школа для чудовищ

Радио: Сталкер два принял все. Мы подходим с северо-востока, ожидайте .

Машины ускорились, и София поняла, что они выехали на накатанную дорогу — ее контуры очерчивались столбиками, лампочки на верхушках которых светились в окне автобуса, словно светляки. Еще один большой светляк вдруг вспыхнул впереди, маяком указывая конвою путь.

Конвой въехал в некое поселение и двинулся по широкой улице между низкими строениями. Прильнув к окну, София во все глаза смотрела на это чудо — поселение людей среди Диких Земель. Таких поселений были единицы, и мифы о них рассказывали всегда только шепотом, чтобы не услышали Защитники и вообще кто-нибудь из хищников. Считалось, что выживать в них — непосильный труд. Зато без хищников никто не сможет заявить на тебя свои права, и съесть по-закону . Однако без Защитников людям нужно сражаться с дикарями и монстрами из лесов самим. И, рано или поздно, это всегда заканчивалось смертью безумных храбрецов. Всем ведь известно, что только Защитники высшего ранга могут гарантировать Зеленым безопасность. Да, за нее нужно платить, но на сотни тех, кто отправляется на обеденный стол, приходятся сотни тысяч тех, кто в спокойствии и безопасности проживает свою жизнь, обзаводясь комфортом, безопасностью и многочисленным потомством.

Пока София размышляла, за окном продолжали мелькать ряды домов. Их очертания различались смутно, дальше первого ряда девушка ничего не могла разглядеть. Но вот конвой подрулил к одному из зданий, большему, чем остальные — в нем было аж целых три этажа.

Машины затормозили, солдаты вскочили с мест, выстроившись друг за другом в проходе, и девушка поспешила последовать их примеру. Дверцы автобуса с шипением поползли в стороны.

— На выход! — послышалась резкая команда, и бойцы организованно принялись покидать транспорт.

Дошла очередь и до Софии — девушка осторожно спустилась с высоких ступенек на ровно укатанный двор, и огляделась. Здания теперь находились вокруг нее, дальше только темнота. Все приехавшие расходились по своим делам, нагруженные сумками и оружием. Бронемашины сопровождения куда-то подевались, груз, который автобус перевозил в багажном отсеке, перетаскивали на подъехавший погрузчик. София растерянно огляделась, ища глазами Шаан. Та, к счастью, оказалась неподалеку — нага о чем-то переговорила с Венди, затем они разошлись. Повернувшись, Шаан подозвала Софию к себе.

— Идем.

Она повела девушку в трехэтажное здание, к которому они и подъехали. Внутри, за постом охраны, тянулись длинные коридоры, в стенах по обе стороны располагалось множество запертых дверей. Повинуясь только ей понятному ориентированию, Шаан подвела Софию к одной из дверей, и отперла ее.

София заглянула внутрь и увидела, что за дверью оказалась крошечная одноместная комната. Большую ее часть занимали кровать и шкаф. На стене висел монитор, как у них дома, а в одном из углов находилась комнатка с санузлом.

— Ничего электронного не трогай, и ложись спать, — коротко приказала Шаан.

София моментально послушалась и, справив естественные нужды, быстро разделась, юркнув под одеяло. Нага шевельнулась, отползая к двери, и протянула руку к выключателю.

— Шаан, а ты? — удивленно спросила ее человеческая девушка.

— А у меня еще много дел этой ночью. Спи. Завтра у тебя будет ответственный день. Спокойной ночи, и помни — здесь тебе ничего не угрожает.

— Спокойной ночи, Шаан. Береги себя! — добавила она, догадываясь, куда может отправиться ее подруга.

Шаан улыбнулась краешком губ.

— Хорошо. А теперь спи.

Нага погасила свет и скрылась в коридоре, закрыв за собой дверь.

Софию разбудили вспыхнувший свет и громкий вопль:

— Па-а-адъем!

София вскочила в кровати, протирая глаза. Дверь в ее комнатушку была открыта, а на пороге находился мужчина в черной униформе. Он насмешливо глядел на девушку, пытавшуюся вспомнить, где одна находится.

При виде мужчины София завизжала, натянув одеяло до самого подбородка. Но ее вопль, переходящий в ультразвук, не произвел на посетителя никакого впечатления.

— София Крайчек? — деловито осведомился он.

— Эээ. да?

— Я — сержант О’Хара, твой инструктор по огневой подготовке. С этого момента ты поступаешь в мое полное распоряжение. Будешь обращаться ко мне сержант или сэр . Понятно объясняю?

— Сэр, так точно, сэр! — отрапортовала София, мгновенно вспомнив вколоченные Шаан правила, и командный тон наги на их тренировках. — Разрешите обратиться, сэр?

— Валяй.

— А где Шаан?

— У нее дела, и она будет позже.

— Есть, сэр. — пригорюнилась София.

— Значит так, рядовая Крайчек — я ожидаю в коридоре, а ты одеваешься, и выходишь. Времени — две минуты!

— Есть, сэр!

Сержант скрылся за дверью, затворив ее за собой. Оставшись одна, София быстро заправила кровать и оделась. Жесткий режим, установленный Шаан, не прошел даром и тут — девушка выскочила в коридор через минуту. Увидев ее, О’Хара, прислонившийся было к двери и приготовившийся ждать, удовлетворенно кивнул.

— Неплохо. Вижу, Шаан тебя готовила. А то к нам порой таких новобранцев привозят, что просто труба.

Инструктор осекся на полуслове, подозрительно глянув на Софию, но та притворилась истуканом, вытянувшись по стойке смирно и глядя в пространство перед собой.

— Ладно. Значит так — следуй за мной на завтрак в столовую, затем на индивидуальные занятия по стрелковому оружию.

Инструктор развернулся и, не оглядываясь, пошел по коридору, предоставив девушке поспевать за ним. София, привыкшая к подобному поведению со стороны Шаан, бодро зашагала следом за ним. Пока они шли, в голове девушки просыпались мысли. Она сопоставляла то, что делала Шаан, и приходила к выводу, что у всех действий наги были определенные причины и цель. На их тренировках поведение наги было аналогичным тому, как вел себя сейчас сержант-инструктор. Значит, Шаан изначально понимала, в каких условиях окажется София, когда прибудет в поселение иномирцев в джунглях, и всячески старалась ее подготовить. И сейчас, когда шок от такого обращения уже давно прошел, было действительно легче справляться со стрессом, вызванным незнакомой обстановкой и чужими людьми.

Они прошли этажу до лестничной клетки, и спустились вниз, на первый этаж. Там, так же, как и в Сакуре, находилась столовая — просторное помещение, заставленное столами, в одном углу которого находился раздатчик.

Инструктор и София выждали небольшую очередь, набрали подносы, и двинулись искать себе места.

— Я буду за другим столом, со своими парнями, — сообщил ей О’Хара. — А ты найди себе место, какое хочешь, поешь, и жди меня на выходе.

— Да, сэр, — уже привычно ответила София.

Инструктор тут же ушел, а девушка медленно шла вдоль столов, выбирая, где ей сесть. Почти все столы были заняты — множество людей в черных униформах завтракали, весело беседуя. Они все знали друг друга, а для Софии были чужими незнакомцами, и присесть к ним она стеснялась.

Ее замешательство прошло, когда девушка увидела, как кто-то машет ей из-за стола в углу. Повернув голову, София увидела женщину, которая приезжала в Сакуру совсем недавно, изображать одного из родителей для группы проникновения.

Темнокожая женщина с прямыми черными волосами, собранными в хвост, сидела за столом, а перед ней стоял поднос с завтраком. София подошла к ней и поздоровалась.

— Здравствуйте, госпожа Милли.

— Капитан, — с улыбкой поправила ее женщина. — Присаживайся.

София поставила поднос на стол и уселась. Милли была не одна — рядом с ней сидела маленькая девочка-нага. Обернув хвост вокруг скамейки, она держала вилку, собираясь завтракать, и именно за эту вилку и зацепился мимолетный взгляд Софии. До этого она видела только трех наг, которые пользовались столовыми приборами — это Шаан и ее помощницы. Но девочка явно была местной, разницу София могла отличить с одного взгляда, да и не стали бы иномирцы тащить на Карвонну своих детей, раз уж даже в Сакуру они отправили замаскированных воинов. У девочки были каштановые волосы и розовые радужки глаз. Зеленый хвост можно было бы принять за хвост Шаан, если бы не синие полосы на нем. На подносе перед маленькой нагой стояли тарелки, на которых были наложены типичные человеческие блюда: каша, салат, отбивная средней прожарки. Ничем из этого наги Карвонны обычно не питались, и озадаченная София вопросительно посмотрела на Милли.

— Знакомься, София. Это — Тзелле, она наша. гостья.

Запинка, с которой было произнесено последнее слово, насторожила Софию.

— Тзелле, поздоровайся. Перед тобой София, подруга тети Шаан.

Маленькая нага глянула на Софию, и девушка заметила в ее глазах отчетливый испуг.

— З-здравствуйте, мисс София!

— Не бойся, — душевным тоном ответила ей София, — я не буду тебя обижать, честно!

Девушка тепло улыбнулась, и удивленная Тзелле робко улыбнулась в ответ. Милли одобрительно кивнула.

— Молодец. Тзелле побаивается Шаан и ее подчиненных, потому что они недолюбливают местных наг, и это

очень мягко сказано. Ты понимаешь?

София мигом вспомнила, как Шаан, Клэр и Хисса относятся к однокурсницам в Сакуре. Холодное презрение и нейтралитет в лучшем случае, бешеная ненависть и кровавые драки в худшем. Она кивнула.

— Я понимаю, госпожа Милли. Не бойся, Тзелле! Я тебя обижать не буду!

Девочка снова улыбнулась, затем засмущалась, и уткнулась в свою тарелку, занявшись, наконец, завтраком. Тзелле неловко орудовала вилкой, было видно, что такой способ питания ей непривычен. Малышка нага старательно пережевывала кашу, иногда комочки выпадали у нее изо рта, падая на грудь. К счастью, предусмотрительная Милли перед завтраком повязала Тзелле детский нагрудник, чтобы на одежде не оставалось пятен. София несколько секунд смотрела, как нага пытается есть непривычную человеческую еду, затем перевела взгляд на Милли.

— Мисс, а разве наги с Карвонны могут так питаться? Ей ничего не будет?

— Теперь уже нет. Тзелле здесь не просто так, София. Она одна из тех, кто успешно прошел через генетическую модификацию.

— А что это?

— Это. — Милли замялась, подбирая понятные слова, — это когда ее тело немного изменили, чтобы она могла питаться нашей едой, и чтобы ей не приходилось поедать людей и других разумных существ.

— Правда?! — восхищенно воскликнула София.

— Конечно, — улыбнулась Милли, и потрепала смущенную Тзелле по голове. — Ты ведь не не станешь плохой девочкой, и не будешь кушать разумных существ, верно, Тзелле?

— Нет, нет, тетя Милли! Никогда, никогда! Честное слово!

— Молодец. Давай, кушай кашку. А потом мы пойдем в коттеджи и повидаемся с твоей подружкой Мией, да?

— Да! — обрадованно встрепенулась девочка.

— Видишь, София? Наша маленькая Тзелле уже больше не Хищница. Теперь, хоть она и относится к изначально хищному виду, однако сможет обходиться без охоты на людей.

— Это здорово, мисс Милли! — воскликнула София. — Вот бы и в Датиане можно было так сделать! Тогда никому не пришлось бы бояться быть съеденным, и все могли бы жить в Безопасной Зоне в безопасности.

— Мы работаем над этим, — уклончиво ответила Милли.

Наступила тишина, и некоторое время они молча ели.

— Ну, а ты для чего оказалась здесь, София? — спросила Милли, закончив с основным блюдом и взяв стакан с компотом.

— Я приехала с Шаан. Она тренировала меня в Сакуре, и сказала, что пора познакомиться с тем местом, в которое она уезжает каждые выходные. Мы приехали ночью, она выделила мне комнату, и сразу отправилась куда-то. А утром оказалось, что меня определили в подчинение. сержанту О’Харе.

— Огневая подготовка, — понимающе кивнула Милли. — Повезло, что к нему — он новичка, да еще и девушку, сильно загонять не будет. Вот если бы ты попала в нежные руки Анны, то она выкрутила бы тебя, как мокрое белье после стирки.

— О-о-о.

Милли скользнула взглядом по помещению, в тот угол, где завтракали другие бойцы.

— Смотри, О’Хара уже почти закончил с завтраком. Поторопись, София, жуй быстрее.

Девушка последовала этому совету, и быстро доела, что оставалось у нее на подносе. Втроем, они отнесли подносы к окошку возле раздатчика, и затем распрощались. Милли и Тзелле отправились по своим делам, а София ждала сержанта О’Хару возле входа в столовую, как он и распорядился.

Долго ждать не пришлось — инструктор появился буквально через пару минут.

— Готова? Хорошо. Да начнется веселье! Идем.

Они вышли из здания и направились куда-то по улице. София шла за сержантом, стараясь не отставать. При свете дня девушка лучше смогла разглядеть поселок. Они шли по грубо асфальтированным улицам, по обе стороны от которых располагались бесчисленные склады, гаражи, многоэтажные дома и одноэтажные коттеджи. Не было дерева, пластика, или панорамных окон — все было построено из однообразно серого бетона и железа. Окна зданий сделаны узкими, с матово синими стеклами, через которые нельзя увидеть, что находится внутри. Поселение окружала стена, состоявшая из секций длиной в пятьдесят метров, и на границе каждой секции располагалась наблюдательная вышка. На этих вышках грозно вращались орудийные башенки, осматривая сектор пространства перед собой. Наверное, так и должен выглядеть поселок в Диких Землях, окруженный врагами со всех сторон — военный лагерь, с домами, каждый из которых может мгновенно превратиться в неприступную крепость.

