Сердце Хаоса

Глава 22. Конец маскарада

Все происходящее казалось дурным сном. Вроде еще минуту назад я уверенно выставляла зарвавшегося святошу из родового поместья своей семьи, а теперь вишу на цепях в подземелье инквизиции. Как это могло случиться?

Я отчетливо помню удар, отправивший меня в беспамятство, но кто это мог быть? В комнате ведь больше никого не было. Или нет? Но на этом странности не заканчивались. Напротив меня в точно таком же положении находился давно пропавший Великий инквизитор Нейтеран, и это также не добавляло ясности делу. И можно было бы во всем разобраться, но оковы на моих руках по какой-то причине не давали использовать магию. Разве такое возможно? Что мне теперь делать? Без магии... я ни на что не годна.

Император только что покинул темницу, объявив о моем разжаловании. Но что он скажет лордам? Он должен будет как-то это объяснить, и здесь есть три варианта. Первый - Теруан прямо скажет, что меня схватили по обвинению в колдовстве. После сегодняшней победы над шаманами ему будет сложно доказать правдивость своих слов, но на то он и император, чтобы его слово было решающим. Второй вариант - он объявит меня пособницей мятежников, придумав какой-то хитрый рассказ, чтобы вплести меня в заговор. Ума ему хватит, в этом сомневаться не приходится. К тому же очень удобно, что герцог Феранийский - мой отец - был изменником. Третий вариант - меня объявят безвременно почившей от рук разбойников, ведь я так непредусмотрительно отправила две сотни сопровождавших меня людей обратно в Адертан и осталась без охраны.

Учитывая нелюбовь ко мне нашего правителя, третий вариант едва ли придет ему в голову. Не думаю, что он захочет хранить мою репутацию верующей женщины. А это значит, что моих людей будут преследовать либо как слуг мятежницы, либо как пособников колдуньи.

Теперь, когда моя причастность к колдунам раскрыта, таиться больше не имеет смысла. Либо я устраняю императора и на трон восходит мой демон, который, разумеется, снимет с меня все обвинения, либо я пускаюсь в бега и до конца своих дней прячусь на одном из тайных островов, вероятно, став частью Теневой гильдии. Есть еще возможность отправиться в другие империи, но именно это станет моим поражением.

Теруан сказал, что империя во мне больше не нуждается. Что ж... Когда я выберусь отсюда, мы посмотрим, кому из нас придется уйти. Это - моя земля, мой народ, и я никуда отсюда не уйду.

Но все равно я должна предусмотреть все исходы этого дела. И для начала нужно разобраться с этими кандалами.

- Кхм, Ваше Святейшество, - прочистив горло, вежливо обратилась я к инквизитору, - вы, случайно, не знаете, что за странные оковы на мне надеты?

От неосторожного движения голову огненными прутьями проткнула боль, и в глазах на короткое время потемнело. Магия крови в два счета это исправила бы, но сейчас я мало чем отличаюсь от обычного человека, что начинало несколько раздражать. Стать из полубожества простой смертной - такое мало кому понравилось бы.

- Дитя... это моя вина... я так виноват... - хрипло шептал старик. Кажется, он за время своего заточения здесь немного повредился разумом. Сколько же месяцев прошло со дня его пленения? Так долго провисеть на цепях в сыром подвале - страшная участь. Мне бы только снять это железо, тогда уж я выведу нас обоих отсюда. Нейтеран, похоже, не питает ненависти ко мне, хоть и знает о проклятом даре, и это может мне помочь. Если я предъявлю его общественности, репутация инквизиции будет уничтожена, мое доброе имя восстановлено, а часть Церкви перейдет в мои руки.

- Ваше Святейшество, не вините себя. - терпеливо произнесла я, так как ничего другого мне не оставалось. - Что бы ни случилось в прошлом, все еще можно исправить. Главное - остаться в живых. Итак, вам известно, что за странные кандалы на меня надели?

