школа для чудовищ

Те каналы, которые выходили для большинства граждан, смотреть оказалось скучно до зевоты. Сопливые сериалы, передачи для домохозяек, краткие местные новости.

Чертыхнувшись, Шаан взяла пульт и переключила телевизор на каналы для хищников, решив попробовать углубиться немного в темную зону , как она называла эти передачи для определенной аудитории.

Но и здесь ее ждало разочарование. Смотреть ЭТО совершенно не хотелось. Что же такое там показывали?

Голодные Игры — спортивные соревнования скорости, силы и, порой, интеллекта, где Зеленые спортсмены должны были соревноваться не только друг с другом, но и с командой хищников, в чью задачу входило поймать и съесть их. Недостаточно обогнать парня, бегущего по соседней дорожке, нужно еще обогнать хищника, бегущего по ТВОЕЙ.

Ну, погоди! — заставка на экране показывала, что это уже пятнадцатый раз, как девушка-волчица выходит на охоту за очередным кроликом.

Мыш и Кош — переделка местными мультипликаторами бессмертных Тома и Джерри , где девушка-нэко в синем платье с белым передником стойко обороняет дом от нашествия ниира — маленьких антропоморфных мышей. Каждую серию она влипала в веселые истории, страдала от проделок очередного мыша, строила хитрые планы по его поимке, убегала от злого бульдога, и таки лакомилась хитрым неуловимым мышом, которого в конце очередной серии подводила какая-нибудь трагическая случайность.

Выживание любой ценой с Беаром Гриззлом — ведущий, крупный медведь, наглядно показывал, как городскому жителю продержаться в случае попадания в негостеприимные Дикие Земли. Эта передача Шаан понравилась, и нага смотрела ее почти целых полчаса, с интересом слушая советы, которые давал опытный хищник. Она все же не выдержала и выключила телевизор, когда ведущий заявил, что теперь пора отправиться добывать пропитание, и он собирается показать аудитории, как будет охотиться на Зеленых кроликов.

Анаконда сползла с дивана, собираясь отправиться на кухню и взять себе что-нибудь перекусить, когда ее внимание привлек тревожный писк. Это было необычно, и не случалось ни разу за те месяцы, что нага провела в Сакуре. Шаан немедленно метнулась к ноутбуку, откинула крышку и потрясенно застыла — на мониторе состояния камер наблюдения мигал красный значок.

— Не может быть. — пробормотала Шаан себе под нос.

Три камеры не работали, отключившись практически одновременно несколько минут назад. Но значок мигал не только из-за этого — включилась камера с высшим приоритетом оповещения, та, которую Шаан когда-то установила в хранилище библиотеки перед зачарованной дверью во время обернувшейся неудачей первой попытки проникновения. Переключившись на эту камеру, анаконда увидела черный силуэт, склонившийся над дверным замком. Фигура делала какие-то пассы руками и, вероятно, читала какое-нибудь заклинание, пытаясь открыть дверь. Ее можно было разглядеть только в режиме ночного видения — в термическом режиме камеры силуэт расплывался, не оставляя теплового следа, специальная ткань хорошо скрывала наемницу.

Имперские агенты делают попытку прорваться в хранилище! — моментально поняла Шаан.

Сохраняя спокойствие, нага бегло оценила состояние остальных камер. Все они работали, но ни одна не показывала присутствие кого-либо еще. Либо другие имперцы лежат в засаде, собираясь захлопнуть ловушку, когда появятся федералы, либо. воровка действует одна!

Времени колебаться не было — драгоценные книги вот-вот уплывут прямо из-под носа! Шаан метнулась к тревожному набору, всегда лежавшему наготове на случай критической ситуации. Она быстро накинула на себя жилет с разгрузкой, сунула в карман нож и пистолет. Со слабым жужжащим звуком принялось заряжаться индивидуальное силовое поле, на дисплее тактических очков побежали строчки самодиагностики системы. Шаан не смотрела на них, и не слушала дублирующий информацию шепот в ухо — если что-то пойдет не так, то загорится тревожный красный значок, что сразу привлечет внимание пользователя.

Снова глянув на монитор ноутбука, Шаан увидела, что противница по-прежнему продолжает разбираться с замком, значит, какой-то запас времени у наги еще есть.

Шаан открыла дверь в спальню, где находились ее подопечные.

— София, Меррил! Беда!

Человеческие девушки подняли головы, на их лицах отразилась тревога. Меррил, как и ожидалось, торчала в Сети со своего ноутбука. София же перебирала в очередной раз выданную ей экипировку. Тогда, в клубе, шлем оказался лишь частью положенного ей теперь снаряжения, его просто торжественно вручили девушке, как того требовала церемония. Но помимо шлема Софии полагалось личное оружие, которым стали пистолет-пулемет р-99, полуавтоматический пистолет и боевой нож. К ним полагались полевая форма, бронежилет с разгрузкой, шлем, ботинки, аптечка, рюкзак, наполненный различными полезными вещами вроде ножа-мультитула, рация, электронная карта с гпс-модулем, и прочая, и прочая.

Оружие и форму можно было покрасить в какой-нибудь рисунок. София хотела что-нибудь симпатичное и розовое, но Шаан безапелляционным тоном приказала покрасить все в один из базовых лесных камуфляжей и никаких ярких цветов.

— Пока ты маленькая и слабая, ты должна быть незаметной! Выпендриваться будешь, когда станешь такой же неуязвимой, как наши ветераны.

София покорно покрыла все снаряжение камуфляжем, напоминавшим мешанину из листьев, только на лицевой пластине шлема она позволила себе нарисовать пару глаз с зелеными зрачками, будто бы глядящих через листья — дань уважения ее наставнице и защитнице.

И каждый день Софии полагалось изучать свое снаряжение, все нюансы пользования им.

Вот и сейчас, когда Шаан вошла, человеческая девушка читала инструкцию для боевого шлема, конкретно ту страницу, где было написано, что бронированная лицевая пластина не должна касаться лица, в особенности носового хряща, чтобы при попадании пули не получить заброневую травму. В нижней части шлема имелись штифты, которыми можно регулировать положение лицевой пластины, отклоняя ее в нужную сторону.

От этого занятия девушку и оторвало внезапное появление Шаан и сказанные ею тревожные слова.

— Что случилось?! — хором воскликнули София и Меррил, отрываясь от своих занятий.

— Имперцы!

— Где?!

— Не здесь, — ответила Шаан успокаивающим тоном, видя, как заволновались ее подопечные, — в библиотеке. Та мерзавка, которая сорвала прошлую мою попытку, пытается первой пробраться внутрь.

— Что такого может быть в простой школьной библиотеке? — нахмурившись, спросила Меррил.

И Шаан и София угрюмо промолчали, и Меррил вздохнула.

— Ох уж эти ваши тайны.

— Короче! — рявкнула Шаан. — У меня нет времени долго объяснять — я отправляюсь сражаться с ней!

— Это же опасно! — заволновалась София.

— Сражаться всегда опасно, только мертвые не дают сдачи. Но это моя работа, я здесь ради книг из этой чертовой библиотеки. А сейчас мне нужно, чтобы вы были готовы к любому повороту событий. Противник удачно выбрал момент — сейчас в Сакуре только я и Тайли.

— Я готова сражаться рядом с тобой!

— Ни в коем случае! — одернула ее Шаан. — Просто оденься и заряди оружие. Ты с Меррил будете находиться здесь, и ждать моего сигнала. Если что-то пойдет не так, то может оказаться, что вам придется пробиваться к выходу из Сакуры и бежать в посольский квартал!

— А если все пойдет нормально?

— Тогда вы останетесь здесь, не открывая дверь никому, кроме своих, а я отнесу книги в тайник. После этого я вернусь, и будем смотреть по обстоятельствам. Все ясно?!

— Так точно!

— Ясно.

София собралась буквально за минуту, научившись на тренировках с О’Харой стремительно одеваться в броню и готовить оружие к бою. Когда минута закончилась, София стояла перед Шаан, одетая в раскрашенную в листья броню и с автоматом в руках, раскрыв откидной приклад. Нага наклонилась к девушке, погладив ее по щеке — в ответ лишь напряженный взгляд и сжатые в тонкую линию губы.

— Ты готова? — спросила Шаан, имея в виду психологическое состояние подопечной.

— Да. Я не подведу.

— Хорошо. Опусти за мной роллету и жди с оружием в руках. Только не пристрели меня, когда я вернусь.

— Я не стану досылать патрон, если не будет очевидной опасности.

— Молодец, все правильно.

Нага бросила еще один мимолетный взгляд на монитор ноутбука. Диверсантка Империи все еще возилась с замком, но это наверняка долго не продлится.

— Мне пора.

Развернувшись, крупная зеленая нага заскользила к выходу из квартиры.

— Будь осторожна. — тихо прошептала София, страшно волнуясь за подругу.

Шаан услышала.

— Я буду осторожна София.

И нага скрылась за дверью, захлопнув ее за собой. София протянула руку и нажала на кнопку экстренного опускания роллеты. Роллета буквально обрушилась с потолка, сразу закрывая дверь до самого пола. Щелкнул магнитный замок, изолировав квартиру от внешнего мира.

Уняв дрожь в руках, София вернулась в зал, и села за ноутбук Шаан. Три камеры не горели, уничтоженные диверсанткой, еще на одной черная фигура колдовала над волшебным замком, а на камеры, установленные в общежитии, показывали, как Шаан несется вниз по лестнице, едва вписываясь в повороты на лестничных площадках.

— Что теперь будет, София? — встревоженно спросила Меррил, вставшая за правым плечом соседки по квартире и с тревогой наблюдавшая за происходящим. — Куда вы с Шаан влезли?

— Происходит лишь то, ради чего Шаан прибыла сюда, в Сакуру. Не волнуйся, она не бросит нас и не забудет. Наша задача только держаться и не дать врагам нас убить.

Нахмурившись, София снова оглядела оружие, которое держала в руках, чувствуя его железную тяжесть. Снова в памяти всплыли воспоминания о той кошмарной ночи, когда она стала хищницей . Но теперь она чувствовала себя спокойнее, руки перестали дрожать, уверенно сжимая рукоятку и короткое цевье автомата. Она развернула ноутбук и пересела таким образом, чтобы постоянно держать под наблюдением входную дверь в зал, и принялась ждать.

Глава 53. Книжные черви 2- 2

Хелен удалось справиться с замком. Рубин засветился ярче, замерцали золотом руны на окантовке. Створки двери скользнули в стороны, как в лифте, открывая темный проход. Наемница некоторое время вглядывалась в темноту, ожидая появления какого-нибудь стража или срабатывания ловушки. Но ничего не происходило, и, решившись, девушка осторожно пошла вперед. Едва она переступила порог, как по всему коридору вспыхнули желтым светом установленные под потолком лампы. Окуляр ночной оптики мгновенно ослеп, и устройство переключилось на режим дневного зрения.

