школа для чудовищ

Вот силуэт убегающей показался впереди. Джаана уже готовилась к последнему рывку, в который следовало вложить все силы, когда воровка вдруг развернулась, вскидывая руку. Грохот ее оружия раздался снова, Джаана догадалась укрыться за стволом дерева. Как раз вовремя — ветка на уровне ее головы обломилась и упала на землю.

Это оружие предназначено убивать! Джаана с ужасом поняла, что то, что так легко сломало толстую ветку, раскололо бы ей голову, словно гнилой фрукт.

За ту секунду, что она пряталась за деревом, тигрица с рычанием обогнала ее, вырываясь вперед в этой погоне. Противница (а теперь Джаана думала о ней именно так) взмахнула другой рукой — раздалось громкое Бах! , сопровождаемое яркой вспышкой и тигрица с воем покатилась по земле, закрывая руками лицо. Противница бросилась бежать, снова скрывшись из виду.

— Кинзе!

Джаана подбежала к подруге. Так стонала и терла глаза.

— Джаана! Помоги мне, Джаана! Я ничего не вижу!

Рядом приземлилось еще чье-то тело.

— Я позабочусь о ней! — крикнула Каталина. — Беги! Достань сучку!

Джааана кивнула и помчалась дальше. Она старалась бежать так, чтобы заросли постоянно скрывали ее от убегающей воровки, чтобы та не могла использовать на ней свое оружие, для которого, очевидно, нужно видеть цель.

Прикрываясь кустами, Джаана приближалась к добыче. Еще чуть-чуть и. она опоздала.

Выскочив на открытое место, Джаана как раз застала момент, когда противница одним махом вскарабкалась на пятиметровой высоты стену, окружавшую территорию Сакуры. Амазонка нерешительно замерла, зная, что не сможет повторить такого прыжка. Та, кого она преследовала, уже, считай, в безопасности.

Фигура в черном подтянулась, перекинув ногу через стену, и, прежде, чем спрыгнуть вниз, повернула голову и долгих несколько секунд пристально разглядывала Джаану своими тремя зелеными глазами, треугольником расположенными на ее скрытом маской лице.

Затем она бесшумно спрыгнула по другую сторону, оставив преследователей в дураках.

Шаан вернулась в общагу осторожно, убедившись в отсутствии хвоста. По-хорошему, нужно бы переждать некоторое время в каком-нибудь укрытии, но если Умбра и ее подельницы что-то затеяли, лучше встретить опасность дома — в укрепленной квартире, с камерами повсюду, оружием и помощницами. Кроме того, следовало немедленно доложить о провале задания наверх.

Едва роллета на входе поднялась и Шаан заползла внутрь, как из полумрака коридора ей в лицо уставился автомат Хиссы. Его ствол опустился только через секунду, когда Хисса собственными глазами убедилась, что домой вернулась именно Шаан, а не некий фантом, сумевший обмануть камеры.

Они двинулись в зал, где Шаан встретилась глазами с вопросительным взглядом Клэр. Напарница Хиссы по-прежнему сидела за монитором, но теперь и на ней был разгрузочный жилет, а на боку висело оружие.

— Винтовку, — скомандовала Шаан, и Клэр тут же бросила ей Разведчик .

Зеленая нага поймала его на лету, проверила магазин, и поудобней уложила оружие в руках, чтобы его можно было вскинуть в положение для стрельбы одним движением.

— Ну, что произошло? — раздался нетерпеливый вопрос.

Чуткие уши Шаан уловили шорох за дверью спальни — питомцы, очевидно, не спят, волнуются и подслушивают.

— Там была диверсантка, использующая аналогичное нашему снаряжение и оружие, — сказала Шаан, понизив голос. — Вы обе знаете, что это значит.

— Имперский агент, — помрачнев, тоже шепотом ответила Клэр.

— Что делаем? — деловито осведомилась Хисса.

— Я должна доложить старшим. Скорее всего, эвакуация отменяется. Книги слишком важны — нам прикажут оставаться здесь и дальше. Эту ночь проведем настороже, на случай, если враг знает про нас. Будьте готовы отразить штурм в любой момент. Клэр, продолжишь следить за мониторами, а завтра мы с тобой начнем просматривать записи камер в библиотеке — возможно, диверсантка и раньше приходила в библиотеку, исследуя объект так же, как делала я.

— Я поняла, — сказала Клэр, сопровождая свои слова утвердительным кивком.

— Кроме того, там была Умбра и ее подруги, — закипая гневом прошипела Шаан.

— Но как они узнали? Что они хотели?

— Я не имею не малейшего понятия! Диверсант стреляла в них, а значит они не вместе. С этим еще предстоит разобраться. Но уже сейчас понятно, что хищницы из Церемониального клуба — наши враги. Любые хорошие отношения, которые мы с ними можем поддерживать, будут ложью и притворством. Они будут врать нам, что они наши друзья, и готовить подлянку, а мы будем отвечать им тем же.

Вздохнув, Шаан прекратила шептать, повернулась в сторону двери, и сказала уже обычным голосом.

— Теперь вы можете выходить, София и Меррил.

Дверь тут же распахнулась, и взволнованные девушки выглянули в зал. Они обе были одеты по-уличному, в джинсах и куртках — практичная Хисса собрала их на случай, если срочно придется бежать.

— Шаан, все в порядке? Все получилось? — спросила София.

— Могло быть и лучше, — ухмыльнулась Шаан в ответ. — Впрочем, хуже тоже могло быть.

— Что мы будем делать теперь? Нам придется уходить?

— Пока, к сожалению, нет. Мы остаемся в Сакуре. Ложитесь спать — завтра на учебу.

Девушки кивнули и вернулись в спальню, а Шаан грустно смотрела им вслед.

Мы остаемся, а, значит, вам придется и дальше рисковать жизнью, посещая этот зоопарк. Простите меня.

— Где мой ноутбук? — вздохнула Шаан, возвращаясь к насущным проблемам. — Нужно рассказать все Дрейку.

Эллисон постепенно приходила в себя. Она начала воспринимать окружающую обстановку и сумела вернуться в сидячее положение, с удовлетворением отметив, что чувствует себя намного лучше. Получилось! Слияние произошло! Уже сейчас она ощущала, как в груди бьется новая сила. Ее Ядро увеличилось в размере почти вдвое, а это означало, что она больше не обычный человек, не Зеленая Добыча, не лань, которую так просто можно поймать и съесть. Сегодня она поднялась на одну ступеньку выше в пищевой цепи. С увеличенным Ядром она сможет творить более сильные заклинания, дольше поддерживать их. А с полученными через зелье свойствами ламии, станет намного сильнее и быстрее, чем обычные люди.

Первоначальный шок от перегрузки мозга множеством новых сенсорных ощущений проходил. Нос и язык улавливали множество запахов, уши слышали каждый шорох на несколько комнат вокруг, глаза отлично видели в темноте, невзирая на то, что свечи на пентаграмме давно погасли. Конечно, ей придется и дальше носить огромные круглые очки, чтобы никто не заподозрил изменений. Но она больше не лань — она хищница! И сегодня ее первая ночь в новом качестве, первая успешная охота.

На секунду ее сердце сдавили горе и сожаление. Ведь она пожертвовала ради полученного могущества собственной сестрой! Но это чувство длилось всего мгновение, и когда оно прошло, Меган была прочно позабыта — хищникам не должно сожалеть о Добыче. С этого момента у Эллисон все будет по-другому, и начинать привыкать нужно уже сейчас, иначе жизнь в новой ипостаси может оказаться очень недолгой.

Эллисон собрала с пола вещи и рюкзак Меган и выбралась в коридор, чтобы добраться до корзины для досрочного выпуска. Корзина оказалась пуста. Эллисон бросила вещи сестры на дно, и опустила бейдж-карту в прорезь коробки на стене.

Наконец-то все позади! Она заторопилась назад, пора было покинуть территорию Сакуры, переночевать в городе и вернуться сюда утром, оставшись вне подозрений.

Но в коридоре, который вел к выходу из корпуса, она услышала движение! Топот множества ног, шорох чешуи. Они быстро приближались. Если бы Эллисон была до сих пор лишь человеком, то она не услышала бы этих звуков, пока не стало слишком поздно, и она не налетела бы на толпу хищниц за углом.

Но даже сейчас ей следовало быть осторожной. Девушка отступила вглубь коридора, спрятавшись в алькове, готовая пуститься наутек, если ее заметят. Это была самая опасная часть ее плана. Она осознавала, насколько сейчас уязвима. Она была совсем одна, и даже будучи новой хищницей, она все еще могла рассматриваться как Добыча. И если ее заметят, то среди ночи некого позвать на помощь. Да она и не могла — тогда все узнали бы про нее. Родители ни за что не поймут. Эллисон любила их, а они любили ее — без прямых доказательств они никогда не стали бы ее подозревать. Но Меган они тоже любили — если бы они узнали, то вышвырнули бы Эллисон из дома, если не хуже. Даже слух был опасен, поэтому причастности, подтвержденной официально или даже на уровне слухов, ни в коем случае нельзя было допускать!

Эллисон нервничала, инстинктивно-подсознательно используя свои новые чувства, собирая запахи и вкусы. Она пыталась определить количество хищниц и их намерения.

К счастью для нее, стае охотниц не было дела до одинокой лани — они дружно промчались мимо даже не оглянувшись на ее укрытие. Облегченно вздохнув, Эллисон выбралась из алькова и двинулась дальше. Она спустилась по лестнице, вышла из корпуса и прошла по дорожке через парк к воротам школы. Новые обостренные чувства подсказали ей, что никто не сидит в засаде в кустах, и она смело шагала вперед.

В будке вахтера горел свет и бубнил телевизор. Эллисон пришлось постучать, чтобы на нее обратили внимание, да и то не сразу. Скучающий вахтер лениво встал из кресла, чтобы выйти и выпустить ее. Эллисон не любила такой тип охранников. Им все равно, будут рядом в кустах пожирать кого-то из ланей, или воры проникнут на территорию, или даже бой начнется — лишь бы не отвлекали от просмотра очередного шоу.

Сторож, позевывая и позвякивая ключами, отпер ворота Сакуры и выпустил Эллисон на улицы города. Девушка благодарно кивнула и заторопилась домой, довольная успехом своей трансформации и сопровождавшей ее первой охотой.

В Церемониальном клубе царило уныние. Мало того, что Убмра и Кинзе пострадали, так еще и всем целям удалось ускользнуть. И это от целой ватаги казалось бы опытных хищниц!

Черной Мамбе долго не удавалось избавиться от жжения во рту и носу. Она выпила всю воду из кулера, чашку за чашкой. Но дискомфорт по-прежнему оставался, и в итоге Нагисе пришлось воспользоваться своей магией, чтобы убрать Умбре болевые ощущения и слегка полечить. Получив долгожданное облегчение, Мамба со вздохом завалилась на диван, устало прикрыв глаза.

— Это просто невероятно. Словно кошмар, от которого хочется проснуться.

— Шутишь? — удивилась Джаана. — Да это же было самое настоящее приключение!

— Ага, особенно если бы Шаан на нас кинулась с ножом, пока я корчилась в коридоре, нанюхавшись какой-то отравы.

— Тогда это было бы не приключение, а трагедия. — рассудительно сказала амазонка.

— Давайте посмотрим, что у нас есть, — предложила Амелия.

Послышался одобрительный гул голосов, и хищницы сгрудились возле стола, чтобы рассмотреть сделанный снимок. На экране ноутбука, к которому подключили камеру, появилось четкое изображение в зеленых оттенках. Умбра немного поправила фильтр, убирая зелень , и перед изумленными хищницами оказалось изображение бегущей девушки в черной облегающей одежде. Камера сработала как раз тогда, когда она повернула голову в сторону объектива, и теперь было хорошо видно три расположенных треугольником глаза.

— Что это такое? — спросила Нагиса с благоговейным страхом в голосе.

— Это прибор для ночного зрения, — ответила Джаана. — Люди делают такие, чтобы не быть слепыми ночью. Пытаются компенсировать врожденные недостатки их расы в попытке приблизиться к физиологическому совершенству большинства хищников.

— Ааа, — разочарованно протянула ламия. Страх перед неизвестным исчез. Это всего лишь еще одна игрушка людей, очередной костыль для их недостатков.

Они продолжили рассматривать снимок. На груди неизвестной был надет жилет со множеством кармашков, из которых виднелись различные предметы. В руке было зажато некое устройство.

— Какое-то оружие, — сказала Джаана, показав на него. — Это с его помощью она пыталась ранить нас, возможно, даже убить.

— Убить?! Это же не по правилам!

— Думаю, эта драка велась без правил. И Шаан и эта незнакомка мутят какие-то серьезные дела.

— Нужно рассказать обо всем преподавателям, — подвела итог Амелия. — Для нас это уже прыжок выше головы. Скажем мисс Кроуфорд, и пусть она принимает решение. Мы не готовы бодаться с такими как Шаан на равных.

— Пойдем все вместе?

— Нет, — Амелия покачала головой. — Мне нельзя, мое участие в приключениях с хищницами ночью вызовет много вопросов. Так меня могут раскрыть. Да и остальным не стоит светиться. Пусть пойдут Умбра и Ванесса — они помощницы мисс Кроуфорд, им будет проще разговаривать с ней.

— Но мисс Кроуфорд! — возмущенно пропыхтела Умбра.

До начала первой пары оставалось уже мало времени. Помощницы мисс Кроуфорд, Умбра и Ванесса, обычно приходили пораньше, чтобы успеть подготовиться. Но в этот раз разговор шел совсем не об учебе.

— Я понимаю ваше раздражение, мисс Умбра, — как можно более умиротворяющим тоном сказала преподаватель. — Но поймите и вы меня! Не только вы, но и руководство школы не имеет возможности разбираться в подобном деле!

— Но можно же заявить в полицию!

— Заявить в полицию с чем? С фотографией неизвестной на ногах, чье лицо скрыто маской и. — мисс Кроуфорд пошарила рукой в кучке улик, собранных девушками сегодня очень рано утром по горячим следам, — и с металлическим кольцом, двумя половинками какого-то устройства, разорвавшегося при применении, с жменей маленьких латунных цилиндров, пахнущих гарью? У Шаан такие связи, что она, наверное, могла бы ограбить библиотеку у всех на глазах и все равно отмазаться! Мне звонили из офиса Городского Совета, с рекомендацией уладить проблему между ней и вами, мисс Умбра, самым мирным способом!

Умбра и Ванесса молча сидели с понурыми лицами.

