Сердце Хаоса

Глава 4. Утренний переполох и список Теневого короля

Я пробудилась ото сна, едва рассвет забрезжил над столицей. Пробуждение вышло внезапным и донельзя странным, потому что совершенно неожиданно моих ушей достиг страшный грохот. Надо заметить, что обычно мои служащие не позволяют себе шуметь, памятуя о моем тяжелом нраве. Тем более странно было вынырнуть из сновидений таким необычным образом.

Широко распахнув заспанные глаза и плохо различая обстановку, я дернулась в сторону, неосознанно пытаясь уйти от предполагаемой атаки неприятеля, но оказалось, что мои руки и ноги совершенно меня не слушаются. Конечности из-за сна за столом затекли до такой степени, что, казалось, даже пол под ногами покрылся колкими мурашками. Удивительно ли, что едва я попыталась встать, тут же упала обратно, да еще и мимо кресла?

С тихим вскриком повалившись на пол, я обреченно застонала. В этот самый момент кто-то решил, что я уже встала, а он уже достаточно пожил, чтобы иметь привилегию открывать дверь моего кабинета с пинка ноги. Массивную резную дверь вынесло на раз и знатно протащило по полу от силы удара, а на пороге появилась пара дорогих сапог, громко сопя. Разумеется, сопели не сапоги, а их хозяин, но знаете, лежа под столом, вынуждена заметить, что взору моему открывалась исключительно нижняя половина неурочного гостя.

- Дева! - раненным буйволом с порога заголосил не жилец. Однако, не найдя меня на положенном месте, возопил едва ли не возмущенно: - Дева?! Дева, где ты?! Не прячься, я знаю, что ты тут!!!

- Это кто тут прячется? - раздраженно выплюнула я, перекатываясь на спину и пытаясь вновь начать ощущать конечности. Хватит совсем чуть-чуть, мне бы только до кинжала дотянуться. Уж магия крови быстро вылечит мою неосторожность. Надо же, заснула за бумагами... - Какого Проклятого ты вламываешься в мой дом?!

- Ты чьим именем ругаться удумала?! - моментально огрызнулся гость, и тут же недоуменно вопросил: - И откуда доносится голос?

- Из Преисподней. - не хуже демона огрызнулась я, поняв, кого принесло в мое поместье спозаранку. - Привет передают, и говорят, скучают очень. Хочешь обратно?

Сапоги решительно направились ко мне, обошли стол и явили своего хозяина, который, возвышаясь, смотрел на меня красными глазами и гневно раздувал ноздри. Взмахом руки он поднял дверь и с силой впечатал ее обратно в проем, запечатывая его, подозреваю, наглухо. В руках Его Высочество держал старенькую потрепанную книжечку, и ей же грозно потрясал над моим лицом:

- Вставай немедленно и объяснись! - найдя искомое, продолжил орать Асур, теряя всякое благочестие и присущую высокородным особам сдержанность.

- С какой стати?! - гневно взметнулись мои брови. Увы, ничего другого я в данной ситуации взметнуть была не в силах. - Выйди и зайди как положено! По какому праву ты решил орать на меня в моем собственном доме?! Какого Про... демона ты вообще тут делаешь?!

- А к кому еще мне идти, когда вокруг царит ложь и разврат?! - уперев руки в бока и сминая рукопись в кулаке, нагнулся ко мне Его Высочество.

- С развратом ты явно не в тот дом пришел! Поди прочь, пока я не встала! - задыхаясь от негодования, вперила я гневный взгляд в Ватариона.

- А то что?! - наклонившись еще ниже, продолжал нарываться демон. - Вставай немедленно!

- Да не могу я! - не выдержав, рявкнула я и тут же закрыла глаза, делая шумный вдох, чтобы вернуть себе утерянное самообладание.

- Что? - нахмурившись, уже без всякой злобы спросил мужчина. - Как это?

- За столом уснула... - тихо сказала я, отворачиваясь. Неожиданно над головой послышалось насмешливое хмыканье, и я поморщилась.

- Помочь? - куда вежливее спросил мужчина, растягивая губы в легкой, но крайне неприятной улыбке.

Впрочем... Почему бы и нет?

- Давай. - кивнула я, а в следующий момент что есть силы крикнула: - А ну! Куда руки тянешь?! Не смей меня трогать! - после такого, как не сложно догадаться, демон отдернул от меня руки, которыми собирался поднять на ноги, а я чертыхнулась, поморщившись: - Чтоб тебя! Просто возьми нож и порежь мне руку. На поясе висит, видишь?

- Так бы сразу и сказала. Зачем орать? - почти обиженно пробурчал Асур, с которого напрочь слетела маска хозяина трех миров, обнажая трепетную ко лжи и разврату душонку. Он присел на корточки возле меня и потянулся к поясным ножнам.

- Будем откровенны, Ваше Высочество, ты первый вломился в мой дом и начал орать. - стала ратовать я за справедливость. Попытка пошевелить пальцами отдалась неописуемыми ощущениями, и я прекратила трепыхаться.

- У меня были веские причины! - воскликнул демон, упрямо поджимая губы. Сняв с моего пояса кинжал, он потянулся к руке и попытался ее приподнять, чтобы удобней было резать, но я тут же взвыла, и он разжал руки. - Да что за беда?! Ладно, давай иначе.

Он пересел поближе и склонился надо мной. Тонкая бледная рука взметнулась вверх, лучи рассвета разбились о блеснувшую сталь клинка, а я широко распахнула глаза. Что он удумал?! Второй рукой демон рванул ворот моего платья, обнажая шею, и холодная сталь устремилась к белой коже.

Но не достигнув цели всего на пару волосков, Асур остановился, когда дверь кабинета вновь с грохотом вылетела теперь уже наружу, выдранная вместе с рамой, являя нашему перепуганному взору разъяренного высшего демона.

