школа для чудовищ

Дальше, за публичной частью дворца, где располагались самые важные органы управления городом, находилась та его часть, куда посетители могли попасть только по приглашению. Здесь, в богато украшенных белым золотом, мрамором и гипсовой лепниной комнатах, можно было встретить Защитницу госпожу Тамиту, ее драконов господина Арэта и господина Сэйджа, различных приближенных Защитницы, ее самых доверенных помощников, охранников и слуг.

Сегодня в зале для приема послов собрались сама Тамита, Сэйдж и Арэт, секретарь Защитницы Анариэль и советник Линне, помогавшие Защитнице разбирать множество повседневных вопросов, требовавших ее внимания. Белокурый ангел сидела в кресле, во главе стола, по обе стороны от нее развалились на подходящих для их веса и формы тела диванах господа драконы.

— Последняя на сегодня заявка подана торговым представительством при посольстве Земной Федерации, — монотонным голосом зачитывал Кудапир Линне. Основная часть повседневных дел и прошений уже была рассмотрена, и все присутствующие уже порядком

скучали устали, — Их исследовательский центр разработал и предлагает выпустить в свободную продажу пищевую добавку, проходящую под обозначением спортивного питания. В пояснительной записке указано, что данные БАДы содержат все питательные элементы, необходимые для организма практически всех хищных видов, проживающих в Датиане, включая те, которые содержатся исключительно в Добыче. Продажа данного питания позволит хищникам замещать поглощение Добычи. Таким образом будет достигнут значительный экономический и социальный эффект. Хищникам не придется тратить время на длительные и потенциально рискованные охоты, что позволит им повысить производительность труда, снизится напряжение между социальными группами. Дальше идут страницы научных выкладок, краткое содержание испытаний и карта производства, Госпожа.

Советник отложил документ в сторону.

— Кхм, — Защитница шевельнулась в кресле, разминая затекшие конечности. — Что скажете, господа?

Сэйдж и Арэт задумались на несколько секунд, затем Сэйдж презрительно хмыкнул.

— Идея хорошая, но только для тех, кому прибыль важнее ответственности. Продавать корм, чтобы заменить им охоту? И во что тогда превратятся наши хищные граждане? Через несколько лет такого питания они станут как жирный ленивый кот, провожающий взглядом пробегающую мимо мышь. Я против.

В Сэйдже все еще теплилась обида на Анну, которую он так и не трахнул. Сейчас, при упоминании Федерации, она вспыхнула с новой силой, и слово против он процедил с едва сдерживаемой злостью.

— Принято, — кивнула Тамита и повернулась ко второму дракону. — Арэт?

Повисло молчание, длившееся еще около минуты.

— Против, — прохрипел, наконец, второй дракон.

— Принято.

В таких особых вопросах, которые могли повлиять на судьбу Датиана, Арэт долго думал, прежде, чем объявить свое решение. И логику своих мыслей он никогда не объяснял без отдельной просьбы Защитницы. Но сейчас Тамите не нужны были объяснения, она была уверена, что его рассуждения были примерно похожи на рассуждения Сэйджа, только более взвешенные и с большим количеством причин. Защитники привыкли к тому, что каждый новый мир людей, с которым они вступают в дипломатические отношения, стремится изменить устоявшиеся порядки. За время своего правления ангел и два дракона рассмотрели бесчисленное количество предложений со скрытым смыслом, безобидных на первый взгляд, но в глубине своей сути таивших скрытую ересь, способную разрушать Датиан изнутри, словно гнездо термитов, которое медленно, но верно убивает огромное дерево. Все трое уже научились инстинктивно чувствовать подобные предложения с подвохом, а инстинкты редко когда их подводили.

— Советник Линне, — твердо сказала Тамита, — Защитники Датиана вынуждены отказать торговому представительству Федерации в этой, без сомнения, благородной инициативе. Ммм. Поставьте резолюцию порекомендовать дополнительные исследования, в связи с беспокойством за здоровье наших граждан.

— Да, госпожа Тамита.

— Можете быть свободны. Анариэль, что еще у нас осталось.

— Представитель еще одной иномирской фракции прибудет с минуты на минуту.

— Угостите его чаем, и проявите максимальное гостеприимство. Мы будем готовы принять его примерно через пятнадцать минут. А теперь оставь нас, пожалуйста. Нам нужно еще поговорить о делах.

— Да, госпожа.

Поклонившись, Анариэль покинула зал. Когда дверь за секретарем закрылась, Тамита позволила себе потянуться, шумно вздохнув. Но рабочий день еще не закончился, предстояло сделать еще много всего.

— Пищевая добавка с неизвестными свойствами, — раздраженно проговорила ангел. — Только открыли посольство, и сразу с места в карьер. Что думаете по поводу этой Федерации, господа?

— Себе на уме, — тут же отозвался Сэйдж. — Смотрят на нас с плохо скрываемым отвращением.

— Это не ново.

— Но, при этом, без страха.

— А вот это уже что-то необычное.

— А еще они не спешат интегрироваться в Датиан и развивать возможности для сотрудничества, — пророкотал Арэт, обращая на себя внимания и Тамиты и Сэйджа. — Обычно, каждый новый мир очертя голову кидается налаживать всевозможные отношения, устанавливать каналы переговоров, заключать торговые договора. Другие делают все, чтобы окупить риск для семей своих дипломатов, и в полной мере использовать открывшийся новый рынок и политические возможности. Но эти не такие! Я присмотрелся к ним повнимательнее: их посольство маленькое, минимум сотрудников, многие из которых исполняют по две-три должности сразу. Федерация практически не торгует с городом, не открывает туристических маршрутов в свой мир. Сюда же прибывает лишь ограниченное количество туристов и немного торговых представителей.

— Присматриваются?

— Возможно. Но и я присматриваюсь к ним.

— Хорошо, — Тамита благодарно кивнула Арэту, и вновь обратила внимание на Сэйджа. — Что насчет внешней угрозы.

Дракон нахмурился. Все чаще появлялись новости о демонах. Их нападения происходили все ближе к границам Триумвирата. Лискат больше не мог принимать беженцев, и те хлынули потоком через земли Защитницы. Драки, мародерство, грабежи и поедание Зеленых граждан Безопасной Зоны — ситуация накалялась, и вот-вот придется, скрепя сердце, мобилизовать серьезные силы. Беженцы все, как один, твердили об ужасах, приходящих ночью, о кровавых расправах, вырезанных и сожженных поселениях, похищенных детях.

Что было еще хуже, кровавые убийства начали происходить и в пределах земель Защитников, в том числе в самом городе. Клан кроликов подпольно продавал в кафе своих молодых парней и девушек, пользуясь тем, что на такое смотрят сквозь пальцы — однажды ночью причастных к торговле членов клана вырезали всех до единого. В ночном клубе иногда подсыпали Зеленым психотропные препараты, чтобы развести согласиться на съедение — сначала убили дилера, а через два дня сгорел и сам клуб. Спаслись все, кроме владельцев и охраны. Группа хищников отправилась в Угодья, чтобы реализовать право на охоту — следующим утром их изуродованные трупы висели на воротах станции пригородного поезда, на которой они сошли.

Кампания террора набирала обороты, акты запугивания происходили все чаще и становились все масштабнее, а замалчивать происходящее было все труднее. Хищники начали бояться отправляться на охоту в угодья, где происходило больше всего исчезновений и убийств. Вместо этого некоторые в отчаянии принялись охотиться в пределах городской черты, нарушая Закон. Раньше Защитники не очень стремились контролировать Серые Зоны в криминальных районах города. Там и раньше Зеленые могли оказаться съеденными, расследование в таком случае проводилось чисто формально. Но теперь контролировавшим районы бандам пришлось взяться за оружие, и уже не раз и не два незадачливые охотники получали ножом в живот или дубиной по черепу. В отличие от Угодий, в городской черте Закон гарантировал жертвам право защищаться с применением смертельной силы. Граждане, как Хищники, так и Добыча, страдали все чаще, росло то самое социальное напряжение , которое было бы неплохо как-нибудь снизить. Угроза с юга загоняла хищников в ограниченное пространство, провоцируя насилие и подрывая устойчивость Датиана. Враг наверняка делал это сознательно, и ему, Сэйджу, надлежало поспешить найти решение конфликта.

— Разведывательная группа рейнджеров последний раз выходила на связь почти две недели назад. Агенты в Лискате донесли, что пограничная стража свободного города докладывала о приближении рейнджеров к самопровозглашенным границам Лиската. Их не пропустили, и группа двинулась дальше на юг, вглубь территории, подвернутой угрозе демонов. С того момента вестей больше не поступало, вышли все допустимые сроки на возвращение. Я вынужден предположить, что все они погибли.

— И мы при этом ничего не узнали о нашем враге, — недовольно поджала губы Тамита.

— Прошу прощения, госпожа. Враг, без сомнения, очень силен, и вполне вероятно, что рейнджерам оказалось не под силу справиться с ними. Я вынужден предложить задействовать более серьезных бойцов для получения нужных сведений. Нужен кто-то, способный выживать в одиночку в джунглях, оставаться незамеченным для большинства их обитателей и, в то же время, способный хорошо постоять за себя в бою и справиться с множеством малых врагов или одним крупным серьезным монстром. Чтобы нанять подходящего наемника, нужна ваша персональная санкция, госпожа.

— Я не хотела этого делать, — раздраженно процедила Защитница, — но ситуация не оставляет особого выбора. Наймите, кого нужно. Заплатите, сколько понадобится. Но мне будет нужен результат! Пусть наемник принесет тело врага! Я хочу видеть тех, кто бросает нам вызов, собственными глазами.

— Я отдам распоряжение сегодня же, госпожа. Нет, я лично отправлюсь выбрать подходящего бойца!

— Я буду ждать результата в ближайшее время, — холодно ответила ангел. — А теперь давайте примем посетителя, и будем закругляться на сегодня.

Она нажала кнопку на селекторе и, услышав тихое Да, госпожа? , спросила:

— Анариэль, представитель нового мира прибыл?

— Да, госпожа! Он уже ожидает.

— Пригласите.

Тамита отпустила кнопку, и откинулась на спинку кресла, вздохнув и прикрыв глаза. Ангел изо всех сила пыталась успокоиться и унять тревогу, вызванную разговором о рейнджерах, наемниках, демонах и бессмысленных жестоких убийствах, совершенных не ради пропитания, а из-за свойственной демонам первобытной ярости и злобы.

В дверь постучали.

— Войдите! — громко, так, чтобы было слышно в коридоре, сказала Тамита.

Дверь зала приоткрылась, и в белую комнату вошел посетитель, одетый в безупречно выглаженный черный деловой костюм, к нагрудному лацкану которого был пришпилен маленький красный значок. Черноволосый, ухоженный, чисто выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, мужчина четким шагом прошел к столу. Тамита с интересом наблюдала за ним. Посетитель не выказывал ни малейшего страха перед устрашающими драконами и огромной мощью Защитников, сидевших перед ним. Напротив — он радостно улыбнулся Тамите и вежливо поклонился.

— Приветствую вас, госпожа Защитница и господа Защитники! Я восхищен быть сегодня здесь, рядом с вами! Простите мою дерзость, но я просто не могу удержаться от того, чтобы не восхититься вслух красотой прекрасной Госпожи, которую имею честь лицезреть! Во плоти Вы еще красивее, чем самое лучшее Ваше изображение, которое мне довелось видеть в Датиане!

Губы Тамиты против воли растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Слышать комплименты приятно любой девушке, даже, если она ангел. Новый человек произвел приятное первое впечатление, сразу начав разговор с правильной темы.

— Добро пожаловать в Датиан! — с улыбкой ответила ему Защитница. — Я — Тамита Винтерран, волею моей Богини являюсь Защитницей Датиана, Безопасной Зоны, всех прилегающих земель и их жителей. Со мной мои верные советники господин Арэт Спокойный и господин Сэйдж Искупитель. А теперь не могли бы вы представиться?

— Зовите меня Рудольф, — вежливо поклонился посетитель.

— Рудольф? И все?

— Я скромная личность, госпожа Защитница.

— Ла-а-адно. Чем мы можем помочь вам. Рудольф? — спросила Тамита, жестом предлагая посетителю присесть.

Рудольф с готовностью опустился в предложенное кресло.

— Госпожа, я представляю здесь своего покровителя, Императора Виктора Первого, владыки Багровой Империи. Мы прибыли к вам из того же плана, из которого явилась Земная Федерация, с которой вы имели честь заключить соглашение некоторое время назад.

— Вот как? — оживилась Тамита. — Только одно из государств вашего мира вступило с нами в переговоры, и сразу же об этом стало известно?

— Мы просто пристально следим за всем, что происходит в Федерации. У нас довольно близкие отношения.

— Дружественные?

— Мы с ними — смертельные враги, госпожа Тамита.

Защитницу удивил спокойный будничный тон, которым это было сказано.

— Наши государства недавно сражались друг с другом в длительной и очень разрушительной войне. Перемирие, на которое вынуждены были пойти обе стороны, было заключено совсем недавно. Но конфликт еще не закончен, и каждая сторона накапливает силы, восстанавливает потрепанные войска и рухнувшую экономику, ищет союзников и засылает друг другу шпионов диверсантов. Узнав, что Федерация исследует ваш мир, мы просто не могли пройти мимо! А узнав, что вы заключили с ними договор, нам пришлось выйти из тени. И вот я здесь, чтобы предложить договор с нашей стороны. Мой Повелитель наделил меня всеми необходимыми полномочиями.

— Договор? — переспросила Тамита. — А вы имеете представление о некоторых особых условиях, которые Датиан выдвигает всем человеческим мирам, желающим вступить в дипломатические отношения с нами?

— Конечно, госпожа! Этот вопрос мы изучили досконально. И сразу хочу сказать, что мы безоговорочно согласны на эти условия.

— Правда? Почему?