Через пятнадцать минут пешего хода жилой сектор сменился огромными ангарами и складами. Ворота большинства ангаров уже были открыты, и охранялись солдатами. София видела суетящихся людей, различные машины на колесах и гусеницах. В сборочный цех заезжали грузовики с материалами, в помещении сверкала, рассыпая во все стороны оранжевые искры, сварка, полуразобранный автобус постепенно обрастал новыми, еще не крашеными деталями.

В самых больших ангарах София увидела огромные человекоподобные машины, потрясшие девушку до глубины души. Стальные великаны шевелились, когда техники по очереди запускали узлы, проверяя готовность Титанов к ведению боя. В некоторых ангарах машины облепили техники, проводя какие-то работы.

Еще дальше София разглядела очертания портала, почти такого же, как и в Датиане, стоявшего отдельным зданием посреди подковообразной линии укреплений. У портала имелся свой собственный периметр обороны, на случай, если внешняя линия будет прорвана и войска противника наводнят базу. Ведущие к нему ворота были наглухо закрыты, открываясь только на короткое время для того, чтобы впустить очередную порцию техники и ресурсов, или дополнительный отряд солдат. На стенах грозно вращались защитные турели, часть из которых обозревала небо в постоянной готовности отражать нападение с воздуха.

По мере движения по улицам военного городка, сержанту и его подчиненной пару раз приходилось отходить в сторону, пропуская движущиеся навстречу колонны техники. Первый раз это были все те же автобусы и броневики, промчавшиеся мимо, подняв тучу пыли. Второй раз это оказались танки — тяжелые гусеничные машины, чей рев моторов и лязг гусениц казался оглушающим. Когда они проезжали мимо, земля дрожала под ногами Софии, вызывая у девушки благоговейный трепет. Мир Шаан оказался полон железа, оружия, воинов и их машин. В нем было страшно, но, в то же время, наличие всего этого вооружения как-то успокаивало. София уже знала про иномирцев достаточно, чтобы понимать — с такой армадой ревущей стали не справиться никаким хищникам. Если иномирцы найдут управу на самих Защитников — существ полубожественной силы — то тогда Датиан и Триумвират не сможет спасти ничто.

— Мы пришли, — сказал сержант О’Хара через некоторое время.

София уже потеряла счет прошедшим минутам, переполненная впечатлениями от прогулки по лагерю. Сейчас она, удивленно моргнув и оглядевшись, снова начала воспринимать окружающую действительность.

Местность вокруг них напоминала пустырь, который когда-то станет территорией военного городка, но пока оставался неосвоенным и частично расчищенным пространством. Вдали угадывался периметр защитной стены, но до него было около километра насыпей, кустов, куч щебня, мусора и железа — сюда сваливались отходы, которые производила база.

Инструктор обвел рукой укромно спрятанную среди насыпей земли огневую полосу, на которой были расставлены остовы вышедших из строя машин, построены макеты зданий и укрытий.

— Вот здесь мы будем заниматься, — сказал сержант. — Теперь слушай внимательно.

Он приказал Софии сесть в одно из кресел для наблюдателей, стоявших возле небольшого арсенала, а сам отправился внутрь. Через дверной проем София разглядела внутри несколько человек. Переговорив с ними, О‘Хара вышел через несколько минут с большой коробкой в руках. Он поставил коробку на стол, открыл, запустил в нее руки, и через несколько секунд на столике перед Софией лежало ОНО.

Оружие. Ви-н-то-в-ка. Почти такая же, как у Шаан. По коже Софии пробежал мороз. Чутье подсказывало ей, что эта винтовка — ее. Во время последних тренировок, которые Шаан проводила для питомцев в Сакуре, нага заставляла девочек пробегать полосы препятствий не только с гружеными камнями рюкзаками, но и с деревянными макетами своего оружия, нелепо болтавшегося у них на плечах на заменявшей ремень веревке. Теперь черная, смертоносная машинка ждала ее, и словно ехидно ухмылялась, бросая вызов новенькой.

Сумеешь ли ты меня обуздать?

О’Хара сел в кресло напротив.

— Итак, то, что ты сейчас услышишь, покажется тебе бредом, но ты должна слушать очень внимательно, и запомнить все, что я скажу.

Девушка взволновано кивнула, всем своим видом выражая готовность внимать сакральные истины.

— Самые опасные существа в известной Мультивселенной, София, это. люди.

Инструктор помолчал, давая девушке переварить услышанное заявление, и наслаждаясь выражением замешательства на ее лице. Затем без тени улыбки продолжил:

— Тебе, как уроженке этого мира, необычно слышать такое. Ведь ты живешь среди хищников, большинство из которых сильнее, ловчее и быстрее любого человека. Кажется, что они по праву занимают свое место владык Карвонны. Лишь немногие отчаянные герои или могущественные маги способны соревноваться с ними, в то время как основная масса человечества для хищников только лишь Добыча, которую они едят, и которая живет в полной от них зависимости, поплотнее трамбуясь в Безопасные Зоны , созданные хищниками же. Однако так происходит далеко не везде! Подавляющее большинство миров по ту сторону порталов принадлежат людям! Нигде в Датиане хищники не станут акцентировать внимание на этом факте.

Сержант многозначительно постучал пальцем по лежащей между ними винтовке.

— Природа, или боги — никто не наделил нас возможностями для противостояния чудовищам. У человека нет ни ядовитых клыков, ни когтей, ни чешуи. Наши тела мягкие, слабые, беззащитные. С самого начала эволюции человека наши далекие предки начинали обычными падальщиками и собирателями, не претендуя на место на вершине пищевой цепи. Однако эволюция дала нам оружие куда лучше любых когтей — интеллект. Наши предки применяли его, чтобы обмануть хищников, хотевших их сожрать. Мы научились создавать инструменты, укрытия и. оружие. В тот момент, когда человекоподобная обезьяна догадалась взять в руки камень, чтобы проломить голову напавшему на нее волку, история человечества изменилась навсегда. Началась борьба за новую жизнь. На смену камню пришла палка, затем камень на палке. Затем камень стал острым, а палку можно было метать в цель с расстояния — ни над чем в истории человеческая мысль не работала так хорошо, как над созданием оружия, средств истребления всех тех, кто посмеет нам угрожать.

Инструктор нежно погладил ствол винтовки, а София ждала продолжения, затаив дыхание. Для нее каждое слово было откровением, тайной правдой из другого мира, которую так старательно скрывали от всех Защитники.

— Этот процесс повторялся снова и снова, — продолжил сержант свой рассказ. — То, что ты видишь перед собой — одна из кульминаций многовековой эволюции оружия. Везде, на любой планете, в любом мире, куда ступала нога человечества, рано или поздно появляются они — люди с винтовками, одетые в камуфляж. Ибо сказано: Боги создали всех людей. Оружие сделало всех людей равными.

Боги создали всех. Пушки сделали всех равными , — машинально перевела про себя София.

— Племена, которые преуспели в изобретении и совершенствовании оружия, выжили в борьбе против природы. Эти племена превратились в государства, а государства, в свою очередь, стали цивилизациями. Цивилизация — это больше, чем любой город, вроде Датиана. Это множество городов, целые континенты, даже миры! Миллионы людей живут и работают вместе, в безопасности, которую обеспечивает им оружие. Они не полагаются на каких-то Защитников, чудовищ, которые стерегут их, словно стадо, чтобы однажды съесть. Люди сами защищают себя! У них есть персональное оружие, которое они держат в руках, боевые машины, способные сокрушать целые городские кварталы, корабли, бороздящие океаны пустоты между мирами. Ни один хищник не может противостоять цивилизации людей. На равных с человечеством может сражаться только другая цивилизация, в то время как любой одиночка будет обречен. Так люди, которые слабы по отдельности, собираются вместе, чтобы защитить себя. Вместе, вооруженные лучшим оружием, которые наша цивилизация смогла создать, мы можем победить даже высших хищников Карвонны. Сюда, на эту базу, не может просто так заявиться ни один Красный хищник. Даже Таронн или сама Тамита будут уничтожены, если только посмеют напасть на нас.

— О-о-о.

— За века истории оружие стало совершенным механизмом для убийства. Его мощь такова, что заведомо превосходит возможности подавляющего большинства живых существ. Силы природы и законы физики, заключенные в этих механизмах, способны убить даже могучего медведя-оборотня. Но самое ценное, что чтобы использовать наше оружие не нужно быть очень сильным воином, или иметь редкий магический дар — даже школьница вроде тебя может научиться стрелять и убивать хищников. Вот мы сейчас и начнем тебя учить, да?

Инструктор весело подмигнул, а София смутилась.

— Научить меня. убивать? Я не знаю. смогу ли кого-то убить.

— Это уже будет зависеть только от тебя. Если Шаан учит тебя сама, то все от нее зависящее она наверняка сделала. А там. Однажды ты окажешься один на один против хищника, который хочет тебя убить и съесть. Ну, или съесть живьем, как это у вас тут принято. А у тебя в руках будет оружие. Оно даст тебе шанс, которого у тебя не было бы в любом другом случае. И как ты используешь этот шанс, зависит только от тебя. Тогда-то ты и узнаешь, кто ты — хищник, или жертва. Ты та, кто может защитить себя, свою семью и друзей, кто станет частью великой цивилизации, будет жить, создавать семью, работать, делать и строить что-нибудь полезное. Или же ты просто кусок мяса в чьем-то желудке — съели и забыли.

— Я все поняла, — процедила София сквозь зубы. Последнее сравнение ей категорически не понравилось.

— Тогда приступим.

Он протянул винтовку Софии.

— Вот, возьми ее в руки, почувствуй ее силу.

Девушка послушалась. Она взяла в руки оружие людей, и руки налились странной тяжестью смертоносного металла. По коже пробежали мурашки, вороная чернота волновала ее, вызывая смутные, непонятные чувства. Оружие, такое маленькое, но такое опасное, способное убить крупного сильного хищника, защитить слабое человеческое тело от клыков и когтей. О’Хара с одобрительной ухмылкой наблюдал за ней.

— Вот так, молодец. Начнем. Будем учить тебя по бразильской системе, — инструктор лукаво подмигнул.

Обучение началось. Софии показывали, как правильно держать оружие, никогда не направлять на себя или других, учили не прикасаться пальцем к спусковому крючку вне боя — никогда! Разборка и сборка — сначала медленно и старательно, на запоминание, затем на скорость, все быстрее и быстрее. Уход за оружием — чистка, замена деталей, особенно пружин. Снаряжение магазина, формирование разгрузки, выхватывание, смена магазинов.

Через три часа дошло и до техники использования. Сначала девушка тренировалась стоять в правильной стойке, вскинув винтовку к плечу, прицеливаясь вдаль, привыкая правильно держать оружие, прижимать к плечу приклад. Она выглядела немного смешно, старательно оттопыривая указательный палец, чтобы нечаянное касание к спусковому крючку не вызвало очередного грозного окрика инструктора. Глядя, как Софии приходится тянуть руки далеко вперед из-за того, что винтовка довольно велика для нее, сержант сделал заметку на память подобрать ей что-нибудь полегче — пистолет-пулемет, например.

И вот настал решающий момент. Под строгим надзором София снарядила магазин и затолкала его внутрь до щелчка, хлопнув напоследок по донышку, чтобы четче зафиксировалось в оружии.

— Хорошо, — кивнул наблюдавший за процессом инструктор. — Стрелок! На линию огня!

София вышла на свою первую в жизни линию. За ней, всего в пяти метрах, на бочке стояла шестилитровая бутыль с подкрашенной в оранжевый цвет водой — ее первая цель. Девушка остановилась, держа оружие стволом в небо, тщательно следя, чтобы палец не лежал на спусковом крючке.

— Приготовиться!

Волнуясь, София выученным сегодня движением дернула затвор, досылая патрон. Металл затвора лязгнул по натянутым нервам.

— Целься!

Она вскинула оружие к плечу. Для обучения винтовка имела только заводской прицел, чтобы новобранцы учились располагать оружие правильно, нарабатывая моторику рук, прежде чем начинать пользоваться различными прицельными системами, которые значительно облегчали процесс.

Бутыль с водой плавала в поле зрения, Софии понадобилось некоторое время, чтобы правильно расположить ствол, пока в круглой прорези прицела не оказались одновременно и бутыль, и вертикальная мушка с нарисованной на ней красной точкой.

О’Хара встал у девушки за плечом, контролируя, как она работает со стрелковым оружием, и чтобы суметь подхватить Софию, если отдача поведет ее слишком сильно.

— Готова?

— Да!

— Стрелок готов! Огонь!

София задержала дыхание, чувствуя, как стучит кровь в висках и колотится сердце. Большим пальцем она сдвинула рычажок предохранителя вниз, в положение стрельба , и затем плавно потянула спусковой крючок.

БА-А-АМ!

Грохнуло так, что на несколько мгновений окружающие звуки перестали быть слышны. Винтовка рванулась вверх, и София с трудом удержала ее. Что произошло с бутылью, она не видела, сосредоточившись на том, чтобы все правильно сделать после выстрела — отпустить спусковой крючок и направить оружие стволом вверх, в небо, вернуть предохранитель в положение безопасно .

— Отставить огонь! — словно сквозь вату пробился в уши командный голос инструктора.

София замерла, не шевелясь — вроде все нужные операции она проделала. О’Хара оглядел ее, оценил стойку, положение рук и оружия.

— Хорошо, очень хорошо, — прокомментировал сержант, удовлетворенно кивнув. — Шаан старательно готовила тебя.

Он отошел в сторону и жестом руки указал в сторону цели.

— Ну, смотри, что у тебя получилось.

София посмотрела на бочку. Теперь в стоящей на ней бутыли имелась сквозная дырка, почти у самого донышка, и оранжевая жидкость выливалась в обе стороны, уходя в землю у подножия бочки. София потрясенно уставилась на дело своих рук, чувствуя одновременно волнение, страх и гордость. Вот так просто? Движение пальца, и в любом хищнике, который захочет ее сожрать, может появиться такая же дырка? Это будет тяжелое ранение, которое напрочь лишит врага желания и возможности нападать на нее. А если пуля попадет в жизненно важные органы, например, сердце или голову, то ранение окажется смертельным! И она, простая человеческая девочка, может убить опасное существо, от которого практически невозможно защититься по-другому.