Картина, представшая глазам Эстара, едва не заставила его принять истинное обличие. Его госпожа лежала на полу в растрепанном виде, а над ней склонился мужчина с ножом в руке. Учитывая, что минутами ранее все поместье сотрясал грохот явления в гости Ватариона, а после на весь особняк звучали злобные крики, в числе которых мой приказ убрать руки и не трогать меня, не сложно догадаться, какой образ событий сложился в голове моего защитника.

Глаза Эстариота полыхнули тьмой и яростью, когда он набросился на не успевшего осознать наружность ситуации принца, и твердо вознамерился все ж таки пустить мои старания по ветру и устранить наследника Сихейма.

- Стоять! - выкрикнула я, дернув ногой и тут же пожалев об этом.

Мой демон удивленно распахнул глаза, предприняв попытку затормозить, но в итоге смешно повалился на пол. Предполагаю, не обошлось без посильной помощи принца, который от удивления успел послать над полом небольшую волну темной энергии, об которую и запнулся защитник.

Следом до нас добежала вся стража и несколько слуг, перепуганные грохотом, но, увидев личность гостя, опешили, не зная, что можно делать, а чего не стоит. Я хоть и эрцгерцогиня, да только он - кронпринц Сихейма. Затруднения очевидны.

- Вышли все! - подсказала я очевидцам верное решение проблемы, добавив в голос строгости. Еще надо будет выяснить, почему они только сейчас пришли, а не минутами ранее, когда полоумный демон вознамерился орать на меня.

Перепугавшись еще больше от моего недоброго взгляда, стража вытолкала слуг взашей и деликатно прикрыла пролом обломком двери. Эстар же не сдвинулся с места, переводя взгляд с меня с мужчину и пытаясь понять, в какой момент убийство Ее Светлости перестало быть поводом для паники.

- Режь. - сквозь зубы бросила я Ватариону, устав от беспомощности смертного тела.

Молча кивнув, он сделал небольшой надрез на коже, не обращая внимания на дернувшегося Эстара, а я беззвучно зашептала заклинание магии крови - самый быстрый способ привести тело в порядок. Алые капли воспарили над телом, полыхнули черным пламенем и, осыпавшись пеплом, устремились к ране, восстанавливая нормальное движение крови и залечивая порез. Шумно вдохнув, я согнула руку в локте, сжала пальцы, проверяя действие колдовства, а потом оттолкнулась от пола и встала на ноги.

- Вышло небольшое недоразумение, я полагаю. - вернув образу невозмутимость, прокашлялась я. Оправив платье и застегнув ворот, бросила взгляд на немного ошеломленных стремительностью событий демонов и вежливо улыбнулась. - Эстар, благодарю за помощь, можешь идти. Передай Ингерде, пусть подаст завтрак. Ваше Высочество, прошу за стол.

- Это и есть твой демоненок? - усмехнулся Асур, поднимаясь на ноги и подбрасывая в руке нож. - Свирепый, как я погляжу.

Названный поспешил подняться с пола и непонимающе переводил взгляд с меня на принца. Однако в его глазах довольно быстро зажглись огоньки понимания, и на гостя он метнул крайне недоброжелательный взгляд, снова сжимая кулаки.

- Защищать меня - его обязанность, только и всего. Не стоит придавать этому событию такую значимость. Эстар, ступай. - невозмутимо ответила я, складывая ладони перед собой.

- Госпожа... - выдавил высший сквозь зубы, не находя в себе сил оставить меня наедине с опасным существом.

- Все в порядке. Иди же. - поторопила я его.

- Слушаюсь. - угрюмо ответил он и, чеканя шаг, направился к выходу. - Я починю дверь.

- Премного благодарна. - просочилась в мой невозмутимый голос тонкая струйка едкости. Сам выломал, сам и чинишь - все разумно.

И когда он вышел, Асур не преминул отметить свои наблюдения:

- Такой слабый. Ты призывала?

- Подарок. - не вдаваясь в детали, бросила я коротко, а после жестом предложила пройти за стол. - Итак, явление какого божественного знамения сподвигло Его Высочество кронпринца Сихейма решить явиться ко мне с мыслями о разврате?

- Сама погляди!!! - вновь взбеленился демон, с грохотом опуская на стол свою книжицу и возмущенно тараща глаза.

Я же в этот момент являла собой мировое сосредоточие непоколебимости и выдержки, чему превосходно способствовало недавнее выпускание пара, и потому, прежде чем взглянуть на подношение, стала не глядя собирать бумаги со стола, чтобы навести полагающийся порядок. Постучав стопкой листов по столу и придав им ровную форму, отложила собранное на край и чинно опустилась в кресло.

- Что ж, посмотрим. - поджала я губы, забирая со стола рукопись и вчитываясь в название. - История Священного Писания? Ваше Высочество, если вас так возмутило существование бога, то с этими жалобами вам не ко мне. Попробуйте обратиться, например, к Единому. Слышала, по воскресным дням он принимает в главном храме. Уверена, вам он с радостью ответит. Не понимаю, почему вы пришли с сим богоугодным трудом в мою скромную обитель.

- А к кому мне еще идти?! - в сердцах воскликнул он, но тут же осекся, метнув затравленный взгляд на дверной проем. Скрыв лицо рукой, он шумно вдохнул, приводя в порядок растрепанные чувства, и заговор вновь, но уже куда спокойнее. - Что это за мерзкая лживая рукопись? Почему меня в ней беспощадно унижают? Кто это написал? Я своими руками его сдерну с неба и покажу настоящий свет справедливости!

- Погодите, но что вас не устраивает? - изогнула я бровь, небрежно перелистывая страницы и бегло пробегая текст взглядом. Но так как этот труд я в свое время выучила едва ли не наизусть, то ничего нового, разумеется, не обнаружила. - Это просто сборник легенд и преданий, в которых упоминаются деяния Единого. К слову, сейчас в моих руках одна из самых нераспространенных версий тех событий, которую почти никто не знает. Где вы взяли это, Ваше Высочество? Уж не в подземной ли библиотеке коро... простите, императора?