Коридор теперь легко просматривался до самого конца — через примерно тридцать метров виднелся еще один проем, за которым угадывалась просторная комната.

Хранилище! — радостно подумала Хелен.

Двигаясь очень осторожно, наемница дошла до конца коридора, готовая в любую секунду развернуться и бежать назад, если вдруг в стене откроются ниши и из них выпрыгнут охранные големы, или сработает встроенный в стену топор, или начнет опускаться потолок, или появятся лазерные лучи, готовые нарезать нарушителя на мелкие мясные кубики. Но ничего из этого не произошло — невзирая на то, что посещали его крайне редко, запретное хранилище все же считалось публичным местом, и не обладало смертоносными системами защиты, как это бывало в тайниках, спроектированных так, чтобы до Артефакта не добрался НИКТО.

Но Хелен все равно не торопилась, опасаясь ловушки впереди или появления федералов за спиной. Сунув руку в кармашек, она извлекла маленький лазерный сенсор на липучке и, нажав на кнопку активации, прикрепила его к стене на уровне щиколотки. Стоит кому-то пересечь невидимый луч, как на экране ее дисплея сразу вспыхнет тревожная руна. Только после этого наемница вошла в помещение.

Тайное хранилище откровенно разочаровало ее. Оно состояло всего из одной комнаты, хотя в левой стене, в самом конце помещения, виднелась еще одна дверь. Посреди комнаты было пусто, стеллажи с книгами стояли вдоль стен. На них пылились фолианты различной степени древности, те, которые таили в себе действительно серьезную магию, не предназначенную для публичного изучения. Немногим давался доступ к этим знаниям, и самостоятельно разобраться в них было практически невозможно. Помочь мог только опытный наставник, желательно относящийся к виду, для которого пользоваться магией так же естественно, как дышать. Магов, способных пользоваться тем колдовством, что хранилось в этих книгах, в Датиане насчитывались лишь единицы, а на всей Карвонне счет шел едва на сотни.

Но стеллажи с древними премудростями почти не заинтересовали Хелен — наемница лишь скользнула по ним мимолетным взглядом, отмечая для себя их наличие. Торопливыми шагами иномирянка устремилась к главному призу — на противоположной стене висел отдельный шкафчик, за запертыми дверцами которого виднелась золотистого цвета обложка.

Книга таила в себе огромное могущество, связь с силами, на которых строился весь этот мир. Обладать им — вырваться вперед в бесконечной гонке между Империей и Федерацией. Император осыплет их наградами и деньгами, а знания книги внимательно изучит, сделавшись еще сильнее, чем прежде.

Книга, содержавшая в себе божественную Силу, хранилась в обычном деревянном шкафчике, запертом на простой замок, открыть который для Хелен дело нескольких секунд. Против ее воли губы наемницы растянулись в торжествующей улыбке — выполнить задание оказалось элементарно просто! Через минуту она будет уходить отсюда, унося с собой секретные знания, которыми достойны обладать лишь боги.

Отстегнув от пояса мешок, Хелен бросила его на пол, затем протянула руку к шкафчику, погладив замок, оценивая предстоящую работу. И в этот момент на дисплее очков вспыхнула тревожная красная руна, отзываясь в наушниках противным резким писком.

Шаан еще в коридоре квартиры успела отправить сообщение со специальным ключом в секретный чат их боевой группы. Венди отозвалась практически немедленно — для нее весь трафик мониторил Пиксар, и офицер связи сразу поставил начальницу в известность о том, что в сети появилось важное сообщение.

Присоединялись и другие оперативники: Клэр и Хисса, Анна и Кризис. Но все они были далеко, и им понадобится время, чтобы добраться до Сакуры, а помощь нужна Шаан СЕЙЧАС!

На территории школы находилась только Тайли, которая также проживала в общежитии. Но как раз ее-то в чате и не было. Раздраженная Шаан набирала номер суккубочки на телефоне, пока неслась вниз по лестнице. Но в телефоне слышались лишь длинные гудки, молодая демоница упорно не отвечала на вызов.

Тихонько матерясь, Шаан выскочила на улицу, легко распахнув тяжелую деревянную дверь подъезда, и тут же ринулась в сторону библиотеки. Вокруг нее бушевала непогода — мелкий дождь превратился в ливень с ветром и грозой, деревья шумели, колыхались, время от времени вспыхивали молнии, освещая змеиный силуэт, быстро перемещающийся в сторону одиноко стоящего в стороне здания библиотеки.

Выхватив пистолет, Шаан еще раз проверила наличие патронов в магазине, задвинула его обратно в рукоятку и передернула затвор. Нага продолжила движение, внимательно глядя перед собой, опасаясь засады других оперативников Империи. Казавшийся в ночной мгле черным и зловещим силуэт здания библиотеки становился все ближе, время от времени его на пару секунд освещала очередная вспышка молнии, за которой следовал раскат далекого грома. Деревья колыхались все сильнее, и ветер разносил осыпавшиеся с них листья.

Добравшись до цели, Шаан пересекла двор библиотеки, отметив, что входная дверь уже открыта. Не прикасаясь к створке, нага проскользнула внутрь, вглядываясь в темноту и держа оружие наготове. Она ползла по залу к давно знакомой стойке библиотекаря, напрягаясь и замирая при каждой вспышке молнии за окном, освещавшей помещение на короткое мгновение.

Телефон в кармане разгрузки завибрировал в тот момент, когда анаконда уже достигла стойки библиотекаря. Тихонько зашипев от раздражения, Шаан прильнула к стойке с внешней стороны и пригнулась, нашаривая чертов телефон.

— Шаан!

— Тайли, мать твою! Немедленно слезай со своей девки и дуй в библиотеку! Имперцы пытаются украсть книги, и их диверсантка уже в хранилище!

— Я мигом!

— Я не могу ждать, я иду вперед!

Сказав это, Шаан сбросила вызов, и двинулась в сторону проема в первое хранилище. Она проползла между стальных стеллажей, приблизившись к открытой двери, из проема которой бил яркий свет.

Нага попала в поле зрения камеры, когда-то установленной ею на крайнем стеллаже. София и Меррил, с тревогой следившие за происходящим через монитор ноутбука, увидели это. Развернув изображение камеры на весь экран, они с волнением смотрели на то, как Шаан прильнула к стене с левой стороны от прохода, осторожно заглядывая в освещенный коридор. Секунду спустя, анаконда резко сорвалась с места, вскидывая пистолет, и скрылась из поля зрения устройства. София не отводила взгляд от экрана, нервно закусив губу чуть не до крови.

Шаан стремительно пересекла коридор, не пытаясь осторожничать — раз диверсантка спокойно прошла здесь, ловушек можно не опасаться. Нага ворвалась в помещение, выставив пистолет в сторону черного силуэта у противоположной стены, и не раздумывая открыла огонь — имперцы и федералы являлись смертельными врагами, они сначала стреляли друг в друга, а вопросы не задавали никогда. Очередь из сорокатяпочки резанула по цели, выстрелы загрохотали в небольшом закрытом помещении.

Но сосредоточившись на противнике, Шаан не заметила сенсора, закрепленного на уровне человеческой щиколотки. Устройство предупредило Хелен об опасности всего за секунду до того, как началась стрельба, но этой секунды ей хватило, чтобы обернуться, выхватывая оба пистолета. Наемница словила всего одно попадание, ее щит сверкнул голубым, поглощая кинетическую энергию пули, затем Хелен пригнулась, и остальные пули попали в шкафчик с самой ценной в хранилище книгой. Стекла на дверцах шкафчика покрылись тонкой белой сеточкой трещин — плексигласовое стекло выдержало попадания.

Хелен открыла огонь в ответ сразу из обоих пистолетов, целясь в человеческий торс Шаан. Нага мгновенно пригнулась, одновременно выставляя перед собой кольца хвоста — за полным плотных мышц и защищенным чешуей хвостом наги часто пытались прятать свою человеческую половину, более слабую и полную жизненно важных органов. Кроме того, на хвост в нескольких местах крепились проекторы силового щита (закрыть хвост броней нага физически не могла), и, свернув его кольцом несколько раз, анаконда совместила их вместе, добившись максимального уплотнения силового поля, и втянула все части своего тела внутрь образованного пузыря. Следующая очередь, выпущенная диверсанткой, попала во вспыхнувший фиолетовым отблеском щит третьего уровня, не причинив Шаан никакого вреда. Выставив из-за этого импровизированного бруствера пистолет, Шаан продолжила стрелять. Ответные выстрелы снова вынудили мигнуть голубой щит диверсантки, вынудив ту смещаться с линии огня.

Видя, что противница хорошо защищена, и что положение становится тяжелым, Хелен решилась попробовать сбежать. Дверь в левой стене как раз находилась на расстоянии одного рывка. Возможно, там какой-то выход, а если нет, то даже в крошечной комнатушке можно укрыться от выстрелов Шаан, и попытаться кое-как отстреляться, вынудив федералку отступить. Пробежав пару шагов, не прекращая стрельбы с двух рук, наемница бросилась на дверь, выставив плечо для тарана, понадеявшись, что сможет выбить кажущийся хлипким замок. Но дверь выдержала, хоть и задрожала от удара всем весом человеческого тела. Для второй попытки не было времени — Хелен пришлось тут же отпрянуть, оттолкнувшись от двери ногой, когда выстрелы Шаан чуть не догнали ее.

Откатившись назад, Хелен вновь оказалась в исходной позиции — возле шкафчика с драгоценной книгой. Стиснув зубы, наемница отчетливо поняла, что выхода нет. Проклятая нага свернулась посреди комнаты, заслонившись собственным хвостом, и проскочить мимо нее без боя нереально. Оставался лишь один вариант — продолжать перестрелку, надеясь, что под градом пуль из двух стволов щит Шаан сломается первым.

Следующие пару мгновений противницы безжалостно расстреливали друг друга из автоматических пистолетов, комната тайного хранилища наполнилась грохотом выстрелов, визгом рикошетов, вспышками державшихся на последних каплях энергии батарей силовых щитов. Их разделяло не более десятка метров. В воздухе стала проявляться легкая сизая дымка от сгоревшего оружейного пороха. Шаан танковала щитом, укрываясь за собственным хвостом, Хелен качала маятник, шагая из стороны в сторону, чтобы мимо проходила хотя бы часть выстрелов.