- Это черное железо, дитя. - хмуря брови и с видимым усилием пытаясь собраться с мыслями, ответил инквизитор.

- Но ведь не красный алмаз. Почему оно не поддается чарам? - прямо спросила я.

- Из-за крови истинно верующего. На служителей бога чары не действуют. Это хранится в их крови. Пока на оковах из черного железа есть кровь, она не выпустит колдовство наружу. - истратив немало и без того заканчивающихся сил, прошептал Нейтеран.

- Пока есть кровь... - задумчиво повторила я. - Пока есть... Сдерживая магию, металл нагревается. Если он нагреется достаточно, чтобы спалить слой крови, оковы разрушатся. Вот только... Если они раскалятся достаточно, то и я без рук останусь. Не пойдет. Оставим это на крайний случай.

- Как я мог... как я мог так недоглядеть... - сокрушался старик, бормоча себе под нос бессвязные упреки. - Воровство, убийства, связи с Теневой гильдией... Воспитанники божьего храма погрязли во грехе, а я даже не заметил... Теперь черномагические ритуалы, жертвоприношения и клеветничество... Нет конца их преступлениям. Единый, что же я натворил...

- Погодите, что вы сейчас сказали? - застыв в мгновенье осознания, медленно перевела я на инквизитора подозрительный взгляд. - С кем у них связи? С какой... гильдией?

- Это... - вынырнув из омута самобичевания, с трудом сосредоточил на мне свой взгляд Нейтеран. - Преступники. Теневая гильдия. Они... как же они могли на такое пойти...

- Нет, постойте. Вы что-то путаете. - неуверенно улыбнулась я, позабыв и про боль, и про плен. - Гильдия не могла в этом участвовать. Теневая гильдия... это не могли быть они.

- Те двое, что принесли вас... Я слышал их разговоры. - свесив голову на грудь, шептал пленник. - Одного назвали теневым королем... Второй носил прозвище Тень... Ошибки быть не может, это гильдия... Воспитанники храма связались с гильдией убийц...

Только глупец скажет, что нужно слушать сердце. Умный человек будет руководствоваться доводами разума. За девятнадцать лет я не сказать бы, что повидала мало, и людей на своем пути встречала самый разнообразных. Моя жизнь была насыщеннее, чем у иных стариков за многие десятилетия, и какой-никакой опыт тоже есть. Чтобы предугадывать действия людей, нужно понимать их стремления, и о Сине Айзере я тоже кое-что узнать успела.

Предатель?

Возможно. Возможно, Ветер на самом деле хотел власти и действовал заодно с Тимертилисом. Но есть и другой ответ. Син мертв, а его место занял тот другой, который теперь зовет себя теневым королем. И не могу сказать, какой ответ я сочла бы более предпочтительным. Что касается его наперсника по прозвищу Тень, то он может быть как верным соратником предателя Ветра, так и сам являться предателем, который последовал за новым королем. Я сталкивалась с немалым количеством предательства, чтобы уже не удивляться подобному повороту.

Как бы там ни было, а ответ я смогу узнать, лишь выбравшись из темницы. Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и обратилась к своей колдовской связи с Проклятым.

"Ватарион", - мысленно позвала я кронпринца.

"М-м-м... Какая неожиданность. Ты вспомнила обо мне, дева?", - незамедлительно раздался в голове насмешливый голос демона.

"Меня схватила инквизиция. Приди и вытащи меня отсюда", - приказала я, памятуя, что чары не дадут высшему демону ослушаться прямого приказа.

"Ах, милая моя призывательница," - издевательски растягивая гласные, вздохнул Ватарион, - "я, безусловно, подчинился бы, но есть небольшая проблема. Видишь ли, дорогая колдунья, в дом, где тебя держат, мне дороги нет. Этот хитрый истинно верующий окружил свое жилище святым барьером. Смешал свою кровь со святой водой и окропил ей землю. Зло не пройдет, покуда жив служитель бога, увы. А что, тебе не понравился прием, который тебе организовали, хм?".

