Сердце Хаоса

Глава 21. Последний шанс для маркизы Миелики Каркарийской

Свистящая тишина, повисшая в тронном зале, почти искрила от доведенного до предела напряжения. После гибели стражей и церковников, стойкость леди и лордов потерпела крушение и каждый здесь осознавал неудержимость приближающейся гибели. Эта обреченность наполняла их души всего несколько минут назад, но теперь все резко изменилось. Осознание этого давалось людям нелегко. Из глубины сердец в них поднималась волна чувств из страха, ликования, облегчения и неверия, которая грозила лавиной сорваться с вершины самообладания.

Нужен был лишь маленький толчок.

- Невероятно! - первым отмер архиепископ Цитан. Старик пораженно вскрикнул, широкими рукавами бело-золотого одеяния, и это стало тем самым толчком, чтобы зал взорвался шквалом эмоций.

Поднялся невообразимый гвалт. Передо мной будто не степенные дворяне были, а торговые ряды адертанского рынка в день ярмарки. Люди бегали по залу, старались перекричать друг друга, хлопали друг друга по плечам и обнимали своих женщин. Проклятый не выглядел взволнованным, но чуть подрагивающие бледные пальцы свидетельствовали, что и он не так спокоен, как хочет казаться.

Саид с охраной поспешил ко мне, окружая стеной спин солдат от начавшейся толчеи, а Эстар мимоходом похлопал меня по плечу, выражая поддержку и одобрение. Я мазнула по нему пустым взглядом и нашла в этой толпе лицо Великого инквизитора. Наши глаза встретились, и Тимертилис зло сжал зубы, от чего на его щеках проступил нездоровый багрянец. Не выдержав моего прямого холодного взгляда, он резко развернулся и отправился прочь из тронного зала. Я молча проследила за ним до золоченных врат, пока он, перешагнув через тела имперской охраны, не скрылся из вида.

- Полагаю, мы скоро встретимся... - едва слышно проронила я и отвернулась.

А Ветер все еще не прибыл.

- Лорды и леди! - спустя несколько минут растерянного созерцания образовавшейся шумихи и осознания удачного исхода дела с нападением северян, встал с трона Теруан. Его голос прокатился над шумной толпой, тот час же привлекая к себе внимание. Дворяне, все еще взбудораженные кровавым зрелищем и моей невероятной постановкой, не сразу пришли в себя, но вскоре они угомонились и обратили горящие взоры на своего правителя. Тогда он продолжил: - Единый благословил Сихейм! С помощью божественного благоволения и храбрости Наших подданных, нам удалось защитить империю от вероломного нападения нечестивых колдунов Севера! Это воистину великий день, и Мы объявляем его Днем победы! Все вы хорошо послужили Нашей Милости и своей стране, но больше всех усилий приложила Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская! Леди Хелира, подойдите к Нам!

Нацепив на безучастное лицо вежливое выражение, я прошла сквозь толпу из центра зала к подножию трона и почтительно склонилась перед императором.

- За выдающуюся службу империи и значимые заслуги перед короной, - торжественно провозгласил правитель, а я мысленно напряглась, не зная, чего от него сейчас можно ожидать, - Мы награждаем Ее Светлость титулом "Защитница империи" и жалуем пять сотен тысяч золотых монет!

Могло быть и хуже. Склонившись еще ниже, я с выстраданной благодарностью в голосе ответила:

- Ваша подданная благодарит Ваше милостивое Величество за щедрый дар. Служба империи Сихейм - мой долг. Я использую эту награду, чтобы сделать жизнь нашего народа еще лучше.

- Отлично, леди Хелира! - преисполненный радости, смеялся император. - Превосходно! Вы оправдали Наше доверие! А теперь, леди и лорды, продолжайте праздник. И пусть льется вино до самого рассвета!

Воздев в воздух парадные клинки, сокрытые в ножнах, дворяне ликующе взревели, а после грянула музыка. На радостях оркестр стал стараться еще больше, заиграв какую-то незнакомую мне разудалую мелодию, и снова слышались возбужденные разговоры, плеск вина и топот танцующих пар. И пусть в этой какофонии было почти не разобрать отдельных звуков, император все же услышал мой спокойный голос, обращенный к нему:

- Ваше Величество, шаманы уничтожены, и более спокойствию столицы ничто не угрожает. Мое присутствие здесь более не требуется. Вскоре предстоит долгая дорога, перед которой мне необходимо уладить еще пару дел в Таанахе. С Вашего милостивого позволения мы покинем торжество.

- Вы все-таки намерены покинуть город? - сложив ладони на животе, с легкой грустной улыбкой вздохнул император. - Мы могли бы сделать вас советницей, что скажете?

