. Безвольная голова запрокинулась ему на плечо, и Алый в полумраке разглядел бледное лицо, запачканное дорожками крови.

- В девятнадцать лет иметь столько врагов - это надо было постараться, крошка. - едва слышно прошептал он, ощущая какое-то сожаление. Но это быстро прошло, потому что у него была цель, а убивать парню приходилось далеко не в первый раз. И все же... все же, сжимая такое хрупкое тело в руках, он не мог отделаться от странного волнения, которое заставляло его снова и снова всматриваться в бледное изможденное лицо молодой дворянки. А когда он понял, что уже почти не скрывается, пялясь на приоткрытые губы, то и вовсе невесело усмехнулся: - Да ты просто дух поветрия для теневых королей, крошка.

Вскоре выехав из леса, карета еще резвее покатилась по более-менее ровной дороге, все дальше увозя пленницу Великого инквизитора. В поместье маркизы тем временем тоже не все было спокойно. Когда где-то вдалеке раздался странный, едва слышимый глухой стук, Саид, Эстар и Ингерда настороженно переглянулись. Люди эрцгерцогини не могли решить: им пора бить тревогу или это что-то другое? В конце-концов, в этом поместье куча слуг, а работа кипит, несмотря на поздний час.

- Короче, я пошел проверю. - раздраженно сказал Эстар и занес ногу над первой ступенью лестницы, ведущей на второй этаж.

- Че ты проверишь? Госпожа сказала ждать ее здесь. - сжав в кулаке ворот рубахи парня, удержал его на месте Саид.

- Плевать, что она там сказала. Отпусти меня! - выкрутился из хватки мужчины бывший демон.

- Слушайте, - влезла между ними Ингерда, привлекая внимание обоих мужчин, - Ее Светлость наверняка просто ведет неспешную беседу со своей матушкой. И если ты, Эстар, им помешаешь, то снова нарвешься на порку.

- Ой, да в первый раз, что ли? - надменно фыркнул он, одергивая рубаху. - Но лучше двадцать ударов, чем... Пха-а-а, вы не понимаете! Не о чем им там так долго разговаривать! Если боитесь шлепков, стойте дальше, а я пошел.

Плечом оттолкнув девушку со своего пути, Эстар решительно взбежал по лестнице на второй этаж. Саид и Ингерда переглянулись, но остались стоять на месте. Пожалуй, среди всех слуг эрцгерцогини только Эстариот не был ослеплен верой и уважением к хозяйке Юга. К тому же, он достаточно знал о происходящем, чтобы понимать, что им есть о чем переживать. Например, об инквизиции. Остальные ведь не в курсе, что служат самой настоящей колдунье.

Остановившись в коридоре второго этажа, парень прислушался к звукам, надеясь сразу вычислить нужную дверь, но в коридоре никакого шума или звуков разговора слышно не было. Ему ничего не оставалось, кроме как проверить все комнаты, поэтому Эстар подошел к ближайшей двери и открыл ее. Взгляду предстали гостевые покои, в которых было пусто. Не заметив ничего подозрительного, бывший демон пошел к другой двери, но и там ничего не обнаружил. Так переходя от одной комнаты к другой, он почувствовал, как тревога в груди нарастает. Больше не стараясь вести себя потише, Эстар стал поспешно метаться от одной двери до другой, пока за спиной не раздался звук шагов. Обернувшись, он увидел, что к нему поднялась Ингерда, а следом за ней шли Саид и все три десятка стражи.

- Нашел? - мрачно спросил артаханец.

- Нет. - хрипло бросил парень.

Теперь и Саид начал нервничать. Не нужно было быть гением, чтобы заметить напряженные отношения между его госпожой и хозяйкой поместья, а потому видавший жизнь чужеземец тоже начал подозревать неладное. И тут Эстар был прав: одно дело - получить наказание от хозяйки, и совсем другое - допустить, чтобы ей навредили.

- Обыскать этаж! - гаркнул начальник личной охраны эрцгерцогини и первым побежал по коридору.

Поместье герцога Феранийского было довольно обширным, поэтому поиски заняли некоторое время. Безо всякого почтения солдаты врывались в комнаты, держа мечи наготове, но раз за разом помещения оказывались пусты, и даже слуги не высовывались, боясь разбушевавшихся солдат. А пока маркиза нервно грызла ноготь в своем убежище, Эстар наконец добрался до дверей в ее покои и почти пинком распахнул заветную дверь.