Бойки пистолетов щелкнули вхолостую практически одновременно. Щиты противниц также оказались пробиты. Голубая защита Хелен исчезла в последней яркой голубой вспышке, и пробившая его пуля лишь чудом не попала наемнице в голову, вместо этого просвистев у девушки мимо уха и врезавшись в несчастную дверцу книжного шкафчика.

На перезарядку всего пара секунд! Хелен нажала на кнопки выброса магазинов сразу обоих пистолетов, и пустые магазины выпали из рукояток, звякнув по полу и натянутым до предела нервам бойцов.

В этот миг плотный узел зеленой чешуи перед ней развернулся, и из-за него показалась Шаан, с перекошенным от ярости лицом. В правой руке нага сжимала длинный боевой нож, держа его обратным хватом! Анаконда ринулась на Хелен, отведя руку для удара!

Наемница отреагировала моментально, резким взмахом метнув в атакующую нагу пистолет, который держала в левой руке. Он не мог причинить противнице никакого вреда, но Шаан рефлекторно замедлилась, отбив летящий предмет в сторону ладонью руки. Это выиграло Хелен всего секунду, которой хватило, чтобы выхватить из разгрузки следующий магазин, вставить его в рукоятку второго пистолета, и большим пальцем отжать затворную задержку. Затвор лязгнул, возвращаясь на место и забирая из магазина первый патрон. Теперь оружие готово к стрельбе, и Хелен вскинула руку, целясь в надвигающуюся нагу.

Анаконда, увидев, что противница вот-вот вновь откроет огонь, прыгнула вперед, оттолкнувшись от пола хвостом и занося нож для удара сверху. Диверсантка не успела нажать на курок — хлестким ударом наотмашь Шаан выбила у нее пистолет, и оружие заскользило прочь по каменному полу. Описав полукруг, рука с ножом опустилась на Хелен, но наемница успела выставить предплечье и заблокировать удар. Шаан обрушилась на нее сверху и Хелен, не удержавшись на ногах, упала на спину. Нож замер у нее перед лицом — его кончик почти касался одного из окуляров ночных очков. Нага давила изо всех сил и наемница с огромным трудом удерживала ее, не позволяя продавить блок.

Шаан подняла вторую руку, собираясь хлопнуть ладонью по рукоятке ножа, чтобы резким ударом преодолеть сопротивление противницы и вбить лезвие ей в голову. Правая рука Хелен скользнула к ее собственным ножнам, ладонь обхватила рукоятку ножа. Она выхватила оружие, но его лезвие звякнуло о каменный пол, и Шаан услышала. Анаконда резко отпрянула, избежав внезапного тычка в живот. Наемница поднялась в сидячее положение, грозно взмахнув рукой с ножом в воздухе, заставляя нагу отклониться еще дальше.

Но Шаан не собиралась отступать. Она лишь отстранилась от ножа, не желая собственным животом проверять навыки ножевого боя противницы. Вместо этого она пустила в дело хвост — резко, словно удар хлыста, он метнулся вперед, обхватывая Хелен за грудь. Наемница безуспешно попыталась спихнуть его с себя. Кольцо мускулов сжалось, и у человеческой девушки перехватило дыхание. Опершись об пол одной рукой, Шаан деловито продолжала орудовать хвостом, накидывая на жертву все новые петли. Хелен отчаянно отбивалась, ей удалось сбросить пару колец, перекинув их рукой через голову, но это лишь ненадолго отодвинуло неизбежное. В конце концов, Хелен оказалась опутана змеиным хвостом, охваченная за грудь несколько раз: поперек живота и крест-накрест через плечи. Мускулы наги неудержимо сжимались, сдавливая человеческое тело, не давая наемнице вздохнуть.

В отчаянии Хелен провернула нож в руке, перехватив обратным хватом, и с размаху засадила его в хвост Шаан, вбив лезвие в одно из колец по самую рукоятку. Крошечный зал сотряс яростный рев огромной наги. С искаженным от боли и бешенства лицом Шаан рычала от едва сдерживаемой ярости. У нее оставался свободным только кончик хвоста, и она пустила его в дело, обхватив державшую нож руку Хелен. Рывок — и концом хвоста нага заломила руку противницы так резко и сильно, что ее плечо хрустнуло, и вслед за ревом наги в хранилище раздался полный боли человеческий крик.

Оттолкнувшись рукой от пола, Шаан поднялась, и хвостом подтянула к себе опутанного ее кольцами человека. Размахнувшись, нага попыталась ударить Хелен ножом в грудь, но у наемницы еще оставалась свободна левая рука, и она сумела отклонить смертельный удар всего на пару дециметров. Лезвие ножа звякнуло об пол.

— Стой! — прохрипела полузадушенная Хелен.

Шаан, уже снова занесшая руку с ножом, задержала удар.

— Я сдаюсь! — выдавила наемница, выпуская из легких последние остатки воздуха.

Нага задумчиво глядела на поверженную противницу, размышляя, принимать ли сдачу или закончить работу.

Хелен захрипела и захлопала ладонью по горлу, показывая, что не может дышать. Шаан чуть-чуть ослабила хватку, позволяя жертве вдохнуть живительного кислорода. Вырываться Хелен не пыталась, понимая, что наге достаточно рефлекторного усилия, чтобы сдавить ее снова, ломая кости.

— Ну? — требовательным тоном спросила Шаан. — И что мне с того?

— Ты меня не оффаешь, а я расскажу все, что знаю!

— Да ты нихрена не знаешь! — проревела Шаан. — Ты никто!

— Я знаю немного, — медленно, примирительным тоном, согласилась наемница, опасаясь вызвать у раненой и озлобленной наги очередную вспышку гнева, — но, с другой стороны, моя жизнь недорого и стоит.

Шаан хмыкнула, оценивая сказанное.

— Хорошо, я оставлю тебе твою бесполезную жизнь. Но когда ты попадешь на нашу базу, то расскажешь все, что мы захотим узнать! И помни — Венди всегда будет знать, если ты лжешь. И если это случится, то перед смертью ты будешь похожа на отбивную!

— Я не буду лгать. — смирилась с неизбежным Хелен.

Шаан протянула руку, и стянула с поверженной противницы сначала очки, затем маску-балаклаву. Тогда-то она в первый раз и увидела лицо той, с кем только что сражалась не на жизнь, а на смерть.

— Хелен, сучка ты этакая!

Агентом Империи оказалась ее собственная одногруппница. Шаан прогнала в памяти все, что она знала об этой девушке. Хелен старательно избегала каких-то компрометирующих действий, ни разу не была замечена в чем-то странном, не попадала на записи камер, не произносила странных слов, по которым можно было бы раскрыть ее легенду. Да, пару раз ее замечали разговаривающей с хищницами, одной, без сопровождения кого-то из стайки. Но ни разу этому не придали должного значения. Мало ли, по какой причине Амелия и Нагиса не пытались схватить лань, которая сама добровольно осталась с ними наедине. Шаан прищурилась, гадая, о чем могли идти те разговоры, что такого наговорила наемница врага заклятым подругам наги.

— Если бы я только знала заранее, я бы тебя уже давно оффнула!

— Убивать нельзя по Правилам, Шаан, — парировала Хелен.

— А у меня бы был один стопроцентно законный способ, — и Шаан очень выразительно открыла рот, потянув пальцем за уголок рта, позволив челюстям разделиться и растянуть глотку до невероятной ширины, чтобы могло пройти человеческое тело.

— Ты. ты бы не посмела! — Хелен похолодела от ужаса. — Ты же не хищница и не ешь людей!

— Для имперской мрази я бы сделала исключение, — прошипела нага, наклоняясь к все еще опутанной ее хвостом беспомощной человеческой девушке. Открытая пасть вплотную приблизилась к лицу Хелен, позволяя хорошо рассмотреть, что там внутри, и капелька слюны упала наемнице на щеку.

— Ты федералка! Они никогда не позволили бы тебе! — затараторила Хелен, тщетно извиваясь в кольцах. — Ты обещала мне жизнь!

— Обещала, — согласилась нага, закрыв рот с характерным щелчком челюстей. — А жаль. Надо было сначала маску с тебя снять!

Хелен благоразумно промолчала, поняв, что Шаан не собирается ее убивать.

Анаконда деловито приступила к обработке наемницы. Она стянула ей руки за спиной стяжкой, содрала с девушки жилет, отобрала оружие, вывернула все карманы, и очень тщательно обыскала все, до чего могла дотянуться, чтобы убедиться, что противница не сможет сбежать, сбросить или разрезать чем-нибудь стяжку. На всякий случай анаконда охватила щиколотки наемницы концом хвоста, хранилище было настолько маленьким, что она могла дотянуться до любой стены, не растягивая хвост полностью.

Справившись с этим, Шаан бесцеремонно швырнула девушку на пол, подобрала и перезарядила свой пистолет. Еще нужно обработать рану, и нага, схватившись за рукоятку торчащего в хвосте ножа, вытащила его, глухо зарычав от боли. Из разреза потекла кровь, но Шаан быстро открыла аптечку, вытащила из герметичной упаковки дезинфицирующую марлю, достала небольшое устройство, похожее на маленькую брызгалку для глажки белья. Протерев рану марлей, нага тут же выдавила из брызгалки немного регенерирующего геля, и растерла его по разрезу.

Покончив с этим, Шаан направилась к шкафчику, пострадавшему от пуль. Армированное стекло выдержало испытание — единственная книга стояла на своей подставке целая и невредимая. Нага подергала ручку дверцы, но шкафчик по-прежнему оставался заперт. Недолго думая, Шаан размахнулась и врезала в замок кулаком, окутав его тонким слоем магической энергии, призванной мимолетным усилием воли. Получившийся удар можно было бы сравнить по силе с тараном — дверцы шкафчика буквально вывернуло, крепкие доски разломились, и все это осыпалось на пол, полностью открывая доступ к вожделенной книге.

— Варварка. — не удержалась Хелен.

— Заткнись.

Шаан протянула руку и осторожно коснулась обложки. Ничего не произошло, несмотря на огромное могущество, заключенное в этих страницах, никакой дополнительной защиты не было. Устроители библиотеки справедливо полагали, что если уж вор пробрался сюда, обнаружив хранилище и сумев открыть невероятной сложности замок, то пытаться поймать его на последнем шкафчике уже бесполезно.

Нага извлекла книгу на свет лампы под потолком. Перед ней оказалась та самая книга, которая нужна Дрейку и другим Стражам больше всего. На позолоченной обложке выгравирован тронный зал величественного дворца. На возвышении в его центре стоял огромный величественный трон. Ступени, ведущие к нему, усеивали кости множества людей. Костяки были изображены в таких позах, словно люди, которым они принадлежали, тянулись к трону из последних сил, и умерли, так и не сумев достичь заветной цели — взобраться на вожделенное кресло не смог ни один. Сама книга оказалась запечатана на две тяжелых застежки с замком, чтобы просто так нельзя было ее открыть.