- Вашей подданной не достает мудрости, чтобы осмеливаться что-то советовать. - мягко улыбнувшись, подняла я на правителя спокойный взгляд. Со стороны может показаться, что Теруан выказывает мне так свое благоволение, но на деле его слова означают предложение отказаться от связи с Сином и намек на использование моего брака в иных дипломатических целях. Ведь если я останусь в Таанахе, предыдущие слова о том, что я увезу неугодного герцога с глаз долой, теряют всякий смысл, и тогда этот брак больше ничем не будет подкреплен. После этого, скорее всего, я проживу не очень долго, так как иметь в опасной близости человека с моим влиянием и заслугами, превышающие заслуги кронпринца, будет большой угрозой наследнику престола. Мы оба это понимаем, но император просто хотел убедиться, что я достаточно осознаю всю ситуацию и свое шаткое в ней положение. Я понимаю, Ваше Величество... - Южные границы требуют моего присутствия, предстоит много работы. Самая важная задача на данным момент - укрепление морских рубежей. После победы над Тартайей наша оборона все еще довольно зыбка. Вашей подданной следует поторопиться и как можно скорее приступить к выполнению возложенных Вашим мудрейшим Величеством обязанностей.

- Защита границ - важная часть обязанностей Вашей Светлости. Мы понимаем, - вроде и грустно, а вроде и удовлетворенно покивал Теруан. - Это дело займет не один год, поэтому... в будущем... без Нашего указа вы можете не прибывать на императорские приемы в Таанах.

Проще говоря, если после своего отбытия я вернусь в Таанах без указа императора, то в тот же момент буду казнена за государственную измену. Этот ход был мной предполагаем и ожидаем, поэтому никакие мысли на лице не отразились. Все с той же идеальной вежливостью я почтительно склонила голову:

- Благодарю Ваше щедрое Величество за дозволение. Теперь у Вашей подданной будет больше времени, чтобы служить Сихейму. Эрцгерцогиня Адертанская прощается с Вашим императорским Величеством.

- Прощайте, леди Хелира. - ответил император, а после, одарив меня пристальным взглядом, добавил: - И помните данные ваши обещания.

- Слушаюсь. - без промедления ответила я.

Отвесив последний поклон и ощущая, что утром только магия крови спасет мою "заржавевшую" спину, я сделала три положенных шага назад, после чего развернулась и размеренным шагом пошла прочь из тронного зала.

За спиной гремела музыка, почтительно кланялись встречные разодетые дворяне, плескались вина в чашах и растекался аромат горячих мясных блюд, а у златых врат зала все также лежали в собственной крови погибшие защитники дворца. Я остановилась у порога, и люди Саида быстро оттащили пару тел к стене, чтобы я могла пройти дальше. Окинув взглядом широкий коридор, я увидела еще несколько трупов.

Это правда так весело? Есть и танцевать возле мертвых тел - это весело?

Лед, словно морозные узоры на стекле, разрастался, сковывая тело и душу, и отогреть меня было некому.

- Хель? - приблизившись, тихо позвал меня Эстар, заметив, что я замерла и смотрю на стены пустым взглядом. - Ты в порядке?

- Двести человек. - тихо ответила я.

- Что? - не понял бывший демон.

- Я сегодня убила двести человек. - сказала я. - И не могу найти в своем сердце сожалений. Может, мое место, и правда, в Преисподней?

Какой-то реакции на свои слова я не ждала, поэтому просто пошла дальше своей дорогой. Охрана убирала тела с прохода, молча переглядывались за спиной Саид с Ингердой, а Эстар шел на полшага позади и задумчиво рассматривал мой профиль.

Достигнув главных дворцовых врат, мы вышли во двор и спустились со ступеней. В стороне стояла моя карета, хищно поблескивая золоченой лепниной на черном дереве, а тройка впряженных лошадей нетерпеливо била копытами, больше всего мечтая избавиться от сбруи и помчаться на волю быстрее ветра. Ветра... Я верю, что он в порядке. Наверное, просто задержался по дороге, но раз обещал, то сегодня он вернется. Думаю, этой ночью он явится в мой дом незваным гостем, минуя двери по своему обыкновению. А на рассвете мы покинем город и больше никогда сюда не вернемся.

Откровенно говоря, я подготовила на сегодняшний день еще несколько речей, в том числе и для архиепископа Цитана. Я была уверена, что глава нашей Святой Церкви захочет выразить мне свои сомнения по поводу увиденного представления, однако то ли он не успел это сделать, то ли не захотел, но эта речь мне не пригодилась. Так как Цитан имеет представление о работе силы истинно верующих, он не мог не заметить, что никакого света я не испускала, борясь с шаманами. Таким образом, не было ни единого намека на Единого. Красиво звучит...

Тогда я сказала бы церковнику, что нас спасла сила веры и божественная воля, а ему - церковнику - вроде как по долгу службы вменяется в обязанность верить в несуществующее и видеть невидимое. Мои слова он опровергнуть не смог бы и вернулся бы к себе домой, обуреваемый противоречивыми сомнениями. Но я уже была бы достаточно далеко, чтобы он не поехал узнавать у меня подробности. Единственным способом вывести меня на чистую воду было бы благословение истинно верующего, но с ними сейчас в империи очень напряженно, а Великий инквизитор отбыл не попрощавшись. Наверняка старик Цитан именно по этой причине не стал подходить и что-то мне говорить, посчитав за благо просто отослать странную эрцгерцогиню подальше от двора.

Когда наш отряд приблизился к карете и стражники стали взбираться на своих лошадей, Эстар открыл передо мной черную дверцу и протянул ладонь, чтобы помочь забраться внутрь. Я поставила ногу на откидную ступеньку и вдруг обернулась, одаривая дворец последним взглядом.