— Все правильно сделала, — приободрил ее сержант. — Понравилось?

— Да-а-а! — радостно воскликнула София.

Ее всю начинало трясти мелкой дрожью — адреналин в крови оказывал эффект. Но это не страх! Это радость и предвкушение человека, который впервые ощутил в руках огромную силу, и которому не терпится использовать ее по назначению.

— Так, а при выстреле сильно оглушило? — осведомился инструктор.

— О-о-ох, — поморщилась София.

— Хе-хе. Ну-ка, поскольку предстоит еще довольно много пострелять сегодня, давай теперь будем беречь твои нежные ушки и тренироваться в этом.

О’Хара передал ей шлем с наушниками. София недоуменно повертела его в руках, но быстро поняла, как нужно надевать это приспособления. Было трудно застегнуть ремешок на подбородке, когда его не видишь, но инструктор пришел на помощь, и сделал это за нее.

Радио: Ну, что, София? Постреляем еще?

— Да!

Радио: Ха-ха-ха, молодец! Тогда сейчас постой и посмотри — я покажу тебе примерный уровень, к которому ты должна будешь стремиться .

— Слушаюсь, сэр!

Радио: Но сначала включим музычку, а то без нее скучно .

Сержант ткнул в экран смартфона, и в наушниках Софии начала играть музыка.

Радио: Вот так. Надеть наушники — мир выключится!

О’Хара бодрым пружинистым шагом вышел к красной черте, одной из тех, которые обозначали начало огневого курса. Он щелкнул затвором своей винтовки, поудобнее вскинул ее к плечу, оглянулся на Софию и подмигнул ей. Девушка внимательно следила за происходящим.

Все мозоли на моих руках, все мозоли в моей голове — ничто меня не остановит! Пришло мое время работать! Это мое место, это мое время! Более крутые подъемы, более крутые подъемы — сюда я иду! Здесь я расту! Здесь я восстанавливаюсь, когда мне плохо!

Прозвучала короткая сирена, и сержант сорвался с места, двинувшись вперед приставным шагом, со вскинутой к плечу винтовкой. Перед ним из земли или из-за углов выпрыгивали мишени в виде человеческого силуэта. Иногда они были сделаны в виде различных местных монстров, в том числе и разумных хищников. Цели появлялись на разных расстояниях и под разными углами, но инструктор, опытный боец спецназа, уверенно поражал их одиночными выстрелами.

Примерно на половине пути патроны в магазине закончились. Быстро и технично О’Хара сменил магазин, затратив на это не более двух секунд. В конце полосы нужно было выполнить последнее упражнение — мишени выпрыгивали из-за насыпи в двадцати метрах, и их надлежало поражать из пистолета, который сержант выхватил из кобуры одним движением.

София следила за ним с восхищением. Выстрелов практически не было слышно, тем более что в наушниках продолжала играть бодрящая мотивирующая музыка.

Наушники включены, мир выключен. Пора сосредоточиться. Никаких отвлекающих факторов. Я здесь не для того, чтобы позировать и фотографироваться. Я сосредоточен на своих целях. Каждый день я становлюсь сильнее. Каждый день я могу пробежать немного дольше. Каждый день я могу поднять немного больше. И сделать гораздо больше, чем раньше. В глубине души я люблю это.

Пот, боль — я зависим. Грохот и стуки. Рост, к которому я стремлюсь. Быть лучше, чем вчера — вот моя миссия. Я знаю, что могу преодолеть свои пределы. Я могу выйти за пределы боли, которую я приучил себя преодолевать. Я могу выйти за пределы всего. Это остановится только тогда, когда я буду лежать, задыхаясь. Я лучше умру, чем оставлю после себя ничего!

— Ты все поняла? — спросил О’Хара, когда выстрелы и музыка утихли, а он вернулся на исходную позицию, где его ожидала восхищенная София.

— Да, сэр, я все поняла!

— Отлично. Моя задача сделать из тебя хорошего стрелка, который способен поражать цель. Шаан научит тебя всему, но для меткой стрельбы нужен механический навык, который невозможно получить без упорных тренировок здесь, на стрельбище. Поэтому почти все свое время здесь, на базе Воргейт, ты будешь проводить, упражняясь на полосах аж пока мозоли не натрешь, и не начнешь попадать в мишени с закрытыми глазами. Снаряжай дополнительные магазины, и погнали!

Ворон шел за своим напарником в сторону ангаров для техники. Здесь им надлежало найти определенный бокс, куда по приказу полковника Деморы они получили распределение на одну машину. Саша Зайцев шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы уточнить дорогу у работавших здесь механиков, а Ворон лениво брел следом, поглядывая по сторонам.

Они нашли нужный бокс почти у самой дальней стены. У стоявшего в нем мрап Кугуара была раскрыта одна секция корпуса, и в ней ковырялись двое, тихонько переругиваясь на суржике. Один из них по пояс залез в нутро машины, второй склонился рядом, постоянно давая, без сомнения, предельно полезные советы. Ворон и Заяц подошли ближе.

— Сэр? — осторожно осведомился Заяц.

Советчик подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся. Удивленный наступившей тишиной мехвод, проводивший ремонт, оставил свое занятие и вылез наружу.

— Здрасьте, а вы хто? — нахмурившись, спросил советчик, лычки на форме у которого говорили, что он лейтенант, и командир экипажа. — Ага, я поняв! Вы пидсылення, которое нам Анна разослала?

— Так точно, сэр! — хором ответили бойцы.

— Давно вжэ час! — удовлетворенно кивнул лейтенант. — Ну, в смысле усилить экипажи. Сейчас, когда наша зона контролю сыльно розширылася, на машины ложится основная нагрузка по транспортировкам, разведке и ведению боевых действий. Особлыво разведке, поскольку перимэтр зоны контролю увеличился кратно! Так шо давайте ваши докумэнты — будем, значыть, знакомится.

Саша молча протянул свои бумаги. Лейтенант взял книжечку военного билета, и с интересом принялся ее листать. Мехвод, тем временем, уселся на один из многочисленных ящиков, стоявших рядом.

— Ярык! Смотри, яка гарна фамилия у хлопца — Зайцев!

— Ну, а шо? — эхом отозвался мехвод, трагично разводя руками. — Заходишь, такой, в бар в Датиане, а там хищники. И воны такие: Ты хто? А ты такой: Зайцев. Хороша фамилия, я щитаю!

Саня уныло забрал свои документы и отошел в сторону. Ворон подавил улыбку, Сане в этом мире постоянно что-то подобное приходилось слышать. Ворон протянул свою книжечку.

— Та-а-ак. Воронов. Тоже норм!

Лейтенант вернул Ворону военный билет, и пригласил обоих новичков присаживаться на понравившиеся им ящики.

— Итак! Ласкаво просымо, Александр Зайцев и Иван Воронов. Я, значыть, лейтенант Анатолий Кавун, командыр экипажу. А цэ — сержант Ярык Коноплянко, наш механик-вредитель.

— Ну от шо ты начинаешь! — возмутился вредитель. — Ну нормально же сидели!

Ворон с трудом подавил смешок, фамилии у новых напарников оказались тоже огонь. Ну, ребята вроде нормальные, будем налаживать взаимодействие.

Ворон и Саня переглянулись. Ворон кивнул, и Саня движением фокусника-виртуоза выхватил из-под разгрузки поллитровочку.

Переругивания Толика и Ярика мигом прекратились. Они сгрудились поближе друг к другу, настороженно поглядывая на бутылку, которую Саня ме-е-едленно поставил на используемый в качестве стола ящик под их пристальными взглядами.

— Сотри, шо москали роблять? — взволновано прошептал Толик. — Одразу з тяжолого заходять! Надо ответить радикально, я щитаю! Ну-ка, залазь внутрь — там у мене рундучок, в якому ма-а-аленький шматочок сала!

Пока Ярик лазил в глубинах мрапа, ящик-стол был оперативно накрыт газеточкой, расставлены тарелочки, пластиковые стаканчики, ложки-вилки и прочие столовые приборы. Закусывать бутылочку армейским пайком — это кощунство, поэтому из запасов быстренько извлекли вареную картошечку, лучок, хлеб и прочая снедь.

Картошку Толик принялся разогревать в стоявшей на дальнем верстаке микроволновке, и через несколько минут на тарелке перед каждым членом только что сформированного экипажа лежало несколько очищенных картофелин и пара лучин. На большую тарелку в центре стола Ярик торжественно положил двухкилограммовый шматочок , который Толик принялся ловко нарезать ножом.

— Ну, панове, товарищи, господа! — объявил Толик, когда все было подготовлено, и все четверо стояли вокруг стола со стаканчиками в руках, а на тарелочках перед ними лежали на хлебе дольки сала, и душистая картошечка. — Витаем новых участников нашего экипажа, бажаем, шобы наш коллектив был дружным и сплоченным, крепким, стойким в бою! Шобы от врага подальше, а к кухне поближе, шобы враги наши сгинули, а нас миновала чаша сия!

— Аминь! — дружно закончили все четверо.

— И немедленно выпили!

Ребята опрокинули стаканчики и, усевшись, принялись закусывать горячительное картошкой. Постепенно они расслабились, тихонько переговариваясь и рассказывая друг другу немного о себе. Как оказалось, Толик и Ярик уже довольно давно служили вместе, и проходили с Хищниками уже третью по счету кампанию. Ворон и Санек встретились уже только здесь. Оба были переведены к Хищникам из других подразделений — такова обычная практика подразделение, которое старалось притягивать к себе лучших бойцов из всех родов войск, чтобы сделать Хищников самым элитным.

Толик понимающе кивал. Да, Ворон и Санек, разумеется, не новички. Как и у их новых напарников, у ребят за плечами длительная служба, и вовсе не в кабинетах. Горячие точки, которых было немало в последние годы, конфликты на разных планетах, сложная политическая и военная обстановка после недавней масштабной войны между Федерацией и Империей. Парни уже давно считались ветеранами, хотя самому старшему из них было только двадцать шесть лет. После окончания контрактов, у них был выбор уйти на гражданку, но каждый предпочел продолжить служить, перейдя в Хищники. Этот выбор всегда строго добровольный, и каждый боец знал, на что идет, вступая в ряды военной элиты. Личная гвардия Стальных Стражей, военачальников Федерации, странствовавших от мира к миру, от сектора к сектору, вступая в бой везде, где требовали интересы Человечества и Федерации, Хищники сопровождали своих командиров по бесчисленным полям сражений. Для них не существовало мира, ведь всегда где-то среди звезд идет война. Хищники лишь недолго отдыхают от конфликтов, пока военные транспорты несутся меж звезд к новому театру боевых действий. От одной кампании к другой — каждый сам решает, в какой момент ему остановиться. Каждый, кроме Стражей, положивших всю жизнь служению и войне. Генералы Стражей и их лейтенанты продолжали воевать десятилетиями, павших сменяли новые люди из рядов их когорты.

Но Стража нелегко победить в бою. Огромная магическая Сила, способная сокрушать целые подразделения врага, личные боевые навыки, обширный опыт боевых действий, правильные стратегические решения на поле боя и в политике, личная гвардия элитных солдат и возможность брать под свое командование любое армейское подразделение Федерации от огневой группы до армейских корпусов и флотов целого сектора — что может сравниться с такой мощью? Овеянные легендарной славой, чьи имена произносят шепотом в самых дальних уголках известного человечеству космоса — люди ли они еще? Или бесконечная война вытравила из них все человеческое, оставив лишь внешнюю оболочку, наполненную яростью сражения и ненавистью к своим врагам? Никто не знал, хотя поступки Стражей часто бывали противоречивыми — милосердие и желание спасти и защитить легко могли смениться бесчеловечной жестокостью, ненавистью, разрушениями и бессудными убийствами.

— Аминь. — прошептал Толик, допивая то, что оставалось еще на дне прозрачного пластикового стаканчика.

Импровизированный фуршет в честь знакомства быстро закончился, и Толик с Яриком повели новых членов экипажа показывать свое нехитрое хозяйство. Кугуар, на котором они работали, мог вместить довольно много грузов и почти целое отделение солдат. Но.

— Бойцы зараз на опорных пунктах, которые Дрейк и Венди создают по мере продвижения наших сил, — объяснил ситуацию командир. — А машины, по-перше, оторваны от них, и вынуждены часто действовать самостийно. По-друге, Анна хоче создать что-то вроде мобильных патрулей, которые будут контролювать нашу зону, бо дикари уже пробуют наносить ответные удары против нас и робыть вылазки вглубь территории, на которой мы застраиваемся. Ну, и грузы нам також предстоит возить, снабжая опорники всим необхидным. Задачи ответственные, а без пихоты в экипаже только водятел и командир.

Поразмыслив, командование решило усилить экипажи бронетранспортеров, на которые легла значительная тяжесть логистического снабжения, добавив в состав экипажа по паре бойцов из опытных разведчиков или штурмовиков. Так ребята из подразделений Сталкера или Охотника оказались распределены по машинам мобильного резерва.

— Вот, сотрите сюда, — Толик открыл заднюю дверцу машины, чтобы Ворон и Санек могли лучше разглядеть, что находится внутри. Ярик уже суетился, откинув одно из сидений и копаясь в рундуке под ним. — Сразу кажу, шо нам предстоит воювать! На маршрутке я и на гражданке поработать зможу!

Ворон присвистнул, оценивая компоновку салона. Да, действительно, для транспортировки людей или грузов этот Кугуар категорически не подходил. Ярик и Толик превратили машину в помесь танка с передвижным арсеналом. Хотя в десантном отсеке все еще были сиденья, на которых могли бы разместиться несколько человек, но значительную часть свободного места занимали рундуки, а на дополнительных крепежах висели несколько винтовок.