— Прошу, ради Сакуры, отстаньте от нее. Я вызвала ее сюда, и она скоро придет поговорить. Мы постараемся найти компромисс, чтобы больше не было драк и. эксцессов. Шаан уже доказала свое право на особое отношение. Она сильна, в том числе и поддержкой своего клана. Да, можно ввязаться с ней в войну и победить, но нужно ли? Я буду просить мира, и вам советую сделать так же.

— Да, мисс Кроуфорд.

Ванесса и Умбра вернулись в клуб, где с нетерпением ожидали новостей их подруги.

— Преподаватели спасуют, — мрачно объявила Умбра. — У Шаан много денег, а прямых улик против нее нет. Нам предложено помириться с ней и делать вид, будто ничего такого не произошло.

Хищницы загалдели, обсуждая эту новость друг с другом.

— А ведь я сразу это и предложила, помните? — воскликнула Ванесса. — Давайте так и сделаем! Помиримся и будем просто нормально с ней общаться, а ее питомцев оставим в покое. И тогда ничего подобного больше происходить не будет!

После короткого обсуждения было решено, что так и стоит поступить. Одна только Умбра осталась недовольна таким исходом. Она хмуро посмотрела на столик, где кучкой лежала еще часть улик, которую они не отнесли мисс Кроуфорд — вторые кольцо и устройство, и еще пол жмени маленьких латунных цилиндров.

— Я этого так не оставлю, — пробормотала себе под нос Черная Мамба. — Я умею ждать. Не сейчас, так потом, настанет день, когда я выведу ее на чистую воду!

— Вы звали меня, мисс Кроуфорд?

— Проходи, Шаан. Я действительно хочу с тобой поговорить.

— Я слушаю, — ответила нага, переместившись от двери на середину кабинета, встав перед столом мисс Кроуфорд.

— Шаан, ты вернулась к занятиям после отстранения, и я просто хочу убедиться, что отныне все будет в порядке. Что вы с Умброй не подеретесь еще раз или что-нибудь вроде этого.

— Если она не будет приставать к Софии и Меррил, то все будет хорошо. Я здесь не для того, чтобы драться, мисс Кроуфорд.

— Да? А для чего ты тогда здесь?

— Чтобы учиться и набираться знаний.

— Только это?

— Конечно! Что может быть еще?

— Известно ли тебе, что произошло в библиотеке этой ночью?

Нага лишь на мгновение слегка прищурилась, но затем ее лицо снова приобрело бесстрастное выражение.

— Понятия не имею.

— А эти предметы тебе знакомы?

Шаан равнодушно скользнула взглядом по стреляным гильзам, кольцу от гранаты и самой разорвавшейся гранате.

— Я не знаю, что это.

— Я тоже, — согласилась преподаватель. — Но, думаю, в полиции могли бы разобраться.

— Полиция это хорошо. Я как раз записала на несколько носителей показания Софии о нашей с ней встрече в первый день, и о том, как и почему она стала возможной, — сказала Шаан, глядя в стену, словно ни к кому конкретно не обращаясь. — На всякий случай.

Куратору стоило больших усилий сохранить на лице спокойствие, хотя все тело напряглось, словно перед дракой.

— Скажи, Шаан, что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы нас оставили в покое, очевидно же! Перестаньте преследовать Софию! Хватит втягивать меня в свои махинации! Я желаю, чтобы те, кто находится под моим покровительством, были в безопасности, невзирая на Правила Сакуры. Я справлюсь со случайными охотницами самостоятельно. Все, что требуется от деканата — отстать от нас! И тогда я буду вести себя тихо и мирно, и проблем от меня будет не больше, чем от среднестатистической ученицы.

— Мисс Мерильда сказала то же самое.

— И она знает, о чем говорит, поверьте.

— Хорошо, Шаан, ты победила, — мисс Кроуфорд открыла ящик стола и демонстративно сгребла в него гильзы и прочий мусор. — Я поговорю с мисс Пирс и она решит вопрос с библиотекой.

— Вот и славно.

— Я могу рассчитывать, что ты будешь вести себя в рамках?

— Да, можете.

В аудитории стоял шум и галдеж, студенты рассаживались по своим местам, здороваясь с одногруппницами. Входя в аудиторию, Шаан встретилась глазами с Умброй, заполнявшей журнал за столом преподавателя. Пару секунд две наги смотрели друг на друга, потом Шаан неохотно кивнула, здороваясь. И Умбра кивнула ей в ответ.

— Все нормально? — спросила зеленая нага. — Лучше себя чувствуешь?

— Более менее.

— Ты это. прости за. все. Я тогда разнервничалась очень, но я правда очень ценю свою Софию.

— Я обещаю твоих питомцев больше не трогать.

— Вот и славно! А я тебе вкусненькое что-нибудь куплю сегодня, лады?

— Устраивает, — криво ухмыльнулась Черная Мамба.

Ванесса, писавшая формулы на доске за спиной Умбры и слышавшая этот разговор, радостно улыбнулась.

— Я рада, что вы помирились, — сказала она совершенно искренне.

— Я здесь не для того, чтобы ссориться с кем-либо, — примирительным тоном сказала Шаан. — Просто не наступайте мне на чувствительные места, пожалуйста.

— Да, да, мы больше не будем так делать.

— Спасибо.

Шаан уползла к своему месту, позвав за собой Софию (человеческая девушка боялась приближаться к Умбре даже при свидетелях), а помощницы мисс Кроуфорд ушли, заторопившись на свои собственные пары.

За несколько секунд до звонка появилась мисс Кроуфорд, как обычно беззвучно пройдя к столу на кошачьих лапах.

— Доброе утро, первый курс! Начинаем наше очередное занятие. Сегодня у нас новая тема — интегральные исчисления. Особенно внимательно ее стоит слушать тем из вас, кто на третьем курсе собирается выбирать технические специальности с множеством сложных расчетов. Конспектируйте тщательно — через две недели состоится очередной срез знаний, и эта тема будет в него включена.

Галдеж прекратился, и девушки принялись шелестеть тетрадями и ручками, готовясь конспектировать новый материал. Мисс Кроуфорд позволила себе улыбнуться. Договоренность о взаимном сохранении тайны была достигнута, кризис миновал. В Сакуре все снова было хорошо, и начинался обычный новый учебный день.

Глава 24. Новые лица (часть 1)

Как обычно в понедельник утром, занятия начинались в лекционной аудитории, где весь первый курс, несколько тысяч человек, собирался на свежую после выходных голову слушать и конспектировать лекционный материал.

Студенты галдели, радуясь встрече после выходных, рассказывали друг другу новости, обсуждали последние события, как в Сакуре, так и за ее пределами. Помощники преподавателей, не обращая на первогодок особого внимания, подготавливали аудиторию к лекции.

Наконец, прозвенел звонок, и девушки принялись рассаживаться по местам. Нага Шаан сегодня в первый раз разместилась рядом со своими соседками по комнате, никого больше не опасаясь и не скрываясь.

Дверь в аудиторию открылась и вошла мисс Кроуфорд, ведя за собой несколько девушек — новенькие из других школ и не только, которые займут места выпущенных досрочно.

— Доброе утро, первый курс! Так, всем успокоиться — занятие уже началось, соблюдайте тишину, пожалуйста! Сегодня к нам присоединяются новые учащиеся, давайте поприветствуем их.

Раздались жиденькие хлопки, поток приветствовал новых девушек без особого энтузиазма. Ведь их никто не знает, пока что они просто посторонние люди. Это уже потом, познакомившись со своими группами, влившись в коллектив и найдя себе подходящие стайки, они станут чьими-то подругами. Если успеют. Традиционно, все присутствовавшие хищницы с куда большим интересом, чем лани, рассматривали свежее мясо . Новые девушки, только поступившие в Сакуру, совсем еще неопытны, и найдутся многие, кто захотят попробовать их на прочность, и на вкус. Вся троица стояла спокойно, не нервничая, вопреки тому, как это обычно бывало. Девушкам еще не успели выдать форму, поэтому каждая была в обычной одежде. Впрочем, к концу дня они уже будут носить традиционную форменную юбку, блузку и кофту.

— Пожалуйста, представьтесь, — обратилась мисс Кроуфорд к новеньким.

Первой шаг вперед сделала красивая стройная блондинка с голубыми глазами. Она носила голубые джинсы и белоснежную блузку. На поясе у девушки была пристегнута небольшая сумка, куда можно складывать всякую мелочь. Блондинка ослепительно улыбнулась и приветственно помахала рукой.

— Всем привет! — жизнерадостно воскликнула она. — Меня зовут Дженна Дженсен, и я рада быть здесь вместе со всеми вами! Надеюсь, мы все подружимся!

Аудитория захихикала. Подружиться со всеми? В том числе и с хищницами? Смешно, смешно.

— Расскажите немного о себе, мисс Дженсен, — подсказала преподаватель.

— Ой. Я люблю читать. про любовь. А еще я люблю писать и у меня уже много-много фанфиков про любовь и отношения, ну и про приключения тоже. Также я обожаю танцевать, слушать музыку, занимаюсь гимнастикой, люблю покушать вкусную еду, особенно пробовать новые блюда.

Дженна говорила почти две минуты, мисс Кроуфорд со страдальческим выражением на лице терпела, несмотря на то, что тратилось драгоценное время занятия.

— Достаточно, мисс Дженсен, — прервала она, наконец, без умолку тараторившую блондинку, — остальное вы расскажете, когда будете поближе знакомиться со своими сокурсницами.

— Конечно, мисс Кроуфорд! — воскликнула Дженна, и по ее сияющему виду преподаватель поняла, что именно так и будет.

Следующей пришла очередь невысокой девушки с короткими черными волосами и голубыми глазами. Она походила на пацанку, одетая в черные джинсы и черный свитер-водолазку с высоким горлом.

— Меня зовут Венди Майер, — сообщила она ровным спокойным тоном. — Я люблю детективы, заниматься спортом, гулять и заводить друзей.

Венди обвела глазами аудиторию, и мисс Кроуфорд засомневалась, что она легко друзей заводит с таким-то бесстрастным выражением лица, без тени улыбки, и колючим ледяным взглядом небесно-голубых глаз.

— Спасибо, мисс Майер.

Вперед вышла третья девушка, низенькая, как и Венди, с блуждающей снисходительной улыбкой на лице и озорным взглядом глаз с желтыми зрачками. Она носила юбку и блузку, такого же покроя как школьная форма, только коричневого цвета. На ногах — сандалии и белые гольфы до колен.

— Меня зовут Тайлиш Макдауэлл, можно просто Тайли. Я люблю общаться с друзьями, играть в видеоигры.

У третьей девушки оказался удивительно мягкий и мелодичный голос, и Амелия, сидевшая в первом ряду, посмотрела на нее с интересом. Тайли что-то рассказывала про свои хобби, а Амелия с наслаждением слушала, как льется ее плавная, без запинок, речь. Сирена даже задумалась, не найдется ли место для Тайли в хоре мисс Розалины? Конечно, все места уже заняты, но ведь можно же отстранить одну из тех хористок, кто поет похуже? Конечно, Амелия и Нагиса договорились не трогать девушек, которые ходят с ними на хор. Но, возможно, стоит сделать исключение?

Тем временем все три новенькие девушки закончили рассказывать о себе и преподаватель, сверившись со списками учащихся, распределила их по группам: Дженна и Тайли оказались в группе 1а, в которой училась Шаан, а Венди попала в группу 1б. И когда все расселись, лекция, наконец, началась.

Лекция мисс Кроуфорд закончилась, и группе 1а настала пора готовиться ко второй паре — практическому занятию по естественным наукам. Остальные группы разошлись по другим занятиям в разных аудиториях. Расписание было подобрано так, чтобы каждый преподаватель проводил за день несколько пар с группами численностью более двухсот студентов.

До начала пары еще довольно много времени, и девушки, побросав свои рюкзаки на парты, сгрудились, чтобы пообщаться. В центре их интереса оказалась одна из новеньких — блондинка по имени Дженна. Веселая и жизнерадостная, она щебетала без умолку, рассказывая о себе и подробно отвечала на все вопросы. Попутно сама Дженна знакомилась с одногруппницами и также расспрашивала их обо всем, что взбредет в голову.

— Привет, меня зовут Виктория, а это Эрика!

Виктория, по праву самой красивой и популярной девушки в группе без труда вклинилась в уже идущий разговор.

— Привет, меня зовут Дженна!

— Да, да, ты это уже говорила. Слушай, можешь не представляться каждый раз, мы все были на лекции и твое имя слышали. Это тебе теперь нужно с нами знакомиться, и мы будем называть наши имена.

Дженна кивнула.

— Хорошо.

— Что ж, поехали, — и, потратив несколько минут, Виктория с Эрикой сумели прекратить балаган, организовав некое подобие порядка для представления. Если не тараторить, то каждая успеет сказать по паре слов.

— Меня зовут Рина, — сообщила нэко, которая тоже подошла познакомиться с новенькой. — Не бойся, я на тебя не брошусь при всех, ха-ха!

— Да я и не боюсь. — недоуменно ответила Дженна. — с чего вы взяли?

Виктория и Эрика переглянулись.

— Ха, ну вот и славно! — обрадовалась Рина. — Я надеюсь, мы с тобой подружимся!

— Обязательно! — ответила Дженна и ослепительно улыбнулась.

— Меня зовут Шауна, — сказала девушка с кроличьими ушками.

При виде нее Дженна с видимым усилием сдержала восхищенный писк. У Шауны было симпатичное лицо, а с покрытыми коротким серым мехом конечностями она выглядела, словно пушистая игрушка, кукла с анималистическими чертами. Дженне немедленно захотелось ее погладить и потискать, но она сумела сдержаться.

— Ты. рисуешь? — спросила Дженна, заметив в руках у кролика альбом с карандашами, и перевела разговор на него, чтобы постараться отвлечься от желания погладить кролика.

— Да, рисую. немного, — Ухо Шауны слегка дернулось, и Дженна закусила губу. От нее послышалось тоненькое ыыы .

Боже, милота-то какая!

— Немного? — с сарказмом сказала Виктория. — Шауна, иногда мне кажется, что ты умрешь от скромности, а не от хищников.

Сгрудившиеся вокруг девушки захихикали.

— Можно посмотреть? — спросила заинтригованная Дженна.

— П-пожалуйста.

Шауна протянула ей альбом, и блондинка открыла его примерно посередине.

— О-о-о! — восхищенно выдохнула она, перевернув буквально пару листов. — Какие восхитительные рисунки! Портреты как живые! Это все ты нарисовала? Да у тебя реальный талант!