С первого взгляда в комнате было пусто. Бывший демон уже почти собирался отправиться дальше на поиски, но тут его взгляд зацепился за багровое мерцание на одном из столов. Замерев, Эстариот сначала забыл как дышать, а потом медленно обернулся и поднял взгляд на черный кристалл, источающий неяркое свечение. Черные глаза расширились, грудь едва не разорвал судорожный вдох, и парень в два счета пересек комнату, схватив со стола злокозненный предмет.

- ТВОЮ МАТЬ!!! - вне себя от ярости и паники закричал Эстар, до боли сжимая магический камень в руке. В прошлой жизни бывший демон был достаточно знающим архимагом, чтобы понять, что за вещь он держит в руках. И понять, что это значит.

- Что?! - через пять секунд ворвался в комнату Саид, а следом ввалилась и вся охрана, ощетинившаяся вынутыми из ножен мечами. - Нашел?!

Быстро дыша, Эстариот постарался взять себя в руки и понять, как действовать дальше. То, что было использовано такое устройство, означало, что Хелиру увели в другое место. Парень думал, что им противостоит инквизиция, но этот кристалл заставил его усомниться. Откуда бы взяться колдовскому предмету у служителей Церкви? Еще минуту назад бывший демон был почти уверен, что его госпожу мог схватить Тимертилис (как бы абсурдно это ни звучало, учитывая ее силу), но девушки нигде нет, а на столе стоит кристалл привязки демонической связи. Багровый свет свидетельствует, что его уже напитали кровью призывателя, а это значит, что даже будь он все еще высшим демоном, почувствовать связь бы не смог. Что это значит? В столице появился новый колдун? Или этот предмет из арсенала инквизиции? Где ему следует искать свою пропажу? В застенках Тимертилиса или еще где? Без демонической связи он даже не знал, жива ли она.

"Зачем я только отказался от проклятой силы?!!", - мысленно в сердцах закричал парень, сгибаясь пополам от тяжести осознания своего поступка. Как быть? Что ему делать теперь?

- Эстар, что с тобой? - обеспокоенно положила ему ладонь на плечо Ингерда, подойдя со спины.

Все эти люди понятия не имеют, что Хелира - колдунья. Эстар крепче сжал в руке кристалл и медленно обернулся к собравшимся. Что они сделают, если узнают правду? Будут ли все еще верны? И что, если все не так, и Хель не в лапах инквизиции? Глядя затравленным взглядом на сослуживцев, парень впервые понял, что все это время ни разу не принимал решений. Подчиняясь Хелире, он был избавлен от необходимости думать самому и нести ответственность. Это оказалось так удобно и приятно, но в то же время почти незаметно для него самого. И только теперь Эстар осознал, что Хель была ему не просто подругой, она действительно была его госпожой, и без нее он совершенно не знал, что нужно делать. Было еще кое-что, что внезапной догадкой озарило его пустую голову: прямо сейчас бывший демон понял, что новая жизнь человеком потеряет всякий смысл, если рядом не будет его грозной госпожи.

Отчаяние топило душу, но природная упертость не позволяла сдаваться раньше времени. Колдуны это или инквизиция, - сейчас найти Хелиру сможет только демон. К Проклятому Эстар точно не пойдет, но в поместье у них остался один последний низший. Тот самый конь, с которым они при знакомстве так сильно не сошлись характерами. Парень знал, как разобраться с кристаллом, и для этого им сначала нужно добраться до своего поместья. Только... как это все объяснить солдатам?

- Нам нужно срочно вернуться домой. - хрипло заговорил Эстариот, а на щеках его проступили красные пятна от волнения. - Госпожа... ушла. Мы должны поторопиться.

Эстар пошел вперед, намереваясь пройти сквозь строй охраны, но Саид схватил его за запястье и развернул, непонимающе хмуря брови:

- В смысле "ушла"? Куда? С кем? - задавал он вполне логичные вопросы, на которые бывший демон не мог ответить и разозлился еще больше.

- Да не знаю я! - закричал он, но тут их перебила Ингерда:

- Эй, парни! Тут, кажется, кровь. - присев, провела ладонью по заляпанному ковру камеристка. - Свежая.

Глаза артаханца расширились, когда до него начало доходить, что тут все далеко не так просто, как пытается выставить этот черноглазый пройдоха. Крепче сжав его запястье, Саид дернул на себя парня и прошипел ему в лицо:

- А мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь. Эстар, какого демона здесь происходит?! Где госпожа?!

- Я... - опустив голову, выталкивал слова из себя парень, не зная, сколько он имеет право им рассказать. - Я не уверен... Но если мы вернемся в поместье, я смогу ее найти... Саид, это не моя тайна. Просто... поверь. Мы действительно должны как можно скорее вернуться в наше поместье...