— Ну, як? — ревниво спросил Толик.

Вместо ответа Ворон откинул крышку одного из рундуков.

— Что это?

— Щиточки! — ревниво отозвался Толик. Ярик хохотнул, приспосабливая сиденье на место.

— Но для зарядки силового щита машины достаточно всего одного, а тут их.

— Всього навсього щистнадцать щиточков! Ну от шо вы все начинаете одразу?!

— Нихто не пробьет нашу машину, — с трудом сдерживая смех, прокомментировал Ярослав.

Ворон молча закрыл крышку рундука.

— А еще, — не унимался Ярослав, — наш Толик — последователь секты святого Джавелину. Загляните в другый рундук.

— Похудеть. — потрясенно прошептал Санек, узрев полный ящик противотанковых ракет.

— Нафига столько? — удивился Ворон. — Все равно в бою можно подбить максимум один-два танка! Одиночный броневик ничего не сделает, если их будет много!

— Не бувае багато танкив! — философским тоном изрек Толик. — Бувае мало ракет!

— У датианцев вообще нет танков, — проворчал Санек.

В ответ на это замечание Толик лишь пожал плечами.

— В общем, — подвел итог Ворон, — вы превратили обычный броневик в серьезную боевую единицу, способную довольно долго вести бой автономно, в том числе и снабжать пехоту боеприпасами.

— Ну, якось так.

Бойцы выбрались наружу, и Ворон первым делом глянул на башенку стрелка, где и размещался во время движения Толик. Сбоку от башни находилась пусковая установка для противотанковых ракет, что не было стандартной конфигурацией для такой машины.

— Я мог бы сразу догадаться, — пробормотал Ворон себе под нос.

— Та цэ ще так! — добродушно отозвался Ярик. — Наш Толик вас удивит еще не раз! Можете подывытысь, як вин назвав бойовый журнал!

Мехвод кивнул в сторону бумаг, которые командир сложил на пассажирском сиденье внутри мрапа. Ворон взял журнал в руки.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Санек.

— Кхм-кхм!

Ворон откашлялся, и трагичным голосом объявил название журнала:

— Казка про те, як Заець, Ворон, Кавун та Конопля на вийну ходылы!

Санек не удержался, и захохотал. Толик в это время выбрался из машины через заднюю дверь.

— Так, раз наш экипаж в збори, то я пиду до Анны, спытаю, шо нам теперь робыть. А вы тут гарно себе поводьте! А ты, Ярык, чем стебаться с командира, лучче сделай так, чтобы машина ездила со всем тем добром, шо мы нагрузили, а не так, как обычно — раком. Или клешнями неудобно руль держать?

— Ой, ну от шо ты начинаешь опять?!

Командир машины потопал к выходу из бокса, а Ворон с улыбкой положил журнал обратно. Назначение действительно оказалось необычным. Хорошо это, или плохо, покажет только время.

Полковник Анна Демора склонилась над консолью управления, с трудом сдерживая раздражение. С такого пульта уполномоченные офицеры-тактики могли управлять отрядами войск на всей территории, которую сейчас контролировала Федерация, обмениваясь информацией друг с другом и с подразделениями в режиме реального времени. Экран над пультом проецировал картинку в режиме дополненной реальности — местность, снимаемая камерами дронов во время воздушных разведок, наносилась на карту, привязываясь к сетке координат. Офицер-тактик мог перемещаться по карте, просто кликая мышкой в нужном месте и получая изображение с высоты птичьего полета . На активном театре боевых действий, насыщенном большим количеством дронов, картинка могла обновляться в режиме реального времени. Если выстрел танка разваливал дом, и кто-то из наблюдателей это видел, то изменение сразу же отображалось на общей карте для всех участвующих в сражении тактиков. Помимо ландшафта, координатной сетки и различных отметок, на экране показывалось самое главное — боевые единицы. Термин боевая единица был, традиционно, условным. Так, огневое отделение из десяти человек считалось одной единицей. Единица обозначалась на карте определенной иконкой, а если наблюдение велось в режиме реального времени, то дроны могли распознавать и показывать на экране и отдельных бойцов. Нашлемные или нательные камеры солдат, камеры боевых машин так же передавали информацию на командные пункты. Каждый солдат в каждый момент мог получить от тактика информацию о расположении противника и дружественных боевых единиц. Там, где отсутствовали боевые отряды или разведывательные дроны, находился туман войны — информация на экране замирала до тех пор, пока не придет обновление.

Сейчас Анне предстояло самостоятельно распределить несколько отрядов. Она решила сделать это, предоставив тактикам заниматься другими вопросами. Если во время сражения Дрейк, Венди или Анна не воевали на поле боя, то обычно они находились здесь, следя за работой тактического центра, и определяя общую стратегию сражения. Полученные от них приказы тактики воплощали в жизнь, направляя по карте подчиненные им отряды.

Анна склонилась над консолью, подключилась, используя личные коды, к управлению войсками, и с помощью мышки переключилась на нужный участок карты в пределах базы, где для выполнения задания собрался отряд из отделения солдат. Сейчас у них в наушниках прозвучал звуковой сигнал, а на дисплее появилась отметка о том, что установлена связь с офицером-тактиком.

Радио: Разрешите обратиться, сэр? Просто чтобы быть уверенным, что вы понимаете, что делать. Если вы собираетесь послать нас на враждебную территорию, и хотите, чтобы мы защищали себя — используйте команду АТАКОВАТЬ. Если вы хотите, чтобы мы игнорировали противника, и двигались прямо к указанной вами точке — используйте команду ДВИГАТЬСЯ .

— Это Демора, — холодно объявила Анна, надев висевший на спинке кресла наушник.

Радио: Ой, простите, мэм, я думал, это новый тактик из стажеров .

— Нет, теперь все по-взрослому. Начало серьезных боевых действий все ближе. Стажеров больше не будет. Сегодня я направляю вас на разведку в важный район. Пора вычислить тех дикарей, которые постоянно пытаются совершать на нас набеги. Они отходят, и с дрона их не удается проследить. Нужно, чтобы вы обследовали территорию и попытались найти какие-либо следы. Возможно, это поможет вычислить их укрытие, из которого они совершают свои нападения.

Радио: Все понятно, мэм, будет сделано. Группа уже собрана и готова в путь. Как только определитесь с районом поиска, мы будем готовы выступать!

Анна просмотрела свои записи, на которых были отмечены места нападений дикарей, и выбрала одно, которое находилось ближе всего к базе Воргейт. Если там ничего не обнаружится, то можно будет расширять круг поиска, обследуя и остальные места. Приняв решение, Анна взяла в руки мышку и, зажав левую кнопку, обвела собравшихся бойцов рамкой. В углу монитора появилось лицо командира отделения, снятое встроенной в шлем камерой.

Радио: Ожидаем .

Переместившись по карте к нужному месту, Анна ткнула указателем в выбранное место, и у командира отделения на экране нашлемного дисплея появилась навигационная отметка.

Радио: Превосходно! — в голосе командира отделения послышалось удовлетворение. Отряд пришел в движение и, разбившись на две огневые группы, двинулся через лес к точке встречи.

Хорошо, задача бойцам поставлена. Однако, во избежание неприятных сюрпризов, стоит выделить им в сопровождение что-то из более тяжелого оружия. Пара броневиков вполне подойдет для этой задачи. Анна поискала по району действия свободные машины. Одна из них стояла в полевом боксе, возведенном на ближайшем опорнике. Щелчок.

Радио: Чё нада?

Анна ухмыльнулась, затем перевела камеру к тому месту, куда двигался отряд. Щелчок.

Радио: Да, да, еду!

Отлично, броневик встретит их там. Осталось только выделить пехотинцам сопровождение. Район, через который двигались пехотинцы, уже патрулировал легкий трайк, и он вполне подойдет для этой задачи.

Радио: Репортаж.

Анна определила мышку в отряд, отказав команде команду и зашифровав .

Радио: Принято!

Теперь, когда с задачей управления войсками было закончено, Анна закрыла карту, и открыла экран менеджмента базы. Отсюда отдавались приказы на строительство и сборку дополнительных машин. Через этот же экран можно было заказывать дополнительные ресурсы, материалы или единицы для доставки через портал, поскольку далеко не все собиралось на месте — для поддержки полноценной войсковой операции передовая база была слишком маленькой, и полагалась на мощный тыл находившегося за порталом индустриального мира.

Таблицы экономики показывали наличие на складах различных ресурсов, сколько ресурсов поступало или расходовалось за единицу времени. Материалы, топливо, боеприпасы — все можно было посчитать и распределить отсюда по мере необходимости.

Экран исследований показывал доступные модификации техники. Это не были исследования в обычном смысле этого слова — в зависимости от доступности определенного набора ресурсов, научной и индустриальной базы, боевые единицы могли быть усилены нестандартными дополнительными возможностями. На этом экране Анна могла решить, как именно переоборудовать какие-либо машины (или перевооружить солдат) для выполнения конкретных задач именно текущей кампании.

Анна переключилась на экран производство . Здесь показывались доступные для использования сборочные линии, и можно было увидеть, какие именно работы на них проводятся. Обслуживание и ремонт техники тоже определялись здесь — ремонтные бригады и ангары для машин перечислялись в отдельной колонке.

Анна с удовлетворением отметила, что сбор еще одного автобуса уже почти завершен. Эти тяжелые и хорошо защищенные машины отлично выполняли свою работу в текущих условиях. Базу и опорники разделяло большое расстояние по враждебным джунглям, и контролировать каждый клочок земли просто не имелось достаточно сил, поэтому требовалась надежная машина для перемещения солдат и грузов между этими укрепрайонами. Также приходилось все чаще совершать рейсы в Датиан, который федеральные войска потихоньку заражали , разворачивая подполье, сеть боевых групп спецназа, подготавливая ополчение в городе и поселениях вокруг для потенциального восстания против Защитников. Определенно требуется больше автобусов.

Полковник открыла вкладку производства, навела мышку на иконку с автобусом, нажала на нее левой кнопкой мыши.

— НЕ ХВАТАЕТ МИНЕРАЛОВ! — резанул слух противный механический голос ИИ адъютанта.

— Бля.

Анна глянула на счетчик доступных ресурсов. Черт, их действительно осталось мало! Конечно, фактически на складах находилась куча всего, на которую можно было бы собрать целый механизированный полк автобусов и не только, но все эти ресурсы были зарезервированы для каких-то других проектов, проходивших параллельно, и для электронного адъютанта они уже потрачены .

— Я знаю, что их не хватает! — недовольно прорычала полковник Демора. — Строй в кредит, в счет будущих поставок.

Женщина склонилась над клавиатурой, открыла консоль отладчика, и ввела один из своих кодов, который активирует давно заложенные ею в память компьютера специальные программы: ПОКАЖИ МНЕ ДЕНЬГИ.

На экране экономики появилась дополнительная цифра — 10 000. Теперь в ее пределах можно заказывать новые проекты даже невзирая на то, что в реальности нужных ресурсов еще нет. По мере того, как два раза в сутки будет открываться портал и приходить новый груз, материалы из него будут равномерно распределяться по тем проектам, для которых не хватает зарезервированных ресурсов.

— Ну, теперь-то все? Теперь всего хватает? — едко осведомилась Анна, снова кликая на иконку автобуса. — Или, может быть, тебе еще нужно построить зиккурат?

— ПОСТРОЙТЕ БОЛЬШЕ СКЛАДОВ СНАБЖЕНИЯ!

— Да твою ж мать!

Демора хотела в раздражении стукнуть кулаком по клавиатуре, но сдержалась, услышав шаги за спиной.

— Кто там? — спросила она, не оборачиваясь.

— Та то ж я, пани Ганно, — Толик!

— Что-то тут потерял? — голос Анны сочился ехидством.

Командир одного из модифицированных Кугуаров, которые Анна из транспорта переоборудовала для огневых задач, сделал несколько робких шагов от двери.

— Та то я просто интересуюсь спросить — а то ребята волнуются — таки в какую сторону мы будем наступать? Шо мне им продавать? Соляру чи патроны?

Анна отвернулась от консоли и, ухмыльнувшись, потянула из пачки в кармашке сигарету, которую тут же закурила.

— Толик, а шо — ви таки антисемит? — иронично уточнила женщина, лукаво поглядывая на лейтенанта.

— Побойтесь Бога, Ганно Олександривно! Шо вы такое говорыте?! —ужаснулся тот. — Як може буть антисемитом той, в кого тры поколення предкив торгували в Одессе на этом ихнем Привозе? Когда в Одессе еще был Привоз.

— А их точно было три поколения? А то шо вы не знаете, шо война то дело такое. Сначала ты наступаешь в одну сторону, потом в другую. Поэтому надо быть готовым ко всему — продавать сразу и соляру, и патроны! А то мало ли что! Так всем и говорите.

— Я поняв, пани Ганно, не извольте беспокоиться — всьо будет в лучшем виде!

Толик юркнул за дверь, оставив Анну в покое. Та не волновалась, поскольку знала, что из шутливой перепалки опытный командир все равно сделает правильные выводы, и начнет набивать свой броневик всяким полезным добром еще плотнее.

— Надо было машину назвать не Кугуар, а Хомяк! — пробормотала Анна, выпустив клуб сигаретного дыма и снова повернувшись к консоли. — Так, на чем мы остановились? Зиккурат? Нет, не зиккурат. А! Склады!

И женщина в очередной раз принялась что-то набирать на клавиатуре.

Шаан вернулась на базу Воргейт когда солнце уже начинало клониться к закату. Она могла бы проехать в десантном отсеке Кугуара до самой казармы, однако сошла, когда машина поравнялась с пустырем. Датчик Софии показывал, что девушка все еще находится на стрельбище. Двигаясь через тренировочную площадку, нага проползла мимо нескольких кроликов, которых распекал их инструктор.

— Ну, то есть тупых нету?

— Никак нет, сэр!

— Вот как?! А если все такие умные, то почему строем ходить не можете?