- Империя... Смешно. - холодно бросила я, и после, не задерживаясь, забралась в карету.

Что такое империя? Империя - это объединение нескольких народов границами одной страны. А какие народы объединила нортанийская война, если норты изначально были выходцами из Сихейма? Не слишком ли глупо называть империей страну, в которой проживает лишь один народ? Лаодикейская империя объединяет в своих пределах четырнадцать народов, каждый из которых имеет долгую и независимую историю. Артахан также до правления Мореи был шестью ханствами, где жили разные народы. А что Сихейм? Вернул своих беглецов и сразу стал империей? Возможно, для кого-то "империя" - громкое слово, которое звучит красиво, но в моих глазах и сердце Сихейм как был королевством, так им и остался.

Империя... Смешно и немного стыдно. Даже мне - приверженцу высокомерия - претит такое самолюбование. Выставлять свои заслуги напоказ - дело приятное, но только если эти заслуги вообще есть.

Настанет час, и я это исправлю. Сихейм вновь станет королевством. Королевством, которое будут бояться все империи мира и уважать все императоры мира.

- В поместье Ферании. - приказала я. Час уже и без того был поздний, но маркиза должна была понимать, что рано я сегодня не освобожусь. К тому же... ей компанию наверняка составляет Его Святейшество, так что скучать они там не будут в ожидании меня.

- Будет исполнено. - подмигнул мне бывший демон, после чего захлопнул дверцу кареты и запрыгнул на козлы, чтобы продолжить путь рядом с возницей. Подумав, я постучала по дверце, привлекая внимание парня, и, заглянув в окно, он спросил: - Да?

- Садись внутрь. Разговор есть. - кивнула я ему на лавку напротив.

Эстариот недоуменно вздернул брови, но тем не менее отдал приказ вознице и послушно запрыгнул ко мне в карету. Захлопнув дверь и разместившись, он игриво улыбнулся:

- Чем займемся, моя госпожа?

Вот она разница между мировоззрением демона и человека. Горы трупов - не повод, чтобы не приударить за девушкой. Мне же было совсем не до его шуток, поэтому я даже не сделала попытки улыбнуться. Хватит. Я сегодня столько улыбалась и кланялась, что еще неделю буду ехать в Адертан лежа и молча. Однако события сегодняшнего вечера натолкнули меня на пару мыслей, которые следовало обдумать со всех сторон, и для этого мне нужно было больше сведений.

- Эстар, как бывший демон, скажи мне, ты можешь назвать хотя бы приблизительное число обитателей Преисподней? За исключением духов и низших демонов, сколько там находится высших демонов и архидемонов?

- Что-то это как-то внезапно очень... - в первый момент распахнув рот от удивления, растерянно промямлил парень. Черные глаза изумленно смотрели на меня, а кадык нервно дернулся от воспоминаний, вероятно, не самых приятных в его жизни. Но мне сейчас не до чуткости, это действительно важный вопрос. - Вообще... если брать всю историю существования колдовства, то не сказал бы, что нас было много. Как, впрочем, и церковников этих истинно верующих. Ведь даже у двух колдунов может родиться простой ребенок, который и вовсе с возрастом может стать истинно верующим, так что тут о династиях речи не идет. М-м-м... на тот момент, когда я еще был в Преисподней во... кхм... более-менее вменяемом состоянии... кажется, нас насчитывалось что-то около пятисот тысяч. Это высших. Низших, думаю, наберется не более двух миллионов. Духов, скажу сразу, в том царстве не счесть. А вот архидемонов было четверо. До них, конечно, были еще архидемоны, но они в свой срок просто растворились, перестав существовать. Увы, это участь всех архидемонов. Хотя, если нет шанса выбраться, возможно, так оно и лучше.

- Пять сотен высших и четыре архидемона, значит... - задумчиво хмурясь, потерла я костяшкой пальца нижнюю губу.

- А в чем дело? Составляешь список покупок? - попытался пошутить Эстар, чтобы поднять мне настроение.

- Ага. Сувениров для будущих друзей. - рассеянно ответила я, уставившись невидящим взглядом в стену и быстро подводя подсчеты. - Получается, если их сила равна той, что была у тебя, то мне понадобится около полугода, грубо говоря, да? Это если архидемоны не окажут неожиданно непреодолимого сопротивления. Конечно, если они поймут все раньше, то, возможно, мне придется несладко. Но все равно лучше так, чем навсегда.

- Хель, ты это о чем вообще? - опасаясь за мое душевное здоровье после услышанного бессвязного бреда, осторожно придвинулся бывший демон, заглядывая в глаза.

- О чем? - очнувшись от тяжких дум, подняла я на парня спокойный взгляд. - О своем возвращении из Преисподней, разумеется. Пришло время признать, что я не в состоянии изменить заклинание призыва, да и колдун подходящей силы вряд ли родится в ближайшие полторы тысячи лет. А потому слушай меня внимательно, Эстариот. Когда бы смерть за мной не явилась, ты должен будешь сделать то, что я скажу. Судя по задержке герцога Айзера, его рано вписывать в мои планы, поэтому пока что я изложу свою идею тебе. Среди великого множества методов, есть лишь один, чтобы призвать из преисподней демона, который сильнее призывателя. Это обряд пожертвования, ты его знаешь? Знаешь, хорошо. Я пыталась его изменить, чтобы можно было призвать определенного демона, а не случайного, но у меня ничего не вышло. Однако сегодня я поняла, как обмануть судьбу и заставить заклинание вытащить из Преисподней именно меня.