На какой-то миг артаханец еще крепче сжал многострадальное запястье парня, гневно раздувая ноздри, а потом неожиданно сказал:

- Ее Сиятельства тоже нигде нет. Что с ней будем делать?

- Поверь, найти ее я всегда успею, но для нее же лучше, если она никогда не объявится.

- Хорошо. Уходим. Все, слушай мою команду! Срочно возвращаемся в поместье госпожи!

Непростого разговора удалось избежать, но бывший демон понимал, что долго так длиться не будет. Этот чужеземец далеко не дурак, но о его лояльности хозяйке судить пока сложно. Одно дело подчиняться эрцгерцогине, и совсем другое дело служить колдунье. Кому как не Эстару знать, как относятся к наделенным даром в эти времена? Тем не менее, оставив карету возле поместья Ферании, солдаты оседлали лошадей и со всех лошадиных сил помчались в центр города, спеша домой, как на пожар.

Во дворце тем временем продолжался праздник. Маски давно были сброшены, и дворяне вовсю веселились, распивая вино и вкушая яства с имперской кухни. Придворный астролог быстро шагал по коридорам, морща нос при виде разбросанных у стен уже остывших тел и ощущая муторный запах крови. Хетилю было совсем не жаль погибших защитников Сихейма, все его мысли занимало скорое обретение могущества, до которого осталось рукой подать.

Войдя в тронный зал, он устремился сквозь толпу танцующих пар, спеша добраться до трона. Приблизившись к монарху, астролог поклонился и сказал:

- Ваше Величество! Позвольте обратиться!

- О? - повернулся к говорящему Теруан, который в это время вел неспешную беседу с сыном. - Придворный астролог? С чем пожаловали?

- Ваше Величество, дело срочное и не терпит отлагательства, - с серьезным лицом начал доклад Хетиль. - Его Святейшество схватил человека по подозрению в колдовстве. У него есть все доказательства, но требуется Ваше дозволение.

- Какое еще дозволение? Если схватили колдуна, то просто разберитесь с ним! Зачем Нам об этом знать? - недовольно поджал губы император.

- Тут не все так просто, Ваше Величество, - покачал головой парень. - Возможно... Вы еще помните дело девятнадцатилетней давности, когда всю ночь горели очистительные костры и звучали крики детей? Его Святейшество полагает, что в ту ночь главную проблему так и не удалось решить. Человек, который сейчас находится в застенках инквизиции... занимает высокую должность при дворе и имеет весомые заслуги. Это не то, что Церковь может решить без Вас, если Вы меня понимаете...

- Чт... - в первый миг зашипел Теруан, сжимая мягкими, не знавшими тяжелой работы и тренировок пальцами подлокотники императорского трона, но быстро оборвал себя, поспешно обдумывая услышанное.

После того случая с сожжением младенцев, правителю стоило некоторых сил не допустить мятежа. И если теперь выяснится, что все те зверства были напрасны... О-о-о, страшно представить, что начнется. Но... Высокий статус? Этим человеком оказался кто-то из дворян? И как им удалось его поймать?

- Хорошо. Сопроводите Нас, придворный астролог. - поднявшись с трона, мрачно сказал император.

Проклятый сидел на малом троне, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивал вино из императорской коллекции. Он смотрел в спину уходящему правителю, и на губах его расплывалась жуткая ухмылка. Похоже, представление подходит к завершению? Древнему демону осталось только дождаться сладостного мига освобождения от оков заклинания призыва, после чего он, наконец, насладится долгожданной свободой сполна.

А тем временем, пока отряд солдат гнал лошадей к поместью Адертана, а из дворцовых врат тайно выезжала карета астролога с важным человеком внутри, заляпанный грязью экипаж все-таки добрался до особняка Великого инквизитора. Трое человек вышли из него, а один нес на руках укрытое грязно-синим плащом тело. Тимертилис очень торопился, опасаясь, что пленница может скоро очнуться, поэтому злобно шипел, подгоняя "неповоротливых олухов" побыстрее заносить девушку в дом.

Из-за облаков показалась полная луна, освещая бледными лучами ночную столицу. Несмотря на поздний час, в городе бурлила жизнь, так как праздник будет длиться до утра. Шумные улицы кишели горожанами, а у палаток с вином и едой не убывала очередь. Пьяный народ радовался дармовой выпивке и закускам, организованным дворцом, и когда через западные ворота стрелой влетел всадник на вороном жеребце, сбивая не успевших убраться с его пути зевак, никто долго не предавался ругани. Зачем? Ведь еще не все вино выпито.