Шаан хохотнула, а кролики опасливо поглядывали в ее сторону, пока хищница не скрылась за мешками с песком, направляясь в ту сторону, откуда гремели выстрелы.

Анаконда добралась до той полосы, где сегодня не велись занятия с группами новобранцев. Здесь у инструктора только одна ученица. Остановившись у них за спинами, нага смотрела, как София уже достаточно ловко управляется с различным огнестрельным оружием. На глазах у Шаан, человеческая девушка довольно уверенно прошла полосу, отстреляв магазин из винтовки, положив ее на столик и взяв дробовик. С дробовиком она прошла к следующей группе целей и вполне успешно поразила их. Третью группу целей надлежало поражать из пистолета, что София проделала, допустив лишь несколько промахов. Все это время за ней следовал инструктор сержант О’Хара, держа в руках таймер и отдавая команды, когда требовалось поправить ученицу.

Неплохо. Очень даже неплохо.

Шаан осталась довольна. Конечно, полоса была детская, цели появлялись на расстоянии в пять-десять метров. Но это лишь первое занятие. София уверенно управляется с оружием, не впадает в паралич при звуках выстрелов, не падает от отдачи, не боится и не истерит — через несколько занятий толк будет.

Пройдя полосу до конца, София повернулась, чтобы идти на исходную, и увидела Шаан. Нага помахала подруге рукой. Увидев ее, София, широко улыбаясь, вскинула два сложенных вместе пальца к шлему в шутливом воинском салюте, и Шаан, не удержавшись, довольно улыбнулась в ответ.

Выходные пролетели словно миг, и настал вечер воскресенья. Пришла пора возвращаться в Датиан. На закате дня солдаты, специалисты, кролики-новобранцы и прочие пассажиры собирались на площадке перед казармой, куда, ревя мощными движками, уже подруливали черные автобусы в сопровождении броневиков.

Радио: Дамы и господа, сегодня колонну ведет наша восходящая звезда — Толик Регистратор. Выход через пять минут, готовьте свои машины. Толик — не заблудись на этот раз .

Радио: Ну от шо ты опять начинаешь?

Радио: Контроль доступа к воротам фоб вар для всех участников конвоя. Мы не обнаруживаем вражеских целей в непосредственной близости от нашего периметра, вы можете выдвигаться, когда будете готовы. Счастливого пути!

Радио: Конвой фактически копирует все .

София стояла на краю площадки, наблюдая, как грузится автобус. В багажный отсек складывали какие-то ящики, пассажиры занимали свои места. Рядом урчали моторами тяжелые Кугуары и несколько машин поменьше.

Шаан возникла рядом как всегда бесшумно, но девушка уже давно привыкла. Она тепло посмотрела на свою покровительницу. Нага тащила на плече огромную сумку, с которой им предстоит как-то добраться аж до самого общежития школы. Поставив сумку на землю рядом с собой, Шаан обратила внимание на свою подопечную.

— Готова ехать домой, София?

— Готова, но не очень хочется, — вздохнула девушка.

— Почему это? — с интересом спросила Шаан. — Понравилось?

— Здесь. уютно, — неуверенно ответила София. — Безопасно. Никто не может тебя тронуть, причинить тебе боль. Здесь люди защищают себя сами, и не зависят от Защитников, которые суть те же Хищники. Я увидела совсем другой мир, тот, в котором можно было бы жить, а теперь предстоит снова вернуться в Сакуру, каждый день рисковать жизнью непонятно для чего, ходить на цыпочках, держаться рядом со стайкой, огладываться, ждать засады, и все время

бояться. После того, что я увидела, узнала, и чему научилась здесь, вернуться туда кажется ужасным.

Шаан задумчиво выслушала это признание. Все, что говорила София, было правдой. Это просто нечестно — показать другую жизнь, где нет хищников и есть безопасность, после чего возвращать обратно в тот ад, которым, по сути, были и Сакура, и весь Датиан.

— Я понимаю, София, — надтреснутым голосом выдавила Шаан. — Боги свидетели, я не хочу снова подвергать тебя опасности. И я тебе обещаю, что вытащу тебя оттуда! Настанет день, когда можно будет больше не притворяться, когда можно будет свести с Хищниками счеты, когда их тирания будет свергнута, и люди станут, наконец, свободны.

Нага наклонилась и обняла девушку, так нежно, как только могла.

— Я обещаю, это все будет! Пожалуйста, потерпи! Нужно продержаться еще совсем немного — всего несколько недель. Мы должны сделать все, чтобы не погибнуть. И ты должна сделать все, чтобы выжить. Обещай мне, София — все!

— Я обещаю тебе, Шаан, — очень серьезно ответила человеческая девушка, — я сделаю все, чтобы дожить до того дня, когда хищников больше не будет.

— А я обещаю, что сделаю все, чтобы этот день настал!

Радио: Все Сталкеры конвоя, это конвой лидер. Отчет о готовности отправляться через одну минуту!

— Идем, София, — процедила Шаан, отрываясь от девушки, — школа нас ждет.

Они подхватили сумки, и решительно двинулись к черной громаде автобуса, который отвезет их обратно в Датиан, к монстрам.

Глава 47. Договор (часть 1)

Радио: Сталкер три Главный, я Форвард два-три. Срочное сообщение .

Радио: Сталкер на связи. Говори, Форвард .

Радио: Сталкер три, сообщаю: в нашей зоне ответственности развивается следующая ситуация — некоторое количество неопознанных противников движутся вдоль края периметра. Вероятно, это хищники. Текущие правила боя установлены на уничтожать все враждебные цели . Перекресток подтверждает решение на ликвидацию. Вы доступны для выполнения задачи, прием?

Радио: Сталкер принял все. Ожидайте, мы будем перемещать наши элементы в ваш район .

В кромешной мгле ночного леса зашуршала опавшая с осенних деревьев листва. Из травы принялись подниматься черные силуэты, слабо сверкнув красными огоньками визоров, и обозначившись на фоне темного, затянутого тучами неба. Люди стали осторожно спускаться по склону невысокой сопки, на которой располагался их дозор. Один из бойцов споткнулся, в темноте зацепившись ногой за что-то.

— Плять.

Через некоторое время спустившись к подножию склона, отделение заторопилось по уже проторенной дорожке к месту стоянки транспорта. Когда группа оказалась на подходе к мрап, визоры нашлемных дисплеев различили шевеление во тьме — еще два силуэта, штурмовики, приданные к машинам, чтобы усилить экипажи.

Командир отделения Сталкеров поднял руку, показывая, что идут свои, и в ответ получил аналогичный жест.

— Вы слышали Форварда? — спросил лидер Сталкеров, подойдя к вышедшему навстречу штурмовику. Люди наклонились друг к другу, чтобы четче слышать передаваемую через динамики шлемов речь.

— Слышали. Вы готовы ехать? Это где-то пару кликов по направлению к крайнему опорнику. Идем.

Солдаты подошли к машине, все еще неподвижно замершей в нише среди кустов, и штурмовик дернул ручку боковой двери десантного отсека. Та не открылась. Не веря своим глазам, человек подергал ее еще раз.

— Не понял?

Радио: Лейтенант, сэр? Вы там?

Боец подошел к двери водителя, и тоже подергал ручку.

— Ярик?

Нет ответа. Ворон наклонился к самому стеклу, и через усилитель изображения своего дисплея сумел рассмотреть, что сидевший за рулем водитель поник головой, мирно посапывая во сне.

Рассвирепевший Ворон изо всех сил засадил прикладом в окно водительской двери. Раздался глухой стук.

Радио: Ярик, блять!

Радио: Га?! Шо?! Я не сплю! Я не сплю!

Через работающую рацию стало слышно, как внутри завозились.

Радио: Толик! Ты там шо, дрыхнешь?!

Ярик повернулся в водительском кресле, и сильно стукнул спавшего в своей башенке Толика по ноге. Тот взвыл, просыпаясь.

— Якого?!

Наконец, щелкнули замки, и двери отсеков открылись, готовые принимать внутрь десант.

— Вы рехнулись? — прошипел Заяц, влезая внутрь вслед за Вороном.

— Не, ну а шо такова? Ничого ж не происходит.

— Лейтенант, Перекресток подтвердил задачу на ликвидацию враждебных целей в секторе наблюдения Форвард два-три, — нейтральным тоном объяснил командир Сталкеров.

— Бля. Ярык, ты чув? Заводь!

Наконец, после короткой, но неприятной задержки, двигатель машины загудел, когда водитель повернул ключ зажигания. Внутри, солдаты занимали места в десантном отсеке. Влезли все — Ворон и Заяц смогли убедить внутреннего хомяка Толика избавится хотя бы от большей части противотанковых ракет и вернуть на место скамейку для пассажиров. Некоторое время царил шум, одинокая лампочка на потолке слабо освещала салон неверным красноватым светом. Машина уже ехала по накатанной между опорниками дороге, когда все, наконец, расселись.

Мрап несся через ночной лес, пока бойцы и командование уточняли задачу по радиосвязи. Форвард два-три, наблюдательный пост, выставленный, чтобы следить за удобными подходами к расположениям землян, заметил группу дикарей, и теперь направлял команду Сталкера в то место, куда хищники, предположительно, двигались.

За те двадцать минут, что прошли с момента получения приказа до прибытия отделения в район действия, противник предсказуемо сместился ближе к дороге, не подозревая о том, что каждое его движение наблюдают с помощью беспилотного разведчика, висящего в ночном небе.

Толик остановил броневик на некотором удалении от предполагаемой точки перехвата. Противник приблизился к дороге уже достаточно близко, и существовал риск того, что гул мотора будет услышан. В ночных джунглях царила тишина, нарушаемая лишь шелестом веток на осеннем ветру, но любой, кому вздумалось бы двигаться по лесу в такую пору, держит ушки на макушке, опасаясь каждого звука. А уж слух, нюх, и ночное зрение у хищников были на высоте!

Мрап остановился на обочине дороги, двери машины открылись, и десант начал высаживаться, чтобы пешком добраться к тому месту, где будет удобно устроить засаду.

Радио: Перекресток на связи. Внимание всем! Уточнение — в районе выполнения задачи НЕТ союзных войск, разрешено ликвидировать все контакты .

Радио: Сталкер все принял, разрешен огонь на поражение по любым целям .

Броневик заглушил двигатель, замерев на обочине. Ворон и Заяц заняли места с двух сторон. Внутри, Ярик вцепился в руль, а Толик, в башенке, прильнул к ночному видоискателю пулемета.

Радио: Сталкер, мы будем наготове, на случай, если вам понадобится поддержка .

Радио: Принято .

Оставив позади броневик, и его экипаж, бойцы отделения продвигались вперед по накатанной множеством машин дороге. Они достигли места, где дорога проходила по вершине склона, который спускался в обширную низину, дальше на север переходившую в казавшиеся непролазными болота. Хищники-дикари, проживавшие в этой местности, и последнее время регулярно доставлявшие проблемы расширявшейся зоне присутствия землян, знали или с легкостью находили проходы в этой чащобе, но люди не смогли бы перемещать свою тяжелую технику по этой территории, да и продвигаться в ту сторону не было какой-либо необходимости. Датиан, основная цель кампании, лежал на северо-востоке, и именно туда смещалась граница территории, которую зачищали и занимали федеральные войска.

Конечно, проблем от конкретно этих дикарей, собиравшихся в крупную стаю полуармейского типа, приходилось достаточно много. Стая состояла из обитателей поселений, которые оставили свои места под натиском землян, и отступили через болота, а не в свободный город Лискат, как большинство. Они верили, что сражаются против нашествия демонов, и организовали партизанскую кампанию, отвлекавшую с каждым днем все больше скудных ресурсов подразделений Дрейка и Венди. Выследить их не получалось, хищники старательно прятались в лесах по ту сторону болот, и нарастала необходимость приложить все усилия, чтобы разыскать их логово и решительно устранить угрозу.

Командир отделения поднял руку, приказывая остановиться. Люди замерли на местах, заученными движениями развернувшись так, чтобы направлять оружие в разные стороны, готовые отразить атаку с любой стороны.

Радио: Сталкер три, хищники продолжают приближаться к вашей позиции, их около двадцати. Они определенно будут подниматься!

Радио: Принято, мы перехватим их на склоне кручи .

Склон, на вершине которого находился отряд, был единственным удобным местом, чтобы подняться из низины и болот. Достаточно пологий, чтобы без проблем могли залезть даже самые грузные и неуклюжие существа, и протащить за собой достаточно оружия, припасов, или других принадлежностей. Хищники подойдут сюда, чтобы начать восхождение, и тогда бойцы отряда срежут их внезапным кинжальным огнем с превосходящей позиции.

Радио: Внимание, Сталкеры! — раздался в шлемах солдат голос командира. — Разворачиваемся цепью, занимаем позиции среди деревьев. Ждем команды на открытие огня!

В эфир посыпались подтверждения полученного приказа. Отделение разделилось на две огневые группы по пять человек, которые разошлись в разные стороны. Каждый солдат знал, какую позицию нужно занять. Это будет классическая л-образная засада с перекрестным огнем, где враг упрется в глухой угол, обстреливаемый сразу с двух сторон.

Солдаты пробирались по ночному лесу, в радиоканале отделения время от времени раздавалось усердное пыхтение и сопение — маленькие неровности местности были практически незаметны в темноте, несмотря на приборы ночного видения, встроенные в шлемы, и потому двигаться приходилось медленно, тщательно глядя под ноги.

Отделение растянулось буквой л на несколько десятков метров. Люди разбились на пары, задачей напарников было держать друг друга в поле зрения, чтобы в случае нужды быстро прийти на помощь.

Двоим бойцам, которые занимали крайнюю позицию на левом фланге, пришлось пыхтеть до нее дольше всех. Остальные номера уже находились на своих местах, эфир тихо бубнил докладами солдат о готовности к открытию огня.