— Спасибо, — от похвалы щеки кролика немного порозовели. — А хочешь, я твой портрет нарисую?

— О-о-о, это было бы здорово!

— Но только не сейчас, — вмешалась Эрика, — пара скоро начнется, на нормальный портрет не хватит времени даже у Шауны, да и еще не все девушки представились.

— Хорошо, тогда потом, — согласилась Шауна.

— Меня зовут Диана! — сказала следующая девушка. — Я только сегодня пересела сюда к нашей стайке. До этого мне приходилось сидеть в другом ряду рядом со страшной нагой.

Диана кивнула в сторону Шаан. Дженна оглянулась, и несколько мгновений пристально разглядывала восседавшую на собственных кольцах здоровенную анаконду, получив в ответ настороженный взгляд.

— Хм, и ничего она не страшная, — сказала Дженна, повернувшись обратно к новым знакомым.

— Но ты держись от нее подальше! — возразила Рина. — Никто не знает, что она может сделать. Мы называем ее странная Шаан . Одна из опаснейших наг в школе! Она охотится до трех раз в неделю.

— Шаан хорошая! — донеслось вдруг возражение со стороны.

Дженна повернула голову и увидела еще двух девушек, только подошедших к столу.

— Шаан добрая, честная и верная своему слову! — возразила одна из них, недовольно глядя на Рину.

— Это София и Меррил, — представила их Виктория. — Они питомцы Шаан. Они в нашей стайке по ее просьбе. Мы за ними присматриваем, а она нас не трогает. Вот недавно.

Виктория хотела похвастаться их с Эрикой участием в спасении Софии, но вовремя прикусила язык. Если вдруг до Умбры дойдут слухи о том, кто посигналил Шаан, что ее питомец в беде, месть разъяренной Мамбы будет страшной.

— Питомцы?

— Если хищница заводит дружбу с Добычей, то она может сделать ее своим питомцем , защищать от других хищниц, договариваться, чтобы питомца не трогали.

— А еще хищница может распоряжаться жизнью питомца, как захочет, — упрямо гнула свое черноволосая нэко. — Она всегда будет старшей в их паре. Такая вот дружба .

— Она, между прочим, спасла Софию, — возразила Эрика. — Разве ты не хотела бы, чтобы у тебя была такая подруга, которая вытащит тебя из чьего-то живота, наплевав на Правила?

— Она что.? — удивленно спросила Дженна.

Она снова повернулась в сторону Шаан, удостоив ее долгим внимательным взглядом. В ответ анаконда лишь слегка повела плечом с самым равнодушным видом.

Рина ненадолго задумалась, нахмурившись. Затем вздохнула.

— Ну, у меня такой подруги нет. А с Шаан мне не подружиться — она эксклюзивно на кошек охотится.

— Что ж, понятно, почему вы так за нее заступаетесь, — сказала Дженна, снова повернувшись к ланям. — Я же говорила, что она не страшная!

Новенькая прямо лучилась от счастья, что оказалась права в своем первом впечатлении. Виктория и Эрика снова переглянулись.

— Дженна, а ты ведь иномирянка, да? — осторожно уточнила Эрика.

— Да-а-а. А как вы догадались?

— Ну, это было несложно. Вообще в Датиане много представительств из других миров, и дети их сотрудников учатся в наших школах. Но даже для иномирянки ты странная.

— Почему?

— Слишком легкомысленно относишься ко всему вокруг, — прямо сказала Виктория. — Все новенькие девчонки боятся Сакуры. Местные, потому, что знают о том, что теперь их жизнь в опасности и регулируется Правилами разрешенной охоты. Иномирянки часто просто боятся хищниц, потому что на большинстве других миров таких существ нет. Но ты. ты как будто пришла просто в новую школу.

— Виктория все правильно говорит, — подтвердила Эрика. — Тебе нужно будет очень быстро усвоить правила поведения и правила выживания.

— Что, собственно, одно и то же.

— Не перебивай. Так вот, усвоить правила, Дженна, и очень, очень тщательно их соблюдать. Мы все знакомимся сейчас не просто так, а чтобы определить, кто с кем сойдется характерами, у кого какие интересы. И потом подружившиеся девушки образуют стайку — группку, которая всегда держится вместе. Для нас, ланей, безопасность в числе! Чем больше вокруг народу, тем сложнее хищнице на тебя напасть. Это серьезные вещи, Дженна! Даже наши местные девушки, всю жизнь прожившие в Датиане или его окрестностях, все равно выбывают по нескольку в неделю. А у тебя с твоим небольшим опытом и с таким вот поведением просто мишень на груди.

И Эрика многозначительно ткнула пальцем в грудь Дженны. Та опустила голову и Эрика, не удержавшись, щелкнула ее по носу.

— Боги, какой ужас, — вздохнула Диана. — Когда ты выпустишься досрочно, Дженна, нам будет тебя не хватать.

— Да ладно вам! — возразила вдруг Рина. — У нее еще есть шанс. Она же веселая!

— Да? И почему вдруг это дает какой-то шанс?

— Ну, Дженна явно станет украшением нашей группы, а если ее съесть, то опять станет, скучно. Хищницы тоже не хватают всех подряд. Вот, например, есть три девушки: тихоня, веселая, как Дженна, и полезная, как Шауна. Угадайте, кого съедят почти наверняка?

— А я думала, что кого поймают, того и едят, — удивилась Эрика.

— Поймают ту, которую выслеживают, — авторитетно заявила кошка. — Но кого именно выслеживать у хищницы всегда есть выбор. И она может решить не охотиться на девушку, которая ей нравится. Я бы так поступила.

Рина запнулась, когда на нее уставилось множество подозрительных взглядов.

— Ну, если бы я охотилась, чего я, конечно же, не делаю, — поспешила поправиться она, сделав очень честные глаза.

— Так, — Виктория хлопнула по столу ладонью, — До пары осталось всего несколько минут. Давайте готовиться к занятиям, а представления оставшихся девушек отложим на следующий перерыв.

— А много еще осталось? Сколько, кстати, в группе людей?

— Сто восемьдесят шесть.

— Сто восемьдесят шесть! — Дженна пораженно огляделась вокруг на окруживший ее парту калейдоскоп из лиц, и в первый раз осознала, насколько же их много. Стало понятно, почему в начале занятий не делают перекличек — на это ушло бы слишком много времени. Вместо этого каждой девушке нужно отмечаться о своем присутствии, поднося к регистратору бейдж-карту.

— И еще пятнадцать хищниц. Точнее, уже двенадцать — Шаан постаралась.

Прозвенел звонок, и девушки кинулись врассыпную, торопясь на свои места. Через несколько секунд дверь открылась и в аудиторию вошла преподаватель естественных наук и биологии мисс Хоуторн.

— Доброе утро, класс. Все на месте? Давайте приступать к следующему занятию.

Пара шла своим чередом, шелестели тетради, преподаватель бормотала материал и вызывала к доске. Вторую половину занятия студенты выполняли тест, состоявший из тридцати вопросов по пройденному материалу. Биологию Шаан знала намного лучше, чем физику с математикой. Она быстро ответила на все вопросы и остаток занятия просто сидела, посматривая в окно и на новеньких девушек.

Дженна отвечала на вопросы теста, старательно рисуя галочки в нужных клеточках. Тайли делала то же самое. Шаан краем уха слышала, о чем щебетала стайка, знакомясь с Дженной, и решила позже обдумать полученную информацию и, заодно, расспросить Софию и Меррил.

Наконец прозвенел долгожданный звонок.

Наконец прозвенел долгожданный звонок. Умбра и Ванесса встретились в главном коридоре, чтобы отправиться в кабинет мисс Кроуфорд.

— Клянусь, от всех этих цифр у меня уже голова раскалывается, — недовольно проворчала Умбра, приблизившись к ожидавшей ее подруге.

— Так надо было выбрать другую специальность? Ну, где цифр поменьше?

— Мне пришлось выбрать ту, которая пригодится в семейном бизнесе. В конце концов, однажды настанет и мое время помогать тетушке с ее кафе.

— Тогда старайся.

— Я стараюсь! Но иногда прямо накрывает!

— Ну, тут уж я ничем не могу тебе помочь. Надо больше отдыхать. На тебе помощь мисс Кроуфорд, школьная газета, Церемониальный клуб вообще и некрологи о выбывших в частности. Не бережешь ты себя, Умбра, все о Сакуре думаешь.

— Ага, — хихикнула Мамба, — но, надеюсь, вскоре привыкну.

Две наги медленно ползли по коридору, лениво переговариваясь. Пространство вокруг них быстро опустело. Студентки, выскочив из аудиторий, привычно разбились на стайки и отправились по своим делам. Сейчас будет перерыв, за ним свободная пара, потом настанет время обеда. До него почти два с половиной часа свободного времени, которое все торопились потратить с пользой, либо для развлечений.

Именно поэтому в коридорах и аудиториях было пусто, и царила полная тишина. И когда в этой тишине раздались чьи-то шаги, обе наги просто несказанно удивились.

Из-за угла показалась девушка, одна из новеньких, только сегодня поступивших в Сакуру. Ванесса узнала ее. Черные джинсы и такой же свитер. Это. Венди, одна из трех новичков. Ванесса присутствовала, когда мисс Кроуфорд беседовала с ними перед началом занятий. Рыжая нага все слышала, пока вносила их данные в регистрационную систему с помощью компьютера.

Венди шла совсем одна, прямо к ним. Обе наги замерли, донельзя удивленные таким поведением. Ванесса ждала, что вот-вот из-за угла послышатся еще шаги, и следом за Венди выйдет ее стайка, хотя бы еще пара девушек. Или что, если она действительно идет одна, новенькая все же поймет, что нужно срочно сменить курс и как можно быстрее убежать туда, где кучкуются другие Зеленые.

Но нет! Венди шла прямо к ним, двум Оранжевым хищницам, одна из которых известная на всю Сакуру раскрытая охотница. Человеческая девушка не проявляла ни капли страха. Поравнявшись с ними, она окинула обеих наг спокойным взглядом, узнала Ванессу и слегка кивнула из вежливости.

— Здрасьте, — донеслось до Ванессы сдержанное прохладное приветствие.

И она прошла мимо двух оторопевших хищниц, спокойно идя по своим делам. Еще несколько шагов, и вот новенькая уже прошла всю длину их хвостов и отправилась дальше, даже не оглянувшись.

Умбра первой пришла в себя.

— Не, ну ты видела? Видела? — ошалело спросила она, указывая пальцем вслед удалявшейся Венди. — Совсем лани страх потеряли. Или может она просто отмороженная?

— Умбра! Показывать пальцами неприлично! — одернула подругу Ванесса. — Если хочешь, то догони ее и съешь, но только быстро — нас мисс Кроуфорд ждет.

Закусив губу, Умбра некоторое время задумчиво смотрела в спину новенькой девушки, пока та не скрылась за углом коридора.

— Не, — вздохнула она, наконец, — если я опять заявлюсь с хвостом , то мисс Кроуфорд будет ругаться и вообще меня отпускать от себя перестанет. Даже в туалет. В другой раз.

— Тогда пойдем. Раньше сдадимся с делами — раньше можно будет отправиться в клуб.

Тайли не теряла времени даром. Ей предстояло провести свободную пару, заселяясь в общежитие. Девушка зашла в секретариат, чтобы забрать оставленные на хранение вещи.

— И снова здравствуйте, мисс Лютина! — жизнерадостно поприветствовала она секретаря ректора.

— Мисс Макдауэлл! — Лютина приветливо улыбнулась в ответ. — Как прошло ваше знакомство с однокурсницами? Все в порядке? Уверена, у вас полно первых впечатлений.

— О-о-о, это было здорово! Думаю, я быстро освоюсь. Не переживайте за меня, мисс Лютина! И называйте меня просто Тайли.

— Хорошо, — неуверенно протянула секретарь. — Ты за вещами, Тайли?

— Да! Нужно заселиться, а сейчас как раз свободная пара.

— Пойдем, я тебя проведу.

Вещи Тайли находились в двух спортивных сумках. Лютина решила помочь девушке и взяла одну из них. С ее физической силой это было совсем не сложно. Затем администратор и новенькая студентка отправились в сторону общежитий, где в одной из комнат предстояло проживать Тайли.

— Ты не против жить в общежитии?

— Нет, мисс Лютина, все будет хорошо. Я с нетерпением жду посмотреть, кто окажется моей соседкой.

— Я рада. Если что, то ты, как и любая из учащихся, всегда можешь обращаться ко мне за помощью. Я помогаю студентам всем, чем смогу.

— Хорошо, мисс Лютина!

— Вот мы уже почти и пришли, — секретарь указала на пятиэтажное жилое здание довольно современной постройки.

Раньше, в старой Сакуре, общежитий не было. Они появились, когда население города и окружавших его поселений стало стремительно расти и появилось много иногородних абитуриентов. Вопрос был решен постройкой на краю территории Школы, поблизости от выхода, нескольких жилых зданий, в которых могут проживать студенты из других городов.

Мисс Лютина провела Тайли внутрь, представила вахтерам, затем поднялась с ней на третий этаж. Дальше по коридору находилась дверь в комнату, где Тайли предстоит проживать на все время ее обучения в школе.

Мисс Лютина постучала и открыла дверь ключом, который затем передала новенькой.

— Не потеряй, пожалуйста.

— Хорошо, — Тайли спрятала ключ в нагрудный карман кофты.

Они вошли в комнату и увидели, что соседка Тайли дома. Она оказалась симпатичной человеческой девушкой, с вьющимися до плеч кудрявыми волосами, курносым личиком и пухлыми губами.

А она ничо так. Прям куколка! — заинтересованно подумала Тайли.

Марта была одета по-домашнему — в футболку на голое тело и в обтягивающие лосины.

— Здравствуйте, мисс Лютина.

— Привет, Марта. Вот, встречай новую соседку.

— Привет, я Тайли!

— Привет. Меня зовут Марта.

— Располагайся, Тайли, — сказала мисс Лютина отеческим тоном. — Надеюсь, вы хорошо поладите друг с другом. Пожалуйста, держитесь рядом, пока Тайли не найдет себе стайку. У Марты она уже есть. Ну, удачи!

Лютина улыбнулась на прощание, закрыла за собой дверь, и секретарь отправилась обратно в административный корпус. Тайли тут же с интересом повернулась к своей новой сожительнице.

— Ну, добро пожаловать, — сказала Марта. — Давай я покажу тебе что где.

Она обвела рукой комнату с диванчиком и небольшим телевизором в углу.