В особняке Великого инквизитора по случаю праздника совсем не было слуг. Тимертилис и раньше предпочитал уединение, впуская горничных лишь два раза в неделю, а день назад и вовсе разогнал всех, наказав не приходить больше. Поэтому сейчас, пропуская в темное нутро безлюдного дома двоих гильдийцев с девушкой на руках, он не боялся, что их кто-то увидит.

Щеки церковника пылали, а взгляд горел от предвкушения скорого обретения невиданного могущества. Тимертилис довольно пренебрежительно относился к Ее Светлости леди Хелире, потому что не понимал, отчего она сама не воспользуется своей силой, чтобы развеять полог Завесы и подчинить себе "великую мощь", сокрытую по ту сторону святого барьера. Мысль, что Хелира просто не знала ни о какой мощи, ему даже в голову не приходила, но справедливости ради стоит заметить, что этому парню слишком многое "в голову не приходило". В частности, что это дело ему не по зубам.

Шагая впереди гостей, Тимертилис провел их в одну из гостиных, расположенных на первом этаже. Ничем не примечательная на первый взгляд комната могла похвастаться лишь невнятным нагромождением мебели и ростовой картиной, прибитой к стене. Это была та самая картина, за которой располагался вход в тайное подземелье особняка. Туда Тимертилис и направился.

Открыв потайную дверь, он снял со стены чадящий дымом факел, от которого у гильдийцев сразу засвирбело в носу, и первым шагнул в чернеющий зев прохода.

- Заносите! - раскомандовался парень, и похитители пошли следом за ним. Когда вся группа спустилась на подземный этаж, инквизитор привел их в ту самую комнату, где доживал последние дни пленный Великий инквизитор Нейтеран, а также висели загодя приготовленные оковы святости. Кровь, нанесенная Тимертилисом на кандалы и стену, уже давно почернела и в полумраке подземелья была почти не видна. - Давайте сюда, держите за руки!

Возбужденно кусая губы, Тимертилис воткнул факел в кольцо-держатель и поспешил к стене, где висели его приготовления. Гремя цепями, он надел оковы на тонкие запястья девушки, пока теневики молча удерживали ее. За их спинами молча поднял голову старик, подслеповато щурясь на происходящее, но никто не обратил на это внимание.

- Так. И что теперь? - расправляя затекшие плечи, осмотрелся по сторонам Алый.

- Теперь? А что теперь? - восторженно проводя пальцами по бледным запястьям пленницы и восторгаясь их беззащитным видом в его кандалах, с больной улыбкой бормотал Тимертилис. Взгляд его стремительно стекленел, а дыхание сбивалось. - Вы уйдете, а я... я останусь.

- Э, слышь? - грубо окликнул его Алый, хмурясь. По какой-то причине ему вдруг перестало нравиться то, что сейчас происходило. - В себя приди. Деньги, говорю, где? Ты же не думаешь, что мы тут за бесплатно трудимся?

- Да-да, конечно. - сладострастно выдохнул инквизитор, будучи завороженным долгожданным зрелищем и не замечая недовольных лиц гильдийцев. - Вы получите то, что заслужили. Все получат. Все...

- Че ты там бормочешь, эй? - не выдержав, пихнул его в плечо Алый. - Деньги давай гони!

- Деньги. Какие деньги? - непонимающе заморгал Тимертилис, вываливаясь из своих грез, а потом снова расплылся в широкой улыбке маньяка. - Ах, деньги. Да, хорошо. Ты все получишь, теневой король. Поднимайтесь в гостиную, я скоро приду. Идите, там ваши деньги.

- Смотри у меня. Тень, пошли. - напоследок пригрозил ему кулаком будущий теневой король и вместе с другом вышел из камеры пленников.

Когда теневики покинули подземелье, Нейтеран достаточно пришел в сознание и вдоволь насмотрелся на учиненную бывшим учеником глупость. Он давно не пил воды, так как жизнь в нем поддерживали в основном благословениями истинно верующего, поэтому, когда он заговорил, голос его звучал сипло и тихо.

- Что же ты натворил...

- М? - обернувшись, с улыбкой откликнулся парень. - Ваше Святейшество очнулся? Это хорошо, да-а-а... хорошо... А вот и моя Звезда, Учитель.

- Она... она просто девочка. Твои действия... недопустимы. Король... - с хрипом втягивая воздух, медленно проговаривал слова непослушными губами Нейтеран, но после долгого молчания разговоры давались с трудом.