- Как?! - взволнованно сжав кулаки, смотрел на меня горящими черными глазами парень.

- Очень просто. - спокойно ответила я. - Для этого я должна остаться там одна.

На долгие две минуты в карете повисла свистящая тишина, и было слышно, как увеличивается звон от напряжения в натянутых до предела нервах бывшего демона. Эстариот смотрел на меня, будто я вот-вот должна была рассмеяться и сказать, что пошутила, но время шло, а во взгляде моем не появилось ни тени веселья.

- Не понял. - шумно выдохнул парень, сдаваясь.

- У заклинания не должно остаться выбора, и раз уж оно призывает случайного демона, то я уменьшу количество кандидатов до одного. - хладнокровно ответила я, а у бывшего архимага шея гусиной кожей покрылась. - На это мне понадобится примерно полгода. Сначала я уничтожу высших демонов, потом попробую расправиться с архидемонами, и тогда ты или Син проведете обряд пожертвования. Как раз у вас будет время найти подходящую девушку. И да, когда найдешь ее, можешь пообещать от моего имени ей все, что она захочет. Вернувшись из Преисподней, я исполню ее последнее желание.

- Хель, ты... ты говоришь так, будто уже помирать собралась. - скрыв волнение за неловкостью, неуверенно улыбнулся парень. Однако мне было не до веселья.

- Мне самой это кажется абсурдом, Эстар. - устало отвела я взгляд. - Но не думаю, что Нуэва врала, когда сказала, что "жизни той осталось два мгновенья". Не знаю, что под "двумя мгновеньями" понимало бессмертное божество Хаоса, может, два месяца или года, но однажды мои старания выжить могут провалиться. Все ж таки я все еще смертный человек.

- Слушай, не нравится мне все это. - поежился бывший демон, став до смешного походим на бабку-ворчунью. - Давай никуда не поедем, а сразу отправимся собирать вещи? До рассвета ведь совсем не много осталось - каких-то жалких двенадцать часов. А потом сядем на коней и рванем к морю.

- Не поедем? - иронично изогнула я бровь. - Считаешь, я должна трусливо сбежать?

- Разумно отступить! - уперся Эстар, потворствуя людской слабости.

- Я только что на твоих глазах разобралась с двумя сотнями обученных колдунов, не вызвав подозрений у множества далеко не глупых свидетелей. - четко проговаривая каждое слово, заметила я. - Считаешь, я должна сдаться перед угрозой одной беременной женщины и ее полоумного любовника? Со мной целый орден совладать не смог. Я что, должна испугаться одного истинно верующего сомнительной силы и ума?

- Ты едешь туда, зная, что там ждет засада! - не выдержав, взорвался он. - До какой меры раздута твоя гордыня, Хель?! Думаешь, ты умнее целого мира?! Думаешь, одна сможешь справиться со всеми?!

- Именно так я и думаю. - холодно ответила я и отвернулась, всем своим видом выражая окончание нашей увлекательной беседы. Терпеть не могу, когда во мне сомневаются соратники.

Даже если в поместье матери меня ждет вся Святая инквизиция в полном составе, они не могут схватить меня без предъявления обвинения. После сегодняшней победы над орденом шаманов, едва ли кто-то рискнет назвать меня пособницей Проклятого и злокозненной колдуньей. Но даже если у кого-то мозги встанут набекрень и это произойдет, есть простой способ доказать свою невиновность - принять благословение.

На кинжале, что приторочен к моему поясу, уже давно нет колокольчика. Оставлять эту вещь на виду слишком несерьезно, поэтому я повязала подвеску с ним к подвязкам панталон. Моя защита от божественной силы сокрыта под многими слоями ткани, и вряд ли инквизиторы первым делом начнут меня раздевать. Если, конечно, захотят сохранить свои головы. Иных доказательств не существует, и даже то артефактное кольцо Тимертилиса я смогу оспорить, назвав его простой безделушкой, порочащей честь великого лорда империи, спасшего страну и все в таком духе.

Да и... Если уж быть до конца откровенной, я действительно не могу поверить, что мама хочет моей смерти. Зачем бы ей это? Разве я совершила недостаточно подвигов, чтобы она могла мной гордиться? И вот сказала бы я сейчас, что даже тигр не есть собственных детенышей, однако достаточно вспомнить лорда Альмина с его попытками убить меня, как язык прилипает к небу. Пусть все идет, как идет. Если маркиза замыслила недоброе, я хочу увидеть это собственными глазами.

По размытой талыми водами дороге мы добрались до поместья покойного герцога Феранийского. Эстар буркнул: "приехали", и с мрачным лицом выпрыгнул из кареты. Из высоких окон поместья в этот поздний час лился яркий свет сотен свечей. Косыми лучами он падал на бледное лицо парня, и в этом свете я увидела его хмурый взгляд. На какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он просто возьмет и захлопнет дверцу кареты, наплюет на мои планы и отдаст вознице злой приказ катиться обратно к нам домой.