— Это наш зал. Вон там кухня и санузел. А вот в эту дверь — спальня. Все комнаты маленькие, но на двоих человек хватит. У других девушек, кто из бедных семей, даже такого нет — живут по четыре или даже шесть человек в одной комнате. Из удобств только туалет.

— А купаются как? — спросила потрясенная Тайли.

— В школе, как же еще?

— Но ведь там. опасно купаться!

— А как же! Но деваться-то некуда. Вот почему так важно собрать надежную стайку, которая будет вместе с тобой ходить все время, в том числе в душевые. Ты уже нашла свою?

— Пока еще нет.

— Я тебя тогда со своими девчонками познакомлю. Ты в какой группе?

— 1а.

— И я тоже!

— Да? Я тебя не видела.

— Это нормально. В каждой группе почти двести человек, сразу всех не запомнишь. В общем, сегодня позже я тебя познакомлю со стайкой.

— Не переживай об этом, — отмахнулась Тайли. — Все со мной будет в порядке.

— Ну, да.

— Кстати, а где твоя прежняя соседка? Ее. съели?

— К счастью нет. Написала на отчисление. Не выдержала постоянного напряжения. Бывает, что некоторые покидают Сакуру так.

— Ааа.

— Пойдем, разберем твои вещи? Свободная пара не будет длиться бесконечно.

— Давай.

Теперь Тайли уже сама подхватила обе сумки, и отправилась следом за Мартой в спальню. Она с удовольствием рассматривала со спины свою новую соседку, оценивающим взглядом скользя по ее стройной, плавно двигавшейся фигуре, по колыхавшимся при движении кудрявым волосам.

Спальня оказалась длинной и узкой, словно пенал комнатой. Две кровати стояли рядом вдоль стен, между ними имелся узкий проход, по которому могла пройти только одна девушка. У окна находился письменный стол с парой стульев и лампой, чтобы можно было делать домашние задания. Напротив двери разместился двустворчатый шкаф, который Марта открыла, чтобы поместить туда вещи Тайли.

— Так, сейчас я немного прогребу. А то за неделю проживания одной я тут слегка завалила все полки. Ты пока доставай вещи.

— Окей!

Марта принялась освобождать место на полках, утрамбовывая и перекладывая свою одежду, а Тайли начала распаковывать сумки. Стук обуви о деревянный пол шкафа привлек ее. Тайли подняла голову и увидела, что Марта наклонилась, чтобы переставлять обувь на нижней полке. Футболка свободно отвисла, открывая красивые сочные груди, а лосины плотно обтянули зад кудрявой девушки. Тайли бросило в жар. Она закусила губу, чтобы удержаться от восхищенного вздоха.

У-у-уф, вот это попка! — подумала она, с удовольствием рассматривая филейные части новой соседки по комнате.

Пришлось приложить волевое усилие, чтобы отвести взгляд.

Спокойно, Тайли, дыши. — одернула себя девушка. — Ты здесь не за этим, держи себя в руках .

— Ну, вот! — сказала Марта, выпрямляясь. — Теперь у тебя есть угол в шкафу, куда ты можешь ставить свою обувь. Но только чистую!

Тайли облегченно выдохнула.

— Спасибо.

— Ты раскрыла сумки? Давай я помогу тебе разложить вещи, а то сама не управишься до конца свободной пары.

— Давай.

Настало время обеденного перерыва. В столовой и прилегавших к ней коридорах было шумно. Девушки торопились занять очередь на раздатчиках, чтобы успеть поесть и освободиться к началу следующей пары. Четыре стойки не успевали обслуживать всех желающих. У раздатчика для хищниц такой проблемы практически никогда не возникало.

Шедшие в столовую девушки удивленно поглядывали на Венди, прислонившуюся к стене в коридоре и равнодушно втыкавшую в экран своего смартфона, мало обращая внимание на окружающих. Она сменила уличную одежду на школьную форму, выбрав юбку подлиннее, до самых колен, но все равно выглядела неестественно, стоя вот так, совершенно одна, без стайки. Проходившие мимо девушки шептались, хищницы глядели удивленно и некоторые оценивающе. Последние получали в ответ равнодушный взгляд.

— О, а вот и Венди! — воскликнула Тайли, приблизившись к ней вместе с группой девушек, среди которых была и Марта.

— Привет, Тайли, — буркнула та в ответ.

— Все в порядке, дальше мы сами. Спасибо, что проводили, берегите друг друга! — обратилась Тайли к сопровождавшим ее студенткам.

Марта и ее стайка отправились вперед, не забыв наградить Венди удивленными и заинтересованными взглядами. Черноволосая девушка спрятала смартфон в карман кофты и отделилась от стены.

— Ну, что, идем? Как прошло заселение?

— О-о-о, здорово! Марта, вон та с кудряшками, моя соседка по комнате.

— Бедная девочка.

— Ну, прекрати! Я ж ничего такого.

Войдя в столовую, они перешли на шепот, невзирая на царивший вокруг галдеж. Подойдя к раздатчику, новые девушки мужественно отстояли очередь, прежде чем наполнить свои подносы и отправится искать свободный столик.

Вот с этим возникла проблема. Нет, конечно, свободные места были за разными столиками, но тогда им пришлось бы к кому-то подсесть, а Венди явно не была настроена заводить новые знакомства. Но за каждым столиком сидела хотя бы пара человек, так что деваться все равно было некуда. Венди уже вздохнула было, смиряясь, когда вдруг заметила необычную картину.

За одним из столиков сидела одинокая девушка-нэко, в то время, как большинство других кошек отирались среди людей и кроликов, и сами состояли в стайках. Все-таки они всего лишь Желтые, в табеле по рангу опасности лишь на одну ступеньку выше Зеленых. Те же из них, кто раскрылись на охоте, и кого стайки больше не привечали, тусовались среди хищниц, скучившихся в своем дальнем углу столовой.

А эта нэко сидела совсем одна среди Зеленых. Возможно, ее стайка была где-то рядом, но чутье подсказывало Венди, что это не так. Она легонько ткнула Тайли локтем, и когда та повернула голову, кивком указала на одинокую девушку.

— Привет, у тебя свободно? Можно присесть? — спросила Венди, когда они подошли к столику.

Нэко вздрогнула и подняла голову. Человеческие девушки тепло и искренне улыбались, глядя на кошку и ожидая, пока она даст разрешение, которого они могли бы и не спрашивать.

— Да, да, конечно! — засуетилась нэко, отодвигая свой поднос, чтобы освободить больше места, хотя в этом и не было нужды.

Венди и Тайли уселись напротив нее, поставив рядом свои подносы. Венди тут же принялась рассматривать нэко. Та выглядела совсем неважно. Хотя у Венди еще не было большого опыта с хищницами, но разница была заметна на глаз. Любая из кошек немного крупнее человека даже без верформы, полна сил и энергии, двигается со стремительной, едва уловимой глазом смертоносной грацией. Мускулы кошек, хоть и не крупнее человеческих, полны силы, на ощупь словно из плотной резины. Их уши отлично слышат, глаза прекрасно видят в темноте.

С этой же кошечкой все по-другому. Начать с того, что она носила большие круглые очки, занимавшие почти пол лица. Рост у нее был не очень большой, ручки тонкие, без бугристых мускулов. Она даже слегка сутулилась. Перед девушкой стоял небольшой ланчбокс, в котором сиротливо суетилась одинокая мышка. А ведь обед еще только начался, она не могла уже съесть остальных мышей.

Нэко заметила, что Венди ее разглядывает, и отвела глаза, залившись краской от смущения.

— Меня зовут Венди, — с улыбкой сказала человеческая девушка как можно приветливее. — А как твое имя?

Тайли, уже резво наворачивавшая ложкой первое блюдо, с интересом прислушалась.

— Меня зовут Джульета, — пробормотала нэко.

— Очень приятно. А это Тайли.

— Привет!

— Здравствуйте.

— Расскажи нам о себе немного, Джульета, — попросила Венди, берясь за ложку и приступая к супу. — Мы новенькие в Сакуре, первый день только, ни с кем еще не знакомы. Ну, разве только Тайли познакомилась с соседкой по комнате.

— Да что тут про меня рассказывать? — неохотно ответила Джульета. — Я как все. Учусь, пишу лекции, сдаю срезы.

— Все, да не как все. Почему ты сидишь тут одна?

Джульета не ответила, молча уставившись на ланчбокс с мышкой.

— Не бойся, мы тебя ругать не будем. У тебя ведь есть стайка?

— Ну, вроде того.

— А почему ты не с ними?

— Они не любят, когда я с ними сижу.

— Почему?

— Потому, что со мной невесело, — выдавила из себя кошечка и сердито поглядела на Венди, блеснув стеклами очков.

— Я думала, что Желтых принимают в стайки, чтобы они хотя бы на своих не охотились, — проворчала Тайли с набитым ртом. — Другие Зеленые не боятся, что ты их поймаешь однажды, и что они пожалеют о том, что не дружили с тобой?

— Я не охочусь, — буркнула Джульета, стесняясь еще больше.

— Что, вообще? — удивилась Венди.

Джульета кивнула.

— А в Угодьях? — уточнила Тайли.

Кошка отрицательно помотала головой.

— Ну, а в кафе хотя бы ходишь?

— На кафе у моей семьи нет денег.

— Это единственная причина?

— Я не хочу охотиться, понятно? — вдруг с вызовом сказала Джульета, настороженно глядя на новых знакомых. — Мне не по нраву отнимать чью-то жизнь, понятно? Я однажды видела, как сестра делает это, когда она один раз взяла меня на охоту в Угодья. Крики, слезы, мольбы. Я так не хочу. Я пыталась это сделать пару раз. Но. так мои попытки ничем и закончились.

— И ты. никогда?

Джульета отрицательно помотала головой.

— Скажи это вслух.

—?

— Давай.

— Я в жизни никого не съела.

Тайли вопросительно посмотрела на Венди. Та в ответ лишь приподняла бровь. Тайли хмыкнула и продолжила допрос.

— Хорошо, но ведь чем-то ты должна питаться?

— Мышами.

— Одна штука?

— У меня нет денег на больше.

— На одной мыши в день не проживет ни одна кошка, — веско заметила Венди.

— А я на переменах охочусь. В коридорах Сакуры полно всяких мышей, полевок в парках. Живут и плодятся в огромных массивах зданий. Вообще я в столовой покупаю только, если ни одной мыши не поймала. Вот как сегодня.

— Но ведь в телах людей и других разумных есть уникальные микроэлементы, которые необходимы для здоровья каждой хищницы, — сказала Венди. — Откуда же ты их получаешь, если не охотишься?

— Ниоткуда, — буркнула Джульета в ответ.

Теперь Венди поняла, почему кошечка выглядит такой слабой и нездоровой. Все хищницы едят Добычу. Даже те девчонки, которые не охотятся в Сакуре, восполняют потребность где-то еще. В Охотничьих Угодьях или в кафе для монстров. Отказываясь от поедания Зеленых вообще, Джульета обрекала себя на вечный недостаток в организме необходимых веществ, физическую недоразвитость, маленький рост, слабое зрение, плохое здоровье и короткую жизнь. Венди стало ее жалко.

— Бедная девочка. — пробормотала она себе под нос.

— Ты можешь так умереть? — прямо спросила Тайли.

— Нет, на мышах проживу. Просто навсегда останусь. такой.

— А ты не боишься охотиться на мышей одна, когда по коридорам бродит страшная нага, которая ест только кошек?

— Выбора у меня нет. Покупать достаточно мышей я не могу.

— Бедняжка, — уже громче повторила Венди.

Она протянула руку и погладила Джульету по голове, словно обычную домашнюю кошку. Тайли захихикала.

— Э-э-эй, что ты делаешь? Ну, прекрати. — запротестовала нэко, но убрать руку Венди не решилась.

— Хорошая кися. — ласково сказала Венди, принявшись чесать ей за ухом.

Тайли вцепилась зубами в кусок хлеба, чтобы не заржать.

— Подождите меня здесь, я сейчас вернусь, — сказала Венди, оставив ухо Джульеты в покое и вылезая из-за стола.

Она быстрым шагом отправилась к раздатчику для хищниц, где ее встретил удивленный взгляд продавщицы. Пошептавшись с ней пару минут, Венди отдала несколько купюр, а взамен получила ланчбокс с почти десятком мышей. Она отправилась в обратный путь, даже не попытавшись спрятать свое приобретение, и тут же поймала на себе множество подозрительных и настороженных взглядов от Зеленых, сидевших за столиками, мимо которых она проходила.

— Да я не себе! — во всеуслышание объявила Венди. — Я их купила для Джульеты во-о-он там.

Девушки облегченно выдохнули. Безобидную Джульету знали все, как знали и то, что сама нэко не может позволить себе покупать мышей.

Венди вернулась за стол и поставила ланчбокс перед кошечкой.

— Вот, я мышков купила, — сказала она, улыбаясь.

— Мышков?

— Ага.

— Красивые, — мечтательно сказала Джульета. За то время, что Венди отходила, кошечка слопала свою единственную мышь, но по-прежнему оставалась голодной.

— Ну, так ешь.

— Я?

— Ну, не я же!

Тайли все-таки не удержалась и заржала.

— Ну, ты что?! Так нельзя! Я не могу.

— Я их обратно не понесу. Ешь, давай! Тебе нужно нормально питаться. Я их специально для тебя купила.

— Но они же денег стоят!

— Денег у меня хватает, не волнуйся об этом.

— Джульета, — сказала вдруг Тайли, прекратив смеяться. — Делай, как Венди говорит.

Нэко открыла ланчбокс, и достала из него первую мышь. Она держала ее в кулаке, настороженно глядя на Венди, словно ожидая, что та сейчас рассмеется и полным издевки голосом скажет, что это была шутка, и что на самом деле ни одной мышки Джульете не достанется. И все вокруг будут смеяться над униженной в очередной раз кошечкой.

— Ну, смелее, — сказала Венди вместо этого.

Джульета нерешительно положила пищащую и вырывающуюся мышь в рот и проглотила ее. По тоненькой шейке спустился маленький комок, и кошачий желудок довольно заурчал. Венди ласково улыбнулась.

— Во-о-от так. Хорошая кися.

— Ага, — сказала Тайли и захихикала. — Рррр! Настоящая хищница!

— Тайли, не стебись.

После столовой первогодки отучились еще две пары и, наконец, настало клубное время. Тайли, пересевшая за парту к Марте, увязалась пойти с новой соседкой в хор, куда ходила почти вся стайка из 1а. Некоторые из девушек состояли в хоре, и поэтому стайка сопровождала их, чтобы ничего не случилось по дороге. Те, кто не занимались пением, могли просто послушать в зале, или потусоваться снаружи, проводя время в праздных беседах, пока занятие не закончится.