Когда последняя пара вышла к нужной точке, оба оперативника заняли подходящие места, укрываясь за деревьями и складками местности, предварительно окинув взглядом окружающее пространство во избежание сюрпризов.

Повисло напряженное ожидание, которое длилось недолго. Шорох из кустов с левой стороны мгновенно привлек внимание бойца, занимавшего крайнюю позицию. Солдат резко развернулся, отвлекшись от наблюдения за уходящим вниз склоном, вскинув к плечу штурмовую винтовку.

Радио: Внимание, неопознанный контакт на левом фланге!

Радио: Что? Где?! Доложите, что у вас случилось, прием?

Услышав радио, второй боец сорвался со своего места, и перебежал ближе к напарнику, чтобы поддержать того огнем своего оружия. Оба замерли, напряженно вглядываясь в темноту, настороженно поводя стволами винтовок из стороны в сторону.

— Ты уверен, что там что-то было?

— Кусты шевелились.

— Может, ветер?

— Он улегся! Посмотри, ни одной ветки больше не шелохнулось.

Они продолжали настороженное наблюдение, не решаясь сделать хоть что-то.

Радио: Ну, что там? Докладывайте!

Радио: Перекресток — Сталкеру! Сообщите, о каком происшествии идет речь?

Радио: Перекресток, я Сталкер. Возможны дополнительные контакты на нашей позиции, информация проверяется. Ожидайте .

Радио: Сталкер, я Форвард два-три. Противник скоро войдет в зону поражения!

Злополучные кусты снова отчетливо зашевелились, словно кто-то невидимый энергично тряс их изо всех сил. Два бойца, которые уже недоуменно переглядывались, снова вскинули оружие, и один из них перебежал на пару шагов в сторону, чтобы создать дополнительный угол обстрела.

— Теперь видел?!

— Но. что это?

— Без понятия. Прикрой.

Боец, который произнес эти слова, осторожно двинулся вперед. Сделав буквально пару шагов, он поднял левую руку к кнопке включения рации, продолжая держать винтовку в правой руке направленной на странный куст, и произнес доклад.

— Главный, мы проверяем подозрительный куст на наличие угрозы, ожидайте дополнительной информации.

Сделав это, спецназовец двинулся дальше, опавшие листья хрустели у него под подошвой. Медленно, но верно, он приближался к подозрительному кусту, пока его напарник замер в десятке метров позади в стрелковой стойке, готовый срезать ливнем пуль любого противника, который попытается напасть на них из кустов.

Куст все ближе и ближе, но множество датчиков, встроенных в шлем, упорно не регистрировали никакой активности, или чьего-либо присутствия. Ни теплового силуэта, ни запаха, ни сердцебиения, ни дыхания — ничего. И когда солдат добрался до куста, и осторожно обошел его сначала с одной, а потом и с другой стороны, то вполне ожидаемо там никого не оказалось.

Боец растерянно обернулся к напарнику, прикрывавшему его со спины, и недоуменно развел руками, на что напарник пожал плечами.

Как раз в этот момент за спиной остававшегося сзади бойца началось движение. Проверявший куст спецназовец с ужасом увидел, как ближайшее к напарнику дерево зашевелилось, его ветка, только что казавшаяся твердой древесиной, изогнулась словно щупальце, и захлестнула человека за горло. Рывок — и боец повис в воздухе, отчаянно дрыгая ногами.

Радио: Контакт! Контакт!

Захваченный за горло, висящий в воздухе полузадушенный солдат рефлекторно зажал спусковой крючок винтовки, и в ночных джунглях загрохотали выстрелы. Трассирующие пули рассекали заросли по широкой дуге, хаотичный огонь не велся по какой-либо конкретной цели.

Радио: Что за черт?! Бегом к ним! Перекресток, я Сталкер три Главный, одна из моих огневых групп подверглась нападению!

Радио: Вас понял! Внимание! Перекресток, всем позывным! Отряд Сталкер три атакован!

Ветка дерева, захлестнувшая шею человека, провернулась, раздался хруст, и солдат обмяк, безвольно повиснув в воздухе и перестав сопротивляться — горловина из армированой ткани, устойчивой на разрыв, не могла защитить от такого рода повреждений.

Радио: Пи-и-и-и-и-и-и — в эфире раздался резкий противный писк медицинского монитора, оповещавшего всех, что один из датчиков сердцебиения перестал работать. Человек, которому был вмонтирован медицинский чип, следивший за состоянием организма, был мертв.

Радио: Двухсотый! У нас двухсотый!

Радио: Сталкер, я Перекресток! — загремело радио. — Какого хрена там у вас происходит?! Немедленно перегруппируйтесь и доложите обстановку!

Радио: Сталкер три, я Кугуар три! У вас потери? Вам нужна помощь?

В эфире наперебой зачастили взволнованные голоса, спрашивая, торопливо отдавая приказы, поднимая по тревоге новые подразделения. Дремавшая до этого мгновения военная машина начала пробуждаться, приходя в движение, ворочаясь, как медведь, который проснулся от того, что кто-то больно укусил его.

Дерево, все еще крепко державшее мертвого солдата, снова пришло в движение. Оставшийся боец увидел, как ствол вылезает из земли, поочередно выдергивая корни, оказавшиеся чем-то вроде щупалец, на которых существо могло передвигаться. Посреди ствола кора вдруг сморщилась, сложившись в подобие высеченной из древесины рожицы, сверкнули зеленым, отразив едва пробивавшийся через облака лунный свет, четыре глаза.

— Цель! Я вижу цель! — крикнул спецназовец, вскидывая на обнаруженного противника ствол винтовки.

Загрохотали выстрелы, трассирующие пули рванули оживший ствол, в разные стороны полетели ошметки коры. Дерево глухо взревело, ощутив боль от ранений, и тут же попыталось устранить угрозу. Земля разверзлась рядом со стрелявшим бойцом, из-под почвы вырвался очередной извивающийся корень-щупальце. Взмах! И страшный удар подсек стрелка по ногам. Кувыркнувшись в воздухе, тот мешком свалился на землю.

— Аааааа!

— Мы идем! Держись, мы уже здесь! — донеслись крики остальных оперативников отряда, прибежавших на помощь.

Дерево, заметив новую угрозу, начало ретироваться с поляны. Ловко перебирая корнями, оно с поразительной скоростью рвануло к ближайшей чаще. Вслед ему неслись трассеры шквального огня от взбешенных солдат, однако, похоже, пулевые ранения не могли причинить такому существу значительных повреждений. Древесный монстр исчез в зарослях, бесцеремонно проламывая себе путь, ломая ветки и с корнем выдирая обычные кусты. Тело убитого солдата он продолжал тащить за собой.

— Медик, помоги ему!

— Тварь уходит, сэр!

— ОГОНЬ!

Выстрелы загрохотали снова — все бойцы отделения открыли плотный огонь в том, направлении, в котором исчез противник. Яркие линии раскаленных трассеров со свистом пересекали поляну, скрещиваясь и разбегаясь в стороны. Пули выкашивали заросли, листья и мелкие ветки разлетались в разные стороны. Грохот стоял такой, что человек без защитного боевого шлема, ограничивавшего уровень проходящего через наушники шума, был бы оглушен.

Медик подскочил к стонущему на земле солдату.

— Куда?!

— В ноги!

Медик склонился над ногами, чтобы определить характер ранений, и сразу увидел, что обе ноги вывернуты под противоестественным углом.

— Черт, они сломаны! Сейчас, потерпи.

И он сунул руку в сумку, чтобы извлечь обезболивающий препарат.

— Отставить огонь!

Стрельба прекратилась. Взмах руки, и отделение двинулось вперед, внимательно осматривая вырванную в лесу просеку. Безрезультатно — монстр исчез, вместе с телом погибшего спецназовца. Чтобы лучше видеть, солдаты включили закрепленные на стволах винтовок фонари, их лучи заметались, вырывая из темноты кусты и стволы деревьев.

Радио: Перекресток, Холодное Пламя запрашивает обновление информации о ситуации. Что там происходит?

Радио: Сообщаем, что у нас есть связь с подразделением, у них ранен человек — оператор сталкер 3 только что потерял сознание. Ситуация все еще развивается; мы перенаправляем дополнительные силы для оказания поддержки.

В круг света, пробежавший по земле, попало что-то темное и угловатое, лежавшее в траве. Осторожно подойдя и наклонившись, чтобы лучше рассмотреть, командир отделения увидел напоясную сумку пропавшего бойца — она зацепилась за ветку и оторвалась, когда монстр тащил тело через заросли. Переведя взгляд немного выше, командир заметил на стволе дерева яркое желто-зеленое пятно, напоминавшее густой сок растения.

Радио: Сталкер, Сталкер! Я Форвард два-три! Хищники слышали стрельбу, они движутся в вашем направлении, очень быстро!

— Зараза! Внимание, Сталкеры — мы отходим!

Отделение быстро двинулось назад, сенсоры в шлемах бойцов уже тревожно пищали, регистрируя приближение большого количества враждебных существ. Буквально за десять секунд они добежали обратно до места, где произошла стычка. Медик продолжал работать, фиксируя ноги пострадавшего турникетами.

— Противник приближается.

— Я слышал.

— Нужно уходить.

— Я знаю.

— Его можно двигать?

— Да.

Медик вытащил из-за спины сложенные носилки, их развернули и уложили на землю. На носилки поместили пострадавшего бойца, двое солдат подхватили их и потащили в сторону дороги.

Дикари уже приближались. Они двигались быстро, но тихо, однако системы шлемов землян все равно замечали их. Кроме того, дрон Форварда вел наблюдение сверху, передавая информацию в реальном времени. Когда цели стали видимы между деревьями, и появилась линия огня, раздалась короткая команда, и снова началась стрельба.

Бойцы с носилками бежали через лес трусцой, перемещаясь со всей возможной в данных обстоятельствах скоростью. Звуки стрельбы быстро догоняли их — остальному отделению приходилось отступать еще быстрее. Стреляли всего шесть человек, один погиб, еще двое тащили раненого — в таких условиях сдержать крупный отряд хищных монстров было трудно. Враги рассеялись среди деревьев и кустов, их было трудно заметить, а двигались они стремительно, пытаясь сократить расстояние, сблизиться достаточно, чтобы пустить в ход копья, мечи, зубы и когти.

Командир отходил в середине строя своих бойцов, раздавая команды, чтобы строй не сломался, не рассеялся, иначе их переловят и передавят по одному.

Центральная кожура — техника, которая использовалась в данном случае. Солдаты выстроились в линию, направленную от противника, перпендикулярно вражескому строю. Крайний стрелок, ближе всех находившийся к противнику, зажимал спусковой крючок винтовки, ведя неприцельный подавляющий огонь в сторону врага, замедляя его продвижение. Когда магазин пустел, боец разворачивался и перебегал в конец строя, перезаряжая оружие на ходу. В бой вступал следующий стрелок.

Время от времени враг пытался атаковать. Как раз пришла очередь командира открывать огонь, когда из кустов выскочил один из дикарей. Он воспользовался паузой в стрельбе, когда предыдущий стрелок начал отход, и попытался напасть на человека, предварительно подобравшись довольно близко, скрываясь среди кустов и деревьев.

Увидев его силуэт, командир Сталкеров вскинул винтовку, прицеливаясь. Заметив это движение, антропоморфный волк прильнул к дереву, надеясь укрыться за его толстым стволом. Командир дал очередь, и волк успел спрятаться, а трассеры резанули по стволу, вырывая из него куски коры.

В отряде врага были и лучники! Один из них высунулся из кустов, его лук уже был натянут, стрела наложена, а ночное зрение помогало хищнику целиться в темноте. Он спустил тетиву, но, к счастью, стрела прошелестела мимо солдата землян.

Командир перевел прицел на лучника, однако тот, сделав свой выстрел, растворился в кустах, чтобы избежать ответного огня. В то же время из-за дерева, от которого командир отвел ствол винтовки, снова выскочил волк, с яростным ревом ринувшись на человека.

Он сумел увернуться от первой длинной очереди, которой его попытался срезать спецназовец. Трассеры скользнули совсем рядом, но все же не задели врага. Волк подбежал уже совсем близко и, сильно оттолкнувшись ногами, взвился в прыжке, набрасываясь на жертву. Командир сделал шаг назад, падая на задницу, и вскидывая ствол. Третья очередь попала в волка, когда тот был уже на лету, и напоследок механизм оружия лязгнул вхолостую — кончились патроны. Хищник не долетел совсем чуть-чуть. Обжигающая боль от ранений заставила его дернуться в воздухе, и прыжок сорвался — волк упал и, завывая, принялся извиваться на земле. Командир облегченно выдохнул.

Очередь трассеров рассекла темноту со стороны, добивая раненого противника, к сидящему на земле командиру подскочил еще один боец.

— Сэр, вы в порядке? Скорее, нужно идти, нас могут окружить!

Командир подхватился на ноги, и они побежали вдоль линии солдат, стремясь наверстать потерянное время. Перестрелка с волком и лучником длилась не более пяти секунд, но за это время отряд вполне могли обойти с флангов, беря его в полуохват. Этого нужно было избежать, и после отданной команды отход с боем превратился в полное отступление.

Заяц и Ворон сидели на корточках возле броневика, тревожно вслушиваясь в отдаленные звуки стрельбы. Где-то в пулеметной башенке на крыше машины извивался от нетерпения Толик.

— Чому воны нас не зовуть? Шо там творыться?! — бормотал он себе под нос, но рации работали, и остальные бойцы его слышали.

— Успокойся, бой только начался, расклад еще не ясен, — одернул его Ворон.

Так делать не следовало, но Ворон тоже нервничал. Боестолкновение пошло не по плану, отряд разведчиков понес потери и подвергся атаке превосходящих сил. Решает ситуацию их командир, определяя самостоятельно, когда и какие силы задействовать, и какую подмогу вызвать.

Радио: Кугуар три, я Сталкер три — зашумела рация. Голос командира был сбивчивым, он пыхтел, пытаясь говорить на бегу.