— Ну, это ведь ваш мир. Какое право у нас требовать для себя какого-то особого отношения? Я отлично понимаю, что другие человеческие миры относятся к вам с предубеждением и враждебностью, и что вы вынуждены требовать от них гарантии, которые обеспечат вам безопасность и защиту. Мы, Империя, уважаем ваше право, и готовы принять эти условия. Мой Повелитель поручил мне заключить договор, который бы приносил нам выгоду. Разумеется, чтобы моя миссия увенчалась успехом, я должен предложить равноправный обмен. Мы ведем консультации, находим такие условия, которые устраивают обе стороны, и заключаем договор!

Тамита к концу этой вступительной речи уже тепло улыбалась Рудольфу. Вежливый, обходительный, обратил внимание на ее красоту, уважает право Датиана самостоятельно устанавливать законы и традиции. Его Империя и Земная Федерация враги? Тамита вспомнила спокойного, холодного, словно лед, Дрейка, его равнодушный взгляд, за которым наверняка скрывалось презрение и ненависть, наглые требования сходу радикально изменить многовековые традиции, установленные самой Богиней.

— С вами приятно иметь дело, Рудольф. Думаю, мы подружимся, и с подписанием договора проблем не возникнет.

— Это было бы замечательно! Есть только одно маленькое техническое замечание — я бы попросил, чтобы и сами переговоры, и итоговое соглашение были строгой тайной.

— Почему?

— Земная Федерация придет в ярость, и их реакция будет предельно враждебной.

— Они не посмеют пойти против Защитников! — возмущенно рявкнул Сэйдж.

— Они могут начать вставлять палки в колеса мне, — возразил Рудольф. — Поверьте, Федерацию трудно остановить. Если они узнают, что мои. представители работают в Датиане, с них станется развернуть тайную войну плаща и кинжала, выискивая и уничтожая моих людей, с целью не допустить нашего присутствия на Карвонне.

— Они могут решиться на такое?!

— Могут. Хотя сейчас наши армии не сходятся в бою на полях сражений разных планет, война не прекратилась. Она просто стала тайной, подковерной. Дипломатия — один из ее фронтов. Если Федерация узнает обо мне, то немедленно попытается ликвидировать все плоды моей работы. А мне поставлена задача сохранить паритет в отношениях с Карвонной. Затем — узнать, какие именно цели ставит перед собой Федерация, приходя в ваш мир, и постараться сорвать, или хотя бы замедлить их выполнение.

— Вы полагаете, что в Датиане действуют их агенты? — деловито осведомилась Тамита.

— Я даже могу предположить где, — ухмыльнулся Рудольф. — У меня есть информация, что некоторые из них просочились в ваши школы под видом студентов. Там проще всего перейти на легальное положение. Школы вроде Сакуры и Метеора живут по своему распорядку, который редко пересекается с взрослой жизнью. Мало кто догадается искать агентов врага среди детей.

— У вас есть доказательства?

— Прямых пока нет. Но я уверен, что если вы поднимете статистику по текущему году, то увидите некоторые аномалии.

— Например?

— Например, может выявиться повышенная смертность среди студентов-хищников, большая, чем в предыдущие годы. Странности поведения, сложная политика с системой балансов и союзов, гарантий безопасности, которую обычные дети не смогут создать, не имея достаточного опыта.

— Действительно, я обсуждала протекание этого учебного года с советником по образованию и ректорами школ. В Сакуре, школе для девушек, была необычная статистика, и даже несколько инцидентов . Но в остальных учебных заведениях, включая Метеор, все было в полном порядке, никаких отклонений от нормы.

— Значит, все хуже, чем я думал, — нахмурился переговорщик Империи.

— Почему?

— Потому, что если в джазе только девушки, значит против нас никто иная, как безжалостная Ночная Тень и ее команда фанатичных убийц-психопаток.

— Скажите, — глухо пророкотал молчавший до сих пор Арэт, — насколько они могут быть опасны.

— Вам их не победить, — отчеканил Рудольф.

— Мы уже побеждали иномирцев раньше, — возмутился Сэйдж.

— Я знаю. Но прошлые конфликты не идут ни в какое сравнение с тем уровнем могущества, которое может проявить Федерация.

— Откуда вам знать? — недовольно проворчал дракон. — Вся информация о тех сражениях засекречена. Никто, кроме высших лиц Датиана не знает подробностей произошедших войн.

— Но их знают на другой стороне ваших Врат. Я посетил и Содружество, и Систему, и сумел получить нужную информацию. Смею вас уверить, как человек, не понаслышке знакомый с военными возможностями Земной Федерации — их армию не уничтожить несколькими драконами. Технологическое превосходство этого противника огромно. Они давно нивелировали любые физические преимущества, которые ваши хищные виды могли бы иметь в бою против них. Их оружие и боевые машины не одолеть когтями и зубами, не проткнуть мечами или стрелами. Вам придется серьезно отнестись к их требованиям и, чтобы выжить, я бы советовал принять их предложения.

— Что-о-о! — сотряс своды зала возмущенный рев драконьих глоток.

Рудольф, тем не менее, даже не дрогнул, спокойно глядя, как вскочивший Сэйдж нависает над ним, возмущенно пыхая дымом из носа.

— Сэйдж, — спокойно окликнула дракона Тамита, и тот немедленно взял себя в руки, хмуро усевшись обратно на диван, что-то недовольно бормоча себе под нос.

— Будьте добры объяснить, — обратилась ангел к Рудольфу, — какая вашей Империи будет от этого выгода? Федерация требует от нас подчиниться их требованиям. А значит, требует подчиниться им. Какая польза Империи, если мы станем позволять им помыкать нами?

— Как я уже сказал, Федерация может развязать войну, чтобы уничтожить вас. И шансов на победу у Датиана практически нет. Если они захватят город, то укоренятся здесь, и тогда моему повелителю тоже придется проводить военную операцию, чтобы не допустить распространения их влияния по всей Карвонне. Это тяжелый и опасный путь, решения, у которых будут очень далеко идущие разрушительные последствия. Однако же, если вы хотя бы сделаете вид, что согласны попробовать принять их требования, то Федерация с большой вероятностью оставит вас в покое. И тогда вы сможете до некоторой степени влиять на их политику здесь, принимать. непрямые меры для того, чтобы сдерживать их экспансию.

— И к чему это приведет, кроме неизбежной утраты нами независимости, потери власти нашими родами, и дальнейшего вырождения наших видов?

— Вам нужно только продержаться достаточно долгое время. Не буду загадывать, сколько может длиться подобный период. Несколько лет, возможно больше. Затем однажды Империя станет достаточно сильна, чтобы свести с Федерацией старые счеты! Мы сокрушим их, захватим их планеты и установим там наши порядки. В этой войне им неизбежно придется забыть об экспансии и покинуть Карвонну, оставив лишь небольшой гарнизон и сеть агентов. Тогда-то у вас и окажется достаточно сил, чтобы избавиться от них. Самостоятельно, либо с помощью моего Повелителя. Важно не дать им накапливать силы СЕЙЧАС, потому что потом выбить их из мира, в котором они укоренились, будет очень и очень трудно.

— Ваша борьба с Федерацией похожа на тлеющую вражду двух древних родов, — проворчал Арэт, до сих пор сохранявший относительное молчание. — Каждый пытается накопить какое-то количество сил и преимуществ, одновременно мешая противнику сделать то же самое. Ваша задача здесь — не спасти Датиан, а лишь помешать вашему врагу поглотить нас и усилиться. Выставить Датиан, или даже всю Карвонну в качестве буферного государства-прокладки вполне приемлемое для вас решение.

— Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, — спокойно ответил представитель Империи.

Улыбка Тамиты, слушавшей рассуждения Арэта и Рудольфа, окончательно угасла.

— Жаль, — грустно сказала ангел, — а ведь вы произвели такое хорошее первое впечатление. А оказались, в итоге, холодным и расчётливым политиком, который готов пожертвовать благополучием миллионов, ради небольшой выгоды в затянувшемся до бесконечности тлеющем конфликте, охватившем множество миров.

— Я лишь даю вам подсказки, которые помогут вашему городу в этом конфликте устоять. Вы на грани войны, Федерация не примет отказа! Единственная надежда — объединить усилия!

Помрачнев, Тамита встала со своего кресла. Имперец и драконы притихли, видя, как сердито хмурится могучий ангел.

— Сейчас не время произносить гибельные пророчества, — мрачно объявила Защитница. — Нашим землям угрожает война, но только МЫ САМИ решим, как лучше защитить наш народ. А не вы! Можете быть свободны!

Она резко взмахнула рукой и отвернулась, демонстрируя холодное недовольство поведением посетителя.

— Прошу прощения, что я обидел вас, прекрасная госпожа, — кланяясь, сказал Рудольф, в чьем голосе снова слышалось благоговение и уважение. — Я покину вас и дам вам возможность обдумать и обсудить мои слова. Если понадобятся мои помощь или совет, то я оставлю свои контакты у мисс Анариэль.

Попрощавшись с ангелом и драконами, и получив на прощание кивок от последних, Рудольф направился к выходу. Тамита повернулась к столу только тогда, когда его шаги стихли, а дверь закрылась за его спиной.

— Ну? Что думаете, господа? — спросила она у драконов, со вздохом опускаясь обратно в кресло.

— Если Федерация действительно наш враг, то лучше сокрушить ее сейчас! — воскликнул Сэйдж, фыркнув дымом из ноздрей. — Сотрем в порошок их посольство, переловим агентов в Сакуре!

— Как ты хочешь найти их агентов? — возразил Арэт. — Они при первой же опасности разбегутся, и попросту перейдут на нелегальное положение! Уверен, что в посольстве они не сидят кучкой, ожидая, пока мы их поймаем, а создают ячейки агентов по всему городу. Даже если мы сотрем посольство в пыль, это приведет только к тому, что они начнут нападения немедленно, и погрузят город в хаос окончательно. В то самое время, когда с юга уже приближается другой враг!

— Кроме того, это будет политически неосмотрительно, — присоединилась к критике Тамита. — На основании чего мы нарушим договор и нападем на посольство, которому гарантируем безопасность? Другие миры не оставят этого просто так!

— У нас есть веское основание — они замышляют войну против нас!

— Но у нас только косвенные доказательства! Что мы скажем послам других миров, когда они начнут советовать своим правительствам закрыть порталы и ввести эмбарго? Покажем им статистику из Сакуры? Или перескажем сомнительную информацию от человека, которого видим в первый раз в жизни? Империя, которой он служит, может, спит и видит, как поссорить нас с Датианом, чтобы здесь вспыхнула война и они добились того же результата — обломали политические планы Федерации в Карвонне.

Сэйдж глухо зарычал. Тамита и Арэт были правы, с какой стороны не посмотри. Нужно быть осторожнее, тщательно взвешивать принимаемые решения. В отличие от демонов или дикарей, которые бесились за забором, и были четким явным врагом, с которым не требуется вести переговоров, только воевать, политика окажется намного сложней. Здесь требовалась деликатность, которой большая часть драконов, существ раздражительных и вспыльчивых (в том числе в буквальном смысле), не обладали.

— Предлагаю, — прогремел Арэт, — установить наблюдение за посольством Федерации и Сакурой. Подождать несколько дней (чтобы не казаться совсем идиотами) и перезвонить Рудольфу, вызвать его для заключения формального договора. С нас не убудет, а он может стать источником ценной информации и помощи. Далее: нужно скорейшим образом оценить внешнюю угрозу и отреагировать на нее — мы не сможем воевать на два фронта, если обстановка с Федерацией действительно обострится. Нужно как можно быстрее послать героя-наемника, который способен вернутся с информацией. По-тихому начать мобилизацию войск под предлогом контроля сложной обстановки. Повод у нас есть, никто не заподозрит двойное дно.

— Согласна, — кивнула Защитница. — С политической точки зрения мы возобновим переговоры с Федерацией и, если понадобится, будем потихоньку отступать, постепенно принимая их условия по очереди, но затягивая как можно дольше их практическое применение. Разрешим для начала этот их товар с подвохом, а там будет видно. Сразу наши хищники охоты не забросят, а мы получим немного времени, чтобы подготовиться к возможным обострениям. Сэйдж.

— Да, Тами?

— Отправляйся за наемником сегодня же.

— Я отправлюсь немедленно!

Генералы гвардии Датиана мрачно слушали информацию, которую сообщал им глава штаба. Сам же генерал Сэйдж пребывал не в духе. Он гневно пыхтел, отчего из ноздрей вырывался дым, мерял комнату шагами, раздраженно жестикулировал.

— .и потому остается предположить, что разведывательная группа уничтожена неизвестным противником. Мы не уверены до конца в его точной природе, но многочисленные беженцы и немногие уцелевшие при нападениях на деревни говорят только одно слово — демоны.

Вулфрун смотрел и слушал с безразличием, не свойственным ему ранее. Если бы Сэйдж не был ослеплен яростью, то непременно бы это заметил. Старый волк вяло записывал в блокнот тезисы того, что надлежало сделать в ближайшее время. Гвардия мобилизовывалась. Пока речь не шла о призыве резервистов, но спокойно подметавшие плацы гвардейцы завтра уже удивятся приказам о приведении подразделений в боевую готовность.

Сэйдж закончил говорить, и вызвал к себе одного из генералов для обсуждения каких-то деталей. Вулфрун равнодушно смотрел на это выцветшими с возрастом глазами. Он нервно облизнул губы, на мгновение показав длинный клык, торчавший даже в антропоморфной форме. Второго клыка не было — когда-то давно его в бою выбил сильный враг (не переживший того сражения). Карьера прославленного воина была полна ярких подвигов и верной службы госпоже Защитнице. Звание генерала стало закономерным ее завершением. Но сейчас Вулфрун чувствовал только боль, равнодушие и тоску. Он отстраненно взял планшет, который протянул ему один из коллег.

— Запомните — это не просто предосторожность! — веско сказал Сэйдж под конец. — Противник приближается, а в самом Датиане начинаются непонятные вещи, которые могут привести к раздорам с другими мирами в тот важный момент, когда враг будет у наших ворот. Готовьтесь сражаться на полном серьезе, спокойная жизнь кончилась, пора вспомнить, зачем Датиану гвардия!