Мрачненько , — решила Шаан про себя.

Понимает ли Дрейк опасность, которую таит в себе такая книга? Сможет ли он изучить и безопасно воспользоваться заключенной в этих страницах силой? Шаан решительно отогнала от себя сомнения — это не ей решать, ее задача доставить книгу не просто своему командованию, но тем людям, которые знают, что делать с ней дальше. Людям, которых Сайтана посвятила в тайны, не предназначенные для смертных.

Оттянув за шиворот разгрузку, Шаан сунула книгу за пазуху. Теперь она должна умереть, но доставить этот ценный приз к Дрейку и Венди.

Хелен с завистью наблюдала за тем, как другая пожинает плоды ее кропотливого труда, и чувствовала себя так, словно Шаан отбила у нее любимого парня.

В коридоре раздались шаги, и нага развернулась, положив руку на рукоятку пистолета. Но это всего лишь Тайли.

— Явилась, — прошипела Шаан. — Где тебя черти носили?

— Я торопилась, как могла, и вся намокла! — обиделась суккубочка.

В ее царстве чертями назывались самые низшие из демонов, неразумные, с повадками обычных шкодливых обезьян. А фраза черти носили произносилась со словом сношали , что являлось страшным оскорблением. Но Тайли проглотила обиду, понимая, что Шаан не могла такого знать, и что действительно она, Тайли, виновата, что не отреагировала сразу, когда ее соратница нуждалась в помощи.

— Извини, я виновата, — примирительно сказала демоница.

Шаан только кивнула — все обошлось, и нага не из тех, кто будет изводить других лишний раз, напоминая об их оплошностях.

— Ты смогла! — восхитилась Тайли, и перевела взгляд на связанную наемницу. — Хелен.

Наемница беспокойно зашевелилась, с тревогой глядя на Шаан, которая отвернулась к стеллажам с книгами и не обращала внимания на происходящее рядом. Впрочем, Тайли тут же утратила интерес к поверженной противнице, заметив разломанный шкаф.

— О-о-о! Ты достала?!

— Да, — коротко ответила Шаан.

— Покажи!

— Не сейчас! Венди тебе покажет, если захочет. А пока помоги мне.

Шаан расстегнула стяжку мешка, и бросила его на пол посреди комнаты. Тайли поняла, что нага хочет собрать все книги, которые только можно унести, чтобы ни одна капля драгоценных знаний не осталась Датиану. Раз это место находилось так хорошо спрятано, то книги, что хранились здесь, просто не могли быть простыми сборниками низкоуровневых заклинаний и справочниками травника или зельевара.

Вдвоем с Тайли они принялись сметать с полок стеллажей все стоявшие там книги, фолианты, свитки в тубусах, и даже берестовые таблички — все, на чем имелись записи или магические руны.

Шаан заглянула и в прилегающую комнатушку, в которую во время боя безуспешно попыталась вломиться Хелен. За стеклянной дверью оказалось что-то вроде небольшого кабинета, одновременно и читального зала, и мастерской. Там имелся стол и стул, на котором можно было читать выбранную книгу, лампа для освещения, стопка чистых листов для записей, пенал с ручками, карандашами и фломастерами. Рядом — верстачок, на котором можно чинить трухлявые древние фолианты, на полках над ним располагались кисточки, баночки клея, запасные обложки и корешки, нити для сшивания страниц. Решив, что ничего отсюда ей не нужно, нага двинулась дальше, к следующему стеллажу.

— Готово, — объявила Тайли, когда они закончили обносить последний стеллаж.

— Бери мешок, пленницу, и двигай на улицу. Позвони Венди, они должны быть уже где-то рядом.

— Сча сделаю!

Тайли закинула мешок за плечо, придерживая его рукой за горловину, второй рукой ухватила за шиворот связанную наемницу, и потащила ее за собой по полу — они с Шаан связали лодыжки Хелен бечевкой, так что ходить пленница не могла.

Шаан не сразу последовала за ними. Она потратила пару минут разламывая ударами хвоста стеллажи и деревянные полки, выломала дверь во вторую комнатушку и вывалила все, что там было в центр зала. Получилась большая куча, и, завершив погром, Шаан направилась к выходу. На пороге помещения нага остановилась, в последний раз осмотрев учиненный разгром. Пытаться скрывать следы происшествия нет смысла — те, кто придет расследовать случившееся, все равно увидели бы следы от пуль, стреляные гильзы на полу и прочие повреждения. Можно только попытаться затруднить работу полиции, или кому там Защитница поручит искать воров.

Шаан вытащила из кармашка напоминавшую покрашенную красной краской колбу. Повернув нижнюю часть, нага активировала запал, и через отверстие на одном конце зажигательной гранаты пошел дым. Размахнувшись, Шаан швырнула гранату в сваленную посреди кучу поломанных стеллажей и прочего горючего материала. Колба описала в воздухе дугу, оставляя за собой дымный след, и перевернулась в полете более тяжелым концом вперед, словно смертоносный воланчик. При ударе стальной стержень проломил резервуар с зажигательной смесью, и та, мгновенно вспыхнув, расплескалась по всем поверхностям в радиусе метра. Куча мгновенно занялась пламенем до самого потолка, хранилище стало стремительно наполняться дымом.

Пару секунд Шаан смотрела на это зрелище, и ее зрачки нехорошо мерцали в отблесках пламени. Затем нага развернулась, и поползла по коридору из комнаты, направляясь к выходу, оставив за спиной разгорающееся пламя.

Они с Тайли выбрались в холл библиотеки. Здесь все оставалось по-прежнему — темное помещение, едва освещаемое через окна редкими молниями. Шумел ветер, все также шел дождь. Тайли несла мешок с книгами, Шаан тащила на себе Хелен, перекинув наемницу через плечо. Они покинули здание, и направились не обратно к общежитиям, а в сторону выхода из Сакуры, перемещаясь по гравийным дорожкам.

Разведчицы федералов пересекли красную линию, и, покинув школу, оказались на улице, где, технически, удерживать Хелен стало незаконно. Но попрания Законов Безопасной Зоны никто не заметил, на улице было пусто, все горожане сидели в теплых домах, укрываясь от дождя с грозой.

Шаан стрельнула глазами в туда и сюда, высматривая какого-нибудь прохожего с зонтом, способного заметить их и рассказать полиции, но единственным движением на улице оказались два больших черных джипа, которые на полной скорости мчались в сторону ворот Сакуры, освещая дорогу фарами. Джипы затормозили перед самыми воротами, их занесло по мокрому асфальту, но умелые водители сумели выровнять машины так, чтобы остановиться боком к воротам. Шаан и Тайли спокойно ждали. Они знали, что это джипы федералов, лишь похожие на обычные гражданские машины. На самом деле каждый джип походил на небольшой замаскированный танк. Их корпуса и тонированные окна были бронированы со всех сторон, в крыше каждой машины имелся люк, в который мог высовываться стрелок, внутри находилось полно различных приборов.

Дверцы распахнулись, и из одной из машин выскочили Венди, Анна и Кризис, а из второй — Клэр и Хисса. Следом за ними появились несколько солдат.

— Шаан, все получилось? — тут же, не отвлекаясь на формальности спросила командир.

Нага похлопала себя по груди, показывая, что книга там. Тайли потрясла полным мешком.

— Хорошо, — Венди перевела взгляд на девушку, которую нага волокла за собой. — Хелен.

— Привет, Венди, — слабо улыбнулась та в ответ.

— Привет. Тебе сегодня предстоит множество очень интересных приключений, Хелен, — сказала Венди, недобро прищурившись.

Наемница лишь вздохнула в ответ.

— Грузитесь все! — скомандовала Венди, махнув рукой. Она задумчиво посмотрела на Хелен и Шаан, и добавила, на всякий случай. — В разные машины.

Пока солдаты волокли пленницу к одной из машин, оперативницы грузились в другую, Шаан улучила момент, чтобы набрать номер Софии. Та ответила на вызов еще до первого гудка, вероятно, все это время нервно ожидая развязки приключения в библиотеке.

— Шаан! — взволнованным голосом отозвалась ее подопечная. — Ты в порядке?

— Да, София, все хорошо. Все получилось. Слушай внимательно! Сейчас я поеду с Венди и остальными за город. Вы с Меррил остаетесь вдвоем, пока что некому будет посидеть с вами, все девчонки, возможно, будут нужны сегодня ночью. Сидите тихо, не открывайте никому, кроме меня. Если начнут происходить непонятные события, появится полиция, кто-то будет звонить к вам в дверь или ломиться в нее — тут же звони мне! Если не дозваниваешься, или нет на это времени, то сразу активируй тревожную кнопку. Ее наши бойцы услышат обязательно, и кто-нибудь придет вам на помощь. Ты все поняла?

— Да, Шаан, я все поняла, — кратко, как учили, ответила София, стараясь унять дрожь в голосе.

— Я не знаю, что будет дальше, но что-то сегодня произойдет. Будем смотреть по обстоятельствам, а когда все закончится, Дрейк примет решение о том, что делать дальше. Сидите взаперти, ушки на макушке, обзор сотней глаз, как у мухи на говне! Оружие заряжено и на подхвате — и все будет хорошо, София. Дождитесь, продержитесь — и я вернусь за вами! Шаан связь закончила.

— Удачи тебе, Шаан, — прошептала София в трубку, затем нага прервала звонок.

— Шаан! Поехали! — нетерпеливо крикнула Венди, открыв дверцу машины и высунувшись.

Нага подползла к багажнику, подняла его дверцу, и полезла внутрь — только там она могла разместиться с достаточным комфортом. Свернувшись внутри машины, Шаан захлопнула багажник и крикнула водителю:

— Готова! Поехали!

Черные джипы взвизгнули шинами по мокрому асфальту, рванули с места, и растворились в сырой дождливой мгле ночного города. А на территории школы, от которой они отъехали, разгоралось зарево пожара.

Глава 53. Книжные черви 2 - 3

Гроза сместилась в сторону от Датиана. Дождь практически прекратился, только вдали ночное небо укрывала полная мгла, через которую не могли пробиться лучи почти полной луны. Далекие грозовые облака пронизывали вспышки ярких молний, и спустя несколько секунд доносились глухие раскаты грома.