- Король скоро будет здесь, так что ты сможешь увидеть все лично. А она... Она не просто девочка, Учитель. Смотри! - вытащив из-за ворота шнурок, он сдернул его с шеи и показал наставнику блеснувшее прозрачным камнем кольцо. - Узнаешь его?

- Артефакт Сиалия... - прошептал пленник, вновь с горечью вспоминая своего покойного друга - королевского астролога Сиалия.

Когда-то давно он нашел часть пророчества о Черной звезде, он же нашел и это кольцо, которое может указать на обладателя той силы. К сожалению, кольцо Сиалий нашел слишком поздно. После трагичных событий девятнадцатилетней давности, астролог сильно изменился. Он не смог беззаботно перенести гибель детей и винил во всем себя, так как позже - в процессе научных изысканий - нашел разные сведения об этом пророчестве и узнал, что все можно было обернуть во благо. Сиалий часто просыпался от ночных кошмаров и сильно пристрастился к вину, пока однажды сам не пришел к Нейтерану и обо всем не рассказал. Как ни странно, но глава Святой инквизиции поддержал его и сказал, что трагедии можно было избежать. Поэтому, когда кольцо было найдено, они хотели тайно найти обладателя проклятой силы и начать с ним переговоры, ведь это был уникальный шанс изменить мир к лучшему. Но время шло, колдуна найти не удавалось, а потом пришли эти двое из храма. Поняв, что Тимертилис и Хетиль таят недобрый умысел, Сиалий и Нейтеран спрятали кольцо, но, видимо, не очень хорошо. Поэтому теперь все так произошло.

- Именно, старик! А теперь смотри внимательно. - ощерился в неприятной улыбке Тимертилис, поднося кольцо к повисшей на цепях пленнице. Едва потертый ободок металла коснулся кожи девушки, кольцо заволокло чернильной тьмой, а вместе с тем восторг вспыхнул в глазах сумасшедшего инквизитора. - Это она. Это она! Скоро, совсем скоро я стану великим! Великим!!!

И Нейтеран опустил голову, не в силах смотреть на чудовище, которое создал своей невнимательностью. Эти храмы на западе, которые в последнее время во множестве были созданы инквизицией, возглавляемой Нейтераном, нужны были для того, чтобы вернуть Сихейму божественное благословение, воспитав истинно верующих. Ведь не только колдунов в мире почти не осталось, но и настоящие последователи Единого почти перевелись. Те храмы должны были воспитать новое поколение и однажды... Однажды они должны были стать щитом между демонами и людьми, когда падет Завеса. Есть этот Ключ из пророчества или нет, а волшебство Завесы истощается с каждым годом и недалек тот час, когда преграда рухнет и легион зла пройдет по людским землям, выжигая жизнь до тла.

Нейтеран считал, что делал великое дело. Да так и было, если честно. Ведь на самом деле был шанс, что в тех кострах девятнадцатилетней давности дитя Нуэвы могло погибнуть. И тогда нужно было что-то еще, что могло бы остановить тьму. Если бы храмам при инквизиции удалось воспитать хотя бы несколько сотен тысяч истинно верующих, то, возможно, был бы шанс справиться и...

Но теперь все это уже не имеет значения. Храмы не так давно начали свою деятельность и вырастить необходимое число истинно верующих просто не сумели, а один из учеников и вовсе вскоре станет причиной конца света.

В конечном итоге... Нейтерану с Сиалием лучше бы вообще не начинать всю эту кутерьму. Возможно, тогда мир не оказался бы на грани разрушения.

Время шло, Тимертилис пребывал в восторженном созерцании, нашептывая какой-то бред, и в какой-то момент снаружи раздались шаги. Дверь в камеру распахнулась, впуская внутрь Хетиля и Теруана.

- Проходите, Ваше Величество. Она здесь. - учтиво поклонился придворный астролог, пропуская монарха вперед.

Грозно хмуря брови, в помещение вошел император. Он орлиным взглядом обвел сырую камеру, первым делом заметив считавшегося пропавшим Великого инквизитора.

- Нейтеран?! - громко удивился правитель. - Почему он здесь?! Как это понимать?! А это... леди Хелира?!! Немедленно объяснитесь! Что здесь происходит?!

- Не гневайтесь, Ваше Величество. - поспешил к монарху Тимертилис, источая гостеприимную улыбку. - Сейчас я все вам объясню. Да, это действительно они. Его Святейшество, мой наставник, был схвачен лично мной по прибытии в столицу. Ах, Ваше Величество ведь не знает, но дело в том, что эти двое были заодно!