Дракон развернулся и устремился к выходу. Вулфрун заметил, что на нем надет походный пояс с несколькими сумками. Вместе с несколькими сопровождающими Сэйдж собрался лично отправиться в дальний полет, что лишь подчеркивало важность всего происходящего. Остальные офицеры потянулись на выход следом за драконом, тихо переговариваясь — приготовления к полету заметил не только старый волк.

Вулфрун задержался. Оставшись в комнате совещаний в одиночестве, он вытащил из кармана мундира телефон и открыл одно из недавно полученных сообщений. Его прислал неизвестный номер, определить который генерал так и не смог.

В сообщение была вложена фотография. На ней был запечатлен сидящий в клетке Салливан. На его лице застыло отчаяние, а одна нога была перевязана. Больше ничего не было видно — снимали на вспышку в темном помещении. После фотографии шел текст сообщения:

Будешь делать все, что мы скажем, или начнешь получать его по кускам .

Глава 41. Перерождение (часть 3)

Следующая неделя прошла для Софии и остальных подопечных в настоящем аду. В качестве инструктора Шаан зверствовала, словно с цепи сорвалась. Каждый день превратился в одну безостановочную тренировку. Питомцы просыпались, ели, учились, тренировались и засыпали строго по установленному распорядку. Больше не было вольницы, только режим. Прекратились посиделки по вечерам за просмотром любимого сериала. Из холодильника исчезли вкусняшки, тортики, пирожные, сладкие напитки. Настала пора высококалорийной протеиновой диеты, состоявшей практически целиком из продуктов животного происхождения. Каждый день в огромной кастрюле варилось несколько килограмм мяса, рядом, в кастрюльке поменьше, варились яйца без желтков. Ко всему приправой шли либо протеиновые батончики, либо напиток, содержащий коктейль различных веществ.

Изнуряющие тренировки требовали от тела хорошего отдыха. Девушки теперь ложились рано, спали без задних ног, вставали в определенное время, чтобы позавтракать и отправиться на учебу. Днем они посещали пары, после них же до изнеможения тренировались, подгоняемые окриками и пинками. Дома времени оставалось только на то, чтобы помыться, поесть, сделать домашние задания и завалиться спать. Шаан безжалостно выкинула из распорядка дня любые развлечения, посиделки с подружками, походы по магазинам, прогулки по городу, сладости, просмотр телевизора до глубокой ночи, видеоигры.

Под воздействием особой диеты и жестких тренировок, девушки начали стремительно меняться. Щеки похудели, тела стали крепче, закаленнее, на руках начали проступать бицепсы. Они казались маленькими и слабыми по сравнению с самой Шаан, но все же недалеко то время, когда среди простых человеческих девчонок питомцы начнут заметно выделяться силой и телосложением.

Хуже всех приходилось Софии. Она одна из всех питомцев узнала страшный секрет Венди и Шаан, и только ей предстояло пройти особенный курс . Когда основная тренировка заканчивалась, и постанывающие питомцы расходились по домам, сопровождаемые своими партнерами, Шаан и София продолжали заниматься.

— Пока ты слаба, беззащитна — ты всегда будешь находиться в опасности, София, — твердо сказала Шаан, когда они только начинали первое отдельное занятие. — Ты видишь, что даже моя тщательная защита не идеальна. Да, мне удается отпугивать большинство хищников нашей школы, однако, есть те, кто способен бросить вызов даже мне. Умбра, Ванесса, Нагиса и остальные. Они ловкие, умные, сильные, опасные. Один раз твоя близкая встреча с Умброй чуть не закончилась плохо. Кризис тоже попала в переплет, хоть и. не находилась в настоящей опасности на самом деле.

София угрюмо кивнула, внимательно слушая свою наставницу, в которую теперь превратилась Шаан.

— Чтобы выжить, ты должна стать сильнее, — безапелляционно заявила нага, стукнув кулаком по ладони. — Ты должна научиться защищать себя. Я помогу тебе освоить хотя бы базовые приемы рукопашного боя, чтобы отбиваться от тех, кто рискнет на тебя напасть. Это будет тяжело.

— Не знаю, смогу ли я. — поежилась София, догадавшись, что для нее нагрузка только увеличится.

— Отказы не принимаются! — рявкнула Шаан, заставив девушку заткнуться.

— Л-ладно.

И для Софии началось обучение основам рукопашного боя. Шаан ставила ей удар, заставляя отрабатывать на дополнительно установленной груше. Нага учила Софию уклоняться от ударов и захватов, учила обращать внимание на поведение противника, определять угрозу. Теорию она подтверждала практикой на матах, для чего привлекла на помощь Венди и Кризис. София мгновенно поняла, что ни одну из других девушек победить не может. Несмотря на кажущуюся мягкость, Кризис оказалась опытным бойцом, сильным и ловким. Венди, невзирая на небольшой рост, который и помог ей сойти за подростка при поступлении в Сакуру, во время спаррингов словно превращалась в твердую глыбу — сдвинуть ее с места София не могла, даже если наваливалась всем телом.

— Опыт, все придет с опытом, — ворчала Шаан в ответ на унылое выражение лица подруги.

И заставляла повторять заученные приемы снова и снова, пока София не доводила очередное движение до бессознательного автоматизма. Также продолжалось избиение груши. Через несколько занятий робкие шлепки начали превращаться в подобие нормальных ударов, человеческая девушка научилась соизмерять силу и контролировать дыхание, держать стойку, не падая и не шатаясь.

Каждое занятие Шаан сама становилась напротив Софии, требуя выполнять удары на ней.

Когда это случилось в первый раз, София конкретно струхнула. Анаконда выползла на маты, и встала напротив нее, всего в паре метров. Невысокого роста София доставала наге едва до уровня груди, и девушке приходилось смотреть снизу вверх, чтобы видеть лицо и руки партнерши. Питомцы давно привыкли к этому дома, не обращая внимания на размеры своей защитницы. Но здесь, на матах, отчаянно сжимая свои крошечные кулачки, глядя на нависающую над ней гору мускулов, София очень отчетливо осознала, почему в бою Шаан внушает противникам такой страх, и почему ее имя произносят в Сакуре тихим боязливым шепотом.

К концу недели техника ударов и движений у Софии улучшилась настолько, что наблюдавшие за очередной тренировкой Шаан и Венди с улыбкой переглянулись друг с другом. Со следующего понедельника ее тренировка перейдет в следующую стадию — обучающие бои со спарринг-партнером.

Ты должен знать свою ЦЕННОСТЬ. прежде чем ты сможешь чего-либо стоить. Все эти дни, когда ничего не получалось, вся эта боль, все эти бессонные ночи. Я благословлен не потому, что все шло хорошо, я воин, я благословлен потому, что у меня есть бой! сломленный болью, одинокий, избитый и израненный. Всегда один и тот же день, ничего нового или необычного, кажется, ничего не меняется, всегда одни и те же правила. Как бы плохо ни было, я отказываюсь проигрывать! Как бы плохо ни было, я буду продолжать двигаться. Как бы плохо ни было, я все еще могу выбрать: продолжать бороться, продолжать пытаться, продолжать упорно работать, продолжать подниматься!

— Вот здесь, — Венди ткнула пальцем в точку на схеме коммуникаций, которую Хисса. одолжила в технической комнате.

Шаан и Кризис склонились над запутанной паутиной труб, вентиляционных шахт, служебных переходов, коллекторов и фильтров. Сакура, которая напоминала небольшой город, где каждый день находились тысячи студентов и преподавателей, нуждалась в соответствующих коммуникациях. В подвальных этажах и ниже начиналось царство технической службы. Сакуру обслуживали несколько техников, которые следили за работой котельных, канализации, машин и компьютеров. Их рабочие помещения располагались либо на первом этаже административного здания, либо в подвале некоторых корпусов, и крайне редко пересекались со школьной жизнью. Но если что-то где-то переставало работать, то тогда студентки могли увидеть угрюмых мужчин и женщин в засаленных рабочих комбинезонах, спешивших починить то, что сломалось.

— Я давно уже предполагала, что библиотека, несмотря на свою удаленность от остальных зданий, также подключена к их сети коммуникаций, — задумчиво сказала Шаан.

— Все верно, я тоже так думала, — согласилась Венди. — И теперь, когда Клэр наткнулась в парке на воздухозаборник служебного туннеля, нам осталось только найти, где он начинается на этой схеме.

— И тогда по нему можно будет скрытно перебраться в здание библиотеки. — мечтательно сказала Шаан.

С тех пор, как попытка попасть в библиотеку и украсть нужные предметы окончилась провалом, и стало ясно, что в Сакуре также действуют и имперские агенты, группе Венди пришлось сократить до минимума попытки дальнейшего проникновения. Столкновение той ночью спугнуло обе стороны. Теперь, как была уверена Венди, и федералы, и имперцы наблюдали за библиотекой, готовые пресечь очередную попытку противной стороны добраться до ценной информации. Сеть камер Шаан пару раз замечала подозрительное движение по ночам, и несколько раз Клэр или Хисса находили датчики наблюдения имперского производства. Взломать их Клэр не смогла, но заявила, что это транслирующие сенсоры, которые отправляют данные на тактический компьютер, где оператор или искусственный интеллект принимают решения в соответствии с обстановкой.

Обе стороны наблюдали за библиотекой, опасаясь сделать первый ход. И каждая из сторон искала возможность незаметно проникнуть в закрытую секцию и поработать над замком в книгохранилище.

Хиссе первой пришла в голову блестящая идея, когда, двигаясь по коридору первого этажа, черная нага заметила, как из люка в полу вылезает техник. Она проследила за ним, и через двадцать минут он уже не мог найти карту коммуникаций, что должна была лежать на столе в его подсобке.

— А мы не можем спуститься по воздухозаборнику? — уточнила Кризис на всякий случай.

— Он слишком узкий для любой из нас. Нужно быть феей, чтобы проникнуть через такое маленькое отверстие, а их у нас на Карвонне нет.

— Понятно.

— Для начала, попробуем найти то помещение, откуда логичнее всего тянуть коммуникации в библиотеку, — Венди и ее подчиненные снова склонились над картой. — Это вот здесь.

Палец ткнулся в пересечение голубых линий на белой бумаге. Шаан поняла, что это их собственный учебный корпус. Способ проникнуть в нужный объект все время был так близко!

— Где-то в подвалах нашего корпуса находится начало технической линии, по которой протянуты коммуникации, электричество и прочая. Нужно только найти это место и исследовать на предмет доступности библиотеки.

Венди двинула пальцем по схеме.

— Начинаться должно в северо-восточном углу здания, проходить через оранжерею и мимо концертного зала в библиотеку.

— Кто пойдет? — деловито осведомилась Шаан.

— Я и Кризис, — подумав, ответила Венди. — А вы будьте наготове. Возможно, если туннель свободен и появится шанс незамеченными проникнуть в библиотеку прямо среди белого дня, то мы попытаемся взять хранилище с ходу. Если имперские агенты все же всполошатся, то от вас может понадобиться силовая реакция.

— Я поняла, — кивнула Шаан. — Что насчет того замка? На его открытие может уйти много времени, даже не один день!

— Я знаю. Для того чтобы определить, что с ним можно сделать, нужно хотя бы на него взглянуть своими глазами, а потом пробовать открыть. И чем раньше мы начнем это делать, тем лучше.

— Пусть будет так. Твое слово, Венди, — пожала плечами Шаан.

— Делаем.

Когда прозвенел звонок на обеденный перерыв, Венди и Кризис не пошли в столовую. Отказавшись под разными предлогами, они дождались, пока орава студенток пройдет мимо них, после чего настороженно переглянулись. Венди кивнула и направилась к выходу. Кризис последовала за ней, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.

Девушки свернули в коридор, который вел к выходу из корпуса, но, не доходя до него, повернули в тупиковый поворот, оканчивающийся обшарпанной дверью, покрашенной давно выцветшей синей краской. Дверь вела в подвал, где находились подсобки техников и проход в котельную.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что за ними никто не следует, Венди повернула ручку и толкнула дверь от себя. Та со скрипом открылась, и за ней оказалась небольшая площадка с каменной лестницей, чьи ступеньки уходили в темноту.

Венди двинулась вперед первой, спускаясь наощупь. Идти пришлось недолго, лестница повернула, и за поворотом оказался второй дверной проем, который вел в служебный коридор в подвале. Из-под двери пробивалась желтая полоска света. Подойдя, Венди прислушалась на некоторое время, но ничего не услышала. Только тихий гул котла нарушал гробовую тишину.

Осторожно открыв дверь, Венди просунула голову в проем и огляделась. Грязный коридор с облезлыми стенами, тусклые желтые лампы под потолком, паутина в углах. И пустота. В обе стороны никого нет. Слева — дверь в помещение техников, где они переодеваются, складывают инструменты и прочие вещи. Справа коридор уходил за угол, где, согласно схеме, располагалась дверь в котельную, в которую им нужно было попасть.

Но прежде, чем идти в сторону котельной, Венди подошла к двери в техничку, прислушалась, и, ничего не услышав, заглянула туда, приоткрыв дверь. В комнате было пусто, и Венди удовлетворенно ухмыльнулась. Если они поднимут какой-то шум, то их никто не услышит. А она только сейчас поняла, что они с Кризис не продумали подходящую легенду, оправдание или причину, которая могла оправдать их приход сюда.

— Техников нет, — шепнула Венди, обернувшись к блондинке. — Вероятно, пошли на обед, как и все. Думаю, минут двадцать у нас есть.

Кризис кивнула. Она, конечно, никогда не видела, чтобы персонал питался в столовой, за исключением следивших за порядком преподавателей, но знала, что у них есть свое небольшое помещение рядом, где они принимают пищу.

Блондинка двинулась вправо по коридору, а Венди задержалась на несколько секунд, чтобы осмотреть обстановку в комнате техников и, на всякий случай, отметить где что находится, если вдруг им понадобятся, например, инструменты. Кризис тем временем быстро дошла до угла, осторожно выглянув за него. Она увидела, что коридор тянется дальше, но в стене есть дверь, запертая навесным замком, из-за которой доносился гул машинерии, и куда им и нужно было попасть.