Шквальный ветер выл и трепал деревья, разнося оторванные ветки и листья. Колонна машин ехала через охотничьи угодья по грунтовой дороге, не обращая внимания на буйство непогоды. Черные джипы и фургоны неслись вперед с выключенными фарами — режим ночного пилотирования позволял водителям отлично видеть в темноте. Лобовое стекло отсвечивало зеленым или голубым, дворники постоянно метались туда и сюда, смывая редкие дождевые капли. По обе стороны дороги колыхались злаки, которые фермеры выращивали на прокорм города. А в салонах машин солдаты в черной форме, в разрисованных жуткими рожами рогатых шлемах, готовились к бою. Защелкивались магазины, лязгали затворы винтовок, проверялось различное оборудование.

— Так, внимание всем! — объявила Венди, ехавшая на переднем сиденье головной машины, и ее голос зазвучал во всех наушниках оперативников в каждой машине. — По последним полученным разведданным, мы определили местоположение укрытия имперских агентов в Датиане, которые, предположительно, помогают нашему противнику вооружаться и обучаться для предстоящего противостояния с нами. У нас появился шанс выкорчевать их логово, но действовать нужно быстро, пока враг не понял, что одного из агентов взяли в плен, и получили от него ценную информацию. Действовать нужно прямо сейчас! Мы отправляемся в Датиан, сражаться на ночных улицах, как мы уже делали это раньше. Но в этот раз противниками будут не обычные местные хищники, а кое-кто намного хуже, чем они — сборная группа наемников под началом имперского командующего. Мы должны захватить или уничтожить их всех!

Губы Венди растянулись в злобной ухмылке.

— Уничтожить устраивает меня целиком и полностью, — со стальными нотками в голосе добавила командир. — Вопросы есть?

Радио: Как образом будет проходить операция?

— Мы атакуем вражеское расположение сходу. На тщательную разведку нет времени, кроме того, технологически развитый противник может обнаружить наши дроны, и элемент внезапности будет утрачен. Мы приблизимся на машинах к границам района, в котором расположена база врага, спешимся, и скрытно приблизимся как можно ближе. Если мы будем обнаружены или сумеем занять удобную позицию для атаки, то бой начнется немедленно. Используйте тактику городских боев малыми группами в незнакомой застройке против противника неизвестной численности. Пленный агент утверждает, что общее количество бойцов не будет превышать тридцати человек, однако это может оказаться не так — доверять на сто процентов ее словам нельзя, тем более что допрос проводился в спешке, и многие подробности выяснить просто не успели.

Радио: Ожидается ли наличие гражданских лиц в зоне проведения операции?

— Все это — Серая Зона! Место полное преступности и теневая жизнь Датиана. В такое время, посреди ночи, хорошие зайчики спят в своих кроватках в более благополучных районах, на улицах могут быть только преступники или охотящиеся в нарушение Закона хищники — я разрешаю свободный огонь! Текущее задание допускает любые сопутствующие потери и разрушения!

Радио: Какими средствами поддержки мы располагаем? Что будем делать, если сопротивление окажется слишком сильным?

— Тяжелая поддержка недоступна для этого задания. Мы еще не готовы использовать против города танки, авиацию или артиллерию. Наши броневики останутся неподалеку — их можно будет вызвать для дополнительной огневой поддержки. Если по каким-либо причинам понадобятся подкрепления, то в нашем консульстве в Посольском Квартале собирается отряд крф — он придет на помощь, если мы попадем в переплет. Если даже это не поможет преодолеть сопротивление противника, то нам придется отступать, и шанс разобраться с верхушкой имперского командования и агентуры в этом мире, сильно замедлив стратегическое развертывание их сил, будет упущен.

Радио: Каковы временные рамки на выполнение задания?

— Мы посреди враждебного города, и готовимся сильно нашуметь. Противник отреагирует не сразу, любые отряды, которыми они располагают нужно сначала поднять по тревоге, вооружить, разобраться в ситуации, и только потом выдвинуться туда, где происходит заварушка. Однако к этому времени мы уже должны закончить работу и отступить, забрав своих раненых и убитых, и подорвав машины, которые не сможем эвакуировать. С момента начала огневого контакта, и до завершения экстракции всех операторов должно пройти не более десяти минут!

Пока Венди отвечала на вопросы, колонна уже въехала в городскую черту. Несмотря на торопливое планирование, маршрут все равно подобрали так, чтобы въехать в нужный район прямо из угодий, не пересекая те части города, в которых велось усиленное полицейское патрулирование. Район, в котором расположили свою базу имперцы, выходил сразу на охотничьи угодья, и издавна служил для контрабанды товаров и рабов, как в город, так и из него. Этому способствовало большое количество складов и нежилых зданий, которые естественным образом стали заброшенными из-за большого уровня преступности, еще больше повысив стоимость аренды в других частях города и сделавшись очередным источником социального напряжения в обществе и головной боли для Тамиты.

Радио: Оружие к бою!

Люки на крышах машин и фургонов распахнулись. В некоторые из них высунулись стрелки, выставив штурмовые винтовки, и контролируя тротуар по обе стороны проезжей части. Из других появились легкие турели с разнообразным вооружением: пулеметы, легкие скорострельные пушки, пусковые установки ракет ближнего боя. Колонна неслась по практически пустой улице, редкие прохожие шарахались в подворотни, пугаясь зловещих черных машин и торчащих из люков жутких монстрячьих рож.

Кугуар Толика также находился в составе колонны. Броневик перемещался в общем строю, и когда машина проезжала под очередным редким тусклым фонарем, из тех немногих, что работали в этом депрессивном районе, свет падал на тщательно и с любовью нарисованное на капоте злобное Бавовнятко, окрашивая белоснежную рожицу мифического зверька зловещим оранжевым оттенком. В десантном отсеке Ворон и Саня уже привели в готовность оружие. Ворон держал в руках штурмовую винтовку, а Саня собирался поддерживать атаку с помощью легкого ручного пулемета. Толик залез в башенку и прильнул к небольшому панорамному экрану, позволявшему обозревать происходящее и наводить башенный пулемет. Ярик сидел за баранкой и следил за дорогой, нервно ерзая на водительском сиденье перед предстоящей схваткой с серьезным противником.

— Вы прыготувалысь? — взволновано спросил Толик, свесившись со своего места. — Усэ взялы?

— Та взяли мы все, не кипишуй! — раздраженно отозвался Саня. Толик переспрашивал уже в пятый раз за несколько минут.

— Мы готовы, Толик, не волнуйся, — поддакнул напарнику Ворон.

— Добрэ. Алэ якшо шо, то вы одразу клычтэ! Не ждить, покы Венди розчухаеться пидигнаты машины! Шоб мы з Ярыком одразу прыйихалы та допомоглы!

— Да-да, мы вызовем тебя сразу же, если что.

Ворон сдержал усталый вздох. Толик не любил отпускать десант от машины, и потому изводил всех придирками. Командир экипажа чувствовал ответственность за каждого из троих парней под его командованием, и всегда волновался, если предстояло разделяться так, что он не мог прикрыть пехоту огнем пулемета из своей башенки.

Радио: Приготовиться, мы прибыли к точке сбора. Спешиваемся!

Колонна, всего насчитывавшая около десятка машин, завернула в туннель, проходивший под крепостной стеной, соединявшей один расположенный на покрытом зеленью холме старый район с другим. Когда-то этот сегмент был частью исполинской крепостной стены, опоясывавшей те кварталы, что назывались теперь Старым Городом. Таких стен в Датиане имелось несколько, по мере разрастания города и увеличения количества его жителей, приходилось строить все новые и новые укрепления. Лишь тогда, когда началась торговля с другими мирами через порталы, перестали возводить новые кольца стен — город испытал строительный бум, а его население росло по экспоненте. Реформированная гвардия больше не полагалась на защиту городских стен, и гигантские сооружения остались просто памятниками старины. Где возможно, им находили практическое применение, например, прокладывая пешеходные дорожки и автомобильную проезжую часть на некоторых стенах, соединявших возвышенности в городе.

Ведущий мрап остановился возле проема в стене туннеля. Когда-то мост над головой был частью крепостной стены, а туннель с обоих концов запирали железные ворота. Сейчас их давно демонтировали, а проход, возле которого встала колонна, вел в коридор, проходивший внутри стены. Предполагалось, что во время осады по нему смогут перемещаться солдаты, поднимаясь на стены по расположенным через равные промежутки лестницам. Но ни одной осады с тех пор так и не случилось.

Радио: Прибыли в точку Альфа! Пехота спешивается здесь .

— Вперед! Вперед! Вперед!

Дверцы машин распахнулись, и солдаты принялись спрыгивать на асфальт. Какая-то гражданская машина проехала по туннелю, на мгновение осветив всю суету светом фар. Мелькнуло удивленное лицо водителя-человека. Стрелки в люках броневиков лишь проводили гражданскую машину стволами пулеметов, но огня не открывали.

Венди подбежала к железной решетке, которая перегораживала то, что когда-то было входом во внутренний коридор в стене. Решетчатая дверь из нержавеющей стали запиралась на массивный навесной замок. Венди рефлекторно подергала прутья. Они, разумеется, не поддались, только раздался лязг железа. Отступив на шаг, командир оглянулась на солдата-инженера, и мотнула головой в сторону решетки.

— Режь!

Боец кивнул, и извлек плазменный резак. Он включил горелку, зажегся голубоватый язычок пламени. Поднеся его к дужке замка, солдат принялся срезать запиравший решетку замок. Искры летели дождем, но человек даже не дергался, полностью неуязвимый к ним в своей броне.

Венди отвернулась от огня, чтобы не ослепить ночное зрение, и оглядела своих особенных оперативников. С ней на это задание вышли все, кого удалось наспех собрать в консульстве и на научной базе на краю угодий. Все, кроме наг.

Анна и Кризис, обе носили броню Пилотов. У Анны — темно-фиолетовая инженерная конфигурация Стена+, с манипулятором за плечом. У Кризис — голубая маскировка с возможностью кратковременно включать оптический камуфляж, становясь практически невидимой для противника. Анна сжимала в руках свой любимый Хэмлок , тяжелую штурмовую винтовку калибра 7,62, стреляющую очередями по три патрона. Кризис предпочитала Флэтлайн , булл-пап вариант бессмертного Калашникова.

Третьим Пилотом в группе оказался Пиксар, в экипировке голопилот . Как всегда молчаливый, офицер шел за Анной и Кризис след в след, готовый поддержать их в любой стычке сразу с нескольких направлений.

Венди сделала шаг от стены, чтобы посмотреть на последнего особого бойца своей группы — Тайли. Суккуба нарядилась для сражения исключительно как подобает! В темноте туннеля ее глаза возбужденно светились желтым светом, в ожидании предстоящей драки, из головы торчали короткие рожки, а предвкушающая ухмылка обнажала острые зубы. Тело защищала броня из пластин, стянутых вместе эластичным резином, чтобы пластины не посыпались, когда демонице понадобится увеличиться в размерах до своей полной боевой формы. Огнестрельного оружия Тайли не взяла — суккуба предпочитала рукопашную, полосуя врагов магическими когтями, выраставшими по желанию демона вместо обычных. Для боя на дистанции, если понадобится, у Тайли есть целый набор метательных заклинаний, более эффективных, чем несколько автоматов. Вместо огнестрельного оружия она пристегнула на предплечья рук защитные наручи, чтобы легче блокировать удары в рукопашном бою.