- А где же еще? - раздраженно отмахнулся мужчина, будто проникнуть на закрытую территорию было плевым делом. - Хотел посмотреть, что пишут мои потомки, а теперь хочу съесть свои глаза. Да лучше бы я никогда этого не читал! Дева, ответствуй, что за гнусная история с моим якобы проклятием?! Как Единый ваш и в эту историю затесался?! Еще и, во имя всего Хаоса, в любовной дилемме?!

- Полагаю, сие древнее предание повествует о том, как император Ватарион во имя любви противостоял Всевышнему, уведя у него из под священного носа женщину, за что и был проклят. Думается, вы располагаете иной версией событий, Ваше Высочество?

- Разумеется! - всплеснул руками невинно оскорбленный любовью демон. - Что бы я! Из-за женщины?! Да ни в жизнь! Мое великое деяние так опорочить еще умудриться надо было!

- Ваше негодование мне не совсем понятно. Поясните? - легко улыбнувшись уголком рта, предложила я. Не то чтобы мне это и впрямь было интересно, но этот демон так забавно злится, что мое настроение ощутимо улучшилось. Эх, все-таки я то еще зло.

- Я пожертвовал посмертием, призвав Нуэву, ради блага своей империи! - хлопнул Асур ладонью по столу, от чего стопка бумаг заметно подпрыгнула, а канделябр покачнулся. - Я совершил великое деяние и подвиг! Моя слава должна была покрыть лицо золотом на все века! (Прим. автора: покрыть лицо золотом - имеет ввиду древняя идиома, означающая "прославиться"). А что в итоге?! Дева, это неприемлемо! Как сюда попала женщина?! При чем тут ваш Единый?! Что, во имя всех тварей Хаоса, в голове у составителей этого непотребства?!

- Считаете, ваш образ излишне романтизирован? - усмехнулась я, вновь опуская взгляд в страницы и лениво перелистывая.

- Считаю, меня смертельно оскорбили! - округлив глаза, гневно поджал губы мужчина. - Я - император Ватариона! Мой гарем насчитывал десятки тысяч самых прекрасных женщин всего мира! Да если бы Единый возжелал забрать любую из них, я даже не заметил бы! А он, к слову, не возжелал, чтоб ты знала!

- Что ж, - подумав, кивнула я, - вижу, на гарем вам пришлось знатно потратиться. Десятки тысяч - почти армия. Теперь мне понятно, почему ради защиты государства вам пришлось обращаться к высшим силам. Денег на нормальную армию-то у вас явно не осталось. Не думали забороть врага гаремом?

- Ты еще и издеваешься?! - взбеленился демон, а по рукам его поползли узоры проклятой метки, знаменуя лютый гнев.

- Что вы, что вы, Ваше Высочество. Даже не начинала еще. - отмахнулась я, ни капли не устрашившись негодованием Проклятого. - Усмирите свой гнев, это история давно минувших дней и к вашему нынешнему положению не имеет никакого отношения. Знали бы вы, какое непотребство обо мне пишут, кровавыми слезами заплакали бы. О вас лишь несколько страниц романтичной прозы написали, а обо мне множество книг в народе ходит. И если вам приписывают заслуги лишь на одном любовном фронте, то у меня возлюбленными побывали все мало-мальски значимые люди этого мира. Если не все, то скоро этот список явно пополнится. Советую вам быть сдержаннее впредь и не вламываться в мой дом с таким апломбом. Это неприемлемо. Вы в нашем мире недавно и, вероятно, еще не осведомлены, что случается с теми, кто столь дерзок. Уверяю вас, хорошая жизнь у таких людей быстро заканчивается. Памятуя о вашей помощи этим утром, я не стану чинить препятствия, но в будущем учтите, что ваш статус не позволяет вам вести себя, как заблагорассудится. Степень моего терпения крайне мала. Итак, вам есть что еще сказать? Может, еще на что-то хотите пожаловаться?

- Нет. - огрызнулся демон, насупившись. Привычное благодушие явно изменило ему сегодня, и сейчас он в некоторой степени смущен, из-за чего стал не слишком многословен. Подумав, Асур потер ладонью лоб и глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Раз уж я сегодня так рано прибыл, нам стоит начать обучение.

- Как пожелает Ваше Высочество. - мягко ответила я, а во взгляде добавилось холода.

В этот момент в коридоре послышались шаги, и на пороге показалась моя камеристка. Опасливо заглянув в кабинет, девушка нашла меня взглядом, потом посмотрела на гостя, смущенно потупилась и неуверенно спросила:

- Желаете напитки?

- Проходи. - благодушно кивнула я. Ингерда поспешила войти, попеременно бросая взгляды то на меня, то на понравившегося ей мужчину, и, расставив чаши, заварник, миску с медом и блюдо с лепешками, неуверенно застыла.

- Ингерда, - окинув взглядом угощения, обратилась я к девушке, - помнится, у нас были проблемы с медом?

- О, вы об этом, госпожа. - неловко улыбнулась служанка, алея от взглядом на кронпринца. Тот ее совсем не замечал, все еще немного недовольно морща лоб. - Да, Эстар отправлял вчера слуг с наказом привести порядка двух десятков бочек. На различные нужды...

- Передай ему от меня похвалу. - довольно покивала я. - В наше время без меда сложно решить некоторые проблемы. Теперь ступай я подвал. Возьми несколько слуг в подспорье и приведи в порядок одну из пустующих комнат подземелья. Мы с Его Высочеством должны сегодня заняться там делами.

- Слушаюсь, госпожа. - поклонилась девушка. - Будут особые указания?

- Ничего особого. - махнула я рукой. - Свечи, мебель, напитки. Еще доставь туда писчие принадлежности на всякий случай.

- Свечи, мебель, напитки... - кивала девушка, запоминая, а потом отчего-то сильно покраснела, занервничала и, поклонившись, поспешила уйти. - Будет исполнено.