"Ты все же пошел против меня," - зло усмехнулась я, прекрасно понимая, откуда у этого барьера "ноги растут". - "Проклятый, напрасно ты это сделал. Ох, напрасно. Запомни мои слова: огонь, что ты разжег, спалит лишь землю, на которой он горел".

Не тратя более время на болтовню с Ватарионом, я оборвала нашу беседу. Прислонившись затылком к холодной стене подземелья, я отвела взгляд в сторону, где, чадя, плясало пламя факела, и потянулась к другой связи, чтобы привести в исполнение свой последний план.

Когда-то давно Проклятый сказал мне интересную вещь. Это было в тот день, когда я отвела его в загон к низшим демонам. Ватарион тогда спросил, почему между нами односторонняя связь. На что я ему ответила, что в общении с демонами не нуждаюсь и понимать их мне ни к чему, ведь все, что от них требуется, это слушать мои приказы. Ответ прозвучал, но слова его я не забыла. Конечно, до этого бы не дошло, если бы Эстар все еще был демоном, но за неимением лучшего выбора остается воспользоваться лишь тем что есть.

Вейн учил меня, что низшие демоны глупы и примитивны, не обладают мышлением и полноценным разумом, посему они понимают лишь простые короткие команды. В чумной деревне я немного ошиблась в ритуале призыва, когда вместо угля использовала кровь для черчения печати на сломавшем ногу коне. В результате был призван не низший демон, а некоторая промежуточная форма, которую в Преисподней назвали охотниками на демонов. Это видоизмененные низшие, у которых хватает ума и сил охотиться на высших. Результат действий некоего архидемона. И этот результат сейчас стоит у меня в загоне.

Я не знаю, что сейчас делает мой отряд вместе с Эстаром, но вот секретарь мой остался в поместье, а именно он мне и нужен. Он один знает о моем последнем плане. Когда мы еще были в Адертане, герцог Феранийский прислал мне весточку с Дорином, где просил приехать и спасти сестру. Понимая, что впереди меня может ждать что угодно, я отослала Дорина и имела долгую беседу с Бином.

Бывший вор обладает помимо всех мыслимых достоинств еще и проверенной временем верностью. Опираясь на это, я отправила его готовить для нас пути отступления. Именно по этой причине Бин не путешествовал с моим отрядом по дороге из Адертана в Таанах. Именно по этой причине он встречался со мной тайно во время привалов, ожидая в лесах, чтобы доложить о ходе дела.

Потому что даже побег должен быть тщательно подготовлен. А что главное во время побега? Скорость передвижения и обеспечение основных потребностей. Разумеется, мчаться сломя голову по главному тракту будет только настоящий глупец. Имперская гвардия обладает достаточной тренировкой, чтобы преследовать преступников так долго, как это потребуется. Но куда сложнее преследовать тех, кого не видишь.

Слава Единому, наша империя утопает в густых лесах, где скрываться гораздо сподручнее, чем на прямой дороге, поэтому, параллельно направлению основного Южного тракта, Бин должен был составить отдельный маршрут с обустроенными точками привалов. Продукты, лекарства, сменные лошади и умеющий держать язык за зубами человек, который за всем этим присмотрит, пока я буду в столице. Разумеется, за достойное вознаграждение.

Несмотря на невероятную демонизацию моего светлого образа, я все еще остаюсь смертным человеком, а это значит, что без сна и еды далеко мне не убежать в случае необходимости. Скажем так: это был план на случай провала всех остальных планов. Думая об этом, я стояла перед картой мира и размышляла, куда в случае надобности я могла бы податься? Возможным мне представлялся лишь один ответ - скрытые острова. Империя о них не знает, а в Адертане оставаться было бы неразумно, потому что тогда могли бы пострадать мои подданные.