Но самое интересное у Тайли начиналось ниже пояса! Суккуба носила простую школьную юбку Сакуры. А на ноги она напялила громоздкие черные берцы, обутые поверх белоснежных гольф, натянутых до колена. Довершали картину черные же тактические наколенники — если Тайли врежет, как следует, коленом противнику в живот или пах, то тот свалится, даже если будет защищен бронежилетом! Но все же. Юбка и гольфы — серьезно? Венди перевела взгляд на лицо суккубы, вопросительно подняв одну бровь. В ответ Тайли лишь захлопала глазами, старательно изображая полное непонимание вопроса.

У госпожи своей научилась! — усмехнувшись, подумала Венди.

Зазвенело железо, солдат закончил спиливать замок с решетки и, вытащив его из прутьев, отбросил в сторону.

— Готово, мэм!

— Заходим.

Солдат отступил в сторону, пропуская Венди вперед. Девушка с размаху пнула решетку ботинком. Та с лязгом распахнулась, открывая проход, и Венди шагнула в него, вскидывая винтовку.

За решеткой оказался темный коридор, в котором отсутствовали лампочки, и единственный свет проникал через узкие бойницы, там, где когда-то находились позиции лучников. Часть кладки местами также обвалилась, часть, похоже, разобрали, чтобы проникать в коридор в обход зарешеченных и запертых на замки дверей. На картах города этих проделанных проходов, разумеется, не было, потому федералам и пришлось ломиться через решетку. А самодельные проходы означали, что место может оказаться обитаемым! Венди медленно шла вперед, проверяя стволом винтовки подозрительные углы. Шеренга бойцов тянулась следом, их визоры слабо поблескивали в темноте россыпями красных огоньков.

— Альков в стене слева, — прошептала Венди. — Чек! Матрац и рюкзак с вещами справа за грудой камней. Чек!

Радио: Место обитаемо. Двигаемся осторожно, чекаем все углы!

Коридор разделился на два пути. Слева когда-то находились различные комнаты, кладовые, дополнительные арсеналы или казармы. Их стены, не являвшиеся несущими, большей частью осыпались, или в их кирпичных кладках зияли огромные дыры, в которые легко мог пролезть не только человек. На устойчивость стены это не влияло — всю конструкцию подпирали массивные необъятные каменные колонны, оставшиеся нерушимыми, несмотря на десятилетия заброшенности. Только плитка, которой они были облицованы, большей частью осыпалась и хрустела мелкой крошкой под подошвами ботинок землян. Бойцы разделилась на две группы, двигаясь сразу и через проломы в стенах комнат, и вдоль основного прохода, с правой стороны от колонн.

По мере движения Венди улавливала впереди слабые шорохи — обитатели коридора спешили убраться с пути опасных незнакомцев. Сверхъестественным ночным зрением Венди улавливала силуэты, безошибочно принадлежавшие Зеленым. Здесь, в заброшенных подземельях древних крепостных сооружений прятались те, кто не мог жить в городе. Возможно, кому-то не хватало денег на оплату удушающе высокого налога гражданина. Кто-то сбежал от собственной семьи, собиравшейся продать его или ее на съедение в кафе для монстров. Это и были те бездомные и нищие Датиана, которых не встретишь на улице. Они выходили из своих укрытий только в Серую Зону, рабочие кварталы. Там, работали за еду или несколько купюр, возможно, воровали или грабили.

Последняя мысль встревожила девушку — наверняка здесь можно встретить вооруженные примитивным оружием банды, готовые ограбить, изнасиловать и убить любого, кто сунется в их логово. Если они примут землян за полицейский рейд Датиана, то в отчаянии могут решиться даже на такой опрометчивый шаг, ведь для них оказаться пойманными означает съедение. Венди шепотом отдала приказ быть бдительными с местными.

Но ее опасения оказались напрасны. Весть об их появлении, вероятно, стремительно разнеслась по лежке бездомных датианцев. Некоторое время впереди и в боковых ответвлениях слышался шорох — местные стремились как можно скорее убраться от опасных незнакомцев. Затем шорох затих, и на пути землян попадались только пустые лежки и брошенные предметы примитивного быта: матрацы, спальные мешки, рюкзаки, котелки и плошки для еды, какие-то коробки.

Осторожно продвигаясь по этому подземному миру, группа спецназовцев достигла противоположного конца сегмента крепостной стены, который выходил на нужный им район. Так Венди рассчитывала скрытно приблизиться к расположению противника, минуя его внешние наблюдательные секреты.

Они замешкались ненадолго, взрезая еще одну решетку, перегораживавшую выход. Она задержала штурмовую группу не более чем на пару минут, после чего загрохотала в пыль, разрезанная в нескольких местах и выбитая ударом. Солдаты полезли в образовавшуюся дыру, скапливаясь у выхода из еще одного заброшенного служебного туннеля. Когда все бойцы оказались по одну сторону решетки, Венди оглядела своих подчиненных еще раз. Ее лицо стало похоже на бесстрастную маску, голубые глаза казались хрусталиками льда.

— Вперед! — произнесла она одними губами, но усиленный ларингофонами приказ прозвучал в наушниках каждого из бойцов.

Разделившись на несколько огневых групп, спецназовцы вынырнули из темноты туннеля на освещенные лунным светом улицы, веером расходясь в разных направлениях, спеша занять назначенные для атаки рубежи.

Хэдмастер развалился на диване с джойстиком в руках.

— Да. Да! На, выгреби хэдшот с разворота!

Экран монитора перед ним мерцал, на нем что-то стреляло и взрывалось. Парень быстро жал на кнопки, переминаясь от усердия, и время от времени меняя позу, чтобы не затекали конечности.

— Нубасы! — восторженно завопил он в очередной раз, залепив нарисованному противнику удачный выстрел в голову. — Сасай мой кудасай, сука!

Счет вверху экрана шел явно в пользу его команды, которую Хэдмастер тащил практически один. Он ходил в рейтинг соло, и для каждой игры компьютерный балансировщик добирал ему случайных напарников. Талантливый игрок, Хэдмастер на две головы превосходил большинство противников на сервере, легко разделываясь с соперниками. А его коронный вопль Нубасы! одинаково относился к игрокам как своей, так и чужой команды.

— Еще очко, и мы вас сделаем, — довольно ухмыляясь заявил парень в монитор, тряхнув головой, чтобы убрать со лба упавшую на глаза челку.

Внезапно игра прервалась, и ее приложение свернулось на рабочий стол.

— Нет! — завопил Хэдмастер, подхватываясь из лежачего положения в сидячее. — У меня же рейтовая катка, алле!

Дальнейшие слова застряли у него в горле — во всплывшем посреди экрана окне большими буквами мигала тревожная надпись:

ТРЕВОГА! НАРУШИТЕЛЬ!

—Мать твою! — мгновенно побледнев, Хэдмастер скатился с дивана, и кинулся к столику, на котором стояли мышка и клавиатура.

Обрушившись на столик, молодой наемник стремительно набрал несколько команд, его пальцы мелькали практически неуловимо для глаз.

Открылось еще одно окно, в котором сообщалось, что причиной тревоги стало срабатывание одного из датчиков движения, аккуратно расставленных Хэдмастером в точках возможного проникновения противника. Следующие команды вывели изображение с камеры, просматривавшей тот сектор, откуда пришел тревожный сигнал, и запустили сканирование радиоэфира.

— Ахренеть. — пробормотал Генри Мастерссон, глядя, как из темного проема в крепостной стене, составлявшей восточную границу района, выбегают закованные в броню и вооруженные винтовками рогатые фигуры. Из нескольких колонок, стоявших по углам комнаты, раздавался шум шифрованного радиообмена.

Парень нажал еще пару клавиш, и включил программу дешифратор, которая, используя вычислительные ресурсы множества процессоров мощного игрового компьютера, практически мгновенно сумела настроиться на нужную частоту и подобрать ключ.

— Группа Браво, занимайте парковку и ожидайте приказа к началу атаки! — загремело из колонок, из которых всего полминуты назад раздавались звуки игры. Теперь же, перестрелка вот-вот начнется взаправду.

Хэдмастер вскочил, и кинулся в соседнюю комнату, вереща дурным голосом:

— Руди-и-и!

Рудольф примчался сразу же, как только перепуганный Хэдмастер ворвался к нему в кабинет с криками Федералы! Прервав разговор с офицерами Империи, находившимися на базе в джунглях, Рудольф кинулся в комнату Хэдмастера и, не веря своим глазам, уставился в монитор.

Привлеченные криками, в комнату принялись собираться и другие наемники. Райдер и Сукара прибежали первыми, следом неторопливым шагом соизволил явиться колдун Хаоса Нокс.

— Как такое возможно? Откуда.? — растерянно шептал командир имперцев. Затем его осенило. — Они взяли Хелен!

— Что делаем? — деловито уточнил Райдер, успевший напялить шлем и схватить оружие.

— Отзывайте дозоры, пусть занимают оборону! — взревел, свирепея, имперский офицер. — Стреляйте в них! Убейте их всех!

Всполошенные внезапным ревом, его подчиненные рванули во все стороны — кто за оружием, кто к радиостанции, отдавать приказы простым наемникам. Рудольф остался один.

— Ну, или хотя бы задержите на несколько минут. — без энтузиазма пробормотал он, узнав на экране одной из камер Ночную Тень.

Развернувшись, Рудольф тоже выбежал из комнаты, но не на рубеж обороны, а дальше вглубь здания.

В пустой комнате Хэдмастера, на его компьютере снова ожила программа-монитор радиоэфира. Спокойный деловитый шепот солдат противника перекрыл громкий и четкий голос Райдера:

— Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов.

На крыше дома, выходившего на широкую улицу, после которой, за небольшим заброшенным парком начинался следующий район, находились двое наблюдателей. Здесь, на высоте пятого этажа, располагался их пост, с которого они могли осматривать значительную часть примыкающей улицы. Один из наблюдателей прохаживался по краю крыши, практически не скрываясь — самые внимательные из прохожих иногда замечали странные фигуры в куртках с капюшонами, которые можно было увидеть то там, то сям. Зеленые, сразу отводили глаза и торопились вперед по своим делам, хищники также не спешили связываться с подозрительными личностями. Район уже приобрел дурную славу с их появлением, и теперь мало кто без нужды туда совался. Всем местным стало понятно, что лезть в тот угол из нескольких улиц и дворов, который заняли странные незнакомцы, не стоит.