Радио: Я слухаю, Сталкер! — мгновенно отозвался Толик.

Радио: Мы отходим к дороге, тащим раненого. Забрать двухсотого не смогли! Противник наседает, и отступать не собирается. Нужна ваша тяжелая поддержка! Нужно подъехать к нашей точке выхода на дорогу, и отогнать их огнем с брони, как понял?

Радио: Зараз будэм!

Кугуар заревел, когда Ярик завел двигатель, не дожидаясь команды.

— По коням!

Ворон и Заяц уже запрыгивали в десантный отсек, предугадав этот приказ. Терять не следовало ни секунды, и Кугуар газанул с места еще до того, как штурмовики захлопнули дверцу. Колеса пошли юзом, прокручиваясь, и выбрасывая комья земли, но Ярик тут же выровнял машину, и броневик понесся на звуки выстрелов, спеша на помощь прижатой пехоте.

Дорога, пусть и накатанная, была неровной и плохо различимой в темноте. Но Ярик хорошо справлялся с управлением, и Кугуар быстро добрался до нужного места. Перед экипажем открылась картина боя. Сталкеры перебегали дорогу, вслепую отстреливаясь назад, в чащу, откуда слышался задорный вой и лай. Строй уже сломался, и воцарился беспорядок, в котором численное превосходство противника начинало склонять чашу весов в его сторону. На глазах у Ярика нэко-лучник выпустил стрелу в спину одному из солдат. Стрела попала человеку в плечо, в то место, которое не прикрывала титановая плита бронежилета. Боец вскрикнул, покачнулся, но устоял на ногах, продолжая бежать неуверенно, пошатываясь. Нужно во что бы то ни стало достичь противоположного края дороги! Еще один волк вырвался из чащи, и широкими прыжками на четырех конечностях понесся вдогонку, напоминая силуэтом человека, бегущего на карачках.

Ярик поддал газу, и броневик заревел громче, набирая скорость. Увлеченный погоней волк заметил угрозу слишком поздно и не успел увернуться. Удар машиной подбросил его на капот, с которого переломанное тело свалилось в сторону.

Броневик затормозил, останавливаясь, двери десантного отсека распахнулись, Ворон и Заяц спрыгнули на землю.

— Пошел! Пошел!

Сверху уже грохотал башенный пулемет Толика, срезавший кусты вдоль дороги. Ворон прицелился в маячивший на краю зарослей силуэт, и тут же открыл огонь. Трассеры рассекли темноту, но тень метнулась в сторону, уходя с линии огня.

Что-то возникло из темноты перед броневиком. Кобольд, человекообразный ящер, дальний родственник могучих драконов, одним прыжком вскочил на капот. От неожиданности Ярик рефлекторно вжался в спинку водительского кресла. Кобольд занес короткое копье, которое держал в руках, и изо всей силы ударил в армированный триплекс машины. Стекло выдержало, только верхний слой покрылся сеточкой мелких трещин.

— Рэбята, на капоти!

Подскочивший Заяц срезал кобольда очередью в упор. Тот свалился с капота, дергаясь в конвульсиях, и штурмовик добил его еще одной длинной очередью.

Ворон держал оборону со своей стороны, защищая заднюю часть Кугуара. Его пытался атаковать вражеский лучник, однако стрела, бессильно звякнув, отскочила от бронированной дверцы, за которой укрывался боец. Ответный огонь вынудил противника снова отступить.

С появлением броневика ситуация начала быстро меняться в пользу землян. Толик грамотно отсек преследователей плотным заградительным огнем своего пулемета, позволяя пехотинцам перебежать через дорогу и залечь на другой стороне, развернувшись к противнику. Теперь, чтобы добраться до людей, хищникам нужно было перебегать дорогу под градом пуль, чего сделать, понятное дело, было практически невозможно. Через несколько секунд бесполезной стрельбы из нескольких луков, исход боя был предрешен, и враг начал отступать, подгоняемый трассерами. Еще немного времени спустя, раздалась команда прекратить огонь — стрелять было больше не в кого.

Радио: Перекресток, я Сталкер три Главный .

Радио: Говори, Сталкер .

Радио: Нам удалось отразить нападение, и отогнать противника. Враг понес потери. У нас один двухсотый, и двое легких трехсотых. Забрать тело погибшего не удалось, прием .

Радио: Перекресток все понял. С основной базы выдвигаются дополнительные силы для прочесывания вашего района, в воздух подняты дополнительные беспилотники. Отходите к опорнику, окажите медицинскую помощь пострадавшим. Перекресток связь закончил .

Эфир затих, и командир Сталкеров уселся на землю, стащив с головы шлем. Мужчина вдохнул свежий ночной воздух, в ушах шумел ночной ветерок, и слышались трели сверчков. Все это не приносило ни радости, ни облегчения — один из его бойцов погиб, и радоваться определенно нечему. На плечи навалилась нервная усталость, приходящая после окончания напряженного боя. Командир вздохнул, хмуро глядя перед собой.

В командном пункте царило уныние. Прошло несколько часов с тех пор, как отряд Сталкера, попал в засаду, и понес потери. Прибывшие дополнительные подразделения прочесали район мелкой гребенкой, но неизвестный монстр словно в воду канул. Поисковые отряды нашли несколько мертвых дикарей. Часть из них погибла от пуль, пару раненых, которые не могли идти сами, без лишних сантиментов прирезали свои же, чтобы те не попали в плен и не выдали расположение поселения дикарей. Остатки отряда дикарей вновь отступили в болота, и их след снова пропал, как и несколько раз до этого.

Монструозное дерево исчезло вместе с погибшим разведчиком, кроме сумки и пятна желтоватой крови не осталось ничего.

Анна хмуро смотрела в монитор, разделенный на несколько экранов, на которых прокручивались видеозаписи камер наблюдения всех отрядов, посещавших там за последний довольно долгий промежуток времени, и беспилотников, пару раз в день проходивших над районом. Место для засады дерево выбрало очень правильно — недалеко от дороги, и на единственном склоне, с которого удобно было бы спускаться с болотистые низины. Оно терпеливо ждало, вероятно, много дней, пока не представится подходящий случай.

Почему нападения не произошло раньше? Анна прокрутила записи камер множества отрядов, которые проходили через то место, направляясь к крайнему опорнику, или возвращаясь на основную базу. Шли часы, кофейник опустел, пепельница наполнилась смердящими окурками.

Ответ стал очевиден — до сегодняшней ночи ни разу не складывалась ситуация, когда кто-то подставился бы под удар. Конвои проезжали то место, не задерживаясь, людей всегда было много, рядом всегда находились бронированные машины. Случай с отделением разведчиков оказался уникальным — дерево дожидалось его с безграничным терпением, зная, что однажды кто-то когда-то, не сейчас, так через год, пройдет по этой дороге один, и его можно будет убить молниеносным рывком из засады.

Привычка Анны тщательно проверять и сопоставлять факты не позволяла ей успокоиться до тех пор, пока все возможные варианты не будут изучены. Действительно ли этот случай стал первым? Были ли у дерева другие возможности, которые оно по какой-то причине не использовало?

Именно поэтому женщина выбрала из огромного архива видеозаписей именно те, которые были сняты в этом районе, на этой дороге. Сделав за несколько минут простой скрипт, она заставила компьютер находить в файлах, каждый из которых был длиной в несколько часов, именно тот момент, когда камера (и ее носитель) приближались к заданному месту.

Так Анна сделала второе открытие — дерево находилось там не всегда! Она пересматривала отобранные фрагменты снова и снова, убедившись, что дерево возникло из ниоткуда примерно полторы недели назад. До какого-то времени там ничего не было, просто пустое пространство между несколькими другими деревьями. С той точки дерево могло наблюдать (если предположить, что оно могло) и за склоном, и за дорогой. Его было достаточно хорошо видно для проезжающих машин, но никто не придал этому значения. Требовалась бы феноменальная фотографическая память, чтобы осознать изменение пейзажа. Экипажи машин, проезжавших по дороге, видели по пути ТЫСЯЧИ деревьев, и уж точно не запоминали их все. Определить, что в какой-то момент в лесу появилось еще одно дерево, которого раньше тут не было, не сумел бы никто.

— Значит, — рассудительно сказал Дрейк, которому Анна изложила свои соображения, — этот хищник специально пришел откуда-то и устроил засаду на обычном маршруте нашего движения. Затем простоял в маскировке несколько дней до тех пор, пока не представился случай атаковать, после чего он сразу скрылся.

— Что думаешь? — полюбопытствовала Анна.

— Чрезвычайные происшествия подобного рода начинают происходить все чаще, — процедил Дрейк. — Сначала разведывательная группа рейнджеров, теперь редкий и опасный хищник, о котором мы раньше ничего не слышали. Сомневаюсь, что подобные существа есть среди простых дикарей. А это означает, что наше присутствие становится все заметнее, и противник начинает реагировать на наше давление — начало возникать сопротивление, и попытки прощупать наши силы и определить их боевые возможности.

Анна сидела в кресле возле монитора и смотрела, как командир экспедиционных войск задумчиво расхаживает взад и вперед по комнате, рассуждая вслух.

— Может ли это представлять серьезную угрозу для нас? — спросила женщина, улучив момент, когда генерал замолчал.

— Мы зачищаем значительное расстояние от портала до земель Триумвирата, и эффективно контролировать его с помощью наличных сил невозможно. Стратегия строится на ликвидации всех очагов сопротивления на нашей территории, чтобы можно было сконцентрировать максимум сил на ударе по Датиану и его союзникам. Подобные происшествия, в случае, если они приобретут системный характер, сильно раздергают наши порядки, вынуждая отвлекать часть войск на обеспечение безопасности уже захваченной территории. Не только сам этот факт снизит нашу наступательную способность против Датиана, но и вынудит держать территорию множеством мелких, легковооруженных мобильных отрядов, что будет делать их уязвимыми, и при появлении хищников большой силы, либо новых их видов, обладающих неизвестными возможностями, наши солдаты будут нести новые потери, как в данном случае.

— Мы могли бы расконсервировать часть Спектров, — предложила Анна. — Можно будет возложить на них патрулирование в джунглях. Зачем рисковать людьми, когда есть расходный материал, который не жалко потерять.

Дрейк задумался. Автоматизированные пехотинцы брд-01 спектр являлись пехотными дронами, которые могли частично заменять обычных солдат. Они использовали то же снаряжение и оружие, осуществляли боевые задания, свойственные пехоте. И их действительно не было жалко, ведь Спектр — это просто машина, робот, созданный для того, чтобы рисковать на поле боя вместо человека, где это возможно. Но только вот возможно ли? При всей привлекательности концепции, у Спектров были и серьезные недостатки.

— Нет, — покачал головой Дрейк, — Спектры слишком глупы для принятия сложных решений. Мы, конечно, можем дать им приказ прочесывать джунгли, атакуя любую замеченную враждебную цель, но что они будут делать, столкнувшись с неизвестными им существами и их особыми возможностями? Как видишь, древесный монстр использовал против наших солдат скрытность и хитрость, а не грубую силу. Чтобы противостоять такой тактике, нужны интеллект и воображение, а у Спектров нет ни того, ни другого. Автопехота хороша для решения задач на уже сложившемся поле боя, где противник установлен, опознан и даны четкие указания как действовать.

— Можно использовать Спектров в связке с уже существующими подразделениями, состоящими из людей. От этого эффективность этих подразделений немного упадет, поскольку пострадают скрытность и тактическая гибкость слаженных огневых групп. Однако, в сухом остатке, мы можем попросту пускать Спектров вперед, перед живыми солдатами, принимать на себя удар, так сказать. Если отделение попадет в засаду, то людям будет проще отступить, бросив Спектров погибать, прикрывая отход.

Анна нажала несколько клавиш, и на мониторе появились схемы построения отделений с использованием Спектров: наступление, оборона объекта, сопровождение, контроль и зачистка территории, поиск и уничтожение.

Дрейк остановился, перестав расхаживать, и некоторое время рассеянно наблюдал за мелькающими на мониторе рисунками. Думал он, правда, не о Спектрах. Генерал размышлял об общей стратегии операции, предоставляя решение оперативных и тактических вопросов офицерам ниже рангом, таким, как полковник Демора.

— Активируй часть Спектров, чтобы организовать смешанные патрули, — внезапно сказал Дрейк. — Но это будет только временная мера. Я решил остановить продвижение в сторону Датиана, и отложить атаку на свободный город Лискат на некоторое время. Считаю, что проблему дикарей больше нельзя игнорировать. Мы не можем позволить себе оставлять подобные очаги угроз во фланге нашего наступления. Закрепимся на текущих позициях, организуем крупную группу для действий против этих хищников. Я хочу, чтобы ты и Пиксар перевели большее количество средств разведки на болота. Нужно найти логово врага, чтобы мы могли решительно устранить его. Наступление возобновится после того, как партизаны будут уничтожены.

— Да, сэр, — кивнула Анна. — Будет сделано.

Она хлопнула по кнопке блокировки, и монитор погас. Женщина встала из-за консоли, и двинулась к двери, на ходу кивнув фигуре, прислонившейся к стене в тени, там, куда не доставал свет одинокой лампы над консолью.

— Идем, Пиксар.

Голопилот отлепился от стены и последовал за Анной, но напоследок, перед тем, как пройти через дверной проем, бросил мимолетный взгляд на задумчиво стоявшего посреди командного центра Дрейка. Затем офицеры вышли, и дверь закрылась — Дрейк остался один. Он все еще раздумывал над тем, что предстоит сделать в будущем.

Все больше местных знает о том, что мы идем. Тамита не может игнорировать угрозу, и наверняка уже изо всех сил готовит ответные меры. Когда обе стороны будут готовы к столкновению — начнутся первые настоящие сражения этой войны. Скоро.