Когда ее спина скрылась за дверным проемом, я с сомнением прикусила уголок губ. Кажется, она не совсем верно поняла мои намерения в отношении принца. Что ж, в любом случае мне нет до этого дела, а в остальном пусть держит рот на замке. Разлив отвар по чашам, я услужила кронпринцу и сделала первый глоток, довольно щурясь. Тепло пролилось внутрь, согревая после лежания на полу, а мне в глаза начали бросаться странные детали.

Поленья в камине давно потухли, но этой ночью я совсем не замерзла. Локтем ощутив какое-то неудобство, я посмотрела назад и с удивлением заметила, что через подлокотник перекинута черная ткань. Что это? Отставив чашу, я повернулась и вытащила из-под себя длинную материю. Плащ? Откуда?

Только теперь носа коснулся тонкий аромат дыма и холода, принося с собой все ответы. Но что здесь делал Ветер? Сжав пальцами плотную ткань, я стала быстро озираться по сторонам, выискивая еще детали. Кажется, это все?

- Что-то случилось, дева? - тонко подметив мое недоумение и настороженность, посмотрел на меня поверх чаши демон.

- Не думаю. - с сомнением протянула я. Это что же получается? Он приходил ночью, укрыл меня и... все? Если было дело, то почему не разбудил? А если дела не было, то зачем приходил? Потерев пальцами лоб, я часто заморгала, пытаясь понять значение этого события, но так и не преуспела. - Кхм... Нет, все в порядке, Ваше Высочество. Не обращайте вни...

Широко распахнув глаза и не договорив фразу, в взметнула руку вверх, касаясь ладонью головы, и с удивлением провела пальцами по волосам. Обычно туго заплетенная коса сейчас ослабла, а концы ее и вовсе расплелись. перекинув волосы через плечо, я с изумлением уставилась на край, где должна была быть лента. Что такое? Слетела во сне? Приподнявшись, я не нашла ее на кресле, после чего заглянула под стол. Окинув взглядом всю комнату, я вынуждена была признать, что черная шелковая лента бесследно испарилась. Как же так? Неужели...

- Почему мне кажется, что у тебя не совсем все в порядке? - подозрительно прищурился Асур.

- Кажется, меня обокрали... - растерянно пробормотала я, не в силах поверить в содеянное... кем? Королем воров? О, Небо! Хелира! Такая наивность в твои-то годы. Непростительно. Но в любом случае... мне совершенно непонятны мотивы этого поступка. - Ветер, сдалась тебе моя лента? Что за ребячество?

- Что ты там бормочешь? Говори ясно. - недовольно подал голос древний демон.

- Ваше Высочество, - справившись с удивлением и еще не решив, как к этому относиться, отратилась я к мужчине, - вы не будете против, если прежде прочего вы ответите на некоторые мои вопросы касательно предмета нашего обучения, а после научите меня для начала тем вещам, о которых я попрошу?

- Это не сложно. Мы можем так поступить. - без раздумий кивнул демон. - Что именно тебя интересует?

- Многое. - немного растерянно провела я пальцами по распускающейся косе. - Для начала давайте насладимся утренней трапезой, а когда ученическая будет готова, вернемся к этому вопросу.

- Что ж, будь по-твоему. - легко ответил Асур, чинно отпивая из чаши. - Кстати, отчего ты разрушила защиту, что я наложил на сии покои в прошлый свой визит?

У порога показался мрачный Эстар, крепко держащий в руках новую дверь. Где только взял? Метнув колкий взгляд на бывшего повелителя Преисподней, он ногой придвинул ящик с инструментами и стал с невозмутимым видом ковыряться в стене. Интересно, откуда бывший архимаг может знать, как правильно устанавливать двери? Кажется, это банальная слежка. Не обращая внимание на парня, я вернулась к разговору с Проклятым.

- Видите ли, Ваше Высочество, мы с вами находимся в сердце сосредоточия власти прислужников Единого. Кругом нас расположены храмы и резиденции инквизиции. Посему я сочла разумным не оставлять в своем жилище следы столь масштабного применения чар. Вам я также советую стать более осмотрительным.

- Да что они мне сделают? - фыркнул Ватарион, надменно заломив брови.

- Увы, такое время нынче, что служители господни наловчились бороться с нашим братом. - вздохнула я. - Конечно, против Вашего Высочества они мало на что способны, однако не стоит забывать о высоком положении, которое мы занимаем. Если нас уличат в недопустимом, падение будет весьма стремительным, а это не входит в мои планы на долгое и плодотворное правление.

- О, времена! - патетично вздохнул древний властитель, а после его взгляд зацепился за одну из бумаг на моем столе. Она лежала в стопке на самом верху и текстом была повернута как раз в его сторону, поэтому Ватарион без проблем смог прочесть написанное: - Хм... Что это у тебя? Погоди-ка... "Неудачный список женихов"?

- Что значит "неудачный"? - нахмурилась я, без лишних церемоний выдергивая лист из рук демона и опуская в него непонимающий взгляд. - Эт-то что еще такое...

А над заголовком, и правда, было дописано чьей-то твердой рукой крайне дерзкое "неудачный". И если бы только это...

Существует мнение, что это утро решило напрочь разбить мою хваленую выдержку в пух и прах. Что оно этим хотело показать миру, я не знаю, но стремление оценила. Вчитываясь в дополненный размашистым почерком список, я не в силах была удержать каменное спокойствие. Брови начали медленное шествие к небесам, морща высокий лоб, а губы постепенно превращались в тонкую линию. Вот только кто знает, было тому причиной желание сдержать рвущуюся наружу ругань, или же стремление остановить подкатывающий к горлу хохот. Поистине такое событие для меня в новинку, но обо всем по порядку.

В руках я действительно держала итог своих вчерашних измышлений. На грубом желтом листе, который так замечательно впитывает чернила и в свое время своим особенным видом раскрыл предательство Неи, был подписан заголовок работы, а ниже аккуратным столбиком были выписаны имена и достоинства первых лордов Сихейма. Потом шли имена не самых первых лордов. И так до тех пор, пока в списке не появлялись имена молодых господ, брак с которыми был на грани мезальянса. Но ведь король даровал мне высочайшее дозволение, не так ли? Разумеется, идею о подчинении какого-нибудь простолюдина я быстро отмела. Если уж и выходить замуж, то с пользой для дела, иначе какой смысл, да?