— А мы будем слушать или ждать снаружи? — спросила Тайли у Марты, пока они шли вместе с остальными.

— Не знаю. Мне все равно, — пожала плечами Марта. — А как ты хочешь?

— Я бы хотела послушать.

— Значит, сядем в зале.

Стайка продолжала идти по дорожке в сторону концертного зала. Марта охотно общалась с подругами, Тайли также иногда пытались втянуть в разговор. Желтоглазая девушка сдержанно, но односложно отвечала, не проявляя особой инициативы. Ей нравилось общаться с Мартой, тем более, что им предстоит вместе жить, но она не торопилась слишком сближаться с другими членами стайки. Ну, больше, чем это необходимо для безопасности.

К счастью, ее сдержанности никто особо не замечал. Основное внимание сегодня доставалось Дженне, всего за один день ставшей звездой группы 1а в частности и первого курса вообще. Виктория даже стала завидовать новенькой, но жизнерадостность и непосредственность Дженны покорила даже ее. Услышав от Софии, что та ходит на занятия в хоре, Дженна загорелась желанием послушать ее пение, и подбила почти всю группу пойти с ними. Конечно, часть девушек отсеялась по дороге, отправившись на собственные факультативы, но все же, к удивлению мисс Розалины, количество слушательниц сегодня сильно превышало обычную норму.

— Ты действительно так любишь слушать хор? — спросила Виктория, занимая место рядом с Дженной в одном из первых рядов.

— Я бы подумала, что современная девушка с большим удовольствием будет слушать какую-нибудь популярную музыку, — добавила Эрика.

— Я люблю поп! — возразила Дженна. — Но при этом мне всегда нравится послушать, как люди могут петь своими голосами, без студийной обработки. В хоре есть что-то такое. величественное.

— Да, хор в Сакуре один из лучших в городе, — с гордостью сказала мисс Розалина, проходившая рядом и услышавшая их разговор. — Лучше только профессионалы в городском драматическом театре!

Вместе с ней шли Амелия и Нагиса. Они тоже остановились, когда преподаватель задержалась возле слушательниц.

— О-о-о! — восторженно протянула Дженна.

Мисс Розалина улыбнулась в ответ на это восхищение. Ей льстил такой энтузиазм новенькой девушки. Она искренне понадеялась, что Дженна не станет одной из досрочно выпустившихся и будет радовать ее своим присутствием еще очень долго.

— У нас прослушивание раз в неделю, мисс.

— Дженсен!

— .Дженсен. Не хотите ли попробовать вступить в наши ряды?

— О. Я бы с радостью. Но я совсем не умею петь. Совсем.

— Ну, попробовать-то ничего не мешает?

— Не стоит, мисс Розалина, честное слово, — сказала Дженна, скромно потупившись. — Пение это талант, которого у меня точно нет. Я проверяла.

— Что ж, ладно, — пожала плечами мисс Розалина. — Тогда наслаждайтесь слушанием.

— Хорошо!

Преподаватель двинулась дальше. Амелия и Нагиса последовали было за ней, но задержались возле другой пары гостей.

Тайли и Марта сидели на пару рядов ближе к сцене, чем Дженна, и именно рядом с ними остановились две хищницы.

— Привет! Тайли, да? Ты тоже решила послушать хор? — спросила Амелия, дружелюбно улыбаясь. Никто в Сакуре не знает, что она теперь хищница, ее не раскрыли и, если повезет, никогда не раскроют.

Тайли расплылась в ответной улыбке. Марта обеспокоенно глянула на Нагису, но ламия тоже улыбалась, и человеческая девушка быстро успокоилась. Здесь, в публичном месте, они в безопасности.

— Да! — радостно объявила Тайли. — Я иногда люблю послушать хорошую музыку, самых разных направлений. Так что поступить в Сакуру, и не прийти на хор, было бы глупо.

— А ты не хочешь пройти прослушивание? У тебя прекрасный голос! Скажи, Нагиса!

— Отличный голос, Тайли, тебе действительно стоит попробовать.

— Всего одно твое слово и мы скажем мисс Розалине.

Марта с удивлением смотрела, как хористки уговаривают ее новую соседку по комнате вступить к ним. Девушка все еще побаивалась ламии, но Тайли, казалось, не испытывала ни малейшего страха. Она спокойно спросила у девушек их имена.

— Меня зовут Амелия, а это моя подруга Нагиса! Мы вместе поем в хоре, и скоро будем выступать по-настоящему в его основном составе!

— Я рада за вас!

— Ты тоже могла бы, — сказала Нагиса. Она приблизилась, видя, что Тайли ее не боится. — У тебя сильный и мелодичный голос, который редко бывает у людей. Амелия и я сразу обратили на это внимание, когда ты представлялась утром.

— Ну, так что? — с надеждой спросила Амелия. — Попробуешь?

— Хм-м-м. — задумчиво промычала Тайли, сложив руки на груди и подперев пальцем щеку. — Обычно людям не нравится, как я пою. Так что, возможно, в другой раз. Пока я с удовольствием послушаю вас, девчонки!

И она показала им большие пальцы, демонстрируя свою поддержку.

— Ну, хорошо, — сдалась Амелия. — Но ты все равно подумай над этим, ладно?

— Договорились.

Амелия и Нагиса двинулись дальше, направляясь в сторону сцены, и Марта облегченно выдохнула. Как любая нормальная девчонка, она не любила привлекать внимание хищниц к своей персоне, особенно Оранжевых, как ламия. Тайли же, напротив, с интересом посмотрела вслед уходящей парочке.

— Вас я послушаю с особенным интересом. — пробормотала она еле слышно.

— Что? — спросила Марта, не расслышавшая последние слова.

— Ничего, — ответила Тайли. — Не беспокойся.

Ее новая подруга все еще выглядела взволнованной, и Тайли захотелось потрепать ее по кудрявым локонам. Но она сдержалась, вспомнив, как тихонько возмущалась, зажмурившись, Джульета, когда Венди с наслаждением гладила кошечку, пока та глотала мышков .

Спокойно, Тайли, соберись .

На сцене уже собрались все девушки, которые сегодня будут практиковаться соло. Мисс Розалина подошла к Софии.

— Как ты, София? Уже отошла от. происшествия?

— Да, мисс Розалина.

София долго не ходила на хор, после того, как столкнулась с Умброй. Неделю Клэр и Хисса не отпускали девушку от себя никуда, и еще неделю ее стерегла Шаан, опасаясь мести со стороны Мамбы. Только достигнув договоренности и с мисс Кроуфорд, и с Умброй, пообещав обеим проблемы в случае чего, Шаан немного ослабила тотальный контроль. И сегодня София в первый раз после долгого перерыва вернулась к занятиям в хоре.

Соло практика проходила без микрофона или музыкального сопровождения. Девушкам полагалось петь в полной тишине, оттачивая свои навыки, привыкая играть голосом и брать нужные октавы.

София пела хорошо. Тайли оценила и старания и вокал. Но слушала пение девушки в полуха, так же, как и остальных хористок. Только когда вперед вышли Амелия и Нагиса, Тайли подобралась в своем кресле, с интересом ожидая их выступления.

Нагиса исполняла свою партию первой, и Тайли восхищенно ахнула, услышав ее голос. Пение ламии разливалось по залу, словно чистый ручей, вызывая в душе слушательниц самые разные эмоции. Марта, не отрываясь, глядела на сцену с открытым ртом, прижав руки к груди. Тайли с блуждающей улыбкой на губах прикрыла глаза, полностью отдаваясь этому голосу. Трудно было поверить, что такой чистый, мелодичный, безупречный вокал исходит от столь опасного существа, которое кто угодно назовет монстром. и не ошибется в этом.

Казалось, разве можно петь лучше? Но когда вперед вышла Амелия, Тайли убедилась, что можно. Голос Амелии завораживал, аудитория слушала в гробовом молчании, даже те, кто обычно шептался в задних рядах. Девушка ни разу не сфальшивила, ее голос обладал ангельской чистотой, удивительной красотой. Ее выступление Тайли слушала с особым наслаждением.

— Замечательно, просто замечательно, — прошептала она, когда Амелия перестала петь, и аудитория начала потихоньку отходить от завораживающего эффекта. Послышались восхищенные вздохи и аплодисменты.

Как будто этого было мало, под конец занятия девушки практиковались в хоровом пении. И здесь Амелия с Нагисой также вели весь хор, задавая уровень. Остальные старались попадать в их тон, и в итоге хоровое пение получалось намного лучше, чем когда выступали бы только человеческие девушки. У мисс Розалины были основания гордиться своим хором и ожидать, что он отлично проявит себя на публичных мероприятиях, в которых участвовала Сакура.

— Восхитительно, это было просто восхитительно, — бормотала Тайли, когда стайка брела обратно. — Нагиса хороша, но Амелия просто нечто.

— Ты только держись от них подальше, Тайли, — серьезно сказала Марта. — Не забывай, что Нагиса хищница, и что Амелия, скорее всего, не станет тебе помогать, если ты ее подруге попадешься.

— Спасибо за предупреждение, — хмыкнула Тайли.

Когда все уже собрались на крыльце концертного зала, вдали показалась Шаан. Нага неторопливо приближалась, и Тайли скосила глаза на остальных девушек, чтобы понаблюдать за их реакцией. Но все сохраняли относительное спокойствие, даже Марта.

— Эту нагу не боятся? — шепотом спросила Тайли у Марты.

— Она обещала не трогать стайку, в которой состоят София и Меррил.

— Ага, ясно.

Шаан подошла к стайке и оглядела собравшихся. На секунду ее глаза скользнули по новенькой девушке. Тайли приветливо улыбнулась, но в ответ получила лишь холодный кивок.

— Все прошло нормально? — обратилась нага к Софии.

— Да все отлично.

— Амелия. сказала что-нибудь?

— Нет-нет, ничего.

— Хорошо, тогда идемте, пора расходиться.

Тайли и Марта вернулись в свои комнаты, куда более скромные, чем пышные апартаменты Шаан. День уже близился к концу. Девушки сготовили себе легкий ужин, с трудом передвигаясь вдвоем в крошечной кухоньке, затем отправились в зал делать домашние задания и смотреть телевизор.

— А как мы будем ужинать и домашку делать без стола? Может, лучше в спальню пойти? — спросила Тайли.

Вместо ответа Марта достала из-за спинки дивана два прямоугольных листа фанеры.

— Вот. Положи один себе на колени и можешь ставить тарелки с едой, а потом класть учебники и тетради, чтобы заниматься.

— Жестяк.

— Ага.

Они поужинали и принялись заниматься под бубнеж телевизора, тоже маленького, стоявшего на тумбочке в углу.

Первой закончив с заданиями, Марта развалилась на своей половине дивана, вытянув ноги. Такая поза соседки категорически мешала Тайли сосредоточиться, и новенькая постоянно косилась на свою соседку, с интересом ее разглядывая. Сейчас та носила короткую футболку на голое тело, открывавшую красивый плоский животик. Лосины сменились на просторные спортивные штаны, которые в отличие от лосин скрадывали форму ног девушки, но от этого она выглядела даже еще сексуальнее. Глянув на ее голые ступни, Тайли обратила внимание, что ногти на ногах накрашены так же аккуратно, как и на руках. Марта еще не смывала макияж после проведенного в школе дня и лежа в расслабленной позе в струившихся через окно зала лучах закатного солнца выглядела очень красивой, вызывая у Тайли восхищение.

— Тайли, что ты смотришь на меня все время? — спросила Марта, наконец, не отрываясь от смартфона.

— Ой. Да ничего. Я просто.

Марта отвела взгляд от экрана смартфона и поглядела на Тайли, вопросительно приподняв бровь.

— Не обращай внимания! Просто ты очень красивая, и я рада, что буду жить именно с тобой, вот.

Марта немного смутилась от такой неожиданной похвалы от другой девушки.

— Спасибо. — неуверенно пробормотала она, не зная, как реагировать.

— Можно я тебя сфоткаю на смартфон? Ну, чтобы на аватарку в телефонной книге поставить.

— Давай.

Тайли достала смартфон, Марта отложила свой аппарат, села в как можно более естественную позу и улыбнулась. Тайли прицелилась объективом, некоторое время, подбирая нужный ракурс.

Щелк!

Глава 25. Новые лица (часть 2)

Тренировка практически закончилась, и Джессика ожидала на скамейке раздевалки, пока чирлидерши выйдут из душа. Она знала, что само ее присутствие отпугивает других хищников, но это только веселило Джессику. Во время ожидания она развлекала себя, фантазируя о том, чем там, в душевых кабинках, занимаются друг с другом девушки, купаясь втроем или вчетвером сразу. Большинству из них Джессика так никогда и не говорила, что не охотится на собственных танцовщиц, хотя бы потому, что это создавало бы проблемы для нее, как для капитана отряда чирлидеров. Это даже к лучшему, что большинство из них не знает — не будут расслабляться и не попадут в лапы к кому-нибудь еще.

Ожидая, пока девушки закончат купаться, Джессика лениво проматывала сообщения школьных чатов, в которых переписывалась. Большинство их участников не имели понятия, кто такая гс200. Вампир любила посудачить и создала свое сетевое альтер-эго вскоре после того, как поступила в Сакуру.

Пролистывая новые сообщения, Джессика запомнила время и даты нескольких вечеринок, на которых стоило показаться и повеселиться, затем принялась читать слухи о новых парочках, кто с кем встречается и куда ходит. Помимо этого Джессика размышляла об охоте. Ей не нравилась еда , которая доставалась дома. Ее семья вампиров занималась распределением по нуждам хищников постоянного потока воров, насильников и убийц из отбросов общества, которых постоянно производил крупный мегаполис вроде Датиана. Однако Джессика предпочитала кровь и плоть невинных, и уже по одной этой причине подумывала после выпуска заниматься археологией, чтобы была возможность беспрепятственно охотиться в Диких Землях во время экспедиций.

И вдруг в одном из общих чатов ей на глаза попалось видео, которое заставило ее забыть обо всем. Оно было снято на камеру смартфона, оператор догадалась повернуть объектив так, чтобы видеоряд правильно записался в широком формате.

Видео показывало одну из посиделок стайки ланей-первокурсниц. Их сила в числе, и все девушки в стайках проводят много времени вместе, развлекая себя как умеют. Играла веселая задорная музыка и одна из девушек танцевала под одобрительные выкрики и аплодисменты зрительниц. Джессика узнала ее — это Дженна, которая очень быстро становилась известной и популярной в Сакуре. Веселая и беззаботная, она знакомилась со всеми подряд, даже с хищницами, чем повергала в изумление буквально всех. Она была настолько непоседлива и энергична, что, казалось, успевала бывать сразу в нескольких местах одновременно.