Но нет. Сжав зубы, он протянул мне руку и молча помог выбраться из кареты. Придерживая подол платья, я устремила взгляд на дом, в котором родилась, и глубоко вдохнула морозный по вечернему времени воздух. Несмотря на холод ранней весны, я ощутила аромат первых цветов. Похоже, пролески уже распустились.

Словно наяву в памяти пронеслись воспоминания пятилетней давности. Теяра ныла и канючила, чтобы мы как можно скорее собрались и пошли в лес за пролесками... для матери. Тогда я была занята написанием эссе по нортанийской кампании и отшутилась, что такие простые вещи нашу матушку не порадуют и нам следует просто подарить ей очередное ожерелье, если есть желание порадовать. Тея в тот день не угомонилась, пока не вытащила меня из вороха свитков в лес. Там на нас и напали волки, а я пробудила проклятый дар. Всего пять лет прошло, а будто не из этой жизни воспоминания.

- Госпожа? - тихо позвала Ингерда, заметив мою глубокую задумчивость.

Вынырнув из воспоминаний, я стряхнула с себя капли прошлого и окинула врата и территорию поместья быстрым взглядом.

- Мне следовало взять с собой подарок? - иронично усмехнулась я в полголоса, обращаясь к самой себе. - Едва ли это изменит ситуацию. Куда интересней то, что нигде нет кареты инквизитора... Может, я неверно расценила намерения маркизы? Занятно. Ладно. Заходим!

Услышав мой приказ, Стража направилась к вратам поместья. Я заметила в окне чей-то силуэт, после чего двери дома открылись, и к нам поспешил дворецкий. Было совсем не удивительно, что я его не узнала, так как маркиза имеет обыкновение менять прислугу раз в два месяца, так что все обитатели этого места успели смениться с того дня, как я приходила на похороны герцога. Хозяйку этого места я и вовсе видела в последний раз пять лет назад.

- Приветствую Вашу Светлость. - подбежав, низко поклонился молодой дворецкий. Его щеки раскраснелись от волнения, а взгляд дрожал от попыток не глазеть на меня. - Ваш приход - честь для нас! Ее Сиятельство ожидает вас в Сиреневой гостиной. Прошу, следуйте за мной.

Как она их воспитывает? Это же невероятная дерзость - кидать на леди такие жадные взгляды! С них три шкуры спустить за это нужно. Что-то мне подсказывает, что не один дворецкий здесь так раскрепощен и дерзок. Не удостоив слугу и взглядом, я в сопровождении трех десятков мрачных солдат прошла через врата и направилась к дверям дома. Молодой дворецкий поспешил вперед, приоткрывая перед нами двери. Он возбужденно облизывал губы и прожигал меня таким откровенным взглядом, что дольше спускать это было просто невозможно. Остановившись в дверях, я чуть повернула голову в его сторону и холодно бросила:

- Еще один подобный взгляд, и я выжгу твои глаза.

Услышав эту фразу, парень остолбенел на пару секунд, а потом резко побледнел и мелко задрожал. Низко кланяясь и пятясь, он едва слышно шептал мольбы пощадить его и отступал за дверь. Теперь, когда меня больше ничего не раздражало, я спокойно вошла в поместье и окинула внимательным взглядом главный зал.

С моего последнего посещения этот дом заметно оскудел. Ранее его украшали раритетные вазоны различных эпох, на стенах висели картины прославленных художников прошлых столетий, а также гобелены и кадки с редкими растениями. Стоит отдать герцогу Альмину должное - интерес к антиквариату и редкостям мне достался от него, но то, что я сейчас вижу, заставляет задуматься. Куда могла подеваться большая часть этих уникальных предметов? Боюсь, ответ тут один: у маркизы были причины не обращаться ко мне за увеличением ее содержания. Так вот как вы решили вопрос с нехваткой золота, маркиза? Так бездарно растратить редкую коллекцию древностей - поистине жалкое зрелище.

Чтобы найти Сиреневую гостиную, мне не требуется сопровождение. Я выросла в этом доме и знаю о нем больше любого из этих слуг. Наша процессия шла по освещенным факелами коридорам поместья, а Эстар был такой хмурый, что заставлял Саида нервничать и не выпускать из рук рукоять меча. Видя такое настроение своего главы, остальные тридцать воинов тоже положили руки на эфесы и стали внимательней смотреть по сторонам.

Это хорошо, бдительность никогда не помешает. Добравшись до нужного места, Ингерда открыла дверь, а Саид и десятком солдат первым вошел внутрь, бдительно осматриваясь. После, обернувшись, артаханец поклонился и сказал:

- Прошу, госпожа.

Без лишних церемоний я вошла внутрь и нашла взглядом хрупкую фигуру маркизы, стоящей у камина и кутающейся в искристый белоснежный мех снежного барса. Воздух здесь был пропитан ароматом дорогих духов, а свечи неярко освещали длинный стол, сервированный на двух человек. Обернувшись, маркиза Миелика встретилась со мной взглядами и поджала губы, чуть хмурясь. Кажется, Ее Сиятельство снова чем-то недовольна. Однако... она решила украсить себя всеми сокровищами империи? От блеска бесчисленных украшений ее силуэт переливался и искрился в мерцающем свете пламени, что только на словах звучит красиво. На деле же кроме недоумения ее вид не вызвал ничего.