Подойдя к двери, Кризис, задумчиво хмыкнув, подергала замок. Он, разумеется, не открылся и не рассыпался. Отпустив замок и отойдя на шаг назад, Кризис занесла ногу для удара, собираясь пинком вынести дверь.

— Стоп-стоп-стоп! — одернул ее раздраженный шепот. — Это что еще за затея?

— Ну. эээ.

— В сторону, — прошипела Венди, отталкивая напарницу плечом.

Кризис послушно отошла, пропуская командира разобраться с дверью самостоятельно.

Венди взяла навесной замок в левую руку, а правой порылась в кармане, и извлекла на свет нож-мультитул. Щелчок — и из рукоятки выскочила крошечная отмычка, которая входила в комплект подобных ножей для сил специальных операций. Венди поковырялась отмычкой в замке около минуты, после чего раздался щелчок, и замок раскрылся.

— Во-о-от! Вежливость, скрытность и отмычки — лучшее оружие вора, — с ноткой сарказма в голосе прокомментировала Венди.

Схватившись за ручку, девушка потянула жалобно скрипнувшую дверь на себя. Гул машин стал громче, и Кризис нетерпеливо проскользнула в открывшийся проем.

Внутри оказалось темно — слабый свет лампочек из коридора даже не заглядывал в комнату.

Где-то здесь должен быть выключатель! — вполне логично предположила блондинка.

Она протянула руку вперед и зашарила ладонью по металлической поверхности, пытаясь нащупать тумблер. Но пальцы ощутили только странный вентиль, который Кризис незамедлительно повернула. Светлее не стало, только изменилась тональность стоявшего в котельной размеренного гула.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Венди из-за спины у блондинки.

— Свет не горит! — пожаловалась Кризис.

— Ну-ка, пропусти меня, я посмотрю.

Кризис шагнула в сторону, позволяя напарнице войти. Венди переступила порог, и секунду пошарив рукой по стене, нащупала, наконец, выключатель. В помещении зажегся свет, и оказалось, что металлическая поверхность, по которой шарила Кризис — это панель управления огромным допотопным бойлером, установленным еще в начале периода индустриализации Датиана. На стальном щите находилась целая прорва ручек, вентилей, рычагов и переключателей, а цифры и стрелки в подсвеченных окошках показывали какие-то значения, понятные, наверное, только техникам, обслуживавшим все это хозяйство.

Вой, который раздался, когда Кризис повернула одну из ручек, только нарастал. В самом большом окошке со шкалой измерительная стрелка лихорадочно билась справа, в красной зоне. Раздался свист, и из аварийного клапана в потолок ударила струя пара.

— Кризис! — раздраженно рявкнула Венди, — Что ты уже сделала?!

— Ой-ой, — охнула блондинка, и принялась лихорадочно поворачивать все подряд ручки, надеясь найти среди них ту, поворот которой и привел к разносу всей системы.

Прежде, чем Венди успела ее остановить, Кризис молниеносно дотянулась практически до каждого управляющего органа огромного котла, отвечавшего за отопление и горячую воду во всем корпусе. От этого, разумеется, стало только хуже — не запомнив, какой же вентиль она крутила при входе в комнату, и принявшись крутить их все подряд, блондинка только вконец разбалансировала работу котла, и к реву кипящей воды и свисту пара прибавился тревожный колокольчик, а на панели закрутился оранжевый проблесковый маячок.

— Ну, почему-у-у? — чуть не плача запричитала Кризис, перекрывая какофонию звуков.

Почему это случается

всегда? Девушка вздрогнула, когда в памяти всплыл, против воли, раздраженный голос Анны, бормочущей проклятия после очередной катастрофы. Она подняла лицо к потолку, и в отчаянии взвыла, в то время как котел все громче и угрожающе бурлил.

— Бежим! — крикнула Венди, дернув ее за руку.

Обе девушки выскочили обратно в коридор. Было уже очевидно, что катастрофы не избежать, а, значит, тихо поискать нужный проход им однозначно не дадут. Оставалось только оперативно свалить подальше, и надеяться, что получится пробраться в другой раз.

Они не успели сделать и шагу, когда перегретый котел, наконец, с оглушающим грохотом лопнул. Нет, он не взорвался и не разнес половину здания. Аварийный вышибной клапан в днище вылетел, и содержимое котла под давлением пролилось на пол. Несколько тонн кипящей воды хлынули через порог в коридор, где находились две незадачливые диверсантки, обутые только в гольфы и легкие туфельки.

— Ай-ай-ай! — взвизгнула Кризис, когда кипяток плеснул ей на ноги.

Венди удержалась от вскрика, только зашипела сквозь зубы. По щиколотку в горячей воде, девушки в несколько отчаянных прыжков добрались до выхода, с облегчением запрыгнув на ступеньки, ведущие наверх.

Они понеслись вверх по лестнице, торопясь убраться с места преступления незамеченными. Где-то там, наверху, студентки, купавшиеся после физры в душевых кабинках, сейчас визжали из-за того, что на головы им резко полилась ледяная вода, техники бежали, побросав недоеденные бутерброды, встревоженные громким хлопком в подвале.

— Кризис, ну твою же мать, а? — шипела сквозь зубы взбешенная Венди.

— Вперед! Вперед! — раздраженно рычала Шаан, окриками подгоняя питомцев по полосе препятствий.

Прошло еще несколько дней с момента неудачи в бойлерной. Группе вновь пришлось затаиться, чтобы не выдать неведомым агентам Империи своих намерений. А это значило, что достижение заветной цели снова откладывается, что придется и дальше маскироваться под студентов ненавистной школы, и что питомцам придется продолжать рисковать своей жизнью. Но информация в хранилище слишком важна, и, скрепя сердце, приходилось смиряться и тянуть лямку и дальше.

Всю копящуюся ярость Шаан выплескивала на питомцев в бесконечных тренировках. Девушки становились все сильнее и быстрее, но одновременно росла и сложность поставленных перед ними задач. Полоса усложнялась, стенка для карабканья становилась выше, появилась полоса натянутой проволоки, под которой необходимо было проползать с максимально возможной скоростью. В конце предстояло залезать по канату на высоту почти третьего этажа.

Поблажек Шаан не делала никому. Наоборот, к тренировке Софии она подходила с остервенением, гоняя несчастную девушку еще сильнее, чем остальных питомцев.

Обучи ее .

София многократно прокляла тот день, когда ее бес попутал отправиться одной через заросли на поляну, где она узнала секреты Венди и Шаан. Тогда Венди и сказала те слова, бросила отрывисто и четко, словно отдавая приказ. И все теперешние мучения, возможно, такая изощренная месть за проявленное в ненужный момент любопытство.

Впрочем, это только предположение. Другим питомцам доставалось не меньше, а робкие протесты вызывали шквал ругательств и яростные понукания.

Вот и сегодня полоса. Проклятая полоса, уже заученная, казалось, до последнего сантиметра. Но нет! Каждые три дня появляется какой-то новый элемент, и проходить ее становится еще труднее.

София бежала изо всех сил, завершая последний круг. Шаан и другие защитницы наблюдали со стороны. Девушка достигла бруса, расположенного горизонтально на уровне пояса. Через него надлежало перевалиться, что она и проделала, с трудом удержавшись на ногах при приземлении на другой стороне.

— Быстрее! — донесся до нее раздраженный окрик Венди. — Джульета, быстрее! Какого хрена ты пасешь задних?! Смотри — тебя лани обгоняют! Я для чего тебя кормлю? Ты же хищница! Ну, типа. Навались!

За брусом начиналась сетка проволоки. София бросилась на землю и поползла по-пластунски. Ее тренировочная форма покрывалась грязью, а отстирывать придется сегодня же и самостоятельно. Шаан внесла в распорядок жизни множество новшеств. Теперь полагалось держать в порядке постель и одежду. Вскакивать строго по сигналу будильника, заправлять кровать и одеваться за одну единственную минуту. Форма, школьная и спортивная должна быть выстирана, выглажена и сложена на положенном ей месте в шкафчике. Обувь должна быть начищена до блеска.

С точки зрения Софии, все это не имело практического значения. Но Шаан не отступала. Анаконда знала, что таким образом в рекрутов механически вбивается привычка жить по распорядку, превозмогать лень, выполнять множество мелочей, которыми полна даже гражданская жизнь, не говоря уже о военной.

София бежала, ползла, прыгала, перепрыгивала и перелезала. Первой из всех. Еще один брус. Снова перелезть. Последнее препятствие — канат. Он болтался в воздухе, уходя вверх, крепясь к краю площадки, на которую надлежало забраться, чтобы этот ад, наконец, завершился.

— Лезь!

София схватилась за канат и полезла наверх, обхватив его ногами и руками. Рывок за рывком. Веревка жгла ладони, движения замедлялись все больше — второго (или третьего) дыхания уже не хватало.

Остальные питомцы не смогли взять это последнее препятствие — в изнеможении, они кучей мала повалились на землю у подножья стенки, не в силах пошевелиться. Кто-то хватал воздух ртом, кто-то тихонько поскуливал. И этот скулеж высасывал из Софии остатки сил. Она зависла где-то посередине, отчаянно вцепившись в канат и не в состоянии сдвинуться выше.

— Лезь наверх!

— Я не могу!

— Лезь, твою мать!

— Я не могу, Шаан, не могу! Мне плохо, меня сейчас вырвет.

— Шаан, пожалей ее! Это слишком для обычной девочки! Она же не терминатор! Посмотри, она сейчас сознание потеряет!

— Кризис, заткнись!

— Скажи ей, Венди!

—.

Заскрежетав зубами, Шаан скользнула вперед, без колебаний влезая хвостом в грязь, оставшуюся от ночного дождя.

— София! Ты можешь это сделать, а это значит — ты должна это сделать! Ты сильная, ты через столько всего прошла — пройдешь и через это! Там, наверху, находится счастье. Там — шанс на жизнь! Там — вершина пищевой цепи. Побеждает лишь тот, кто сражается! Ты или лань, или хищница! Если лань, то ложись и скули, как остальные, ожидая, пока кто-то придет и сожрет тебя! Если ты хищница, то вперед — кричи, плачь, блюй или сри в штаны — только, блять, лезь наверх!

— Гра-а-а! — с диким ревом София заставила себя перехватить канат чуть выше, потом еще выше. — А-а-а, блять!

Она лезла. Дыхания уже почти не осталось, все тело горело, как обожженные канатом ладони. Край площадки был уже совсем рядом, но потяжелевшее тело тянуло вниз.

— А-а-а! — в груди вдруг заклокотала незнакомая доселе злоба, ярость, порожденная стрессом, выплеснулась в еще одно усилие.

— Давай, София, — прошептала Венди, завороженно глядя, как девочка превозмогает последние метры четырежды проклятого каната.

— Давай, София! — подхватила Кризис, заорав во все горло.

— Давай, давай! — закричали остальные девчонки, позабыв об изнеможении, переживая за одну из своих.

Застонав через стиснутые зубы, девушка подняла лицо к краю площадки, и увидела, что Шаан уже там, замерла возвышаясь неподвижно, не делая ни малейшего движения, чтобы ей помочь. Но в ее глазах София разглядела тревогу и надежду.

Еще рывок — край еще ближе! Еще! И в глазах Шаан вспыхнул огонек.

Вот уже София ухватилась за край площадки, не отпуская ногами каната. Она карабкалась и подтягивала себя, и, наконец, перекинула через край одну ногу, затем другую. Все. Она смогла.

Лежа на спине, раскинув руки в стороны и тяжело дыша, София глядела в серое хмурое небо. И вдруг в поле зрения возникло лицо Шаан, которая склонилась над ней, криво ухмыляясь. В ее глазах полыхало гордое торжество — ее подопечная смогла! Не канат этот дурацкий — впереди еще будет миллион таких канатов! Она смогла сломать те внутренние цепи, что держали ее, делали слабой, она отринула сомнения и заглушила голоса, шептавшие ей в ухо, что она не сможет, что она всего лишь лань, девочка, маленькая и слабая. Что нечего пытаться, потому что надежды нет — ей не победить. Она послала эти голоса, и победила!

— Идем.

Шаан протянула девушке ладонь, которой так не хватало на последнем метре каната, и София ухватилась за нее. Нага потянула ее на себя, поднимая на ноги, и, придерживая за талию, повела к спуску со стенки. Победительницу встретил восторженный рев, девчонки радовались ее успеху, и губы девушки против воли растянула улыбка.

Они собрались в круг, Шаан, Венди, Кризис, София и остальные питомцы.

— Запомни! — внушала Шаан, обращаясь ко всем. — Только потому, что пришлось сделать шаг назад, не означает, что ты не можешь! Сделай шаг вперед снова и продолжай идти дальше! Но не к финишной ленте — ее нет! Жизнь, это не гонка — это битва, это война! Ты пройдешь одно препятствие, а за ним всегда еще два! Но если кровь воина течет в твоих венах, то настало время сбросить цепи. Помни — без боли нет достижений! Твое величайшее оружие — разум. Если есть позитивный настрой, то ты увидишь, как рушатся все препятствия. Это кажется смешным, но это работает! Если ты думаешь, что можешь быть королевой, то ты можешь! Но только, если достаточно в это веришь. Тяжелая работа — это просто.Поверить в себя тяжело!

Выбрось это из головы! То, что ты отступил назад, не значит, что ты не можешь снова сделать шаг вперёд и двигаться прямо! Но не до финишной линии, потому что ты знаешь, что это обман. Жизнь — это не гонка, это битва, это война. Когда ты преодолеваешь препятствие, оно всегда таит в себе ещё больше! Кровь воина течёт в твоих жилах! Пора освободиться от цепей! Двигайся и помни: нет боли — нет результата! И стань свидетелем королевства, которым ты вот-вот воцаришься! Твоё главное оружие — твой разум, верь в это! Будь позитивным и наблюдай, как твои препятствия побеждаются! Что посеешь, то и пожнёшь, поэтому сажай правильные семена. Это может показаться смешным, но подумай, и ты увидишь, насколько могущественен этот принцип! Если ты думаешь, что можешь стать королём, ты им можешь стать! Но только если достаточно в это веришь! Тяжёлый труд — это легко, а вера — это тяжело!