Вот и сейчас за кадром играла музыка, а Дженна танцевала, счастливо улыбаясь и отдаваясь танцу всей душой. Она двигалась ловко и энергично, ее гибкое тело показывало чудеса пластики. Она ни разу не споткнулась, не сделала ни одного лишнего движения и улыбка ни на секунду не сходила с ее лица.

Джессика смотрела словно завороженная. Эта девушка была восхитительна и Джессика тут же захотела ее. Вампир почувствовала, как удлиняются клыки, готовые прокусить человеку артерию, чтобы их хозяйка могла высосать из жертвы кровь, а затем воспользоваться врожденной магией Искажения и проглотить ослабшую добычу. Джессика тряхнула головой, прогоняя наваждение и возвращая контроль над своими инстинктами — она хотела эту девушку не так.

Перед глазами Джессики только что оказалась та, кому суждено занять центровое место в ее группе чирлидеров. Нет, конечно, собранная сейчас команда была хороша, но, невзирая на все старания, не идеальна! На соревнованиях они обходили большинство других школ в Датиане, но все равно чуть-чуть не дотягивали до первых мест. Другие, младшие школы, хоть и давали менее качественное образование, которое не гарантирует выпускникам хорошей работы, не являлись охотничьими угодьями. А это значило, что в большинстве из них были устоявшиеся команды чирлидеров, чей состав практически не менялся в течение сезона. Девушки из этих команд тренировались вместе, и в руках хороших хореографов и капитанов закономерно занимали первые места на соревнованиях чирлидеров, оставляя Сакуру позади. Даже политика Джессики, заключавшаяся в отказе от охоты на танцовщиц и их посильную защиту от других хищниц, не была на сто процентов эффективна. Как бы вампир не старалась, упорные тренировки и слаживание все равно имели предел. Стоило только одной из девушек пропасть, как все приходилось начинать практически сначала.

Дженна оказалась просто находкой. Прирожденная танцовщица, она могла стать основой команды, заняв место рядом с самой Джессикой и Амелией, которым приходилось исполнять самые сложные танцевальные пируэты и акробатические трюки. Капитан уже мечтала, как восхищенная толпа смотрит на блистающую своей улыбкой голубоглазую блондинку, аплодируя ловкости и точности ее движений.

Видеоряд с вечеринки ланей закончился, запись прервалась, а Джессика швырнула телефон в рюкзак и нетерпеливо принялась отбивать ногой ритм, сидя на скамейке и ожидая пока другие выйдут из душа. Закусив губу, она сосредоточенно думала, как лучше провести эту охоту — охоту за головами .

Нужно как можно скорее пересечься с этой Дженной для разговора. Затем предстоит убедить ее в том, что это не охота, уговорить вступить в команду, пообещать защиту и безопасность. И все это нужно сделать до того, как кто-то из хищниц доберется до новенькой. Джессика уже читала о ней в чате, где лани обсуждали, как Дженна слишком вольно ведет себя с хищницами, и как пошла одна с двумя нэко помочь им с чем-то. Нэко оказались не охотницами, но какая лань в здравом уме будет проверять это на себе?

Она рассеянная дурочка, которая обалденно танцует. Блин, мне придется заняться ее воспитанием и опекать, как Нагиса опекает Шауну. Нельзя терять такой талант. Нужно будет завязать разговор, суметь показать дружелюбные намерения, угостить чем-нибудь. Чем там лани питаются? Мороженным! Точно, все лани любят мороженное! Или нет? Блин, думай, Джессика, думай, а то упустишь ее!

Дверь душевой, наконец, раскрылась, и из нее показались выходящие девушки-танцовщицы. Джессика вздохнула с облегчением — вот-вот можно будет отправиться на поиски этой Дженны. Для того чтобы рекрутировать ее, вампир была готова воспользоваться любыми средствами. В отличие от простых девчонок, оставлять Дженне возможность выбора она не собиралась. Новенькая станет звездой команды поддержки, или окажется следующим обедом для Джессики, высшего вампира!

Тайли шла по коридору, прижав к себе только что купленные в ближайшем канцелярском магазине принадлежности — большой альбом на 96 листов и громоздкий пенал, в котором находились карандаши, краски, кисти, масло, ластики и прочие категорически необходимые начинающей художнице вещи.

Девушка беззаботно напевала себе под нос, пританцовывая на ходу. Она тоже недавно видела выступление Дженны и все еще находилась под впечатлением. Цоканье туфлей далеко разносилось эхом по пустым коридорам. Тайли добралась до угла, завернула за него, не глядя и вдруг.

— Ой!

Девушка, с которой она чуть не столкнулась, успела отскочить назад и в свою очередь едва не налетела на шедшую следом стайку.

— Привет! — нисколечко не смутившись, сказала Тайли. — А вы тоже идете в Художественный кружок?

Она обежала глазами полдесятка девчонок, стоявших перед ней, и удовлетворением отметила среди них Шауну, девушку-кролика, знаменитую своим талантом к рисованию.

— Еще одна, блин, — проворчала незнакомая девушка, на которую Тайли чуть не налетела. — Все три новенькие ходят по Сакуре не глядя по сторонам, словно так и надо! Откуда вы такие приехали?

— Из самых глубин Ада! — грозным голосом заявила Тайли, сделав страшное лицо.

— Ага, ага. Будете и дальше по одной ходить — мигом обратно вернетесь!

— Тогда. Можно мне пойти с вами?! — Тайли потрясла перед стайкой альбомом и пеналом с принадлежностями. — Я тоже хочу в кружок поступить.

— А ты умеешь рисовать, Тайли, или будешь еще только учиться?

— Ну. Немножко умею. Надеюсь, смогу научиться лучше, чтобы рисовать, как Шауна! — Тайли шутливо поклонилась кролику.

В ответ Шауна смущенно улыбнулась.

— Я. с радостью помогу, чем смогу.

— Правда? Здорово! Ну, так идем?

— Идем, — проворчала первая девушка, — кружок уже буквально в следующем коридоре.

— Да!

Стайка отправилась дальше и по дороге Тайли быстренько перезнакомилась со всеми девчонками, ведь им предстояло ходить в кружок вместе, лучше всего соблюдать вежливость. Но, конечно, наибольшее внимание доставалось Шауне, которую восхищенная ее работами Тайли принялась засыпать вопросами.

— Вот мы и пришли, — сказала Линда, девушка, на которую Тайли налетела в коридоре.

Линда толкнула створку тяжелой дубовой двери. Дверь распахнулась, и группа оказалась в просторном помещении с высокими потолками. В нем было полно солнечного света, проникавшего через несколько больших окон. В лучах света кружились пылинки, оседая на различных предметах, стоящих на столах: фруктовых наборах, игрушках, различных бытовых вещах. Все это служило образцами композиций для натюрмортов.

По всему помещению были расставлены стулья и мольберты, в углу висели на стене несколько рукомойников, чтобы отмывать руки от краски и набирать воду для разведения тех же красок.

За окнами был виден просторный балкон, на который вела отдельная дверь. С него открывался вид на территорию Сакуры, ее парки и учебные корпуса, вдали виднелись строения города, как недавно построенные здания из железобетона, так и старая средневековая архитектура. На балконе тоже проходили практические занятия, во время которых художницы практиковались рисовать пейзажи.

Тайли восхищенно затаив дыхание оглядывалась вокруг, пока остальные девчонки расходились по своим местам. Она задрала голову и увидела, что высокий сферический потолок покрыт росписями, изображавшими житие святых и избранных героев.

— Добрый день, вы у нас новенькая? — послышался мягкий голос, отвлекая Тайли от осмотра помещения.

Девушка повернулась и увидела полненькую женщину лет пятидесяти, с улыбкой смотревшую на нее.

— Добрый день! Вы, наверное, миссис Лилиана? Меня зовут Тайли. Я люблю рисовать и хочу выбрать ваш кружок в качестве факультатива!

Для подтверждения своих слов, Тайли потрясла перед преподавателем пеналом и альбомом.

— Это замечательное решение, дорогая. Если у тебя есть талант к чему-либо, то его обязательно нужно развивать, стремиться делать то, что получается лучше всего, тогда и отдача от твоей работы будет максимальная.

Миссис Лилиана провела девушку к своему столу, где записала ее имя в журнал и дала листочек с расписанием занятий кружка, который Тайли старательно вклеила в дневник.

— Молодец. Ты будешь ходить со стайкой новичков, только они занимаются в другие дни.

Тайли огорченно поглядела в сторону стайки, с которой пришла. Девушки, щебеча о всяком разном, рассаживались у своих мольбертов, начиная смешивать краски.

— Скажите, миссис Лилиана, а сразу в продвинутую группу нельзя? Я, в принципе, уже умею кое-что, может мне можно пропустить базовый курс?

— Хм. А ты уверена, что сможешь?

— Да!

— Ну, давай посмотрим, — миссис Лилиана обвела рукой комнату. — Давай, нарисуй нам что-нибудь. Что угодно на твой выбор.

Тайли только улыбнулась в ответ. Она положила альбом на стол, достала из пенала набор карандашей и присела напротив преподавателя. Ее рука запорхала над чистым листом бумаги. Девушка интенсивно рисовала, время от времени лукаво поглядывая на преподавателя.

Остальные художницы принялись собираться вокруг, когда поняли, что новенькая показывает свои навыки. Перешептываясь, девушки смотрели, как Тайли продолжает рисовать.

Через некоторое время все было готово и Тайли, хитро улыбнувшись, подняла альбом так, чтобы рисунок был виден всем присутствующим. На первом листе был нарисован довольно точный цветной портрет миссис Лилианы, преподавателя. Тайли изобразила ее в точности как видела: сидящей за столом, выжидательно подпирая щеку ладонью. Новенькая успела раскрасить портрет карандашами, довольно точно передав игру света и теней, даже пылинки в солнечных лучах, падавших на стол и на лицо женщины.

Взяв альбом из рук Тайли, и хорошенько рассмотрев рисунок, преподаватель одобрительно покивала. Художницы вокруг приглушенно гомонили и тихонько поздравляли Тайли, даже Шауна одобрительно хмыкнула.

— Что ж, вижу, что базовый курс тебе действительно не нужен, моя дорогая. Хорошо — будешь ходить с продвинутой группой, вот, держи их расписание.

Остальная стайка радостно зашумела, приветствуя новенькую участницу.

— Добро пожаловать к нам, Тайли! — крикнула Линда, хлопая в ладоши.

— Да, будет здорово поработать с тобой, — добавила Шауна.

— Спасибо, спасибо вам всем! — пробормотала растроганная Тайли, беззаботно махая листком с расписанием.

Венди неторопливо шла по коридору спортивного комплекса, запоминая расположение помещений. Комплекс примыкал к основному корпусу, соединяясь со зданием переходом на третьем этаже. По улице до спорткомплекса можно было добраться по гравийной дорожке, проходящей через небольшой парк.

Внутри, находился крытый стадион с полем для игры в гандбол, окруженным беговыми дорожками. Дальше шли ряды мест для зрителей, комментаторские кабинки и тренерские павильоны, а все это окружали ряды раздевалок, душевых, кладовых для спортивного инвентаря и прочих служебных помещений.

Гандболистки уже разминались на поле, а за ними наблюдал мистер Голдбраун — преподаватель физкультуры и тренер спортивных команд.

Венди тоже некоторое время смотрела со стороны, затем неслышно подошла к тренеру сзади.

— Мистер Голдбраун?

Тренер вздрогнул, и тут же развернулся, облегченно вздохнув, когда увидел, что к нему обращается обычная человеческая девушка.

— Пожалуйста, не делай так. Не подходи к людям сзади — это невежливо.

— Простите.

Он не услышал ее из-за того, что Венди носила кроссовки, мягкая подошва которых сильно скрадывала звуки шагов. Венди вообще недолюбливала школьную форму, и при каждой возможности переодевалась в свою привычную одежду — черные джинсы, топ и кроссовки.

— Чем могу помочь? — уже заинтересованно спросил мистер Голдбраун, гадая, что же могло привести на тренировку его команды такую миниатюрную девушку.

— Меня зовут Венди, и я новенькая. Мисс Кроуфорд сказала, что нужно выбрать свой первый факультатив, и я хочу вступить в какую-нибудь из команд. Я хорошо управляюсь с мячом, мистер Голдбраун. Возможно, команде по гандболу будет от меня польза?

— А вы уверены, мисс Венди? — тренер скептически измерил ее взглядом. — Какой у вас рост?

— Метр шестьдесят пять, — вздохнув, ответила Венди. — Я понимаю, о чем вы сейчас думаете, но уверяю вас, что мой рост не станет препятствием для игры в гандбол. Тут же не требуется высоко прыгать — нужны в основном скорость и ловкость, правильно?

— Ну, теоретически, да. Что ж, давай посмотрим, что ты умеешь, раз ты так в себе уверена. Сегодня сыграешь за одну из команд на позиции левого углового— самая лучшая позиция, из которой ты можешь воспользоваться любым из своих талантов, либо в атаке, либо в обороне.

— Хорошо, спасибо, мистер Голдбраун!

— Тогда иди переодеваться. Подожди! — одернул тренер уже рванувшую было к раздевалкам Венди. — Лена, Оксана! Пусть ваша команда сходит с ней в раздевалки.

Через несколько минут Венди возилась возле шкафчика под пристальным наблюдением шести пар глаз. Ей выдали ключ от шкафчика, который будет за ней закреплен, если Венди войдет в состав команды. Формы подходящего размера еще не было, пока она будет играть в своей обычной спортивной форме. Венди переоделась в шорты и спортивный топ. Короткие волосы ей не приходилось стягивать резинками в узел, как другим девчонкам. Сев на лавочку она принялась натягивать кроссовки.

— А ты смелая, раз решилась поступить к нам, — нарушила молчание Лена.

Венди подняла на нее удивленные глаза.

— Почему?

— Ты просто новенькая и еще не знаешь. В этом году какая-то хищница, возможно из первокурсниц, повадилась изводить команду. Девушки стали пропадать прямо здесь в спортивном корпусе. За эти полтора месяца мы потеряли уже четверых — больше, чем любой другой факультатив! Она не иначе любит охотиться на спортивных девчонок. Ну, и в стенгазетах об этом писали, так что слава пошла по всей Сакуре. В итоге к нам идти больше никто не хочет. Многие из тех, кто в спортивные секции ходили, теперь их забрасывают.