- Добрый вечер, матушка. - медленно произнесла я, обманчиво мягко улыбаясь.

- Приветствую Вашу Светлость. - вздернула нос женщина, недовольно кривя губы. Похоже, ей не нравится такое обращение, а мне едва удалось сдержать лезущую на лицо злую ухмылку. Она предприняла попытку исполнить приличествующий ситуации поклон, но старания в этом не было ни капли.

- Не нужно церемоний. - тихо улыбнулась я. И это была такая улыбка, с которой щедро сыпется ледяная крошка, обнажая спрятанные острые лезвия скрытой угрозы. Но едва ли Ее Светлость была способна смотреть так глубоко. - В вашем положении не стоит соблюдать все традиции. Не хотелось бы, чтобы это навредило ребенку. Примите мое восхищение: со дня нашей последней встречи вы совсем не изменились. Все так же сверкаете.

- Благодарю Вашу Светлость за похвалу. - поджав губы, немного оттаяла мама, а после отошла от камина и подошла к столу. - Я приготовила прием в вашу честь, однако блюда уже давно остыли.

Это был укор, что ей долго пришлось меня ждать. Я неотрывно смотрела на эту женщину, ожидая сама не знаю чего. Может, я хотела, чтобы она поздравила меня с днем рождения, а может, я ждала, что она даст отмашку инквизиторам - не знаю. Я все еще не понимала, для чего на самом деле она меня позвала, но...

Но в благодарность за подаренную жизнь я дам ей один единственный шанс спасти себя.

- Государственные дела заставили меня задержаться на приеме, Ваше Сиятельство. - примирительно произнесла я, и мы обе заняли места за столом. - Сегодня, во время маскарада, на дворец было совершено нападение шаманов севера. Одержав победу над двумя сотнями противников, я удостоилась награды от Его императорского Величества и титула "Защитница империи". Скоро повсеместно станет известно, что эрцгерцогиню Адертанскую благословил сам Единый. К слову о Церкви, Его Святейшество к нам не присоединится сегодня?

Я задала этот вопрос столь непринужденно, будто бы в нем не было угрозы. В моей короткой речи было достаточно сведений для этой женщины, чтобы она поняла, что шутки кончились. Я объяснила и свои возможности и свое положение, обрисовала ближайшее будущее, но оказалось, что способности маркизы к рациональному мышлению несколько ниже, чем я ожидала.

Леди Миелика бросила нервный взгляд на дверь позади меня, ее щека дернулась, но задранный нос свидетельствовал о ее намерении не сдаваться.

- Не представляю, о чем речь. - надменно фыркнула она, не заметив в моем взгляде тень разочарования. - Но ваши титулы не дают вам право мнить себя выше бога. Сегодня я позвала вас, чтобы поговорить об ужасном преступлении, которое вы совершили, убив моего мужа!

- Не представляю, о чем речь. - иронично улыбнулась я, насмешливо возвращая женщине ее же фразу. - Герцог Альмин, да упокоится душа его в Вечных Садах, погиб в схватке с нортанийским лазутчиком, коим оказался его доверенный камердинер Дорин.

- Чушь! - воскликнула маркиза, сверля меня злым взглядом. - Я знаю, что это ты его убила! Ты убила своего отца! Ты...

- Однако, - не обращая внимания на ее вопли, будто и не слышала всех этих громких упреков, со спокойной морозной полуулыбкой продолжила я, - даже если бы этого не случилось, его жизнь не могла бы длиться дольше предначертанного, увы. Его Светлость оказался мятежником и получил неодобрение нашего прославленного императора. К тому же имел недальновидность организовать нападение на эрцгерцогиню Адертанскую. Если бы смерть не забрала его руками приближенного слуги, Его Величество безусловно направил бы меня решить этот вопрос. Разница лишь в том, сколько человек отправились бы в след за герцогом на тот свет. Скажите, маркиза, вы стремитесь разделить печальную участь вашего мужа?

- Ты..! - задыхалась от возмущения женщина, сминая пальцами кружевную скатерть. - Да как ты смеешь?!

- Смею что? - ледяным тоном спросила я, прошив ее холодным взглядом. За спиной хрюкнул Эстар и быстро затесался в задние ряды, прячась за спинами солдат, чтобы спокойно унять неуместный смех. Бывший демон не ожидал, что эта леди окажется неспособна понять, о чем ей говорят почти прямым текстом.

Однако мне было совсем не до смеха.

- Как ты смеешь угрожать мне?! - дрожала от гнева женщина.

Я смотрела на мать пустым взглядом и ощущала, как усталость вытесняет прочие чувства. Можно сколько угодно говорить о родственных узах, но правда в том, что еще пять лет назад я знала, что для этой женщины блеск золота куда предпочтительнее аромата свежих полевых цветов, подаренных двумя маленькими дочками. И уж на этом языке я умею говорить лучше всего.