Руководствуясь именно стремлением извлечь выгоду, я собрала в памяти все, что знаю о претендентах на место консорта лорда Адертана, в первую очередь уделяя внимание состоятельности и военным заслугам. Во вторую очередь, отбросив мысли о состоятельности, уделила внимание исключительно военным заслугам. Если так подумать, я и без внешних вливаний с успехом развиваю благополучие своих земель, поэтому имею право смотреть на эти детали сквозь пальцы. Ну и что, если высокородный жених не имеет несметных богатств? Главное - пусть мне не мешает и меч в руках твердо держит, остальное во власти Единого.

Тем не менее, проклятое провидение нашло человека, которому такой подход показался не просто неразумным, он несколькими росчерками пера обратил его в величайшую глупость, на которую была способна леди Адертана! Надо ли говорить, что теперь во мне разум пытался побороть раздражение на глазах у веселья, которое, казалось, ранее навеки покинуло это многострадальное тело?

Крепко удерживая бумагу подрагивающими пальцами и явственно ощущая, как в груди зарождается жар, постепенно охватывая и голову, я очень медленно стала читать обновленный Ветром список, не обращая внимания на то, что в какой-то момент у меня просто перехватило дыхание.

Почерки были очень разными: мой - сдержанный и ровный, его - размашистый и небрежный. Рядом они смотрелись просто кошмарно. Но кто бы обратил на это внимание? Сейчас дело обретало такой оборот, что я едва ли потратила время, дабы дать оценку каллиграфии. Будто опасаясь, что я могу не понять, где именно он дописал, Син услужливо заключил свои дополнения во фривольные скобки. Почему фривольные? Потому что очень на ухмылки похожи!

Итак, текст следующий:

"(Неудачный) Список женихов.

Второй сын герцога Картаканского. Владеет обширной землей на юго-западе, граничащей с Адертаном. (Предпочитает мужчин).

Четвертый сын герцога Заречья. Образован, искусен во владении мечом, скромен, набожен. (Проиграл три деревни в азартные игры и еще должен остался).

Второй сын герцога Граншадтского. Отличная репутация, два самоцветных рудника, заводчик лошадей. (Три зуба, два подбородка, убойный аромат).

Третий сын герцога Майрикийского. Делец, имеет земли на юго-востоке герцогства, рудник с самоцветами. (Тот, кого предпочитает второй сын герцога Картаканского).

Четвертый сын герцога Лигерийского. Искусен во владении мечом, набожен. (Не менее трех раз лечился от срамных болезней).

Второй сын герцога Дайль. Искусен во владении мечом, образован. (Лучший поставщик артаханского кофе на Черный рынок).

Наследник маркиза Ерийского. Воспитан, образован, унаследует графство. (Не унаследует, уже проиграл на черном рынке).

Наследник маркиза Бурунейского. Искусен во владении мечом, унаследует графство. (Пропил даже меч, не говоря уже о графстве).

Наследник маркиза Сеченийского. Образован, набожен, нерасточителен. (Принял постриг в монастыре Трех Благодетелей, оскоплен).

Наследник маркиза Аравильского. Набожен, искусен во владении мечом. (Имеет двух бастардов).

Граф Аймен. Вассал. (Слишком стар, чтобы дать потомство).

(Герцог Син Айзер. Воспитан, образован, набожен, нерасточителен, искусен во владении мечом и не только. Порочащих связей не имеет, вежлив, скромен, грациозен, элегантен, пунктуален, вынослив, силен, ловок. Владеет древнесихеймским, артаханским, нортанийским, лаодикейским и парой малоизвестных языков. Любит закаты и прогулки под луной, хороший сосед. Добр, отзывчив, умеет вести задушевные беседы. Искусный дипломат. Обладатель лучших плащей во всем Сихейме и мягкого кроткого характера. (Владелец, как видно из всего вышесказанного о достойных претендентах на руку Вашей Светлости, герцогства Заречье, графства Ерийского, графства Бурунейского, еще нескольких отметок на карте, хозяин герцога Дайля и по меньшей мере двух небезызвестных организаций.)

Роза, в моем небольшом торговом городке скоро будет праздник. Составишь компанию?".

На этом бумага закончилась, и гость, о котором я уже напрочь позабыла, решил о себе напомнить.

- Дева, ты чего разулыбалась? - подозрительно протянул Ватарион, а потом добавил: - Да еще и так жутко... Прекращай, мое древнее сердце изнывает от ужаса. Что такого написано в этой странной грамоте, что ты так раздухарилась?

Коснувшись пальцами губ, поняла, что, действительно, улыбаюсь. Моментально взяв себя в руки и вернув подобающее случаю бесстрастное выражение на лицо, я стала чинно и немного бережно складывать бумагу, ласково загибая уголки.

- Да нет, ничего. - качнула я головой, а губы вновь норовили растянуться до ушей. - Просто... действительно, неудачный список. Даже больше, чем он сам думает.

- Кто думает? Список? - еще больше сузив глаза, уточнил принц.

- Не важно. - решительно произнесла я, убирая грамоту в стол к остальным сокровищам Моей Светлости. - Главная прелесть жизни в том, что она не перестает нас удивлять, вы так не считаете, Ваше Высочество?

- Предпочитаю стабильность. - задрал нос мужчина, но взглядом продолжал внимательно следить за мной. Очевидно, такого вопроса ни с того, ни с сего он не ожидал, и теперь не знает, что и думать.

- Если выбирать между "неожиданно хорошо" и "стабильно плохо", я, пожалуй, изберу первое. - тихо усмехнулась я, незаметно касаясь пальцами черной ткани плаща, что все еще была перекинута через подлокотник кресла.