Остальные девушки согласно зашумели — Лена заговорила о наболевшем.

— Но не все же? — переспросила Венди. — Вы же не ушли.

— Уйти стыдно перед мистером Голдбрауном, да и перед остальной Сакурой. Остаться же тоже страшно. Так-то хищницы везде, просто здесь сейчас сложнее, чем в других местах. Вот крепимся как можем. Мистер Голдбраун и его помощник мистер Бёрк стерегут нас как зеницу ока теперь. Сопровождают нас везде, всюду ходим только группой, в раздевалки, в душевые, даже в туалет! Убираем помещение тоже все вместе. Дежурных для уборки перестали назначать после того, как последняя пара пропавших девушек исчезла как раз во время дежурства.

— Мда, жестяк.

— Такие дела. Мы-то уже никуда не денемся, будем ходить и дальше, и беречься изо всех сил. А вот у тебя еще есть шанс передумать. Если скажешь мистеру Голдбрауну, что решила пойти в другой кружок, он все поймет и не станет обижаться.

Несколько секунд Венди раздумывала над этим предложением, обведя присутствующих внимательным взглядом. Лица присутствующих были серьезны и печальны. Это не розыгрыш и не попытка избавиться от нежелательной новенькой. У гандболисток действительно проблемы.

— Не, — сказала она, наконец, — я справлюсь. Буду осторожна, чтобы со мной ничего не случилось. Но спасибо за предупреждение.

Венди постаралась ободряюще улыбнуться, но как раз такого рода улыбки выходили у нее не очень, и Лена только хмыкнула.

— Ну, смотри сама.

Венди закончила надевать второй кроссовок, и команда отправилась на поле, где вместе с остальными спортсменками ожидал мистер Голдбраун. Он помахал рукой, приглашая команды занять места на поле, а игроков в запасе выйти за его пределы. Венди посочувствовала, когда представила, как сильно тренеру приходится стараться, чтобы сохранить команду и укрыть своих девчонок от таинственной хищницы, повадившейся устраивать регулярные охоты на гандболисток.

Прозвучал свисток — игра началась и через пару минут Венди забыла обо всем, сосредоточившись на мяче. Она быстро приспособилась к темпу команды, найдя себе нужное место на поле. Венди действительно двигалась стремительно, отдавая точные передачи. Она ни разу не промахнулась, поймала каждый мяч, брошенный в ее направлении. Атака! Бросок! Мяч в воротах противника! Свисток!

1:0

Команды разошлись на исходные позиции. Венди играла за синих, поэтому теперь мяч в игру вводят красные. Их атака началась ее по флангу, но девушка буквально одним движением отобрала мяч, контратаковала, с легкостью пройдя защитников, отделявших ее от красных ворот.

Бросок — мяч в сетке! Свисток!

2:0

Снова розыгрыш, и теперь красные пробуют пройти через другой фланг, но увязают в защите синих. Синие пробуют контратаковать, однако у центра поля теряют сначала инициативу, а потом и мяч. Новая атака красных доходит почти до самых ворот, но вратарь делает сейв и перебрасывает мяч в центр поля. Центровая, Лена, капитан команды, приняла правильное решение снова положиться на Венди — темную лошадку, чьих возможностей и стиля игры еще никто не знает и не может как следует ей противодействовать. Венди безошибочно приняла передачу и рванула вперед по своему флангу в попытке выйти на позицию для броска по воротам красных. Памятуя, чем все закончилось в прошлый раз, почти вся красная команда стянулась ей навстречу. Сможет ли Венди прорваться через пятерых защитников? Нет, она принимает другое решение! Сильная и резкая передача на правый фланг, где ее с трудом принимает Оксана, правая угловая. Однако Оксана быстро сориентировалась и в несколько прыжков вышла на позицию для атаки ворот. Красные бросились врассыпную, стремясь закрыть дыры в своей обороне, но слишком поздно — точный бросок Оксаны, который некому перехватить кроме вратаря, отправляет мяч в сетку красных в третий раз!

3:0

— Я очень, очень доволен твоей игрой, Венди, — с чувством сказал мистер Голдбраун, когда тренировка закончилась, и они отошли для разговора, пока остальные девушки расселись на скамейки, чтобы передохнуть, вытереть пот и попить воды. — Это просто бальзам на мое израненное сердце! Ты настоящее чудо.

— Спасибо, мистер Голдбраун.

— Если будешь продолжать так и дальше, то с легкостью займешь место в основном составе, может, даже выйдешь на первую игру межшкольного сезона! Вот только имей в виду. у нас тут не все совсем гладко.

— Хищница охотится на спортсменок, я знаю.

— Слышала, значит, уже. — погрустнел тренер. — Да, черт, и никто не может ее поймать и раскрыть.

— Меня она не пугает.

— Хорошо, только будь, пожалуйста, осторожна — не ходи одна, все время будь с командой, и пусть тебя на тренировки провожает и встречает стайка, ладно?

— Не беспокойтесь об этом, со мной все будет хорошо.

— Будем надеяться.

С этими словами мистер Голдбраун отвернулся от Венди и уже громким командным голосом обратился к остальным девушкам.

— Так, девчата, тренировка на сегодня закончена! Сейчас дружно идем в раздевалки, принимаем душ, переодеваемся и затем все вместе выходим через переход. Если кто-то что-то забудет, то меньше чем впятером не возвращаемся!

Вся команда отправилась к раздевалкам, тренер шел сзади, чтобы никого не упускать из виду. Затем все ждали в коридоре, пока мистер Голдбраун осматривал раздевалку, душевую и туалет, и только затем он разрешил девушкам войти, а сам остался сторожить снаружи.

Внутри Венди еще раз оценила обстановку.

Раздевалка не сквозная, как те, что внизу. Здесь только один выход — в сторону зала. Вероятно, мистер Голдбраун и мистер Бёрк пошли на это, чтобы один преподаватель мог стеречь вход и не опасаться, что кто-то проникнет через другую дверь. Это правильный подход, с одной стороны. Но с другой. Если зайдешь в раздевалку одна и хищница зайдет за тобой, то она перекроет единственный выход. Может так пропали те девушки? Нужно будет расспросить новых сокомандниц об обстоятельствах их исчезновения.

Через полчаса все собрались в коридоре рядом с тренером, успешно искупавшись и переодевшись. Венди вышла одной из последних — она делала все неторопливо и обстоятельно, да еще и настояла, чтобы купаться в душевой кабинке одна, несмотря на последовавшие нравоучения Лены и Оксаны.

Стайка перешла в учебный корпус по переходу, и мистер Голдбраун попрощался со всеми только перед дверьми следующей аудитории, сразу заторопившись обратно, чтобы встретить следующую учебную группу.

— До встречи на следующей тренировке, Венди, береги себя! — пожелал он новенькой на прощание.

— До встречи, мистер Голдбраун.

Когда дверь в аудиторию беззвучно открылась, лани заметили появление Джессики не сразу. Они сидели кучкой в одном из средних рядов и о чем-то весело щебетали. Джессика успела подойти достаточно близко, чтобы с уверенностью сказать — новенькая Дженна снова в центре внимания. Она сидела между Викторией и Эрикой, что-то обсуждала с девчонками, приветливо улыбалась, весело и заразительно смеялась, создавая легкую веселую атмосферу, которая немедленно испарилась, как только одна из девушек наконец-то заметила появление Джессики.

— Всем привет, — сказала Джессика, избегая, впрочем, улыбаться.

— Здравствуйте, мисс Джессика, — напряженно ответила Виктория, — чем обязаны?

Этот вопрос волновал, конечно же, всех ланей, обеспокоенных больше всего причиной внимания хищницы. Ей что-то нужно от первогодок? Или это. охота? Эту неопределенность нужно было развеять как можно скорее, поэтому Джессика тут же принялась объяснять цель своего визита.

— Не волнуйтесь, я всего лишь за Дженной.

Виктория и Эрика напряглись еще сильнее, а Дженна непонимающе захлопала глазами.

Богиня, ну она и дурочка.

— Если быть до конца точной, то я увидела в чате запись танца Дженны и хочу предложить ей вступить в группу поддержки.

— Нечасто лидер группы поддержки сама приходит приглашать новенькую.

— Все верно, однако она особый случай! Видели бы вы запись ее танца — все сразу же поняли бы!

— Мы при нем присутствовали, — брякнула Эрика.

— Тогда, думаю, вы понимаете, что я просто не могла пройти мимо. Дженна.

— А? Что?

— Как ты смотришь на то, чтобы вступить в группу поддержки? Ты здорово танцуешь и можешь достичь отличных результатов! Мы будем выступать на межшкольных соревнованиях, где на нас будут смотреть тысячи зрителей!

Джессика с удовлетворением отметила, как в голубых глазах Дженны вспыхнул восхищенный огонек.

— Ты станешь звездой, — продолжила она свое увещевание, — тобой все будут восхищаться! В Сакуре ты станешь знаменитостью! И я гарантирую тебе безопасность!

Почему-то последнее предложение, на которое тут же обратила бы внимание любая другая лань, не произвело на Дженну никакого впечатления. Она его словно не услышала.

— И бесплатное мороженное после каждого выступления! — в отчаянии добавила Джессика, решив, что ради такого таланта все средства хороши.

— Мороженное? — моргнув, переспросила Дженна, возвращаясь в реальность из страны мечт, где она уже купалась в лучах славы и обожании тысяч, нет, миллионов поклонников.

— Да! Ты же любишь мороженное? — с надеждой спросила рыжеволосая чирлидерша.

— Я его просто обожаю!

Хвала Богине, я не ошиблась!

— Значит, решено?

— Да!

— Вот и отлично! — с облегчением сказала Джессика. — Тогда приходи, когда тебе будет удобно, на пробную тренировку. Я буду ждать.

Джессика развернулась и отправилась на выход, а то настороженная атмосфера стала уже совсем удушающей.

— Окей! Идем прямо сейчас, пока свободная пара!

Она спрыгнула, и двинулась было за остановившейся от удивления Джессикой, но мгновенно сориентировавшаяся Виктория ухватила блондинку за локоть.

— Идите, мисс Джессика, Дженна потом подойдет.

— Хорошо, спасибо, Виктория.

Джессика снова зашагала к двери и покинула помещение.

— Дженна, ты спятила?

— А что такого?

— У Джессики Красный ранг! Даже думать забудь о прогулках с ней наедине!

— Ой.

— Что ой ? Чтоб ты знала, она раскрыта еще с первого курса, потому, что никогда не стесняется атаковать жертву, даже если обстоятельства неидеальны. Она поглощает Добычу даже если получает за это Предупреждение. На первом курсе ее даже отстраняли! И с тех пор она охотится минимум четыре раза за семестр, пока четыре из пяти Предупреждений не наберет. Забудь о дружбе с ней, понятно?

— Да, хорошо. Спасибо, что подсказываете и помогаете мне!

— Можешь заплатить за мой обед в столовой, — с сарказмом сказала Виктория, чем вызвала смех у остальных девушек стайки. Напряженность, вызванная появлением Джессики, начала потихоньку отступать.

Тайли сидела на подоконнике в коридоре. Рюкзак стоял рядом с ней, пока девушка что-то рисовала в небольшом альбоме с черной обложкой, не том, который она использовала на кружке рисования.

— Привет, Тайли, — сказала Венди, подходя к новоиспеченной художнице.

— Пфф. Хоть бы немного уважения проявила! Перед тобой, между прочим, не кто-нибудь, а художница продвинутого уровня!

— Да? А, ну, дай позырить, что ты там такое малюешь!

Венди ловко выхватила черный альбом из рук Тайли, проигнорировав протестующее Эй!

— Неплохо, неплохо. — пробормотала она, перелистывая страницы с рисунками. — Я так вообще особенно хорошо получилась.

— Нравится?

— Ага, — признала Венди, возвращая подруге ее альбом. — Ну, потопали в столовую, я дико жрать хочу!

— Идем!

Тайли спрыгнула с подоконника, спрятала свои причиндалы в рюкзак, и закинула его на плечо.

— А это что у тебя?

Из кармана Венди торчало нечто длинное в бумажной обертке.

— Это? Протеиновый батончик для Джульеты.

— О-о-о, ты решила ее подкармливать по серьезному?

— Ну, ей не помешает.

— А можно я его ей дам?

— Нет.

— Ну-у-у. Я тоже хочу погладить кисю!

— Ты же свою соседку по комнате гладишь, — лукаво улыбнулась Венди.

— Вовсе нет! Ничего подобного я не делаю!

— Да ладно, кому ты заливаешь! Мы здесь уже три дня, и ты хочешь мне сказать, что до сих пор на нее не залезла?

— Я очень четко помню, что мне было сказано перед приездом сюда! И держусь, между прочим, изо всех сил! Почему ты считаешь меня прям такой ненормальной?

— Хм. Тайли, в таком возрасте это нормально. Гормоны бушуют, сдерживаться наверняка невероятно трудно. И я, на самом деле, очень ценю, что ты сдерживаешься.

— И дашь мне погладить Джульету?

— Нет!

Тайли надула щеки от обиды.

— Злюка.

— Тайли, она должна привыкнуть именно ко мне и полностью мне доверять, если мы хотим, чтобы она прислушалась к тому, что мы будем ей говорить.

За подобными разговорами две девушки добрались до столовой, где Джульета опять сидела одна. И сегодня, так же, как вчера и позавчера, Венди и Тайли снова подсели к ней, предварительно купив на раздаче для хищников очередную порцию мышей. Венди села рядом с кошечкой, а Тайли напротив.

— Вот, — сказала Венди, ставя на стол ланчбокс с мышами. За ним последовал батончик протеиновой массы. — И вот.

— А что это? — удивленно спросила Джульета.

Нэко уже смирилась с тем, что Венди подкармливает ее за право погладить. Она уже выяснила, что во многих мирах иномирцев есть мелкие кошки-животные, которые служат домашними питомцами и которых очень любят, и что многие иномирянки находят нэко умилительными, пока не познакомятся с ними поближе на охоте.

— Эта штука — протеиновая паста, которая содержит все витамины и микроэлементы, необходимые для твоего организма, включая те, которые хищники получают исключительно из Добычи. Эта штука может полностью избавить тебя от необходимости охотиться на кого-бы то ни было, и при этом быть здоровой, сильной и красивой.

— То есть я могу есть вот это, и расти и становиться сильной так же, как если бы охотилась на людей?

— Да, именно так.

— Если это так просто, то почему другие так не делают?

— Этих батончиков еще нет в продаже. Но скоро поступят. А пока ты не должна говорить никому, что их употребляешь.