- Вы спутали угрозу с предостережением, Ваше Сиятельство. - облокотившись на спинку стула, спокойно ответила я. - Не нужно лгать, ведь мне прекрасно известно, что по ночам вы с Его Святейшеством предаетесь далеко не чтению Святого писания. И, в общем-то, мне уже нет дела до того, зачем вы меня позвали сегодня, потому что мне в любом случае есть что вам сказать. Выслушайте мои слова внимательно, прежде чем принимать какие-то решения. Ваша смерть мне совершенно не выгодна, матушка. Пусть вы уже наделали ошибок, сблизившись с моими врагами, однако еще не все потеряно, несмотря на то, что вы рассказали им обо мне больше, чем следовало. Вам следует понять главное - моя власть распространяется очень и очень далеко. Гораздо дальше одного лишь Адертана. Не только светская, но и духовная. Сейчас в моих руках находится вся южная епархия, и до конца года я получу власть над всей Церковью. Это уже происходит, и это уже не остановить. К двадцати годам я стану самым влиятельным человеком империи. Инквизиция исчезнет, как и ее глава, причем глава отправится в Вечные Сады гораздо раньше. Прислушайтесь к моим словам: вам не выгодно дружить с этим умалишенным. Куда больше вы получите, если примете мою сторону. У вас будет власть, почет, вы ни в чем не будете знать отказа. Я имею гораздо больше, чем в свое время герцог Феранийский, ваш покойный муж. Ваше жалование будет повышено в четыре раза от того, что вам платил герцог, а также будете получать дополнительные вознаграждения на все праздники как мирские, так и духовные. Вы будете купаться в золоте, шелках и почете. Для этого вам нужно просто не предпринимать попыток меня убить и в назначенный срок подарить наследника. Даже если случится невероятное, и Тимертилису каким-то удивительным образом удастся меня уничтожить, вы от этого совсем не выиграете. Сейчас вы не имеете доступа к сокровищнице герцога, и не получите ее при любом исходе. Пока я жива и являюсь лордом-регентом при герцогстве Ферания, все имущество принадлежит только мне. Но если я погибну, вы все равно ничего не получите, потому что император не даст вам правящий титул, а направит регента-наместника, у которого, разумеется, не будет моих возможностей, а это значит, что и денег вы таких больше никогда не увидите. Так или иначе самой вам с этим не справиться. Выбирая между враждующими сторонами, будет разумнее выбрать того, чья победа видна невооруженным взглядом. Великий инквизитор мне не ровня, маркиза. И вам следует это понимать.

Грустно, что приходится покупать собственную мать в свой день рождения. Я отстраненно наблюдала, как гнев на ее лице сменяется задумчивостью, а в глазах мелькают сполохи борьбы ненависти с жадностью. Бог ее знает, почему она меня ненавидит, но я готова покрыть эти раны на ее душе чистейшим золотом и скрыть уродливые шрамы блеском алмазов и рубинов. Для сохранения стабильности в империи мне нужен ребенок, которого она носит, и не хотелось бы его потерять. Разумеется, грандиозной трагедией это не станет, но будет совсем не хорошо потерять законного наследника. Женщина удивленно смотрела на меня, ведь услышать такие слова она вовсе не ожидала. Да и зерно сомнений, что я посеяла в ее душе, быстро начало прорастать и пускать корни, разрушая камень уверенности в своих намерениях.

На столе в достатке было мясных блюд и овощей, а также стояло вино и вода, но я даже не пыталась притронуться к еде в этом доме. Не сегодня, когда где-то неподалеку засел Тимертилис в ожидании действий своей сообщницы. Лучшим исходом будет, если маркиза просто кивнет и даст обещание заботиться о себе, а я встану и покину поместье. Но, вероятно, я слишком многого хотела от этой парочки.

- Я тебя ненавижу. - подняв на меня злой взгляд, честно сказала она.

- Я знаю. - безразлично ответила я.

- А не хочешь узнать почему? - процедила она, напряженно сжимая губы.

- А у вас есть интересная причина? - иронично усмехнулась я, выгнув бровь.

- Более чем! И я даже могу показать ее тебе! - задрала нос маркиза, прожигая меня ненавидящим взглядом.

- Хм... похоже, вы уже обдумали мое предложение. - грустно улыбнулась я, а после глубоко вздохнула и посмотрела на нее: - Что ж... Хорошо. Показывайте.

- Иди за мной. - бросила она, поднимаясь из-за стола. Бросив брезгливый взгляд на закованных в броню солдат, она прошла мимо них к двери. Тяжело встав с места, я выдохнула и пошла следом за матерью.

- Похоже, "причина" Вашего Сиятельства ждет меня в другой комнате. - в полголоса невесело усмехнулась я, но она не ответила, продолжая вышагивать по коридорам с таким видом, будто впереди ее ждет светлое будущее.

Когда мы подошли к широкой лестнице, что вела на второй этаж, маркиза обернулась, изящно положив ладонь на резные перила, и бросила на меня надменный взгляд:

- Вряд ли ты захочешь, чтобы посторонние услышали, о чем пойдет речь.

- Предлагаете мне оставить свою охрану здесь? - широко улыбнулась я, забавляясь ее попытками со мной расправиться. Это так... наивно. Она даже не попыталась подумать, что в этом мире есть люди, которым охрана нужна только для вида.

- Я не пущу этих грязных безродных в свои покои! - взвизгнула она.

Я подарила матери долгий пристальный взгляд, а потом чуть повернула голову в сторону и сказала отряду:

- Ждите здесь.