Через несколько минут пошел дождь, но девушки уже были внутри, в помещении тайного клуба Берлога. Развалившись на диванчиках, они переводили дыхание, и восстанавливали силы едой. Софии Шаан позволила пирожное. Сладостей несчастная не видела уже вторую неделю, поэтому уплетала сдобу с утробным урчанием, настороженно поглядывая на остальных питомцев. Тем оставалось лишь облизываться — Шаан объявила, что угощение положено лишь той, кто прошла полосу до конца, превозмогла все трудности.

— Ты так их совсем загоняешь! — возмутилась Кризис с набитым пирожными ртом.

— Посмотри — Марта еле дышит! — поддакнула Тайли, явившаяся вместе с Клэр и Хиссой. — А ночью дрыхнет без задних ног, вообще не шевелится!

— А что? У тебя на нее планы ночью, да? — поддразнила Венди, вызвав смешки у тех из присутствующих, кто знал, какое важное место секс занимает в жизни суккубы, особенно такой юной.

Тайли надулась, и ничего не ответила.

— Ничего! Тяжело в учении — легко в бою! — упрямо возразила нага, отметая критику своих методов воспитания.

— Сержант-инструктора можно сделать генералом Ауксилии, но в душе она все равно останется сержант-инструктором, — не унималась Венди, пребывавшая в хорошем настроении.

— Ха! Да если бы тех девочек, что были съедены в Сакуре в этом году, отдали бы вместо этого ко мне на обучение, то я уже сколотила бы отряд для штурма дворца Тамиты!

— Всему свое время. — пробормотала Венди, посерьезнев и задумавшись.

Однажды. Скоро .

Еще два дня. Шел почти постоянный мелкий дождь — предвестник приближающегося сезона муссонов, который по времени совпадал с зимой по стандартному календарю .

Заниматься на полосе под дождем не было возможности — питомцы еще недостаточно закалены для такого экстрима. Скрепя сердце, Шаан пришлось перенести тренировки в спортзал их корпуса, где они проводили теперь значительную часть времени, удивляя всех, кто замечал, как они занимаются — мистера Голдбрауна, гандбольную команду, с которой до сих пор тренировалась Венди, студенток из тех групп, у которых проходила здесь физкультура.

Тренажеры и силовые упражнения стали основной целью в этот раз. Шаан объявила, что нормой для девочек будет считаться способность поднимать и нести собственный вес, и что с их теперешним режимом питания и тренировок, проблем с достижением такого результата ни у кого возникнуть не должно.

Софию и здесь нагружали сверх того, что доставалось остальным. Помимо тренажеров, Шаан, Венди и Кризис принялись гонять ее по рингу с удвоенной силой. Кризис быстро отодвинули от спаррингов — блондинка слишком жалела воспитанницу. Венди стала постоянным спарринг-партнером. У страха глаза велики — София боялась девушку в черном до дрожи в коленках, и первое время дело почти не сдвигалось с мертвой точки.

— Ну! Бей же ее! Бей!

— Хы! — София натужно выдала еще двойку ударов, и снова промазала.

Венди оказалась куда проворнее манекена для отработки ударов. Она уклонялась, неуловимым движением перетекая на шаг в сторону, словно ртуть, только черная. София сделала шаг вперед, снова сближаясь, и обрушила на девушку целый град ударов.

Венди спокойно парировала их все, подставляя предплечья рук под летящие в нее кулаки. София не пробила ее защиту ни разу, только сбилась с ритма ударов, а затем и с дыхания. Ей пришлось отскочить назад, задыхаясь и кашляя.

— Брейк! — рявкнула Шаан.

Венди встала в расслабленную позу, сложив руки на груди. Ее голубые глаза скользнули по трибунам, отметив, что там сейчас отдыхает гандбольная команда, чье поле находилось на другой половине зала. А среди них — амазонка Джаана, которая теперь в основном составе. Возможно, в этом заключалось подъедание игроков команды Кинзе и Каталиной? Устранение конкуренток?

Тем временем Шаан раздраженно выговаривала Софии.

— Что такое? Ты же все правильно делаешь со мной и на манекене. Почему ты не можешь пробить ее хотя бы раз?

— Шаан, да ты видела ее? — возмутилась София. — Видела, как она движется? Я за ней глазами уследить могу с трудом, не то, что попасть! Посмотри, она даже не запыхалась, не вспотела! А я вся мокрая, хоть выжимай! Кризис, которая пять хищниц отлупила, говорит, что Венди еще сильнее нее, что она одна из лучших!

— София, ты думаешь, я не знаю ее боевых возможностей? Мы вместе сражались множество раз, бок о бок! Мы

такое дерьмо хлебали. Я отлично знаю, что ее уровень для тебя, обычного человека, недосягаем. Но сейчас она не на нем, София! Сейчас она на твоем уровне, даже меньше! Она не делает ничего такого, чего ты не смогла бы. Ты можешь ее победить. У тебя правильная техника, сильные, хорошо поставленные удары. Тебе нужно только найти свой задор, ту ярость, которая помогла тебе пройти полосу повышенной сложности! Ты должна хотеть победить, и для этого перестать бояться!

— Вы готовы продолжать? — ровным голосом спросила Венди.

— Готовы. София, встать!

Девушка нехотя поднялась с табуретки на краю матов и побрела становиться напротив Венди, которая наблюдала за ней, недовольно поджав губу. Шаан вздохнула.

— Раунд два — бой!

Венди опять не сдвинулась с места, отдавая инициативу Софии. Девушка встала в стойку, быстро сократила дистанцию и атаковала. Пробные удары, попытка обманного удара, которую Венди легко разгадала. Сильные удары — связками по два, три, пять. Снова ничего не помогло. На этот раз Венди даже не утруждала себя уклонениями. Просто тупо стояла на месте, и с ухмылкой отбрасывала руки Софии в стороны вовремя поставленными блоками.

— Скучный медленный танец, — недовольно процедила Венди, наконец. — Ну-ка, сменим ритм!

И отразив очередной выпад Софии, Венди резко выбросила руку вперед, ткнув кулаком девушке в живот. София вскрикнула от резкой боли и отскочила назад, согнувшись, и схватившись за ушибленное место. Удар был слабым, но болезненным. Дыхание сбилось, и пришлось хватануть воздух ртом пару раз. Больше не получилось, потому что Венди перешла в наступление. Медленно, словно ей лениво утруждать себя, она шагала вперед, осыпая девушку ударами.

— Вот так выглядит драка! Нужно бить, а не просто кулаками махать!

Следующий удар прилетел Софии в ухо, дезориентировав ее. Тут же подсечка под колено, и, вскрикнув, девушка повалилась на маты.

— Вставай, чего разлеглась! — раздраженно рявкнула Венди и больно пнула кроссовком под ребра. Легонько, но София все равно вскрикнула, ощутив что-то тяжелое в носке обуви.

Потеряв терпение, Венди схватила ее за шиворот и дернула вверх.

— Встать!

Держа Софию за шиворот, Венди наносила частые болезненные удары девушке по лицу.

— Что? Думаешь, хищники с тобой играться будут? — шипела она в ухо перепуганной воспитаннице. — Да с такими навыками они тебя за секунду упакуют куда надо, и будут отрыжки пускать, довольные!

От болезненных ударов у Софии выступили слезы. Из-под державшей ее руки, девушка оглянулась на Шаан, ища у той помощи или поддержки. Но нага неподвижно стояла на краю матов, мрачно глядя на происходящее. В ее глазах было то же выражение, что София заметила в тот момент, когда висела на канате, не в силах продолжить подъем.

Венди продолжала избивать девушку, которая даже не пыталась отбиваться, ойкая и вскрикивая при каждом ударе.

— Ладно, Венди, хватит. — вздохнув, сказала, наконец, Шаан.

— Помолчи!

Тем не менее, избиение прекратилось. Венди швырнула хнычущую Софию на маты, и с презрительной ухмылкой склонилась над ней.

— Подумать только, ради того, чтобы тебя защитить, Шаан чуть не завалила всю нашу операцию, которая должна была быть тайной. Она сказала, что ты чего-то стоишь, а я, дура, поверила.

София заплакала, слушая эти обидные слова.

— И зачем только Шаан тебя спасала? Надо было Умбре оставить, раз уж она тебя проглотила — хоть какая-то польза от тебя была бы в качестве еды. А так ты просто мертвый груз, который тянет Шаан назад и отвлекает от дел!

Венди приблизила свое лицо к лицу Софии и процедила:

— Бесполезная.

В этот момент Софию перемкнуло. Она не бесполезная! Шаан говорила об этом не раз! Она ведь не стала бы лгать. София нужна ей, какое право Венди имеет решать за других? Ослепляющая ярость застлала глаза, и взревев сквозь слезы София ринулась на обидчицу, замахиваясь кулаком.

Венди выпрямилась, отступила назад и заранее выставила блок. Удар Софии с широкого замаха был настолько очевиден, что не отбить его казалось невозможным. Вот только взбешенная София нанесла его с такой силой, что сбила небрежно выставленную руку, и стиснутый изо всех сил кулак с размаху врезался Венди в скулу, отчего ее голова мотнулась в сторону.

— Ай, блять!

Девушка в черном покачнулась, выставив ногу в сторону, чтобы удержать равновесие. Но София с яростным воплем навалилась на нее всем телом, заваливая на пол. При падении Венди стукнулась затылком о мат, зашипев от боли. София не дала ей прийти в себя, взгромоздившись сверху, и обрушивая на лицо обидчицы все новые удары.

— Я не бесполезная! Не бесполезная, понятно?!

Венди пыталась отбиваться, но еще один сильный удар пришелся в лоб, отчего в глазах заплясали искры. Ослепленная, Венди слабо отмахивалась руками наугад, пока София колотила ее снова и снова. Со всех сторон сбегались встревоженные студентки, собираясь на границе матов, перешептываясь, и с взволнованным любопытством наблюдая за дракой. Тайли прикрикнула на них отойти на пару шагов и заткнуться.

София занесла кулак снова, но что-то обвилось вокруг ее торса, стянув с лежащей на спине жертвы.

— Ну, хватит, хватит! — услышала София довольное ворчание Шаан. — Развоевалась прям!

Рыкнув, девушка дернулась пару раз, но кольца наги держали крепко, и она прекратила брыкаться. Гнев стал отступать, на смену ему пришла разрядка — в висках стучала кровь, дыхание было тяжелым и прерывистым, руки дрожали. На смену ярости пришел ужас, София поняла, что она только что наделала! Она ударила Венди, самую сильную и самую главную среди ее покровителей. Ту, кто может отдать Шаан любой приказ, даже избавиться от нее! Кто знает, какой изощренный способ выберет для этого разъяренная иномирянка?!

Кольца распустились, и София чуть не упала, когда подкосились дрожащие от страха ноги. Она уже открыла было рот, чтобы разразиться мольбами понять и простить, чтобы сказать, что она не хотела и как ей жаль. Но осеклась, увидев лица анаконды и поверженной соперницы.

Лицо Шаан чуть не светилось от радости, горделивая улыбка растянула рот до ушей. Венди, спокойно вскочив с матов, встала рядом. На ее лице играла одобрительная ухмылка, которую портила разбитая губа и рассечение на лбу. Но прямо на глазах потрясенной Софии губа медленно принимала обычную форму, рана на лбу затягивалась на глазах. Через несколько секунд ничего не говорило о том, что Венди только что настучали по лицу кулаками. Осталась только довольная ухмылка — она, Венди, нашла тот конец, за который нужно было дернуть, чтобы разбудить в их с Шаан ученице нужное чувство.

— Молодец, София, — спокойно сказала она, как ни в чем не бывало. — В следующий раз без поддавков. И в перчатках.

София перевела взгляд на свои руки, и увидела сбитую костяшку. Но у нее она не заживет за секунды, как у сверхчеловека рядом. К счастью, дома Шаан достанет аптечку и помажет ей руку чудесной мазью, той же, которой мажет полученные на беспощадных тренировках ссадины и гематомы.

— Ну, и на десерт. — Венди оглянулась на Кризис, и сделала приглашающий жест.

— Йес! — радостно воскликнула блондинка.

— Сейчас в спортзале Венди будет драться с Кризис! — Кинзе прочитала вслух только что полученное сообщение.

Хищницы Церемониального Клуба оторопели, услышав такое. Умбра опомнилась первой, и вскочила, рванув в сторону двери.

— Такое зрелище я ни за что не пропущу!

Остальные хищницы тоже вскочили, последовав за Черной Мамбой. Они неслись по коридору, заметив, что еще много девушек торопится туда же, покинув свои клубы и факультативы. Джаана отправила сообщение в общий чат для хищниц, и большинство из них поспешило к месту событий. Все были наслышаны о том, как Кризис избила сразу пять охотниц, и каждая горела желанием увидеть своими глазами, как такое вообще возможно.

Они домчались до спортивного корпуса всего за пару минут. Как раз вовремя — Венди и Кризис уже стояли друг напротив друга на матах. Амелия и остальные протиснулись в первые ряды следом за Умброй. Это было несложно — не только лани, но и многие хищницы спешили убраться с пути Черной Мамбы.

Амелия встала между Умброй и Нагисой, оглядывая импровизированный ринг. Шаан растащила маты так, чтобы они образовали правильный квадрат со стороной примерно пятнадцать метров.

Не слишком ли много пространства для простого поединка? Или они гоняться планируют друг за другом? — подумала Амелия, с разгорающимся интересом наблюдая за происходящим.

Венди и Кризис разошлись и встали метрах в десяти друг от друга. Шаан отползла за край ринга, и убедилась, что Тайли отогнала собравшихся зрителей подальше.

— Раунд двадцать секунд! — объявила она, беря в руки секундомер. — Бой!

Невероятным, невозможным для человека прыжком Кризис взвилась в воздух на несколько метров, занося кулак для удара. Ее голубые глаза вспыхнули ярким светом, кулак окутало голубоватое призрачное пламя.

Венди спокойно смотрела, как соперница обрушивается на нее сверху. В последний момент она наклонилась вперед, словно собравшись побежать. Голубая вспышка — и Венди уже на другом конце ринга, проскочила под находившейся в воздухе Кризис!