- Что? - разъехались брови монарха в разные стороны, выражая крайнюю степень недоумения. - Какое еще "заодно"?

- Ваше Величество, девятнадцать лет назад в ту роковую ночь одному ребенку все же удалось уцелеть. Его Светлость герцог Альмин Феранийский скрыл от Вашего взора двух своих дочерей, и по стечению обстоятельств именно Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская оказалась тем ребенком, из-за которого Вы были вынуждены пойти на такую жестокость. Все эти годы Вас вероломно обманывали, скрывая правду. А покойный придворный астролог Сиалий и Его Святейшество Нейтеран замыслили недоброе, скрывая от вас кое-какие сведения. Они хотели попытаться найти проклятое дитя, чтобы вступить с ним в сговор и лишить Вас жизни!

- Неслыханно! - громыхнул император. - Вы не можете разбрасываться подобными обвинениями! Немедленно предъявите доказательства!

- Это просто, Ваше Величество. - ни капли не испугался монаршего гнева парень, продолжая сладко улыбаться. - В моих руках вы видите редкий артефакт Глаз Бога. Ранее он принадлежал инквизиции, но из-за озвученных мной ранее причин мой наставник отдал это кольцо астрологу Сиалию, чтобы тот его спрятал. Нам с астрологом Хетилем удалось разыскать эту вещь, и сейчас я покажу вам ее в действии. Ваше Величество знает, для чего нужен этот Глаз Бога? О, я расскажу. Камень в этом кольце способен чувствовать проклятую силу. Смотрите, - удерживая перстень в руке, Тимертилис снова поднес его к эрцгерцогине и, когда тот вновь сменил цвет на черный, продолжил свой рассказ: - Глаз Бога чернеет, когда рядом находится колдун.

Тимертилис разливался соловьем, повествуя заранее придуманную ложь, искусно перемешанную с правдой. В это время цепи у стены негромко звякнули, и ресницы девушки дрогнули. Тихо застонав от боли в голове и руках, она подняла голову и попыталась разглядеть перед собой хоть что-нибудь. А посмотреть было на что. Увидев, что она находится в темнице, а напротив стоит инквизитор и император, Хелира сразу вспомнила, что случилось ранее. Вспомнила разговор с матерью и болезненный удар по голове.

"Получается, там был кто-то еще," - холодно подумала девушка, - "Выберусь - всех на части порву".

- Эрцгерцогиня Адертанская вновь приветствует Ваше Величество, - со спокойствием, не соответствующим обстановке, произнесла она. Нейтеран осторожно поднял голову, вновь украдкой кидая из-за спутанных волос взгляд на пленницу, и поразился стойкости и уверенности, с которой она себя вела. Пленный инквизитор был наслышан ранее о заслугах этой дворянки. Жаль, очень жаль, что теперь ее казнят за колдовство.

- О? Вы очнулись? - ответил Теруан, а Тимертилис резко обернулся, словно на гвозди, напарываясь на острый взгляд серых глаз колдуньи. - Не ожидал вас здесь встретить, леди Хелира. Скажите, вы знаете причину, по которой оказались здесь?

- Знаю, Ваше Величество. - чуть поморщившись от боли в разбитой голове, почтительно ответила девушка. - Его Святейшество Тимертилис вступил в сговор с нортанийским князем и маркизой Миеликой Каркарийской, чтобы изменить ход истории и приписать победу в Северной кампании нортам. Решить мою участь под силу только Вашему Величеству, поэтому они придумали это представление с колдовством и фокус со стекляшкой.

- Это не фокус! - обиженно воскликнул юный инквизитор, а когда натолкнулся на издевательскую усмешку пленницы, то и вовсе пришел в ярость. - А еще сама маркиза призналась, что дочери ее родились ночью за час до рассвета, а не в полдень, как было заявлено! И она подтверждает, что леди Хелира обладает проклятой силой! Именно по этой причине герцог выгнал ее замуж за того пограничного графа!