- Слушаемся. - ответил за всех Саид, не представляя, какую угрозу может таить для меня одна единственная беременная леди, не владеющая боевыми искусствами. И только Эстар нервно дернулся вперед, но был остановлен Ингердой, которая лишь молча покачала головой, отговаривая его от непослушания.

Следуя за женщиной, я поднялась по лестнице и прошла до конца коридора. Богато украшенная дверь вела в личные покои маркизы, кои были давно уже разделены с покоями ее мужа. Миелика остановилась у порога, и я подумала, что сейчас она приоткроет дверь и захочет, чтобы я вошла первая. Я почти полностью уверена, что там меня будет ждать Тимертилис, хоть его кареты и не было видно во дворе.

- Маркиза, - позвала я мать в последний раз, а когда она обернулась, бросив на меня нервный взгляд, я мягко улыбнулась одними глазами и сказала: - Еще не поздно отступить.

Но женщина не образумилась. Она зло сжала зубы и процедила:

- Заходи!

Провернув изящную дверную ручку, Миелика толкнула дверь и первая вошла в комнату. Повернувшись боком, она продолжала удерживать дверь и ждать, когда я потороплюсь и выполню ее приказ. А у меня в голове звучала лишь одна фраза: "Мама, да человек ли ты вообще?". До какой степени эта ненависть въелась в ее кости, если даже горы золота не могут перевесить ее на чаше весов расположения? И нужно ли вообще мне в это вникать? Может, стоит позволить ей просто жить так, как хочется? Плохо, коротко и бесславно, но без моей тени, довлеющей над ее истерзанной душой. Что ж, мама... раз ты сделала свой выбор, не вини меня в жестокости.

Без тени сомнений в своем превосходстве я подошла к двери и вошла в комнату. Взгляд в два счета нашел Тимертилиса, вольготно рассевшегося на широком диване с неприятной улыбкой на лице. На какой-то миг сердце больно проткнули когти разочарования, будто я действительно могла верить, что все не так, как кажется. Но правда смотрела на меня рыбьими водянистыми глазами с ненавистного лица Великого Инквизитора.

- Пф. - не сдержала я короткий смешок и издевательски ухмыльнулась: - Какая неожиданность. Полагаю, ты здесь не для того, чтобы поздравить меня с победой над орденом?

Он ухмыльнулся в ответ, небрежно поигрывая каким-то черным кристаллом в одной руке, а вторую руку протянул вперед, хозяйским жестом подзывая к себе свою любовницу. Я услышала, как за спиной закрылась дверь, а после раздались шаги. Миелика послушно подошла к инквизитору и села рядом с ним. Остановившись в центре комнаты, я сложила руки на груди и выжидательно выгнула бровь. Так как кристалл этот не был красным алмазом, опасаться его я смысла не видела, ведь в свое время даже подчиняющее ожерелье острова Брандт, великодушно подаренное мне пиратом Дархаином, не совладало с моей мощью.

- Все верно. - ответил Великий инквизитор. - Твои уловки могут провести императора, но не меня. Видишь ли, твоя дражайшая матушка рассказала мне о тебе много интересного. Например, что ты - колдунья.

- Вздор. - продолжая смотреть ему в глаза, без раздумий ответила я. - Ее Сиятельство уже давно не в своем уме, что вовсе не удивительно. Ее разум повредился от горя, так как в прошлом она потеряла троих детей, которыми была беременна. Видишь ли, это стало большим ударом для нее, так что ее словам давно нет веры. Не стоит слушать глупости, если не хочешь нажить себе большие проблемы.

- Вот как? - еще шире заулыбался сумасшедший инквизитор, жестом остановив гневно дернувшуюся женщину и взглядом приказывая ей не вмешиваться. - А я думаю иначе. Но если ты настаиваешь, то мы можем пройти в инквизиторскую палату, где ты сможешь доказать свою невиновность.

- Это официальное обвинение? - не дрогнула моя улыбка, а в голосе ни на каплю не убавилось уверенности.

- Пока нет. - загадочно протянул он, хамски закидывая руку на плечо маркизе.

- В таком случае катись из моего поместья. - ледяным тоном отдала я приказ.

- Это не сложно. - как-то слишком легко согласился Тимертилис.

Подозрения ворохом осенних листьев взметнулись в моей душе, но было уже поздно. Я ожидала увидеть здесь только его, поэтому ни о каком предварительном обыске спальни с моей стороны речи не шло. И инквизитор, и маркиза были у меня перед глазами, вот только Миелика не зря первая вошла в комнату и удерживала для меня дверь. То, что за дверью стояли двое мужчин, мне даже в голову не пришло, так как я полностью сосредоточилась на инквизиторе и камне, что он так играючи вертел в руках. Мне следовало раньше понять, что это было сделано намеренно, чтобы мое внимание было только на нем. Я не услышала шагов за спиной, но сильный удар по голове в тот же миг вышиб из меня сознание.

Это был первый раз, когда моя самоуверенность обернулась против меня. С этой минуты четыре мира замерли, со страхом наблюдая за развитием событий, и им было чего опасаться, ведь прощать я никогда не умела. А во дворец тем временем входил придворный астролог с сообщением для императора Сихейма.