- Стабильность можно распланировать и менять постепенно, дева. - включился в наш странный диалог Ватарион. - Подобно паломникам, что стремятся попасть на вершину Священной горы, упорный труд в силах изменить неблагоприятные события, если действовать с умом шаг за шагом. Резкие изменения же таят в себе немалую угрозу. То, что началось неожиданно, неожиданно и закончится. И каким именно будет это окончание, никому не ведомо. Нет никакой уверенности, что все не станет хуже, чем было.

- Ваша правда. - вздохнув, вынуждена была я согласиться. - И все-таки...

И все-таки? Это... свидание?

Ранее мне не было нужды интересоваться этой стороной жизни. Мое будущее было распланировано еще до рождения. И то, что я родилась не мальчиком, ничего не меняло. В этом распланированном будущем не было ничего об отношениях между мужчиной и женщиной, поэтому я ни разу не озаботилась тем, чтобы уделить им хоть сколь-нибудь пристальное внимание. Его Светлость герцог Альмин Феранийский хорошо позаботился об этом. Увы, пестуя меня, он упустил Теяру.

Именно поэтому сейчас я не знала что думать, не понимала что делать и усиленно искала подвох. Но как ни посмотрю, у меня нет ничего такого, чего не было бы у герцога Айзера. Зачем, во имя всех пресветлых асов, он добавил себя в мой список, который сам же назвал неудачным, а потом еще и на праздник позвал? Как я должна это трактовать? Между нами не такие отношения, чтобы и без того редкие встречи начали проходить за пределами вынужденных ситуаций.

Небольшой торговый городок. Черный рынок? Какой еще праздник на Черном рынке? Куда ты пытаешься меня заманить, Ветер? С другой стороны, у него нет ни одной причины причинять мне вред. Тогда куда он меня зовет? Там будет какое-то событие, которое я должна увидеть сама? Какие-то люди, которых стоит увидеть там? Или праздник - это просто праздник, а остальное я сама себе додумала? Нет, позвольте, что значит "додумала", когда практически незнакомый посторонний человек... не совсем незнакомый и посторонний, если уж на то пошло.

Потерев лоб рукой, я скрыла дрогнувшие уголки губ за рукавом, вспоминая цветастые описания последнего жениха, щедро описанные им самим.

Набожен? Он-то? Тогда у моих дверей уже давно бы топталась когорта инквизиторов. И какой же религии сей добропорядочный верующий? Я скорей поверю, что у него в катакомбах стоит Темный храм, чем проведу параллель между Сином Айзером и храмом Единого. Разве что Единый денег ему должен? А что, я так посмотрю, у него пол-империи в должниках затесались!

Не имеет порочащих связей? Дайте-ка подумать! Главарь Теневой гильдии, глава гильдии наемников, основатель Черного рынка. Да, он не имеет порочащих связей. Он их создает.

Искусный дипломат? Сложно не согласиться... после его представления на королевском приеме. Договариваться он уж точно умеет.

Пузырьки возмущения мчались по крови, отдаваясь легкой щекоткой во всем теле, а я мысленно повторяла те качества, которые мне особенно понравились: добр, вежлив, грациозен, кроток, скромен, элегантен, пунктуален... Перечисляла и одновременно представляла, как посмотрю в эти бессовестные серебристые глаза, после чего вслух с выражением повторю все написанное, чтоб он покраснел от стыда за такое откровенное вранье. Вот только почему мне кажется, что он лишь невозмутимо ухмыльнется? Нет-нет, никуда не пойду, пусть даже не надеется. А то будет... черная-черная герцогиня черной-черной ночью на черном-черном рынке... ну и так далее.

- Де. Ва. - мягко нараспев позвал меня демон, глядя из-под белых ресниц смеющимися глазами. - Твои помыслы далеки от обучения. Хватит предаваться мечтам, лучше ответь на несколько моих вопросов.

- Задавайте, Ваше Высочество. - вежливо улыбнулась я, пытаясь сосредоточиться на словах демона, а не на рукописи герцога. Выходило не очень. Попеременно бросая задумчивые взгляды в окно на внешне заброшенное поместье, я пыталась разогнать туман в мыслях.

- Я чувствую, что от тебя, помимо крепкой связи с высшим, идет три другие связи поменьше. Кто это?

За всеми этими перипетиями мы совсем забыли о том самом высшем, который сейчас доламывал мою стену под девизом "я дверь чиню". От души долбанув молотком по стене, он сверлил спину принца злобным взглядом. Совершенно очевидно, что в мыслях перед ним была совсем не стена. Бросив на Эстара быстрый взгляд, я сделала вдох чтобы ответить, но стоило мне издать звук, как он снова громыхнул молотком. Пришлось прерваться и дождаться тишины, но когда я в очередной раз открыла рот, вредный демон опять перебил меня и дверь. Нахмурив брови, я неодобрительно посмотрела на подчиненного, что должно было послужить достаточным внушением, дабы он перестал чудить. В ответ на мой взгляд Эстар еще раз впечатал молоток в стену, отказываясь слушаться.

- Думаю, Ваше Высочество, - повысила я голос, перекрывая грохот инструментов, - нам стоит выйти, чтобы вы могли своими глазами все увидеть.

- Прекрасная идея! - оживился Ватарион. Поднявшись из кресла, он бросил насмешливый взгляд на Эстара. В какой-то момент мне даже показалось, что он этот молоток ему в лицо швырнет, честное слово.

Мимоходом подхватив плащ из кресла, я накинула его себе на плечи и отправилась на выход. Невозмутимо вышла в коридор, минуя рассерженного демона, а Асур послушно шел следом, источая благодушие. Покинув поместье, я повела мужчину на задний двор, где в числе прочих построек располагалась конюшня. Толкнув дверь, я повернулась к принцу.

- Прошу, Ваше Высочество. Заходите и все сами увидите. - вежливо улыбнулась я.

Вскинув брови, Ватарион одарил меня пристальным взглядом, а после смело вошел в строение. Прошествовав за ним, я прикрыла дверь и осталась стоять у входа. По обе стороны широкого прохода располагались загоны, но лошадей здесь не было. Вернее, была, но одна. И два волка.