- Маркиза давно и прочно сошла с ума, Ваше Святейшество. - в свою очередь ответила девушка, насмехаясь над вспыльчивостью церковника и украдкой разминая запястья. Оковы на ее руках оказались на удивление узкими, будто... будто кто-то заранее их для нее приготовил, и это заставляло задуматься девушку. Разумеется, применять силу на глазах у императора она была пока не намерена, поэтому продолжала послушно стоять на месте и смотреть на разъяренного инквизитора, как на брехливого пса мелкой породы. - Побойтесь Бога, Великий инквизитор. Эта женщина потеряла трех детей, две ее любимые долгожданные дочери разъехались по домам мужей, а супруг и вовсе погиб, оставив ее совсем одну, да еще и беременную. Вы разве не знали, что Его Светлость герцог Феранийский особливо для этого дела нанял в поместье лекаря душ, который регулярно поит маркизу различными отварами и снадобьями? Доверять словам умалишенной последнее дело, Ваше Святейшество. Пусть перед Богом мы все равны, но перед Законом ее слова не имеют силы. Что касается моего брака с маркизом Адертанским, то здесь я действительно виновата. Из-за моих требований маркиз был вынужден просить разрешения на брак у Его императорского Величества, которое тот великодушно нам дал. Я не скрываю, что моя гордость требовала более сложной задачи для применения своих талантов, чем беспроблемные богатые земли Феранийского герцогства. Нищее пограничье - это была моя мечта. И к колдовству это не имеет никакого отношения. Просто у меня невыносимый характер и я не принимаю отказов. Тем не менее, я могу со своей стороны предоставить доказательства невиновности и непричастности к злокозненному колдовству. Думаю, всем будет достаточно, если вы, как истинно верующий, примените свое благословение. Ведь все мы знаем, что колдуны в его лучах сгорают, как шерсть в огне. Сделайте это, Ваше Святейшество. Вы ведь не хотите казнить невиновную?

Длинная речь далась ей с большим трудом, хоть со стороны и не было видно этого. Голова раскалывалась на части от боли, и каждое слово словно вбивало в череп еще один гвоздь. Но если она не хотела, чтобы этот гвоздь оказался вбит в ее гроб, то лучше бы ей применить все свое красноречие и изворотливость. Чем она, собственно, и занялась.

- Ваше Величество? - неуверенно скосил взгляд на монарха Тимертилис, как бы спрашивая его решение. Говорила девушка складно, и парень уже начал жалеть, что не обстряпал свое дельце по-тихому. Ох, и зачем он только позвал императора? Без него он бы уже закончил свой обряд и начал готовиться к следующему этапу обретения власти.

- Думаем, - прокручивая на пальце перстень с красным алмазом, медленно заговорил правитель, не сводя взгляда со своей подданной, - Мы склонны доверять словам божьего человека.

- Ваше Величество понимает, что нет доказательств моей причастности к колдовству. - прищурившись, пристально смотрела в лицо императора Хелира. - Дело ведь не в колдовстве, да? Ваше Величество, я чем-то вызвала Ваш гнев?

- Ох, леди, вы должны были понимать, что все могло так закончиться. - сыто улыбнулся Теруан, сложив ладони на животе, а Тимертилис непонимающе переводил взгляд с правителя на пленницу. Он им тут про колдовство вещает, а они даже внимания на это не обратили! - Мы действительно собирались вас пока что отпустить, но раз уж вас уже схватили, не вините Нас за жестокость. В последнее время вы стали слишком выдающейся, чтобы это не отразилось на позиции наследника. Сами понимаете, защита преемственности - Наш долг.

- Все мои достижения - Ваша заслуга. - не сдавалась девушка. - Каждый мой титул был подарен Вами. Если Вам это не по душе, просто заберите то, что сочтете нужным. Я слова против не скажу. Неужели за эти годы службы я все еще не доказала свою верность Сихейму? Свою верность... Вам. Вы говорили мне убивать - и я убивала. Вы говорили мне защищать - и я защищала. Отец, мятежники, шаманы - кто бы ни пошел против Вас, я неизменно вставала на их пути. Не ради очередного титула, а потому что это - мой долг лорда. Я могу вернуть все почести, которыми вы меня щедро одарили. Могу разорвать вассальный договор с графством Аймен и вновь стать просто герцогиней. Я согласилась покинуть столицу, чтобы посвятить остаток своих дней защите врат Вашей империи от нескончаемых врагов! Неужели этого недостаточно? Моя жизнь в Ваших руках. Вы только такое применение ей видите?

- Вы очень пылкая натура, леди. И без остатка отдаетесь службе империи. - покивал правитель, совсем не задетый этими словами. - Именно поэтому вас заметили многие лорды высшего дворянства. Вы об этом не знаете, похоже. Однако в столице о вас давно не стихает молва. Наши подданные предполагают, что из вас вышла бы прекрасная правительница, представляете? А уж после сегодняшней расправы с шаманами вас и вовсе прозовут Священной императрицей Сихейма. Мы этого не можем допустить, раз уж представилась возможность вас схватить.