Глава 48. Договор (часть 2)

Во дворце Тамиты, расположенном в центре Датиана и окруженном широкой полосой зеленых насаждений, проходил обычный рабочий день. Члены городского Совета съезжались сюда каждое утро из резиденций в богатых районах города, вплотную примыкавших к дворцовому парку, а вечером возвращались обратно по домам. В течение же дня, советники заседали в обширном сессионном зале, проводя рабочие часы в бесконечных прениях и спорах.

Ангел Тамита Винтерран сидела в кресле в своем кабинете, находившемся дальше по коридору, неподалеку от зала Совета. Белокурая красавица с белоснежными крыльями со скучающим выражением лица смотрела на улицу через обширное панорамное окно, практически целиком занимавшее одну из стен ее кабинета.

Сегодня заниматься делами экономики города Защитнице казалось особенно скучно. Всегда, каждый день, происходило одно и то же: советники спорили до хрипоты, распределяя пополнявшийся торговлей ресурсами с другими мирами и туризмом бюджет по различным статьям расходов. Выходцы из богатых и влиятельных семей, конечно же, думали не только о процветании города и благополучии его жителей, но и о своих кошельках. Тамита прекрасно знала, что у каждого в положенной ему вотчине имелась серая схема, а может даже и не одна, позволявшая не забывать про себя любимого, выполняя основные обязанности. Коррупция, впрочем, оставалась на достаточно низком уровне. Особая служба тайных агентов, назначенных драконами Тамиты, выявляла коррупционеров и следила за судьбой финансовых потоков. Время от времени, особо зарвавшиеся оказывались на обеденном столе госпожи Защитницы, о чем тут же становилось известно каждому во дворце, охлаждая пыл остальных страждущих халявных денег.

Конечно, оставался еще вопрос надежности самой тайной службы, ведь ее агенты могли участвовать в схемах советников, не спеша сдавать тех, кто платил бы им откупные, чтобы не попадать в поле зрение Закона. Но с этим Сэйдж и Арэт разбирались самостоятельно, прореживая ряды, как неблагонадежных агентов, так и их информаторов.

Экономика росла, коррупция находилась на приемлемом уровне, а Датиан неторопливо и уверенно развивался. Не это беспокоило ангела. Тревогу вызывала вспыхнувшая на улицах тайная война! Она шквалом пронеслась по городу, обходя обычных горожан, но выкашивая самых лучших представителей общества — хищников. Кого-то из них убивали, кто-то исчезал в неизвестном направлении. Шли целенаправленные нападения на различные бизнесы, особенно те, которые были завязаны на серые схемы поиска Добычи для заведений, в которых питались хищники. Ангел ничего не имела против таких схем, поскольку они позволяли снабжать голодные рты хищных горожан живыми трепыхающимися жертвами, замещая некоторую часть из той Добычи, которую получали легальным путем. Это позволяло переложить часть социального напряжения на преступное сообщество в Серых Зонах на окраинах мегаполиса. Конечно, одновременно это вызывало недовольство Зеленых горожан преступностью и слабым полицейским контролем окраин, но тут уж, как говорили иномиряне, не ходите, дети, в Африку гулять — держитесь в пределах Безопасной Зоны. Ангел не имела понятия, что это за Африка, и где она находится, но, вероятно, это какое-то опасное для детей место вроде Сакуры.

Хуже стало, когда возникший на окраинах конфликт начал разгораться, втягивая обитавшие в Серых Зонах преступные группы. Невидимые кукловоды ловко подставляли одни банды против других. Разозленные провокациями бандиты начинали выяснять отношения, ночью на улицах лилась кровь. Те, кто поумнее, пытались занять освободившиеся из-за подскочившей смертности места в криминальной среде Датиана.

А еще жалобы от кланов различных хищников города. Членов их семей находили на улицах мертвыми, убивали в ночных заведениях, или они исчезали в неизвестном направлении. Некоторые из тех семей, где пропадали дети и подростки, замкнулись в себе, практически свернув публичную деятельность, сведя до минимума свое участие в жизни города.

Многие семьи не верили, что Зеленые бандиты с окраин могут (или могут осмелиться) нападать на хищников, да еще живущих в центральных районах, в Безопасной Зоне. Поэтому они начинали подозревать друг друга в какой-то тайной кровавой интриге. Всплывали старые, давно похороненные усилиями дипломатии Защитницы, распри и обиды, раздражение копилось, вспыхивали скандалы и громогласно раздавались взаимные обвинения и оскорбления. От того, чтобы вцепиться друг другу в глотку, как это сделали банды с окраин, семьи хищников удерживал только авторитет Защитницы и страх перед ней и драконами. Над городом повисла атмосфера испуга, горожане уповали на Богиню, надеясь, что смута рано или поздно закончится, и от постоянного шепота их наполненных нытьем молитв у ангела болела голова.

Ситуацию удалось взять под контроль, задействовав дополнительные силы полиции и дружинников. Тамита не ограничилась демонстрацией присутствия. На этот раз карательные отряды полиции волнами хлынули на окраины, чтобы навести там некое подобие порядка. Бандитам следовало преподать урок, чтобы не забывали, кто в городе настоящая власть! В результате, резня на улицах прекратилась, а камеры полицейских участков наполнились арестованными преступниками, которые, после судебных разбирательств, надолго закроют потребности города в живой еде.

Когда буквально на каждом перекрестке появились несущие круглосуточную службу патрули полицейских, и начались рейды по окраинам, таинственная активность мгновенно пошла на спад, снизившись буквально до нуля, словно по команде. Это еще больше убедило ангела, что все управляется из одного центра, поставившего себе целью погрузить город в хаос, преследуя какую-то неведомую выгоду. Именно его поиски и занимали мысли проводившей часы в раздумьях Тамиты, отвлекая ее от ежедневной административной рутины.

Сэйдж и Арэт землю рыли в поисках центра, из которого координировалось создание управляемого хаоса, но их старания все никак не завершались успехом. Внезапно выяснилось, что неуловимый враг полностью в курсе практически всего, что происходило в городе. Стоило только организовать рейд, как всякая подозрительная деятельность на улицах прекращалась, оставались только обычные рядовые бандиты враждующих группировок. Казалось, утечки информации шли отовсюду, даже сказанное во дворце не могло остаться тайной для неведомых кукловодов. Агенты тайной службы Датиана мелкой гребенкой шерстили административный и полицейский аппарат, но в сеть попало лишь несколько осведомителей.

Допросы и пытки позволили выудить лишь то, что они работали на некоего покровителя , отправлявшего задания с неизвестных телефонных номеров или адресов электронной почты. Покровитель вербовал агентов не только подкупом — в ход шли шантаж, взятие заложников, и даже обещания помощи в затруднительном положении. Личность покровителя , или природа его организации, продолжали оставаться тайной.

Пока драконы бились, сражаясь с тенями, Тамита пыталась вычислить покровителя дедуктивным методом. Всего ангел рассматривала три варианта, из тех фракций, которые возникли в поле зрения относительно недавно — Федерация, Империя, и армия демонов.

Демонов Защитница отмела практически сразу. Да, их орда приближалась к городу медленно и неумолимо, вырезая все живое на своем пути, создавая проблему беженцев из Диких Земель, вынуждая принимать меры военного реагирования. Однажды сражение с ними станет неизбежным. Но действовали ли они в самом городе? Конечно, преследуемые во многих цивилизованных сообществах, демоны привыкли действовать тайно, но они бы регулярно применяли свою богомерзкую черную магию, которую Тамита рано или поздно смогла бы засечь. А набирая пушечное мясо из исполнителей, демоны привычно создавали бы культы своих Владык, заманивая туда наивных дураков обещаниями, обманом или угрозами. Нет, это точно были не они.

Оставались Федерация и Империя. Дрейк или Рудольф? Нахмурившись, ангел вспомнила, как Рудольф говорил, что Федерация может прибегнуть к достаточно масштабной агентурной борьбе. Дрейк, заинтересованный в радикальном изменении общественного устройства Датиана, мог бы пойти на такое. Стоило ли вызвать его сюда и предъявить обвинения в экстремизме и сговоре против власти богоизбранной госпожи Защитницы? Но у Тамиты не было доказательств, вообще никаких. Что, если это не он? Вдруг это Рудольф все организовал, чтобы самому перекраивать преступный мир Датиана под себя, свалив все на давних врагов его Империи — Федерацию?

Ошибиться Тамита не имела права! Без веских доказательств, вспыхнет дипломатический скандал со всеми иномирными посольствами, от которых переходящий в технологический уклад город зависел все больше, а с Федерацией может разразиться война! И если хотя бы часть рассказанного Рудольфом о могуществе этой иномирной цивилизации верна, то последствия трудно представить даже в свете предыдущих побед над теми, кто приходил в Датиан с мечом, а не с дарами.

Игнорировать проблему, отделываясь лишь усилением полицейских мер, более нельзя. Кто-то опутывал ее город липкими нитями интриг и тайного влияния, подчиняя себе все больше и больше районов города. Тамита должна что-то сделать! Это большая империя, охватывающая целый континент, как это обычно бывает в человеческих мирах, могла бы пережить падение одного из своих городов. На Карвонне же другие города-государства ангелов находятся далеко, отделенные сотнями километров смертоносных джунглей, и не смогут быстро напрямую помочь Тамите. Слишком масштабные диверсии и саботаж подорвут силы города так же верно, как и настоящее военное сражение, которое, кстати, еще предстоит.

— Госпожа! — отвлек от тяжелых дум чей-то голос. — Совет прислал принятую резолюцию на подписание.

Тамита очнулась от задумчивости, и отвела взгляд от окна, переведя его на посетителей. Внимания Защитницы терпеливо ожидали ее помощница Анариель, и советник Линне. Последний держал в руках папку с бумагами, где на нескольких страницах Совет своими подписями заверил готовящийся законопроект. Ангел лениво проглядела содержимое документа, привычно отмечая важные детали. Все то же самое, что и на предыдущем заседании, когда очередные экономические меры только обсуждались. Сейчас они просто приобрели форму, положения, в рамках которых будет регулироваться очередной аспект торговли с другими мирами. Красивым каллиграфическим почерком Тамита расписалась на последней странице, и шлепнула личную печать, с узором ангельских крыльев, обрамлявших символ Артемиды — лук с наложенной на него стрелой.

— Все, хватит, я устала, — объявила она, возвращая документ советнику. — Давайте сделаем обеденный перерыв?

— Совет уже рассмотрел все основные документы на сегодня, — согласно кивнул Кудапир Линне, — вы можете закрыть сессию, если хотите, госпожа.

— Вот и отлично! — просияла Защитница. — Мне сегодня есть над чем подумать помимо торговых пошлин и очередных статей импорта. Сообщите советникам, пожалуйста.

— Конечно, госпожа.

Советник Линне поклонился, и направился к выходу.

— Анариель, будь добра, попроси, пусть мне принесут обед.

— Сию минуту, госпожа!

Анариель скрылась за дверью, и через несколько минут, которые Тамита снова задумчиво пялилась в окно, в дверь постучали. Получив разрешение, в кабинет вошла девушка-фея, одетая в униформу служанки, она обеими руками несла накрытое крышкой блюдо с высокими краями. Фея была красива, с правильными симметричными чертами лица, пухлыми губками, и лукавыми светло-зелеными глазами. Из копны коротких, до плеч, каштановых волос торчали подрагивающие усики-антенны, а за спиной шевелились крылья как у бабочки, покрытые замысловатым сине-фиолетовым узором. Она поставила блюдо на стол перед Защитницей, благодарно улыбнувшейся в ответ.

— Приятного аппетита, госпожа! — прощебетала служанка, слегка краснея.

— Спасибо, можешь идти, — сообщила ей Тамита и, дождавшись, пока девушка покинет кабинет, приподняла крышку над блюдом. — Та-а-ак, что у нас здесь?

Шесть пар крошечных глаз с ужасом уставились на нее. Шестеро обнаженных, связанных по рукам и ногам, с кляпами во рту, людей лежали на дне фарфоровой миски, уменьшенные до размеров крупных ягод. Вокруг них служанка красивыми узорами выложила в качестве гарнира листья салата и разноцветные ягоды.

Перепуганные жертвы затрепыхались, мыча от страха. Они были связаны так, что могли только перекатываться по дну миски, не в силах подняться или сделать хоть что-нибудь для своего спасения. Над ними нависло огромное, с их точки зрения, лицо прекрасной девушки-ангела, лукаво ухмылявшейся и следившей за ними небесно-голубыми глазами.

— Так, так, так.

Тамита медленно облизнулась, рисуясь перед Добычей, позволяя жертвам вблизи рассмотреть ее красивые тонкие губы, скользнувший между ними ловкий язычок. Затем ангел улыбнулась, показывая ровные белоснежные зубки, с чуть выступающими резцами. Это зрелище вызвало в миске очередной дружный скулеж, едва слышный, поскольку при таком размере их голоса звучали не громче мышиного писка.

Не переставая улыбаться, ангел протянула руку, и осторожно взяла одного из крошечных человечков двумя пальцами. Тот извивался, безуспешно пытаясь вырваться, глядя, как широко раскрывается ротик Защитницы, обнажая зубы, розовый, покрытый слюной язык, и черный провал глотки за ним. Невзирая на негодующий протест человечка, ангел небрежно сунула его на язык, и захлопнула рот.

— М-м-м-м! — довольно промычала Тамита, ворочая вкусняшку языком, и обсасывая словно конфету.

Она облизывала живой, извивающийся кусочек плоти со всех сторон, нежный уникальный вкус возбуждал ее вкусовые рецепторы, желудок нетерпеливо заурчал, когда тело отреагировало на начинающуюся трапезу.

Наконец, ангел слегка запрокинула голову и глотнула — по тонкой девичьей шее вниз спустился продолговатый комок, в котором едва угадывалось человеческое тело. Тамита почувствовала, как человечек спустился вниз по глотке, наконец, завершив свой путь у нее в животике. Оказавшись в желудке, он принялся энергично извиваться, вызывая чувство щекотки, от которого по телу волнами расходилось легкое приятное возбуждение.