У Кинзе перехватило дыхание. Так вот как она смогла нанести тот внезапный молниеносный удар!

Венди уклонилась, и сокрушительный удар Кризис пришелся в пустое место. Затормозить она не успевала, и накачанный Силой кулак с грохотом врезался в пол! Маты подпрыгнули, зрителей качнула ударная волна, пол задрожал, а стекла в окнах зазвенели. Среди наблюдавших за спаррингом девушек раздались потрясенные вздохи и испуганные вскрики.

Амелия словно завороженная следила за поединком. Уклонившаяся рывком вперед Венди стремительно развернулась, формируя в ладонях шар голубоватого огня Силы. Резким движением она швырнула его в соперницу, но Кризис успела встать, развернуться, и заблокировать летящий в нее снаряд, выставив перед собой скрещенные предплечья рук. Полыхнул призванный мимолетным усилием воли магический щит, и брошенный огонь расплескался по нему, не нанеся урона.

Еще один мгновенный блинк, и Венди оказалась рядом с блондинкой. Кризис успела вернуться в стойку и встретила обрушившийся на нее град ударов непробиваемой защитой. Дерущиеся бойцы наносили удары так быстро, что Амелия даже обостренным зрением и рефлексами Красной хищницы с трудом успевала следить за длинными комбинациями молниеносных ударов и блоков, обманных движений, контратак, попыток захвата. Венди и Кризис перемещались по рингу приставным шагом, оставаясь в стойке и избегая наносить удары ногами, чтобы не потерять равновесие.

Наконец, Венди удалось схватить Кризис за плечи. Она дернула блондинку на себя, попытавшись врезать ей коленом в живот, но Кризис успела подставить предплечья и заблокировать удар. В ответ, воспользовавшись тем, что Венди на мгновение оторвала ногу от пола, Кризис навалилась на нее, как это ранее сделала София, и борьба внезапно перешла в партер.

Взгромоздившись сверху, Кризис попыталась стукнуть Венди в лицо, так же, как это сделала София, но на этот раз, Венди парировала удар. Еще одна попытка, и снова блок.

Изогнувшись, Венди сбросила Кризис с себя и, оттолкнувшись от девушки ногой, откатилась в сторону. Блондинка поступила также, разрывая дистанцию. Обе соперницы оказались в положении на одном колене. Они медленно поднимались во весь рост, не сводя с друг друга напряженных внимательных взглядов.

— Время! — рявкнула Шаан. — Победителя нет!

Но это было еще не все! Секундомер перешел к Кризис. Минутная передышка, и начался второй поединок: Венди против Шаан!

Вначале Шаан рванула было вперед, стремясь ударить Венди руками, но встретила уверенную непробиваемую защиту. Через секунду наге пришлось уклоняться от мощной контратаки. Она подалась торсом назад, выставляя перед собой хвост, и Венди пришлось остановиться, чтобы не рисковать попасть в захват этой горы мускулов. Она подпрыгнула было, имитируя удар в прыжке, который казался единственным способом добраться до уязвимого человеческого торса наги мимо ее могучего хвоста. Шаан мгновенно отреагировала на прыжок — кольца угрожающе дернулись, готовые взметнуться вверх и сбить попытку атаки по воздуху обратно на землю.

Наступление Венди было пресечено, но и Шаан не могла добиться успеха — человеческая девушка легко уклонялась от попыток ударов хвостом, просто блинкуя в разные концы ринга.

Анаконда изменила тактику — она резво проползла ринг вдоль краев, окольцевав его хвостом по периметру. Шаан раскачивалась из стороны в сторону, хвост угрожающе шевелился, узоры на нем тоже двигались, скрадывая, гипнотизируя. Венди замерла в центре ринга, следя за человеческим торсом соперницы. Чувство опасности обожгло, когда хвост метнулся к ней сразу со всех сторон в попытке схватить, задушить и раздавить жертву в смертельных объятьях могучих мускулов.

Отчаянным прыжком, таким же, как у Кризис, Венди взмыла в воздух, избежав хватки сомкнувшихся колец. Человеческая девушка также занесла напитанный Силой кулак, рассчитывая вбить вскинувшую руки для защиты нагу в маты сокрушительным ударом.

Конец хвоста взметнулся вверх из образовавшегося в центре узла, стремясь ухватить Венди за лодыжку и сдернуть вниз, впечатав атакующую в пол. Но чувство опасности снова не подвело — в последний момент девушка блинканула в сторону, избегая захвата.

Вынырнув из блинка, она приземлилась на маты и перекатилась в сторону, оказавшись на краю ринга.

— Время! Победителя нет!

Третий поединок – Кризис против Тайли – оказался самым коротким. Но здесь зрители, и находившаяся среди них Марта, увидели, наконец, настоящую форму Тайли. Уже стоя напротив противницы, перед тем, как прозвучал сигнал к началу, суккуба начала превращаться. Ее рост увеличился, достигнув почти двух метров, кожа стала серого цвета, волосы обесцветились, глаза вспыхнули желтым огнем. Улыбка стала хищным оскалом острейших зубов, на лбу выросли изогнутые рога. За спиной возникли крылья, предплечья рук и ноги до колен покрылись жесткой грубой шкурой, а на концах скрюченных пальцев появились острые когти. На глазах потрясенных зрителей демон расправила плечи и яростно заревела, вселяя ужас в сердца смертных. Даже сильные хищницы, вроде Умбры и Амелии, почувствовали беспокойство при виде такой первобытной ярости.

— Бой!

Кризис и Тайли одновременно ринулись навстречу друг другу. Смешались и замелькали когти и стиснутые кулаки — через три секунды Тайли, попавшись на бросок, кувырком пролетела по воздуху, шлепнувшись лицом на маты.

— Победитель — Кризис! — громогласно объявила Шаан.

— Ну, бли-и-ин! — расстроенно прошипела проигравшая суккуба.

На этом спарринги закончились. Зрители потихоньку принялись расходиться, потрясенные и подавленные зрелищем такой огромной мощи. Умбра некоторое время стояла на месте, глядя в одну точку. Разум пытался осознать увиденное, как-то соотнести с прошлым жизненным опытом.

Как же так? Как это возможно? Они же люди! Хотя, люди ли они вообще?!

Глава 42. Перерождение (часть 4)

После того, как София нашла в себе стержень, нужный для воспитания бойцовских качеств, отношения между нею и Шаан еще больше потеплели. Теперь анаконда смотрела на девушку совсем по-другому. София и раньше знала, что Шаан защищает и дружит с ней беззаветно, но всегда ощущала некую толику снисхождения. Между ними была большая, словно пропасть, разница. Одна воин, могучий, решительный и практически непобедимый. А вторая — простая девчонка, которой злая судьба уготовила смерть, но которой повезло встретить на своем пути ту, кто сможет ее спасти и защитить.

Теперь же это ощущение ушло. Сейчас, после того, как София сорвалась и выпустила наружу внутреннего зверя по выражению Хиссы, девушке удалось приблизиться немного к той высоте, на которой обитала ее покровительница. Теперь Шаан воспринимала ее как равную, и она больше ни разу не назвала Софию питомцем . Конечно, человеческая девушка еще только в начале пути, по которому когда-то прошла Шаан и остальные девчонки ее команды. Но одобрение и гордость во взгляде обычно холодных зеленых глаз мотивировали двигаться дальше. Приободренная тем, что Шаан гордится ею, София старалась больше, била сильнее, тренировалась изо всех сил. Теперь нагрузки на тренировках и задачи, которые ставила Шаан, были не препятствиями, а лишь рубежами, которые необходимо преодолеть, чтобы стать сильнее, и вызвать на губах внимательно наблюдающей Шаан одобрительную улыбку.

— Есть такое мнение, что солдатом может стать каждый, — внушала Шаан на перерыве, пока вспотевшая София сидела рядом, накинув на плечи полотенце, — что, мол, есть две руки, две ноги, и, что намного важнее, одна голова. Значит, годен к воинской службе — бери автомат, стреляй, да пригибайся. Но это нихрена не так! Это шлюхой или торгашом может стать кто угодно, а воин — это призвание!

И воина от шлюхи с торгашом отличало многое — упорство, старание, готовность идти к цели, невзирая на препятствия. Для этого нужны физическая сила и сила воли, и Шаан делала все, чтобы вколотить в свою подопечную эти нужные качества.

Изнурительные тренировки служили не только цели укрепления здоровья, выносливости и увеличения физической силы. Они же требовали переступать через себя, заставляли выполнять то, что казалось почти невозможным. И София выполняла. Но каждый раз вставало следующее препятствие, еще более непреодолимое: на канат требовалось взбираться еще выше, бежать дольше, бить сильнее, поднимать больше. Но один раз переступив через ту психологическую черту, которая отделяла невозможное от реальности, София начала обретать уверенность в собственных силах. И каждый раз, как она справлялась с очередным препятствием, эта уверенность росла и крепла, и побуждала девушку к новым свершениям.

Помимо физических тренировок продолжалось обучение умению рукопашного боя. После того, как София показала свой потенциал, ее обучение практически полностью перехватили на себя Венди и Кризис, обучая тому, чему в силу своих природных особенностей не могла бы научить Шаан. Они вбивали в подопечную технику боя для девочек , основанную на скорости и на болезненных ударах в уязвимые точки. Ведь даже у могучей Венди, с ее нечеловеческими рефлексами и скоростью, оказался крупный недостаток — в бою ей банально не хватало массы тела, чтобы опрокинуть крупного тяжелого противника. Конечно, она могла компенсировать это своей боевой магией, что позволяло ей опрокидывать ударом броневик, но ведь у Софии магии нет. Вот и пришлось иномирянкам вспомнить начало своего боевого пути и спуститься на уровень новенькой девушки, демонстрируя выполнение всех базовых приемов без применения даже капли Силы. Особое внимание уделялось работе ногами, чему Шаан не могла научить в принципе. Правильные стойки, четкие и быстрые перемещения. В драке необходимо постоянно двигаться, уходя с линии удара — споткнуться и упасть будет означать поражение и смерть.

Так тянулись дни за днями, и после первого боя на татами прошло еще две недели.

София и Меррил шли к концертному зданию, где Софии предстояло очередное занятие хоровым пением. Открытие сезона межшкольных соревнований состоится уже через несколько дней! Поэтому преподаватель пения, мисс Розалина, нервничала и требовала от девушек больше времени и усилий посвящать ее факультативу, чтобы достойно выступить. Все это вмешивалось в тренировки, к которым София уже привыкла, но, в то же время, бросить факультативы она не могла, да и не хотела. Расписание обучения настаивало, что каждая студентка должна иметь два самостоятельно выбранных дополнительных занятия, а Софии нравилось петь, мечта однажды стать знаменитой на весь Датиан певицей не оставляла девушку. Шаан только презрительно хмыкала, когда ее любимица делилась своими чаяниями, в системе мировоззрения наги первое место занимали сила и оружие, а стремиться к мирной специальности, когда на носу война, она не видела смысла.

Девушки вышли из своего учебного корпуса сразу после пар. Они шли на занятия хором только вдвоем, поскольку оно планировалось только для девушек, которым предстоит выступать через три дня и проходило не в обычное время. Те, кто ходил на пение просто из интереса, а также их стайки, отправились сегодня на другие факультативы.

Бросив на прощание пару слов своим подругам, София и Меррил свернули на дорожку, которая уходила в сторону оранжереи. Они шли по дорожке, тихонько разговаривая о своем, о девичьем.

— Тебе уже пора определиться, — хихикала София, — а то ты меняешь парней чаще, чем факультативы!

— Неправда! — возмутилась Меррил, багровея.

— Ну, да! Ну, да! Факультативы все же пока чаще! — согласилась София с улыбкой.

Меррил продолжала краснеть. Характер у нее оказался непоседливый, девушка никак не могла определиться, какое из занятий нравится ей больше. Шаан, в итоге, наорала на нее, сказав, что заколебалась подстраивать под нее меры безопасности, и что следующий выбор должен стать последним, а не то его сделает сама Шаан. Теперь девушка мучилась, не в силах определиться, какое же занятие избрать для себя.

Не менее тяжело обстояли дела на личном фронте. За то время, что девушки провели, гуляя по Датиану в свои свободные часы, Меррил умудрилась сменить сразу несколько ухажеров. Ни с одним из них дело не заходило дальше поцелуев, в этом она божилась Софии, с веселым интересом слушавшей про похождения соседки по квартире. Но постоянно случалось что-то этакое . Интерес к парню просыпался лишь на некоторое время, затем стремительно угасал, все ухажеры казались неидеальными. Один слишком тупой, другой слишком гыгыкает над собственными несмешными шутками, третий пахнет не так, вызывая брезгливость. Отвергнутые парни постоянно звонили, писали, требовали еще одной встречи, еще одного шанса. Меррил обычно приглашала их к себе, в общежитие, и говорила не бояться трех наг, что живут с ними. После такого звонки прекращались, идиотов, готовых ходить на Угодья в гости к нагам, давно отсеял естественный отбор. И вот — новое сердечное страдание, о котором Меррил спешила поведать Софии, пока они обе торопились на занятия по хоровому пению.

Девушки как раз подошли к оранжерее, напоминавшей огромную теплицу. Почти все пространство занимали окна, через которые проникали солнечный свет и тепло. Внутри, находились ряды растений, которые выращивали для занятий по сельскому хозяйству. Помимо сельхоза оранжереей пользовались факультет магии, ради нескольких грядок растений-ингредиентов, кружок Садоводства и кружок Флористов. Заведовала всем этим хозяйством преподаватель биологии мисс Хоуторн. И именно ее отсутствие встревожило Софию. Обычно когда девушки спешили мимо, преподаватель-нэко заполняла журнал, сидя в углу за столом, или копошилась среди грядок, одна или вместе с несколькими студентками. Сейчас ее не было внутри, и София удивилась. Но зарождавшуюся тревогу перебила Меррил, начав рассказывать про свое очередное любовное приключение.

— В общем, я не знаю, как сказать Шаан, что мой новый парень — нэко! — вздохнула Меррил.