На побег меня могла бы вынудить только безвыходная ситуация, а это значит, что погоня за мной только на тот свет не последовала бы. Понимая это, я рассчитывала, что короткий спектакль с моей гибелью может охладить пыл преследователей, и для этого действа мной был выбран чудесный живописный утес. Красиво взмахнув руками, я полетела бы вниз с обрыва, который существенно нависает над морем, а там меня ждала небольшая высота, глубокое море и готовая лодка.

Будучи лордом Адертана, я имею полное представление о расположении рифов в прибрежных водах, поэтому следующий маршрут был построен от утеса до Западной бухты, где и стоит ныне пришвартованная "Дочь Морей" со своим экипажем. Тот самый корабль, об отплытии которого Ветру сообщил Тень утром, после нашей с ним лунной ночи. И если уж даже шпионы Теневой гильдии не разобрались, куда и зачем я отослала корабль, то имперским гвардейцам и вовсе прозрение не грозит.

Из Западной бухты путь должен был пролегать через Южное море к тем самым скрытым островам. Сейчас там вряд ли все полностью обустроено, но экипаж корабля, помимо настоящей карты с указанием расположения островов, должен был получить от Бина мое послание, где был и список покупок, которые они должны будут сделать и доставить на корабль. Золото, разумеется, прилагалось. В сокровищницу Бин уже давно получил свободный доступ, и еще ни разу я об этом не пожалела.

Целую жизнь назад, когда я только развлекалась составлением этого плана, я даже представить не могла, что самой им воспользоваться уж и не придется. Побег меня больше не интересует. Империя во мне больше не нуждается? Я так не думаю. В отличие от императора, который всю жизнь просидел во дворце и понятия не имеет, что нужно его подданным, я видела свой народ и знаю, чем и как они живут. Пришло время Теруану узнать, что это в нем страна больше не нуждается. А Церковь... ей придется смириться с колдуньей на троне.

"Найди Бина", - обратившись к связи с последним демоном, приказала я.

Извне пришел поток чередующихся образов, сосредоточившись на которых я смогла увидеть то, что видит демон. Легко перемахнув через огряду, демонический конь снес дверь загона и выскочил наружу. Луна заливала призрачным светом задний двор поместья, а возле конюшни под навесом горела пара факелов, освещая темноту ночи. Секретарь обретался неподалеку, как раз под этим навесом, сосредоточенно упражняясь с мечом, и впечатляющий выход коня заметил сразу. Он в панике забегал вокруг зверя, но слов его я не слышала, да это и не важно.

Я достаточно наслушалась сегодня. Настал мой черед говорить.

"Прими истинную форму", - отдала я демону следующий приказ. Он выполнил его без промедлений, и теперь образы шли с гораздо большей высоты. Какого же размера его демоническая форма? Не важно. Я вижу внушительные когти на его лапах, их мы и используем. Сосредоточившись, я послала демону образы символов, которые тот начал послушно царапать на земле перед вором. Прекратив панику, парень стал внимательно всматриваться в кривые линии, а когда послание было написано, он побледнел и медленно поднял на демона глаза. Его больной взгляд был последним, что я видела глазами монстра, и, шепнув демону напоследок последний приказ хорошо служить этому парню, оборвала колдовскую связь.

На земле было начертано когтями: "Я не вернусь. Последний план. Поторопитесь".

Пусть забирает всех людей и уходит из столицы. Императору понадобится некоторое время, чтобы раздать все приказы, но прежде он должен будет поставить дворянство в известность. Благо они все сейчас собрались в тронном зале. Представляю, как они все будут рады, когда Теруан объявит о моей безвременной кончине. Я привыкла к ненависти, но не к поражениям, а потому, закрыв глаза, сделала глубокий вдох и приготовилась к боли.