- Репутацию всегда можно подпортить так, чтобы это стало устраивать Вас. Но что насчет Лаодикеи? Без меня Адертан не справится, когда нагрянут их войска. - глядя на императора так, словно она прощается с ним и с той частью себя, которая поклялась служить императору, спросила девушка.

- Ахаха, - рассмеялся он, - леди, неужели вы, и правда, верите, что эти узкоглазые полезут к нам, когда у них степняки лютуют на юге? Ахах, право слово, эта шутка зашла слишком далеко.

- Ваше Величество не учитывает людские чувства в этом деле. - холодно отозвалась эрцгерцогиня, обрывая веселье монарха. - Ради своего брата император Лаодикеи с большой вероятностью начнет собирать флот для атаки.

- Леди, вы хоть представляете сколько провизии нужно собрать, чтобы снабдить военный флот на три месяца дороги - и это только в одну сторону? - вздохнул император. - И южные племена не дадут их правителю разделить войска, чтобы воевать на два фронта.

- С провизией им с радостью поможет Артахан, до которого от нас всего месяц пути, а с южанами они вполне могут заключить мирный договор и даже военный альянс против Сихейма. - ответила девушка, которая в этом вопросе разбиралась ощутимо лучше императора.

- Альянс? С племенами? Ахаха, не смешите, леди Хелира. - запрокинув голову, хохотал Теруан. - Скорее небо рухнет на землю, чем север помирится с югом!

- Вы упускаете тот факт, что сражаются они между собой за плодородные земли. Захват Сихейма решит все их проблемы, и император Лаодикеи это знает. Только угроза обломать весла о берег Адертана и выгода от брачного союза с нашим кронпринцем заставит их глаза изогнуться полумесяцем. Ваше Величество, подумайте еще раз. Ваш враг не я, а эти двое, что прикрываются именем Бога.

- Довольно, леди Хелира. - подняв ладонь в останавливающем жесте, вздохнул правитель, а после расправил плечи и непреклонно произнес: - Мы объявляем, что империя более в вас не нуждается. На этом ваша служба короне подходит к концу.

Недовольно хмурясь, Теруан развернулся и отправился прочь из темницы. За ним поспешили астролог и юный инквизитор, чтобы проводить монарха поскорее и продолжить творить свои темные дела. Они ушли и не видели тот взгляд, который холодом жег их спины.

Нейтеран наконец вновь поднял голову и тихо сказал:

- Дитя, простите меня. Я бесполезный старик. Это из-за моих учеников вы оказались в заключении. Мне искренне жаль.

- Вы... Не может быть. Вы - Великий инквизитор Нейтеран? - щурясь, чтобы рассмотреть висящие напротив мощи, которые она ранее ошибочно приняла за обтянутый тряпками скелет прошлого узника, так же тихо спросила Хелира. Пять лет назад, еще до своего отъезда в Даранийское графство, Хелира была знакома и с архиепископом, который читал юным герцогиням проповеди из Святого писания, и с Великим инквизитором, которого из-за недостатка колдунов в королевстве, а следовательно и работы, считали кем-то вроде архивариуса церковных писаний. У него была обширная библиотека когда-то. Как дела обстоят сейчас, Хелира имела возможность увидеть лично.

- Верно. Это я. - удрученно вздохнул старик.

- Но почему вы... в таком положении? - не сразу смогла подобрать она слова.

- Потому что был не согласен с тем, что нужно схватить дитя Нуэвы. Нынче ваше положение также вызывает опасения. И пусть я видел реакцию Глаза Бога на ваше присутствие, но вы так уверенно говорили про способность пережить благословение истинно верующего, что я не могу не спросить: леди, вы на самом деле не имеете отношения к колдовству?

- Я? - раздался тихий смешок, от которого у пленного инквизитора кровь заледенела в жилах. - Боюсь, обвинения были правдивы, Ваше Святейшество. А теперь, думаю, пора отсюда выбираться.

Колдунья мысленно призвала магию, однако ничего не вышло. Хелира нахмурилась, не понимая, почему это надоевшее железо еще не осыпалось пеплом с ее запястий, и стала стараться сильнее, но добилась лишь того, что металл нагрелся и начал обжигать чувствительную кожу. А проклятая метка так и не проступила, словно это ржавое железо ее сдерживало. Скрыв за ресницами потемневший взгляд, в глубине которого появились первые искорки тревоги, девушка невесело усмехнулась:

- Кажется, становится все интереснее.