София рассмеялась, выбросив мисс Хоуторн из головы.

— Что ты смеешься? — возмутилась подруга. — Ты же знаешь, как Шаан относится к кошкам!

— Но он-то кот, — с сарказмом заметила София. — Кто он вообще? Из Метеора?

— Из Метеора, — уныло подтвердила Меррил.

София нахмурилась.

— Мало того, что ты встречаешься с хищником, так он еще и из Метеора! Ты ведь понимаешь, что ты для него будешь законной добычей?

— Понимаю! — раздраженно воскликнула Меррил. — Все я понимаю! Но он был весь такой. такой.

— Ммм?

— Красивый, сильный и, при этом, вежливый и обходительный! Мы так хорошо провели время в том торговом центре! У него такой глубокий, мурчащий голос!

— Я эти слова слышу про каждого твоего парня, только в другом порядке!

— Ну, да.

— Так он охотится или нет?

— Я. не знаю.

— Не знаешь?! — воскликнула София, не веря своим ушам. — Поразительно! Мало того, что ты познакомилась с хищником, так ты еще и самого важного про него выяснить не потрудилась!

— Да мы только поговорили один раз и все!

— И ты дала ему свой номер телефона?

— Ну, да.

— А он что?

— А он меня пригласил погулять.

София вздохнула. Сама по себе интрижка с представителем хищного вида не была чем-то очень необычным. В мире, где большинство видов были друг с другом совместимы и могли давать совместное потомство, встречалось огромное множество всевозможных гибридов и полукровок, самой разной степени примесей другого вида. Например, кролики могли выглядеть практически как угодно, от почти полностью человеческой формы тела, где о примеси кроличьей крови напоминала только пара мелких деталей, обычно глаза и уши, до почти практически животного образа, словно обычный кролик увеличился в размерах и встал на задние лапки. То же самое и с нэко: кто-то похож на прямоходящую кошку, а кто-то практически не отличается от человека, имея от нэко лишь ушки, хвост и шерсть в разных местах, обычно на руках или голенях. Главным наследием, достававшимся от хищных предков, были способность оборачиваться в верформу, чтобы поглощать существ примерно своего роста, либо способность Искажения, чтобы уменьшать жертву до подходящего размера и глотать целиком — дар, принесенный богиней Артемидой охотникам этого мира. Именно наличие Наследия делало полукровку хищником, как бы сильно он или она не походили на человека.

Но вот в данном случае возникала пара осложнений. Во-первых, новый кавалер Меррил был учеником Метеора, и если он наврет Меррил, что он не охотится, а на самом деле. То в случае свидания на Угодьях, на территории одной из школ, Меррил может запросто из его девушки стать его обедом. Во-вторых, как только Шаан узнает. будет что-то страшное. Меррил знала, что Шаан ведет беспощадный геноцид кошачьих в Сакуре, но не обращала на это особого внимания. Остановить Шаан было не в их силах, а, значит, не следовало и вмешиваться. До поры обе девушки старались держаться от дел наги подальше. Но только однажды София узнала, что Шаан на самом деле не ест кошек — она просто убивала других студенток, чтобы наводить ужас на хищниц Сакуры и таким образом отбивать у них желание сходить на охоту за ее питомцами.

— Смотри, не вздумай ходить к нему в Метеор, или притащить его сюда! — поделилась София своими соображениями. — Даже если он не съест тебя, то как только Шаан узнает.

Меррил вздрогнула, живо представив какой дикий ор будет стоять у них дома, как зеленая нага будет багроветь от гнева от такой новости.

— Она, наверное, просто взорвется от ярости, — обеспокоенно пробормотала девушка.

— Смотри, чтобы ТЫ от ее ярости не взорвалась! — не удержалась от подколки София. — Это же придумать такое — познакомиться с хищником! Надо спросить у Шаан, есть ли у нее какая-нибудь сыворотка для мозгов, пусть укол тебе сделает.

— Не надо укол! — взвизгнула Меррил, вздрогнув. Она до сих пор не забыла того стресса, который пережила, когда анаконда принудительно чипировала ее однажды.

София, поняв, что до подруги ее юмор не дошел, со вздохом закатила глаза. И они тут же расширились от ужаса, при виде силуэтов, прятавшихся в кронах растущих возле дороги деревьев, подстерегая неосторожных путников.

— Засада! — крикнула София, отскочив назад и дернув Меррил за рукав.

Еще всего несколько метров, и они бы находились как раз под теми ветвями, на которых распластались едва заметные силуэты в форме учениц Сакуры. По счастливому стечению обстоятельств, София глянула вверх в самый последний момент и заметила засаду.

Поняв, что они обнаружены, две нэко грациозно спрыгнули на землю, ловко по-кошачьи приземлившись на четыре конечности. Кто они? Из нашей группы? С другого потока? Старшекурсницы? Разглядывать охотниц времени не было — мозг Софии лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ситуации. Странно, но страха и паники почти не было — вбитые постоянными тренировками с орущим ядерным матом инструктором навыки притупили страх. Психологическая накачка, которой ее постоянно подвергали Венди и Шаан, сделала свое дело.

— Бежим! — крикнула Меррил, поворачиваясь, чтобы припустить обратно к корпусу, где на крыльце, возможно, еще остались какие-то люди, которые могут поднять тревогу.

Не поворачивайся к опасности спиной — это самая верная и самая позорная смерть!

Кошки, до которых было всего несколько метров, синхронно прыгнули вперед, в мгновение ока покрыв расстояние, отделявшее их от добычи. Одна из них мощным толчком в спину сбила с ног Меррил, оказавшись сверху и вцепившись в кофту человеческой девушки выпущенными когтями.

У второй нэко дела пошли хуже. Она прыгнула на Софию, и та сдвинулась в сторону, уходя с линии атаки отработанным в бесчисленных избиениях спаррингов движением. Левой рукой София отбила в сторону руку пролетавшей мимо нэко, а кулаком правой врезала хищнице в морду. Удар пришелся в нос, и резкая боль на мгновение ослепила и дезориентировала противницу. Взвыв, нэко покатилась по земле, не сумев сгруппироваться для нормального приземления по-кошачьи.

София заколебалась. Одна из кошек стонала, лежа на земле и держась за ушибленный бок, но вторая крепко держала в лапах скулящую от страха Меррил. Если София кинется бежать, то они смогут уволочь и съесть ее подругу. Державшая Меррил нэко напряженно глядела на Софию, ожидая, что та предпримет. Утекали драгоценные мгновения. Вот уже упавшая хищница перекатилась на живот и стала медленно отжиматься от земли, не сводя с Софии бешенных от ярости глаз.

И София решилась. В тот миг она переступила через свой страх. И все изменилось.

Быстро сунув руку в карман, девушка нащупала тревожную кнопку и торопливо нажала на нее три раза, а затем, для верности, раздавила корпус из хрупкого пластика ладонью. Теперь поднятая тревога не заткнется! Где-то там Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса и Тайли сейчас встрепенулись, мгновенно переходя в боевой режим . Нужно только продержаться.

С перекошенным лицом София выхватила средства защиты. Двинувшуюся в нападение нэко встретила струя перцового газа. Не сумев вовремя отпрянуть, кошка взвыла, закрыв глаза руками, и тут же ей на голову обрушился удар телескопической дубинки. Нэко устояла на ногах и вслепую замахала руками, стремясь выпущенными когтями достать обидчицу. София пригнулась, и следующим ударом дубинки подбила противницу по ноге, отчего та снова с криком грохнулась на землю. София тут же добавила еще несколько ударов по голове, правда в цель пришелся лишь один — от остальных нэко сумела загородиться руками.

Вторая нэко с беспокойством наблюдала за происходящим. Ее напарница недооценила боевую подготовку Софии и теперь расплачивалась за это, а прийти ей на помощь не было возможности — вторая девушка тут же бросится бежать, оглашая все вокруг воплями. Но ситуация не оставляла выбора — София продолжала мордовать поверженную кошку, с остервенением колотя ее дубинкой. Нэко бросила Меррил и вскочила, готовая помочь подруге.

София отпрянула, настороженно глядя на нового противника. Кошка собралась было рвануться вперед, но не сумела — Меррил обхватила ее ногу обеими руками и повисла, словно гиря.

Чертыхнувшись, нэко бросила лишь один мимолетный взгляд вниз, увидеть, что вцепилось ей в ногу, и этого хватило, чтобы София воспользовалась моментом. Человеческая девушка замахнулась дубинкой. Кошка с легкостью уклонилась бы от такого удара, если бы ноги были свободны. Но Меррил держала ее цепко, и в отчаянии хищница подняла руку, закрываясь от летящей в лицо дубинки. Бесполезно — София врезала с такой силой, что сбила блок, и утяжеленный набалдашник дубинки достал нэко в скулу. Охотница заорала, попытавшись отпрянуть назад, но споткнулась о Меррил и завалилась на спину.

Охотницы повержены, у человеческих девушек появился шанс сбежать!

— Ну, все — вам конец! — послышался чей-то выкрик.

София оглянулась и ахнула — на дороге впереди появились еще четыре кошки! И в одной из них она узнала свою однокурсницу Пурртрицию! Схема засады стала понятна: четыре кошки прятались на деревьях впереди, а еще две здесь. Они пропустили бы девушек под собой, а потом блокировали бы с обеих сторон. Увидев, что тыловая засада уже вступила в драку и потерпела в ней поражение, вторая группа спрыгнула вниз и в несколько секунд домчалась до места схватки. Сейчас четыре новые хищницы выстроились всего в десятке метров от Меррил и Софии, а побитые ранее ковыляли к ним, шипя и матерясь от боли.

Меррил сжалась, поскуливая от страха. Софии тоже было трудно справляться с накатывающим ужасом. Хищниц шестеро! У нее не хватит сил их побить, они с Меррил не сумеют убежать от прытких кошек, которые бегают быстрее почти любого человека. София не понимала, зачем вшестером устраивать засаду на них двоих. Кто из них собирался их съесть? Или они хотели поймать небольшую стайку сразу?

Это было неважно: Пурртриция, злобно ухмыляясь, подходила ближе, а остальные кошки следовали за ней. Явно именно она была сердцем и мозгом этой охоты.

Достаточно только одной из них обернуться в верформу, и уже ничего нельзя будет сделать простой дубинкой. Но кошки не утруждали себя — двум человеческим девушкам не справиться с шестью охотницами и так.

Меррил дрожала, понимая, что это конец. Только сама Шаан могла бы одолеть такое количеством врагов. Но дрожь подруги вдруг пробудила странную злость в Софии. Она не сдастся! Только не так! Не будет скулить и кричать, а станет сражаться до конца, как учили ее Венди и Шаан!

Покажи мне своё боевое лицо!

Кошки подступали, и София занесла дубинку над головой, сделав страшное лицо.

— Аааа! — крикнула она изо всех сил, слыша, как предательски дрожит голос.

Лица Пурртриции и других нэко вдруг перекосились от ужаса, и противницы с мявом бросились врассыпную.

— Эээ?

И тут из-за спины у девушек вырвался длинный зеленый силуэт.

— ГРА-А-А-А! — с диким звериным ревом, от которого заложило уши, мимо с перекошенным от злобы лицом промчалась Шаан.

Орущие от ужаса нэко в один прыжок оказались на ветвях окружающих деревьев. Пурртриция, которая находилась ближе всех к Софии и Меррил, добралась до спасительного дуба последней. Она едва успела вскарабкаться по стволу, как в него на полной скорости врезалась чудовищная масса покрытых чешуей мускулов. Ствол жалобно заскрипел, вниз посыпались обломки коры, листья и мелкие ветви, а Пурртриция чуть не сорвалась, соскользнув с ветки, но в последний момент сумев уцепиться за нее когтями рук. Шаан подпрыгнула вверх, спружинив на хвосте, но кошка успела вовремя подтянуться, и пальцы наги ухватили пустоту.

— Убью! — дурным голосом ревела Шаан. — Раздавлю к херам!

С дикими глазами она полезла на дуб, обвиваясь хвостом вокруг ствола. Но едва она добралась до ветки, на которой сидела Пурртриция, как нэко одним движением перемахнула на соседнее дерево. Шаан взревела от бессильной ярости — такого прыжка она бы повторить не смогла. Оставалось только спускаться вниз, и лезть на следующее дерево с земли, но кошки каждый раз будут просто перескакивать дальше.

Осознавая это, анаконда в бешенстве заметалась между деревьями, стискивая кулаки.

— Твари! Мерзкие твари! Спускайтесь вниз и умрите, как подобает! Или Сакура превратиться для всего вашего поганого племени в кошмар! Дня не будет проходить без выпуска! Я передушу вас всех до единой!

— А вот хрен! — крикнула сверху запыхавшаяся Пурртриция. — Всех не успеешь сожрать! Мы до твоих сучек все равно доберемся! Ты не можешь приглядывать за ними круглыми сутками! И тогда им конец!

— Вы, что, СПЕЦИАЛЬНО за моими людьми охотитесь?! — оторопела Шаан. — Но для чего? Чего вы пытаетесь этим добиться? Чего вы хотите?!

— А ты как думаешь? — истерично крикнула Пурртриция. — Ты и твои гады охотитесь на нас вместо ланей! А нас не так много как них, и каждая уже считает дни до того времени, когда ты или твои шестерки до нее доберетесь! Мы ЖИТЬ, блять, хотим!

— И для этого вы выбрали такой изощренный способ самоубийства? — презрительно рявкнула Шаан, немного успокаиваясь.

— А какие оставались варианты? Ты ведь никого не слушаешь! Преподаватели боятся с тобой связываться, угрозы на тебя не действуют, нападения на СЕБЯ ты не боишься! Так пусть же ТВОИ ЛАНИ страдают! Может быть тогда, утратив тех, кого ты пыталась защитить, ты поймешь, что стоило, все же, быть сдержанней! А мы их достанем, будь уверена — всех нас сожрать вы даже втроем не успеете!