Вот и сегодня наблюдатель ходил взад-вперед по парапету, через визоры поглядывая на опустевшую на ночь улицу.

Внезапно наемника, и его напарника, скучавшего сидя на каком-то ящике, выдернули из ленивого расслабленного состояния тревожные слова, прозвучавшие из ожившей вдруг рации:

Радио: Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов! Всем вернуться на точку и приготовиться к отражению нападения!

Рация говорила что-то еще, отдавая указания индивидуальным отрядам, но дозорные уже не слушали — они во всю прыть мчались обратно к штабу. Разбежавшись, один из них спрыгнул на крышу соседнего дома, двумя этажами ниже, перемахнув через разделяющий их узкий переулок и перекатившись при приземлении. Напарник последовал его примеру. Перебежав новую крышу, они добрались до перекинутого к очередной крыше мостика. Он мог надежно выдержать только одного человека, поэтому преодолели его по очереди. Крыша третьего дома, на которую они попали, была завалена различными ящиками, откуда-то торчали странные надстройки, вероятно, бывшие выходами вентиляционных шахт. Паркурщики прыгали по ним, не замедляя бег, с одного ящика на другой, на надстройку и дальше.

Следующий дом снова был на пару этажей выше. Чтобы взобраться на его крышу, пришлось разбежаться, прыгнуть на стену и, оттолкнувшись от нее, зацепиться за пролет пожарной лестницы. Одним движением подтягиваясь на руках, наемники запрыгнули на эту лестницу, и быстро взбежали по ней наверх, очутившись на очередной крыше.

Отсюда уже открывался хороший вид на дворы и площадки, посреди которых располагалось здание, выбранное Рудольфом под штаб. Встроенные в визоры шлема системы определения свой-чужой голубыми значками показывали других наемников — со всех концов района к этим дворам стягивались их бойцы, перепрыгивая с крыши на крышу, перебегая по стенам через разделяющие переулки заборы.

Дозорные побежали на противоположный край, каждый из них на ходу сунул руку за шиворот куртки, и выхватил небольшой пистолет-пулемет. Щелкнули раздвижные приклады, и теперь наемники были вооружены и готовы встретить непрошеных ночных гостей.

Захлопали крылья, и на крышу к ним вспорхнул женский силуэт — Сукара, творение Дамы, присоединилась к бойцам. Втроем, они прильнули к огораживающему крышу парапету, присев и укрывшись за ним.

Венди никогда не подводило чувство опасности. Подобно паучьему чутью, оно всегда вовремя предупреждало ее об угрозе. Но у способности были свои недостатки — она не позволяла определить природу исходящей опасности, часто оставляя гнетущее чувство непонятной тревоги, и, кроме этого, действовала только в отношении Венди, но не идущих впереди солдат. Поэтому в этот раз оно ПОЧТИ опоздало.

— В укрытие! — завопила Венди всего за мгновение до того, как из окна здания, к которому шло сопровождаемое ею отделение, открыл огонь установленный в глубине комнаты пулемет.

Яркая желтая звездочка сверкала в темноте, трассеры полоснули по идущему впереди бойцу. Предупрежденный криком в последний момент, он почти успел отпрыгнуть с линии огня, но одна из пуль все же вонзилась ему в ногу.

— Ааа! — раздался крик боли.

— Давите его огнем! — рявкнула Венди.

Остальные солдаты отделения и без команды знали, что нужно делать — они вскинули оружие, открыв шквальный огонь по пулеметному гнезду, надеясь заставить стрелка пригнуться и хотя бы на несколько секунд прекратить огонь, чтобы забрать раненого и отойти.

Но пулемет, расположенный в глубине комнаты, имел, к тому же, бронированный щиток, с окошком для обозрения, закрытым толстым армированным стеклом. Пули высекали фонтанчики пыли из кирпичной кладки вокруг окна, некоторые из них залетали внутрь и звякали о щиток — пулеметчик упорно продолжал вести огонь. Раненый боец федералов стонал на асфальте. Противник не пытался его добить, перенеся огонь на других солдат, укрывшихся, где придется.

— Пиксар! — скомандовала Венди.

Голопилот, укрывшийся за припаркованным возле тротуара фургоном, не ответил, сразу начав действовать — высунувшись на мгновение из-за своего укрытия так, чтобы выставить плечо с проектором, офицер нажал на кнопку, и вперед побежала точная голографическая копия Пилота. Она выбежала на открытое пространство, двигаясь очень правдоподобно. Пулеметчик мгновенно отреагировал и перевел прицел на нее, не отпуская гашетку пулемета, и трассеры веером прошлись по улице, высекая искры из асфальта, припаркованных машин, и фонтанчики каменной крошки из невысоких, в половину человеческого роста, кирпичных заборчиков, за которыми можно было укрываться от огня.

Голографическая приманка мигнула и исчезла, а из речевого синтезатора на шлеме Пиксара раздалось громогласное насмешливое:

— БОЖЕ МОЙ, ТЫ ОБМАНУЛСЯ!

Воспользовавшись буквально секундной паузой, Венди использовала блинк , чтобы мгновенно перенестись к раненому бойцу. Трассеры пулемета тут же метнулись к ней, но командир уже ухватила солдата за шиворот и блинканула вместе с ним обратно в укрытие.

— Мать ихнюю. — процедила Венди, отпуская раненого, которому уже бросились помогать его товарищи.

Повсюду грохотали выстрелы. Оказалось, что противник засек их и сумел быстро и скрытно подтянуть защитников для организации обороны. Эфир наполнился встревоженными докладами атакованных отрядов, их перекрывал командный голос Анны, пытавшейся перегруппировать бойцов своего и соседнего отделений. Стычка с имперцами вспыхнула неожиданно и быстро, разворачиваясь в практически полноценное сражение.

Радио: Нас атаковали, открыть ответный огонь! — разрывалась рация.

Ворон и Заяц знали это и так, по их отряду тоже работали с нескольких позиций. Мгновенно рассеявшись, бойцы их отделения укрылись за бесхозными автомобилями, которыми оказалась заполнена стоянка-накопитель. Из темноты свистели пули, скрежетали разрываемые ими листы тонкого железа гражданских машин, хрустели обзорные стекла, покрываясь узором пулевых отверстий с сеточками трещин, осыпаясь затем в салон.

— Огонь на подавление! — скомандовал командир отделения. — Не давайте им прижать нас к одному месту!

Раздались очереди ответных выстрелов, федералы принялись огрызаться. Ворон прильнул к дверце крытого пикапа, за которым укрывался. Страха не было, в крови бойца начал закипать злой азарт, сердце гулко колотилось от адреналина. Вот он, враг, с которым Земная Федерация воюет уже годами. Враг не только силен, но и хитер — он поймал их в ловушку, и собирается убить! Но сражение с ним — это то, к чему Ворона и таких, как он, бойцов готовили годами, вдалбливая в головы простые истины о необходимости победы над Империей снова и снова. Опять настала пора сражаться.

Улучив момент, Ворон вскинул к плечу автомат, ловя в прицел одну из вспышек, что били по ним из темноты вдоль рядов машин, стараясь не давать поднять головы. Землянин вдавил спусковой крючок, и оружие загрохотало, посылая противнику ответный поток смертоносного металла. Винтовка билась у него в руках, точка прицела подпрыгивала от отдачи, но Ворон все равно увидел, как противнику пришлось прекратить стрельбу и нырнуть в укрытие, когда пули чиркнули по стене, за которой он прятался.

— Подавил! — радостно крикнул Ворон. — Надо отходить!

Хэдмастер метнулся к окну, и осторожно выглянул наружу. Так он видел то, что ему требовалось — наемники смогли остановить федералов на стоянке для эвакуированных машин. Это временно, солдаты Федерации уже вели ответный огонь, и против тяжеловооруженных штурмовиков легкая пехота, которой располагал Рудольф, долго все равно не продержится. Надлежало использовать каждую тактическую возможность или заготовку, если имперцы хотели успешно отразить нападение.

— У меня есть для вас сюрприз, нубье, — злобно усмехнулся парень, извлекая смартфон.

Услышав крик Ворона, командир отделения заколебался на несколько секунд, решая, как правильнее поступить в данной ситуации: отойти назад, или рискнуть и пробиваться вперед в попытке прорвать и развалить оборону противника. Наемники откатывались назад, занимая следующий рубеж, и решение казалось очевидным.

В этот момент одна из машин взорвалась в оранжевом шаре пламени, осветив и стоянку, и примыкающие дворы, в которых кипели перестрелки. Стальные осколки и вырванная дверца автомобиля полетели во все стороны, и Ворон с Зайцем рефлекторно пригнулись.

Радио: Машины заминированы! Это ловушка! Назад! Все назад!

Бойцы землян бросились в беспорядочное отступление. Ворон и Заяц, отходившие последними, бежали изо всех сил, не оглядываясь. Машины взрывались одна за другой, программа Хэдмастера подрывала их по очереди. Огненные шары вспухали волной, стремительно катившейся за бегущими землянами. Взрывы догоняли людей, но стоянка была невелика, и оперативники успели добежать до каменного, по пояс, заборчика, отделявшего стоянку от улицы. Крайняя машина взорвалась уже совсем рядом с Вороном, когда бойцу оставалось до укрытия всего несколько шагов. Взрывная волна швырнула его на асфальт, Ворон рефлекторно сгруппировался, закрывая голову руками. Сверху на него посыпался дождь металлических и стеклянных осколков, но они не причинили вреда закованному в броню бойцу.

— Твою мать! — прокомментировал землянин это событие на чистом русском языке, добавив и другие подходящие случаю слова.

Едва осколки перестали сыпаться, Заяц подскочил к упавшему напарнику и, ухватив того за плечо, дернул вверх.

— Вставай!

Ворон резво вскочил, вдвоем они в несколько шагов добрались до заборчика и грузно перевалились через него, оказавшись в безопасности.

— Вот же ублюдки! — процедил еще кто-то из солдат, перезаряжая оружие.

Остальные выставили через укрытие стволы винтовок, готовые стрелять, если появятся наемники.

— Вот они! — крикнул кто-то.

Ворон и Заяц подняли головы, ночной режим в их шлемах отключился из-за переизбытка ослепляющих его источников света. Стало видно, как среди фантасмагорического танца пламени горящих машин перемещаются кажущиеся черными на фоне пламени силуэты в капюшонах и с оружием в руках — опытные бойцы наемников сразу попытались перехватить инициативу, двинувшись в контратаку еще до того, как на асфальт осыпались последние осколки. Они шли, разбившись цепью, и контролируя сектора обстрела перед ними, а горящие обломки сыпались с неба вокруг них, шлепаясь в лужи, оставшиеся после прошедшего дождя.