- Увы, мои демоны неприхотливы в еде, а потому иные животные здесь не содержатся. - пояснила я, окидывая взглядом помещение.

- Низшие и загонщик? Так вот что это были за связи. Интересно... - заложив руки за спину, важно вышагивал по проходу Ватарион. Рассматривая мой небольшой зверинец, он бросил через плечо: - Но почему связь односторонняя? У тебя с ними есть, а у них с тобой нет. Ты не общаешься с ними?

- Для чего бы мне их слушать? - удивилась я. - Я отдаю приказы - они исполняют. На этом все.

- Кажется, это черта твоего характера, да, дева? - усмехнулся мужчина, отведя за ухо седую прядь. - Хм... Пребывая в Преисподней, я задавался вопросом, что это за существа. Ты же поведала, что это тоже колдуны, но утратившие разум из-за поглощения силой магии. Никогда не думала, что им можно вернуть разум?

- О? Это возможно? - не особо заинтересованно спросила я.

- Они все еще люди, не забывай. Но, кажется, тебе нет до них дела.

- Наставник совершенно прав. - усмехнувшись, немного издевательски склонила я голову. - Вашу ученицу сложно обвинить в милосердии. Но почему вы называете их людьми? Это же демоны.

- Возносясь на Небо или проваливаясь в Преисподнюю, человек всегда остается человеком. - немного печально ответил он. Мне показалось, что за этими словами он скрывал нечто большее, чем просто грусть.

- Право слово, Проклятый ли передо мной? - насмешливо изогнула я бровь. - Речи под стать трепетному юноше или милосердному служителю Единого.

- Мне печально видеть, как смогла ожесточиться душа столь юной девы. - покачал он головой, а я решительно не узнавала в нем то существо, чей образ крепко держался в моей голове наряду с величайшими чудовищами всех эпох. - Похоже, твой жизненный путь не был усеян розами?

- Смотря какой их частью. - уклончиво ответила я, скрещивая руки на груди. Увы, у роз не только нежные лепестки в запасе. - Ваше Высочество, помните день нашей встречи?

- Почему ты об этом заговорила? - обернувшись, удивленно склонил голову Асур. - Помню, разумеется. Слабоумием еще не страдаю.

- В тот день вы помогли мне побороть кошмары и сказали, что те жуткие создания, которые гнались за мной, и есть низшие демоны. В этих кошмарах я провела несколько лет до встречи с вами. Как считаете, должны у меня быть теплые чувства к этим отродьям?

- Это всего лишь сны. Не стоит придавать им такое значение. - нахмурился Ватарион.

- Верно. - медленно кивнула я, цепко удерживая его взгляд, а потом сказала то, что все время с того дня не давало мне покоя: - Но меня интересует другое. Откуда бы Вашему Высочеству знать, что происходит с разумом тех, кто отвергает свою силу? Ведь в этом была причина кошмаров, не так ли?

- Это так. - после недолгого молчания, едва заметно раздраженно дернулся уголок губ демона, что не могло укрыться от моего пристального взора. - В конце концов, я - прародитель колдовства. Кому, если не мне, знать это все?

- Да, но это не вся правда. - легко качнув головой, продолжала я внимательно смотреть в черные глаза. - Я видела ваше лицо, когда вы убеждали меня, что колдовство - не проклятие. Видела ваши глаза. В тот раз я не придала этому значения, но чем больше думаю об этом, тем страннее все это кажется. Будто вы просто повторили все те слова, что когда-то говорили самому себе. Иначе откуда вам знать, что за кошмары снятся тем, кто считает магию - проклятием?

Ватарион замер, смежив уста, и смотрел на меня остановившимся взглядом. Краски отхлынули от его лица, что на и без того бледной коже было почти незаметно. Почти. Отвечать на это он явно был не намерен, и я решила продолжить:

- Мне казалось, что я могу понять ваши чувства, когда мы виделись в последний раз. Вы говорили, что намерены избавиться от моей власти над вами, что не хотите занимать чужое место на троне. Я думала, что вы предложили обучать меня, потому что лелеите дерзкий план по уничтожению пленившей вас колдуньи. Выждать удобный момент и нанести один единственный всесокрушающий удар, когда я буду меньше всего этого ожидать. Скорее всего в день нападения ордена шаманов. Ведь это время подходит идеально. Неразбериха, суматоха, сражения - мне явно будет не до вас. Но почему-то чем больше я нахожусь рядом с вами, тем меньше мне кажется, что я права. От вас совсем не исходит угроза, но и наставничество вы предложили не просто так. Вам что-то нужно. Возможно, если вы не намерены свести со мной счеты за плен, не стоит ждать более удобный случай и сразу выложить все начистоту?

- Плен. - нервно фыркнул Асур, отводя взгляд в сторону, и запуская руку в волосы. Вторая его ладонь сжалась в кулак, на мужчину явно накатили сильные эмоции. - Да что ты знаешь о плене... Ладно. Хорошо. Ты удивила меня, дева. Не думал, что ты успела так далеко зайти в своих размышлениях. Похоже, я в тебе не ошибся. Я уверяю тебя, что нападать не намерен. Мне действительно кое-что нужно от тебя, но время еще не настало. Сейчас я не готов тебе все рассказать, но можешь быть уверена, что причинять тебе вред в мои планы не входит.

- Это похоже на правду. - подумав, согласилась я. - Но как в ваши планы входил брак со мной? Ту выходку на королевском приеме я все еще не забыла, Ваше Высочество.

- Ты отказалась. Что теперь об этом говорить? - вздохнул он. - Силой заставлять тебя я не собираюсь.

- Госпожа? - осторожно приоткрыв дверь конюшни, заглянула внутрь Ингерда. Разговор пришлось прервать, я обернулась к девушке. - Простите, у нас все готово.

- Хорошо. Ступай. - кивнула я, а после перевела взгляд на принца. - Прошу за мной, Ваше Высочество. Посмотрим, чему вы можете меня научить.