Призывать магию было сложно как никогда. Это все равно, что осознанно жечь себя каленым железом, при этом сохраняя сосредоточенность, ведь иначе проклятая метка не проявится. Поначалу от оков просто шло тепло, так как их удерживающая колдовство способность была крайне велика. Металл грелся, но очень медленно, у меня же на лбу уже проступили первые капли пота от усердия, когда послышался голос пленного инквизитора.

- Дитя, я так виноват перед тобой... и перед всем миром... - шептал старик, роняя горькие слезы на пыльную землю темницы.

- Вашей вины здесь нет. - хмуря лоб от старания, но продолжая сохранять спокойствие, ответила я. - Сорные семена разлетелись по округе и проросли, потому что ветер был слишком нежен.

Оковы нагрелись так сильно, что от боли я потеряла сосредоточенность, и все усилия пошли прахом. До крови закусив губу, я поняла, что железо вновь стало холодным, и впору было разреветься на пару с Его Святейшеством. К и без того израненным запястьям добавились покраснения от ожогов, а мне нужно было начинать все сначала.

Как я уже поняла, исходя из прошлой попытки, мне нужно продержаться около пятнадцати минут. Всего пятнадцать минут самого болезненного колдовства в моей жизни, и я получу свободу. Есть животные, которые, попав в капкан, ради свободы способны отгрызть себе лапы. Именно таким зверем я себя ощущала, когда через десять минут, сжимая зубы до хруста эмали, душила собственный крик. В камере запахло жареным.

- А вот и я, моя любимая госпожа. - распахнув дверь и сияя ярче солнца, вошел в темницу Тимертилис. За ним шагал Хетиль, с порога окинув меня цепким взглядом. - Соскучилась?

- Кончай трепаться. - нахмурившись, тут же оборвал его астролог. - Чувствуешь вонь? Она выбраться пытается, нужно быстрее начинать ритуал.

Прокушенная губа пульсировала, а по подбородку стекала кровь, но это было ничто в сравнении с болью под раскаленными оковами, которая просто сводила с ума. Казалось, что черное железо обжигает саму душу, а не пару сантиметров кожи на запястьях, И я горела добровольно, потому что иначе придется отправиться туда, где начинаются ночные кошмары.

Хетиль быстро подошел ко мне, отпихнув с дороги инквизитора, и не видел, каким взглядом тот обжег его затылок. Когда астролог вытащил кинжал, в руках Тимертилиса сверкнула цепь с рядом кроваво-красных камней. О-о-о, это ожерелье подчинения с острова Брандт я узнала с первого взгляда. И вряд ли это подарок мне. Мой подарок в руках Хетиля, и, судя по замаху, он скоро окажется у меня в груди.

Почему, сколько бы я ни билась, все дороги ведут в одну сторону?

- Я взываю к госпоже Ночи. - занеся руку с кинжалом для удара, начал быстро читать свое заклинание Хетиль.

- Боюсь, она тебя не слышит. - прохрипела я, прошивая его насквозь затопленным темной энергией взглядом.

- Заткнись! - взвизгнул Тимертилис, теребя в руках колдовскую безделушку. - Сейчас мы отберем твою силу, а ты сдохнешь!

- Властительница Хаоса и Хозяйка Преисподней, - продолжал нервно читать заклинание астролог.

Я не стала говорить, что это невозможно. Отобрать силу у колдуна может лишь другой колдун. И то - хорошо ему от этого не будет, уж я-то знаю. Хетиль смотрел на меня, и в его глазах я видела свое отражение. Бледное и злое. Но кое-что сказать я все же хотела:

- Астролог, ты никогда не задумывался, почему на горизонте Луна кажется больше, чем в зените?

- ... прими мою клятву верности и надели могуществом! - выкрикнул последние слова короткого призыва Хетиль. - Отныне я стану твоим Ключом!

В тот же миг, когда острие кинжала устремилось в мою сторону, Тимертилис накинул другу на шею колдовское ожерелье. В полной тишине инквизиторского подземелья раздался тихий щелчок замка проклятого артефакта.