Шаан перестала метаться, и замерла, обдумывая сказанные слова. В них была значительная доля правды. Если кошки станут выслеживать Софию и Меррил всей толпой, если начнут пытаться атаковать несчитаясь с потерями, если подключат других хищниц, многие из которых боятся и ненавидят бесноватую Шаан . Они могут обратиться даже к Амелии и ее банде. Сирена не забыла угроз ее семье, не простила избиения ее подруг.

— Хорошо! — рявкнула Шаан, решительно взмахнув рукой, словно разрубая невидимый узел сомнений. — Раз такое дело, то давайте договариваться!

Пурртриция навострила уши, обратившись во внимание.

— Пусть каждая нэко, которая хочет дожить до конца семестра, будет завтра после занятий на той крыше, где вы обычно собираетесь. Я приду туда, и оглашу свои требования!

— Понятно!

— А теперь брысь отсюда!

Кошек не нужно было просить дважды — они заторопились прочь, все еще не рискуя спускаться на землю и перескакивая с ветки на ветку между крон деревьев.

Шаан повернулась к Софии и Меррил.

— Вы как? В порядке?

Меррил хлюпала носом. У Софии дрожали коленки, но девушка все равно нашла в себе силы на вымученную улыбку и показала Шаан большой палец. В ответ нага посмотрела на нее с очень странным нечитаемым выражением лица, которое иногда возникало у нее при наблюдении за тренировками Софии.

— Идемте домой, хор на сегодня отменяется.

Девушки покорно кивнули, и, развернувшись, побрели обратно по дороге в сторону общежитий. Как оказалось, в нескольких метрах позади неподвижно возвышались Клэр и Хисса, примчавшиеся по тревоге чуть позже Шаан. Все это время они молча простояли немного в стороне, наблюдая за ходом скоротечных переговоров. Теперь пять студенток — три наги и два человека — отправились обратно, готовиться к завтрашнему дню.

Кинзе, Каталина и Пурртриция наблюдали за тем, как на крыше учебного корпуса собираются все новые и новые кошки. Нэко прибывали небольшими стайками, не менее пяти кошек в каждой. Так посоветовала Кинзе, в расчете на то, что наг слишком мало, чтобы совершать нападения на большие группы.

Весь сегодняшний день прошел в нервной обстановке. Никто, конечно, ни словом не обмолвился преподавателям о произошедшем возле оранжереи. Мисс Хоуторн, которую одна из охотниц отвлекла под благовидным предлогом, вернулась уже после схватки и не застала ни драки, ни последовавшей перепалки. Во время занятий змеи и кошки сверлили друг друга подозрительными взглядами, а Клэр и Хисса не отходили от подопечных ни на шаг.

Группа Амелии также оказалась в курсе случившегося. Отчаянное положение кошек в Сакуре ни для кого не было секретом. На все попытки Кинзе и Каталины договориться Шаан отвечала отрицанием своей причастности, цитировала Правила, которые не регулировали частоту охоты, или просто отмалчивалась. Но вчерашнее нападение на Софию, которое организовали доведенные до отчаяния нэко, все же вынудило змей договариваться.

Теперь Кинзе, Каталина и другие кошки ждали появления наги. Их собралось на крыше несколько десятков — буквально все, кто учился на факультете, вне зависимости от курса или потока. Нэко, относившиеся к Желтой и довольно многочисленной категории среди более двадцати тысяч Зеленых студентов факультета все равно были каплей в море. Это Зеленых девушек могло пропадать в неделю по десятку человек или кроликов в неделю — оставшиеся могли и не замечать этого. Многие из Зеленых заканчивали Сакуру так ни разу и не подвергнувшись охоте, если не вели себя безрассудно, и соблюдали правила безопасности. Но среди немногочисленных нэко, да еще с тем темпом, который держала Шаан, каждая потеря была заметна, и каждая кошка со страхом думала о том, какой процент вероятности стать следующей жертвой жестокой наги приходится лично на нее.

Собравшиеся настороженно перешептывались, нервно поглядывая в сторону двери на лестницу. Назначенный Шаан срок уже подходил к концу, но нага не спешила появляться. Пурртриция, поджав губы, сидела на торчавшем из пола воздухозаборнике вентиляционной шахты, подальше от двери, опасаясь, что анаконда снова на нее бросится. Остальные расположились кто где, сидя и стоя в напряженных позах. Обычное веселье, солнечные ванны, разговоры и веселые игры сегодня никого не привлекали.

За несколько минут до конца назначенного срока, когда все нэко давно уже собрались, вдруг скрипнула ведущая на лестницу дверь.

Множество настороженных лиц как по команде повернулись в ее сторону. Кинзе и Каталина также встрепенулись.

Дверь приоткрылась, и на глаза изумленным кошкам показалась Венди. Девушка уже сменила школьную форму на свою обычную невзрачную черную одежду. Она спокойно вышла на крышу и сделала несколько шагов вперед, оказавшись в полукольце из десятков хищниц. Венди обвела собравшихся уверенным взглядом, небрежно скользнув глазами по десяткам изумленных лиц.

— Ну, допустим, кря. — сказала она с отчетливыми нотками сарказма в голосе.

Едкая фраза вывела Кинзе из ступора.

— Венди? — недоверчиво спросила тигрица. — Ты. что тут делаешь?

— Да вот, заскочила на огонек.

— На огонек? Ты же знаешь, что на этой крыше всегда кошки?

— Ну и что? — беспечно ответила Венди, вопросительно изогнув бровь. Она подалась вперед, пристально глядя Кинзе в глаза. — Ты же не хочешь сказать, что мне здесь что-то угрожает, плохая кися?

Кинзе нахмурилась, рефлекторно сделав пару шагов назад. Она мигом припомнила, как Венди с легкостью избила ее в раздевалке, как на равных вела спарринг со способной одолеть несколько хищниц сразу Кризис, как ее видели рядом с Шаан, тренирующей Софию.

— Нет, конечно нет, — пробормотала тигрица, не желая накалять обстановку.

— Я так и думала, — хмыкнула Венди.

Она повторно оглядела собравшихся, и вдруг заметила чьи-то знакомые уши в одном из задних рядов.

— Кися! — удивленно воскликнула Венди, делая несколько шагов в том направлении. Кошки угрюмо расступились перед ней. — А ты что здесь делаешь?

— Но. Шаан сказала, чтобы все, кто хочет жить, были сегодня тут, — смущенно пробормотала Джульета. — А я очень хочу жить, мисс Венди.

Венди беззаботно рассмеялась в ответ.

— Могла бы и догадаться, что уж ТЕБЯ ее требования не касаются.

Девушка протянула руку и ласково потрепала подопечной за ухом.

— Хорошая кися. — довольно протянула она.

Окружавшие нэко начинали раздражаться. Им не нравилось, что одну из них, пусть даже такое ничтожество, как Джульета, держат за домашнюю кошку. Пурртриция, и еще несколько кошек бросали на стоявшую за спиной у Венди Кинзе многозначительные взгляды, но тигрица каждый раз упрямо качала головой. Не надо сейчас обострять конфликт, слишком многое зависит от того, что произойдет на этой крыше сегодня.

Снова скрипнула дверь, и точно в назначенную минуту на крыше появилась Шаан. Анаконда спокойно выползла на середину образованного кошками полукруга, подождала, пока следом втянулся с лестницы ее длинный хвост. Кошек было пятьдесят, а нага одна — сейчас был бы идеальный момент для всеобщего нападения. Но никто не рискнул, репутация Шаан уже работала на нее, вселяя ужас при одной только мысли вступить в драку с таким чудовищным противником.

— Все собрались? — спросила Шаан и получила в ответ утвердительное бормотание от Кинзе и Пурртриции. — Можно начинать?

Венди оторвалась от чесания за ухом Джульеты и махнула рукой.

— Можно.

— Итак, мы все собрались здесь, чтобы заключить соглашение, — начала говорить Шаан. — Как вы все знаете, я часто охочусь на. ваш вид. Сразу скажу, что это не из-за какой-либо особой ненависти к кошкам, вовсе нет. Я ненавижу ВСЕХ хищников!

По рядам пробежал удивленный ропот, а Шаан невозмутимо продолжила.

— Каждая из тварей, что едят других, вызывает во мне только отвращение и желание убивать! Но, невзирая на это, я была готова воздерживаться от насилия, чтобы не замарать саму себя охотой. Но меня вынудили! Мне нужна была репутация, чтобы оберегать тех, кто мне дорог, в особенности Софию и Меррил. Именно поэтому я делала все это. Если бы не эта необходимость, то плевать бы я на вас хотела!

Среди кошек началось возбужденное бормотание. Все поняли, что Шаан терроризировала их с определенной целью, и что всего этого можно было бы избежать. Ропот нарастал, пока Кинзе не рявкнула всем заткнуться. Шаан продолжила говорить.

— Казалось, я достигла своей цели. Предполагалось, что вы и значительная часть более сильных хищниц будете шарахаться от Софии, словно от огня. Но вы придумали сделать ровно наоборот! Вы напали на тех, кого я так старательно защищаю! Понятия не имею, кто вас надоумил на это, но плевать! Пурртриция права — я не успею уничтожить вас всех в таких условиях, и продолжение конфликта, который вызывает нападения на предмет спора. бессмысленно. Поэтому я готова заключить перемирие на следующих условиях.

Шаан сунула руку в карман жилета, зашуршав бумагой, и извлекла сложенный лист бумаги.

— Я обязуюсь прекратить ЛЮБЫЕ нападения, как сама, так и посредством своих подчиненных наг, при соблюдении следующих условий: вы все до единой обязуетесь ни в коем случае не нападать на наших питомцев. Вот список, который включает еще несколько человек, помимо Меррил и Софии.

Шаан развернула лист и принялась читать вслух.

— София и Меррил — мои питомцы. Виктория — питомец Клэр. Эрика — питомец Хиссы. Кризис. она наш общий питомец, лол. Любую, кто хотя бы подумает о нападении на нее, мы дружно на молекулы разберем! Далее. Марта — питомец Тайли. Джульета.

— Я?! — пораженно воскликнула хорошая кися.

— Ты, а что?

Кошечка подвисла на пару секунд, непонимающе хлопая глазами.

— Но. чей же я питомец, мисс Шаан?

— Если бы не перебивала, то уже бы услышала, — недовольно проворчала нага. — Ты питомец Венди, Джульета.

Множество потрясенных лиц повернулось к Венди, на мгновение забыв про грозную нагу. Снова поднялся шепот, кошки обсуждали услышанное. Хищница — питомец человека! Это же немыслимо! Даже такая, как Джульета должна быть сильнее подавляющего большинства людей.

Джульета продолжала хлопать глазами. Перед ней проносились картины их с Венди общения, и очень многое становилось теперь понятным. Подкармливание, тренировки, помощь и забота. Джульета нахмурилась. Значит, это было не просто хорошее отношение? Не настоящая дружба? Венди относилась к ней не как к равной, или хотя бы как к более слабой подруге. Нет, она просто из жалости сделала ее своим питомцем, как иногда хищницы делают с понравившимися людьми. В таких отношениях всегда четко понятно, кто ниже. И вот теперь ниже всех именно она, Джульета. Глупо было быть такой наивной.

Венди нахмурилась, глядя, как все эти мысли поочередно отражаются на бесхитростном лице кошечки.

— Но это еще не все! — зычным голосом крикнула Шаан, прекращая перешептывания и вновь забирая на себя внимание. — Нам не нравятся порядки Сакуры. Нам не нравятся охоты. Поэтому мы будем пресекать их везде, где только увидим. В ваших интересах отпускать пойманных девушек по первому же нашему требованию. Потому, что второго не будет — поедете в больницу с переломами. Это понятно? Мы не будем специально патрулировать коридоры, но если набредем на охоту, или к нам обратятся за помощью, то мы будем вмешиваться на стороне ланей.

— Я, Кризис и Тайли тоже будем в этом участвовать, — подала голос Венди.

— Разве этим будут заниматься не только наги? — спросила Кинзе, вопросительно глядя на Шаан.

— Венди и ее подчиненные могут делать это и сами, — возразила анаконда.

— Вот значит как? А все это время я думала, что Венди — твой питомец.

— Ты кое-что перепутала, — недобро ухмыльнулась Шаан. — Венди не нужна моя защита. Она в несколько раз сильнее меня! Поэтому, это я ее питомец! Она может мне приказывать, и я буду безоговорочно подчиняться! Одно ее слово — и я убью любую из вас, или брошусь в пропасть, или сражусь хоть с самой Защитницей! Ни на секунду не забывайте о том, что высшее положение в Сакуре занимает ВЕНДИ, а не кто-либо еще! В школе нет ни одной хищницы сильнее нее!

Кошки возбужденно загалдели, обсуждая очередное потрясающее открытие, которых уже случилось несколько за последние пять минут. Венди же обвела толпу хмурым взглядом. Ее лицо было серьезным, впервые сбросив маску беззаботности и равнодушия, с которым она обычно относилась к окружающим. Губы растянулись в злобной ухмылке.

— Имейте в виду, я далеко не так добра, как Шаан, — произнесла она с угрозой. — Той хищнице, которая откажется подчиниться первому же МОЕМУ требованию — пиздец.

И девушка многозначительно провела ладонью поперек горла.

Кинзе обеспокоенно нахмурилась. Венди угрожает смертью? Но ведь она не может поглощать других. Не может же? Значит, речь идет об обычном убийстве, словно они не в Угодьях, а в Диких Землях.

— Убивать это не по Правилам! — возмущенно выкрикнула тигрица.

— А кто сказал, что я буду убивать? — веско процедила Венди, делая шаг вперед. Кинзе на всякий случай попятилась. — Убивать не обязательно. А вот если оторвать плохой кисе лапку, то она уже не сможет охотиться так, как прежде! Понятно намекаю?

— Более чем, — хрипло ответила Кинзе.

— И она может! — поддакнула Шаан. — Если доведете Венди до белого каления, то тут же узнаете почем фунт лиха. У всех вас, собравшихся здесь, недостаточно сил, чтобы победить ее одну! Забудьте о конфронтациях с нами! Не вздумайте трогать наших питомцев и вовремя уходите с дороги, когда мы встречаемся. Тогда мы вас не тронем, и сможете жить и учиться почти как раньше!