— Если от их приема мое здоровье действительно улучшится, то многие начнут задавать вопросы. Что мне им отвечать?

— Тут зависит от того, кто спрашивает. Если это лани или преподаватели, то будешь говорить, что тетя Венди покупает тебе достаточно мышей. А если другие хищницы — можешь соврать, что успешно охотилась.

— Они мне не поверят, — отмахнулась нэко, — ведь все знают, что я не умею охотиться.

— А мы с Тайли тебя научим!

— Только, если мне можно будет ее гладить.

— Так, а ну тихо!

— А откуда вы знаете, как нужно охотиться? — подозрительно спросила Джульета.

— Ну, все лани знают хотя бы азы охоты, чтобы избегать хищников.

— Вы же иномирянки!

— Короче, Джульета, делай, что я говорю, и не задавай дурацких вопросов! — на секунду рассердилась Венди.

От резкой отповеди кошечка перепугано сникла, прижав уши к голове.

— Прости. — смягчилась Венди и, не удержавшись, погладила ее по макушке. — Я не сержусь на самом деле, честное слово. Просто хочу, чтобы ты немножко поправила свое здоровье.

— Заче. — чуть было не спросила Джульета, но осеклась.

— Потому, то мы теперь подруги! И должны помогать друг другу! У нас будет типа маленькая стайка, вот.

— Х-хорошо.

— Вы определились? — встряла опять Тайли. — Надо есть уже, а то скоро обеденный перерыв закончится, и нужно будет идти на пару.

— Да, действительно. Давай, Джульета, пробуй батончик!

— Только смочи его чем-нибудь, а то он сухой, как комбикорм. Полей тем соусом, с которым мышей едят!

Джульета так и поступила и, развернув обертку, принялась поливать белую массу коричневым соусом, отчего край батончика стал окрашиваться в рыжий цвет.

— Только есть еще одно но , — Добавила Венди. — Чтобы это все работало как надо, твое тело должно усваивать полученные вещества путем интенсивных тренировок. Будем заниматься в спортзале два-три раза в неделю, во время свободных пар. Найди дома подходящую спортивную одежду. Можешь взять ту же, в которой на физру ходишь.

— Это будет очень опасно, — заволновалась Джульета. — Как раз в это время в зале занимается Шаан, а она очень ненавидит нас, нэко, и ходить в зал в одно время с ней это нарываться на беду!

— Не волнуйся, мы с Тайли будем с тобой. Поскольку мы будем ходить туда ради тебя одной, то глаз с тебя не будем спускать — Шаан до тебя не доберется!

— Ага.

— Не бойся, Венди знает, о чем говорит! — решительно сказала Тайли. — А теперь начинай есть, а то у мышей в ланчбоксе уже воздух кончается!

Джульета нерешительно взяла протеиновый батончик, надкусила его и принялась жевать. Ее лицо тут же приобрело страдальческое выражение, но она стоически проглотила то, что откусила, прежде чем прокомментировать.

— Сухой совсем, в горле застревает. Нужно запить чем-то. И безвкусный совсем.

— Кошачьи зубы плохо подходят для перетирания подобной пищи, — задумчиво сказала Тайли.

— Согласна, — кивнула Венди. — Джульета, вот денежка — сходи, купи еще соуса. Мелко покрошишь батончик в тарелку, зальешь соусом и перемешаешь. Так получится что-то вроде каши, которую тебе проще будет съесть.

Джульета кивнула и, поднявшись из-за стола, отправилась к раздатчику за соусом.

— Она просто идеальный объект! — шепнула Венди, наклонившись к Тайли. — Другого такого заморыша нет во всей Сакуре, наверное! Завтра перед первой тренировкой снимем с нее мерки, и будем вести учет, как изменяется ее тело под действием витаминов! Это будет бесценный опыт!

— А я-то думала, что тете Венди просто стало ее жалко, потому она и стала о ней заботиться.

— Ну, да! Однако одно другому не мешает.

Джульета вернулась с пиалкой соуса и поступила так, как сказала Венди. Дальше они в основном молча ели, только Тайли время от времени хрюкала в ладошку, глядя на сидящую напротив парочку. Кошечка глотала мышей и ела кашицу из перемешанной с соусом протеиновой массы, а Венди, пододвинувшись поближе, гладила ее по голове. Джульета сердито смотрела на нее и мурлыкала. Ей было обидно от того, что назойливые ласки Венди против воли вызывают мурчание в ее груди. Нэко хмурилась, хвост раздраженно хлестал по бокам, колыхая юбку, но перестать мурлыкать она не могла.

Виктория и Эрика сидели рядом, слушая, о чем треплются девчонки. Они обе уже поели. Эрика приступила к своей порции раньше многих, а Виктория очень мало ела, поскольку соблюдала диету.

Вдруг лани притихли, когда на столик, заслонив свет лампы под потолком, упала грозная тень. Виктория подняла глаза и увидела, что рядом со столиком стоят три наги — Шаан и две ее постоянные спутницы.

— Виктория, Эрика, вы уже поели? — осведомилась Шаан.

— Д-да.

— Тогда отойдем на пару слов.

За столом повисло гробовое молчание. Девушки потрясенно смотрели, как Виктория и Эрика встают из-за стола с обреченным выражением на лицах. Стайка знала, что где-то там самые авторитетные среди них девушки заключили с нагами сделку, приняв к себе их питомцев в обмен на безопасность. Однако ни одна не была уверена, как далеко распространяется эта безопасность . И все уже знали, что от Шаан бесполезно бегать. Уж если анаконда может выкрасть кошку прямо из стаи кошек, невзирая на всю их внимательность, острый нюх и слух, то как могут надеяться скрыться от них обычные человеческие девчонки? Остается только слепо подчиняться выраженным в виде настойчивых просьб приказам и уповать на милосердие хищниц и на то, что они им все еще нужны.

Провожаемые множеством обеспокоенных взглядов, пять студенток вышли из столовой. Они не отходили далеко, Шаан нашла ближайшую свободную комнату, которой оказалась раздевалка. Открыв дверь, она заглянула внутрь — никого. Шаан молча мотнула головой в сторону двери, и человеческие девушки покорно зашли внутрь. Наги последовали за ними, закрыв за собой дверь. И этот звук хлестнул по натянутым нервам, словно могильная плита, упавшая на свежую могилу.

— Так, — сказала Шаан, доставая из рюкзака пачку листов, — нельзя не сказать, что вы обе молодцы.

— П-правда? — с надеждой спросила Эрика.

— Абсолютная. Две недели назад ваши действия помогли мне спасти Софию, и я этого не забыла. Я уже две недели все пытаюсь к вам подойти, чтобы поговорить об этом, но вы так шифруетесь, что приходится вас прямо вот так из стайки забирать.

— Мы. просто осторожны. Каждая же хочет дожить до выпуска, вот и бережемся от хищниц, как можем, — сказала Виктория и Эрика согласно закивала головой.

— Ну, возможно, теперь вам станет немного легче. Виктория, Эрика, я официально объявляю вам, что за свои заслуги вы теперь становитесь нашими питомцами и можете рассчитывать на нашу помощь в любой момент. Это секрет, понятное дело.

— О-о-о. — в один голос протянули девушки, с облегчением.

— Знакомьтесь, это мои. подруги Клэр и Хисса. Думаю, вы о них слышали. Каждая из них возьмет одну из вас под покровительство и будет помогать отбиваться от хищниц. Ну, и в остальном тоже, в разумных пределах. Делайте все, что они говорят, и с вами все будет хорошо. Гарантия, как показала история с Софией, не стопроцентная, но все же серьезная подстраховка для учебы в этом. заведении.

Шаан оглянулась на своих спутниц.

— Разбирайте, кто кого хочет.

Две наги подползли поближе, и новоиспеченные питомцы боязливо поежились, рефлекторно отступив на шаг. Дальше отступать некуда — за спиной начинался ряд шкафчиков.

— Хм-м-м. — задумчиво протянула Клэр, разглядывая девушек.

Блин, я чувствую себя, словно лошадь на ярмарке. Это так унизительно , — подумала Виктория, покраснев, но высказать свое недовольство вслух по понятным причинам не решилась.

Эрика же мелко дрожала, ей все еще было страшно.

— Ну, что думаешь? — спросила Клэр, повернувшись к Хиссе. — Кого из них ты хочешь взять себе?

Черная нага равнодушно пожала плечами.

— И них обеих хорошие имена. Мне любая подойдет.

— Хорошие имена это те, в которых нет одной трудной для произношения буквы, которых в имени Хиссы аж целых две, — объяснила Клэр питомцам.

— Ага. — выдавила из себя Виктория, а Эрика издала нервный смешок.

— Так, — сказала Клэр, — раз Хиссе все равно, то тогда я выбираю. я выбираю. Викторию!

И нага, радостно улыбаясь, подползла к выбранной девушке.

Черная же нага приблизилась к Эрике, вперив в нее взгляд немигающих желтых глаз. Человеческая девушка нервно сглотнула.

— Не бойссся, — ровным тоном сказала Хисса, — я не кусссаюсссь.

— Ага, — хихикнула Клэр, — я кусаюсь!

— Вы выбрали? — недовольным тоном оборвала их Шаан. — Время идет, давайте закругляться уже.

Она протянула новым питомцам по пачке листов.

— Вот это сегодня прочитать дома после занятий. Там наши номера телефонов, занесите их в свои аппараты. Вопросы обсудим завтра. Правила и списки имен — заучить назубок.

Виктория взяла предложенный листок и пробежала его глазами. На ее лице отразилось огромное удивление.

— Это же.

— Завтра. Сейчас нужно возвращаться, пока ваши лани в столовой не обосрались, что вас так долго нет. Проводи, Клэр.

— Есть! Вперед, девчата!

Виктория и Эрика вышли из раздевалки, и Клэр проводила их до дверей столовой, где их и оставила, помахав на прощание.

— Мы теперь питомцы, — проворчала Виктория, глядя вслед уползающей наге. — В жизни не подумала бы, что однажды так произойдет.

— Идем.

Они прошли к своему столику, где послышался дружный вздох облегчения, когда стайка увидела, что с ними все в порядке.

— Что там было? — спросила Диана, самая нетерпеливая.

— Секрет, — проворчала Виктория в ответ, усаживаясь на свое место. — Погодите, а где Дженна?

— Она сказала, что отойдет ненадолго.

— Ох, бля.

Джессика уже закончила переодеваться в форму чирлидера, когда за дверью послышались шаги.

Амелия, наверное , — подумала вампир, не придав им значения и продолжив заниматься своими делами.

— Мисс Джессика, я пришла! — раздался от двери жизнерадостный голос Дженны.

Джессика оторопела.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она, резко обернувшись.

— Ну, вы же сказали, чтобы я пришла поучаствовать в тренировке, вот я и появилась.

— А почему ты одна! — рявкнула Джессика, не выдержав. — Как у тебя хватило ума прийти ко мне одной?!

— Но. вы же сказали, что гарантируете мне безопасность.

— Да? А если я солгала? Если это у меня метод охоты такой: заманивать наивных новеньких дурочек в раздевалку, обещая им безопасность и место в команде поддержки?

— Ничего не понимаю уже! — сказала Дженна, помотав головой. — Вы хотите меня съесть? Или хотите, чтобы я танцевала для вас?

— Богиня. — простонала Джессика, прикрыв лицо ладонью. — Да, я хочу, чтобы ты танцевала. И нет, это не значит, что можно шарахаться по коридорам одной и заскакивать к хищницам на огонек! Так можно делать только по ту сторону красной черты! Знаешь, что это за черта такая?

— Нет.

— Это та, которая проходит по воротам Сакуры. Если за тобой гонятся, а ты успела добежать до нее — то ты в безопасности. Большинство охотниц прекращает погоню метров за тридцать до ворот, потому что если схватить лань возле черты и кто-то с улицы увидит, то обязательно начнутся разбирательства а не успела ли жертва дотянуться до улицы хоть одним пальцем? Страшная нервотрепка, доложу я тебе.

— Понятно.

— Надеюсь. Потому, что такие выходки, как с теми двумя нэко, с которыми ты оставалась наедине, недопустимы! Тебе разве не говорили, что нельзя оставаться с хищницами один на один?

— Говорили, но. нэко же было двое.

— Ч-что? — Джессика на секунду потеряла дар речи.

Бля, абсолютно безупречная логика. Она одна, а нэко двое — значит это не один на один.

— Дженна, — принялась терпеливо объяснять Джессика, — нельзя оставаться наедине с одной хищницей, и с двумя, и с тремя, и так далее. Всегда твоих подруг-ланей должно быть рядом хотя бы на одну больше, чем хищниц, понимаешь? Если, например, хищниц трое, то кроме тебя в комнате должно быть еще три-четыре девушки, а лучше пять.

— Кажется, я поняла, — неуверенно пробормотала Дженна, смущаясь.

— Очень на это надеюсь.

Дверь раздевалки снова открылась и внутрь заглянула Амелия. Одна. Дженна, невзирая на всю свою рассеянность, отметила этот факт.

Интересно, а почему Амелии можно ходить одной и заходить в раздевалку, когда здесь Джессика?

— Я не. прервала ничего такого? — спросила Амелия, вопросительно глянув на Джессику.

— Нет-нет! Даже хорошо, что ты здесь! Думаю, ты уже знаешь Дженну. Ну, так вот. я надеюсь, что она станет нашей третьей в тех самых сложных элементах, которые у нас некому исполнять!

— Было бы здорово, — тепло улыбнулась Амелия.

Вскоре в раздевалку стали подтягиваться и остальные чирлидерши. Джессика представила им Дженну, наказала приглядывать за ней, дождалась, пока все переоденутся, и повела команду на тренировку.

Через час, когда тренировка закончилась, девушки принялись расходиться обратно в раздевалку, а Дженна ушла вместе с Амелией, Джессика осталась сидеть на лавочке в спортзале, с блаженной улыбкой глядя в пространство перед собой.

Всю тренировку Дженна порхала, едва касаясь земли, словно златовласый ангел, парящий под облаками, выполняя сложнейшие трюки и элементы, от которых любая другая неопытная танцовщица рисковала бы сломать шею. Джессика наблюдала за ней в полном экстазе — в эти минуты все те усилия, которые она приложила, чтобы уговорить эту лань, все те обещания, которые она раздавала напропалую, вся нервотрепка, вызванная глупостью новенькой, окупились с лихвой.

Это было круче, чем секс! Если на соревнованиях она будет выступать хотя бы наполовину так хорошо, то первые места в этом году точно будут наши!