Мотнув головой в попытке отогнать непрошенные мысли, Асур бросил последний взгляд на трех низших, что все это время лениво его рассматривали, и пошел на выход. Мы покинули конюшню, вернулись в особняк и спустились в подвал. Как Ингерда и сказала, в той комнате нас ждал накрытый стол, нормальные стулья вместо табуретов и почему-то широкий диван. На стенах мерно горели факелы, а на столе стояли свечи. Приятная обстановка с непонятным подтекстом.

- Очаровательно. - усмехнулся Ватарион, обходя меня и занимая место за столом. - Твои слуги хорошо постарались создать уютную обстановку... в подвале. Ну что ты застыла? Этого следовало ожидать, ничего удивительного. Садись и побеседуем.

- Чего это следовало ожидать? - озадаченно спросила я, принимая приглашение и занимая место напротив демона. - Мы же не жить тут собрались. Зачем диван?

- Ты же вдова, значит, была замужем. Неужто не понимаешь? - веселился принц.

- Что здесь понимать? - нахмурилась я. Этот разговор мне явно не нравился.

- Нет, этому тебя учить я не собираюсь. Пусть кто-то другой с этим разбирается. - проведя рукой по волосам, пробормотал Асур. - Итак, дева, ты говорила, у тебя есть какие-то вопросы прежде прочего. О чем бы ты хотела послушать?

Ватарион окинул взглядом стол, приметил кувшин с отваром и щедро плеснул в чаши. Подвинув одну ко мне, расслабленно прислонился к мягкой спинке стула и выжидательно уставился на меня.

Так. О чем я там спросить хотела?

- Во время странствия мне довелось столкнуться с зачарованным предметом. - начав свой рассказ, задумчиво склонила я голову набок. - Тот предмет создали на отдаленном острове в восточных водах, и служил он рассадником чумы. Я нашла его в колодце, воду в котором он отравил. Прежде я не сталкивалась с колдовскими амулетами, и мне интересно, как они создаются. Не все в целом, разумеется. Обдумывая это, я заинтересовалась первоосновами. Ведь получается, что предмет способен впитать в себя колдовскую силу. Возможно ли, что существует предмет, способный бесцельно впитывать энергию, направленную на своего хозяина?

- Разумеется. - выслушав, серьезно кивнул Ватарион. - Красный алмаз в зачарованной оправе из золота на это способен. Но должен предупредить, что делает он это бесконтрольно, поэтому поглощает магию не только направленную против хозяина, но и ту, что будет вытекать из его тела. Проще говоря, такой амулет не позволит владельцу колдовать.

- Вот как? Красный алмаз - один из самых редких камней, так просто его не купишь. Можешь, рассказать подробнее? Как именно надо зачаровать оправу? - взяв лист и перо, протянула я их мужчине.

- Это просто. - взяв предметы и отодвинув чашу в сторону, Асур обмакнул перо в чернила и стал быстро что-то чертить. - Золото не особо восприимчиво к магии, оно чаще отталкивает ее, но без него алмаз не раскроет свою силу. Поэтому на металле нужно вырезать заклинание. Оно короткое, вот так выглядит. - повернув ко мне лист со строчкой незнакомых символов, показал принц. - Это переводится как "водоворот", если говорить просто, но смысл немного иной. Получившееся заклинание закрепляется на алмазе, из-за чего он, подобно водовороту, затягивает в себя магию извне.

- Так просто... - пробормотала я, вглядываясь в строчку и накрепко запоминая символы. - Значит ли это, что возможно создать предмет, который будет впитывать не колдовскую силу, а, например, силу благословения истинно верующего?

- Колокольчик. - вдруг сказал демон.

- Что? - удивленно вскинулась я, поднимая на мужчину глаза.

- Не надо ничего зачаровывать. - широко улыбнулся Ватарион. - Это невозможно, дева. Колдовство может только щит создать, впитывать благословения ему не под силу. Но в бытность императором я случайно выяснил, что на это способен простой колокольчик. Смешно, да? Кто станет носить на себе колокольчики? Но это так. Обычные круглые колокольчики обладают способностью без следа рассеивать силу храмовников. Удивлена?

- Сказать, что я удивлена - значит, ничего не сказать, Ваше Высочество. - искренне выдохнула я. - Поверить не могу! Так просто? Почему же за столько лет никто этого не узнал? Хотя... Возможно, раньше знали? Вот уже полторы тысячи лет, как никто не видел колдунов. А простым людям нет нужды защищаться от благословения, оно им только на пользу. Эх, жаль я раньше не знала! Скольких бед удалось бы избежать!

- Что уж теперь сокрушаться, дева? - пожал плечами демон, усмехаясь. - Кстати, у тебя не сохранился тот предмет, о котором ты упомянула ранее? Было бы интересно взглянуть, каких вершин достигли потомки.

- Это можно. - кивнула я.

Поддев пальцем цепочку на шее, я вытащила ее из-за ворота. Там неизменно висел ключ от моей библиотеки в замке Адертана и тот самый кулон из обсидиана, который мне достался от принца пиратов. Я расстегнула цепочку и, сжав ее в руке, протянула Асуру, да только не ожидала, что ситуация обретет прескверный оборот.

Ватарион широко распахнул глаза, его зрачки моментально сузились, и мужчина в ужасе шарахнулся назад. Ничем не примечательный ржавый ключ от замковой библиотеки начал источать мягкое свечение, а в воздухе проплыла первая серебристая паутинка. Схватившись за голову, принц повалился на пол и истошно заорал, а в его взгляде, обращенном на сверкающий ключ, я увидела жуткое. Словно личность человека раскалывалась, разлетаясь на осколки, а за ней плескалось только беспросветное безумие в водовороте из отчаяния, дикого страха и первозданного ужаса. Там больше не было места ни для чести, ни для достоинства, ни для мужества. Лишь голый нерв в руках мучителя.

И тем страшнее, заглушая вопли демона, из ниоткуда в подвале подземелья зазвучал нежный хрустальный смех. Женский смех.