Ворон и Заяц, не ожидая и так очевидного приказа, тут же взяли их на прицел.

— Открыть огонь! — проревел командир, и тут же загрохотали выстрелы.

Ворон пустил очередь в силуэт, который держал на прицеле. Винтовка дернулась в его руках, и боец увидел, противник повалился на спину, шлепнувшись в лужу и картинно раскинув руки в стороны. Заваливаясь назад, он выронил автомат, нелепо взмахнув руками. Оружие подлетело кверху, и затем упало возле головы поверженного бойца, клацнув об асфальт. Рядом покатился еще один противник, которого уложили выстрелы Зайца.

Для врага внезапный кинжальный огонь в упор стал неожиданностью. Наемники рассчитывали, что многочисленные срабатывания взрывных устройств рассеют строй федералов, ранят кого-то из их бойцов. Но вместо этого шквальный огонь принялся косить их ряды, пули довольно легко пробивали легкие бронежилеты, которые имперцы носили под куртками.

Но наемники тоже не первый день в строю. Они быстро рассеялись, укрывшись за уцелевшими машинами. Завязалась скоротечная злая перестрелка, где противники пускали друг по другу длинные очереди, ныряя в укрытие, чтобы сменить магазин, швыряли гранаты, пригибались, когда трассеры вражеских пуль высекали искры и крошку из укрытий или свистели над головой.

Ворон стрелял, пока не опустел магазин. Он срезал еще одного наемника, который, вскрикнув, вывалился из-за машины, держась за простреленную ногу.

Тут же в поле зрения появился еще противник. Он уже наводил на Ворона автомат! Землянин быстро пригнулся, и пули большей частью просвистели над головой, только часть из них попала в его укрытие.

Нажав на кнопку выброса магазина, Ворон выхватил следующий из разгрузки. Он задвинул его в приемник, хлопнул по донышку, чтобы лучше защелкнулось, дернул затвор, досылая следующий патрон. В воздухе мелькнул продолговатый предмет, шлепнувшись перед самым укрытием.

— Граната! — завопил Заяц, и они с Вороном и ближайшими бойцами пригнулись, полностью скрываясь за каменным заборчиком.

Брошенной осколочной гранате не хватило всего МЕТРА, чтобы перелететь через заборчик, за которым прятались федералы. Она разорвалась с грохотом, подняв тучу пыли и крошки. На мгновение пропали все звуки — наушники шлема автоматически отключились, при превышении источником звука определенного порога, чтобы оператора не оглушило. Спустя несколько секунд, когда он снова начал слышать происходящее вокруг, Ворон рискнул поднять голову, и увидел, что стоянка очистилась от врага — наемники отходили, огрызаясь стрельбой, бросив несколько убитых, и вытаскивая раненых.

Сначала Тайли не вмешивалась в перестрелку, прильнув к стене дома и наблюдая, как под плотным огнем прорываются к укрытию бойцы отделения, которое она сопровождала. Огонь велся как из окон дома перед ними, так и с крыши. Им удалось успешно добраться до того, что когда-то было каменной остановкой городского транспорта. Прячась за ней, и еще за несколькими ближайшими укрытиями, солдаты отстреливались, но продвинуться дальше без помощи не могли.

Настало время Тайли помочь ее людям одержать победу над другими людьми, воинами империи демонопоклонников. Раз уж ее Госпожа выбрала сторону Федерации, готовая не щадя жизни сражаться против этих культистов и, очень часто, против других демонов тоже, то беззаветно преданная наставнице Тайли последует ее примеру. Рогатая девочка выскочила на открытое место, ринувшись к зданию, из которого велся огонь. Ее маневр не остался незамеченным — один из стволов переключился на нее, хлестнули пули.

Тайли бежала зигзагами, частично уклоняясь от пуль, частично принимая их на окружавшую ее магическую защиту. Видя, что бегущая к ним девчонка не падает, все больше наемников переносили на нее огонь, все больше ниточек трассеров тянулось в ее сторону. Осклабившись, Тайли занесла ладонь, словно готовясь кинуть камень. В ладони появился крошечный зеленый огонек. С каждой секундой он рос, увеличиваясь в размерах, превратившись в большой шар зеленого огня, который Тайли с размаху швырнула в стену дома перед собой.

При ударе шар разорвался, словно пушечный снаряд, зеленое пламя полыхнуло во все стороны, разбрасывая осколки кирпичей и оконных рам. Фасад здания начал складываться, словно после крупнокалиберного фугаса. Выстрелы сразу же прекратились — те из наемников, кто не был убит на месте, шарахнулись от осыпающихся стен.

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялась Тайли, до предела гордая и довольная собой.

Неверный свет луны на мгновение закрыла тень. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Тайли отпрыгнула назад на несколько метров. На то место, где девочка только что стояла, приземлилась, проломив асфальтированный тротуар подошвами сапог на шпильке, женская фигура, украшенная когтистыми лапами, рогами, и кожистыми крыльями. Не сумев до конца погасить энергию удара, она припала на колено, уперевшись в асфальт когтистой ладонью.

Мгновение спустя, вражеская суккуба медленно выпрямилась, не сводя с Тайли взгляда горящих красным глаз. Тайли с восхищением рассматривала противницу. Невзирая на осенний холод, эта суккуба оставалась практически раздета, лишь несколько лоскутков ткани, изображавших крошечные трусики и лифчик, прикрывали самые ценные места.

— Так вот ты какое, творение Дамы! — крикнула Тайли, насмешливо делая легкий приветственный поклон. — Это первый раз, когда я встречаю одну из вас! Будет интересно станцевать с тобой! — добавила девочка зловеще. — Кья!

Резким движением Тайли выбросила вперед обе руки, швырнув мгновенно призванный шар зеленого огня. Хотя у нее было лишь мгновение на накачку его энергией, он все равно получился довольно внушительным, размером с футбольный мяч. Такой фаербол мог бы прожечь броневик, и нанести большой урон магической защите даже высшей суккубы.

Но красноглазая демоница отреагировала мгновенно, оттолкнувшись от земли ногами и взмахнув крыльями, взмыв в воздух и пропустив шар под собой. Тот врезался в одну из припаркованных машин, и та взорвалась, а Сукара, расправив крылья, зависла в воздухе, словно планируя на восходящем потоке.

— Хотя бы имей стыд идти в бой в своей истинной форме! — последовал ее презрительный ответ. — Омерзительно, когда сестры притворяются человеками там, где в этом нет никакой нужды. Я бы не носила такое обличье ни секунды дольше, чем это необходимо!

— Ах, ты. — процедила Тайли, стиснув зубы.

Черты лица и формы тела девочки начали расплываться, деформируясь, становясь похожими на мираж в пустыне, ее рост резко увеличился, руки превратились в когтистые лапы, каштановые волосы стали платинового цвета, милые рожки выросли в длинные изогнутые рога, ухмылка превратилась в зубастую пасть. Глаза зажглись неестественным желтым светом, расправились огромные крылья. Окрестности потряс могучий рев пробудившегося чудовища. Через секунду Тайли предстала перед Сукарой в своей первозданной красоте, от которой душа неподготовленных к такому зрелищу смертных уходила в пятки, а сердце переходило в предынфарктное состояние. Только школьная юбочка, гольфы и берцы с наколенниками по-прежнему придавали ей немного комичный вид.

Взмахнув крыльями, Тайли также взмыла в воздух, и две суккубы застыли друг напротив друга, каждая смеряла соперницу оценивающим и презрительным взглядом, каким одна прекрасная дама на балу смотрит на другую, равную по красоте и статусу, даму.

Вокруг них кипел бой, и гремели выстрелы — солдаты землян наступали на горящее здание, с крыши которого все еще велся беспорядочный огонь. Но никто не пытался атаковать демонов, каждый из солдат-людей с обеих сторон благоразумно предпочитал не влезать в подобные разборки.

— Меня зовут Сукара! — объявила суккуба Империи. — Станцуем! Я поведу!

И взмахнув крыльями, Сукара ринулась на Тайли, занеся когтистую лапу для удара.

Отделению под номером два удалось довольно быстро преодолеть сопротивление. Наемники беспорядочно отступали, отстреливаясь. Часть из них полегла под точным огнем солдат Федерации, а те, кто остался, укрывались в складском помещении. Длинное здание тянулось вдоль всего двора, преграждая проход к вражескому штабу, но защищать его, казалось, наемникам уже нечем.

Кризис с волнением наблюдала за тем, как отделение продвигается вперед. Наемники скрылись из виду, и хотя стрельба все еще громыхала вокруг, но здесь, в этом складском дворе выстрелы не звучали. Федералы пробовали подобраться к складу, чтобы занять его и выйти с противоположной стороны к заданной цели.

Кризис и ее союзники внимательно осматривали здание. В нем не было окон, только через равные промежутки имелись разгрузочные промышленные ворота, закрытые железными подъемными ставнями. К каждым воротам от улицы шел пандус, по которому должны были спускаться и подниматься погрузчики. Все казалось заброшенным, неподвижным. Командир отделения отдал по рации приказ, отправляя в сторону склада первую огневую группу.

Стоило бойцам выйти на открытое место, как раздалось урчание подъемных механизмов, и ставни поползли вверх, открывая сразу все складские ворота. Кто-то из наемников наверняка следил за площадью из укрытия, и отправил команду на открытие ворот сразу, как только спецназ Федерации стал подходить ближе.

Радио: Назад! Все назад!

Люди напряглись, настороженно взяв оружие наизготовку, ожидая любого подвоха от защитников. Кризис, находившаяся в строю на стыке двух огневых групп, тоже приготовилась, крепче ухватив свой Флэтлайн . Спрятанное под шлемом лицо блондинки напряженно хмурилось, голубые глаза тревожно зыркали туда и сюда в поисках угрозы.

В глубине склада что-то вспыхнуло, и через мгновение из ворот выкатились охваченные огнем бочки. Сработала давно заготовленная на случай штурма склада ловушка! Бочки скатывались по пандусу, а у них на пути оказались солдаты федералов.

— С дороги! — закричала Кризис встревоженным голосом, испугавшись того, что импровизированные бомбы могут сделать с ее друзьями.

Люди кинулись врассыпную, стремясь уйти с пути катящихся на них пылающих бочек. Выкатившись примерно на середину двора, бочки начали взрываться, разбрызгивая во все стороны свое пылающее содержимое и разлетаясь осколками железа. Огненные шары взрывов заполнили почти весь двор, и немногим удалось полностью их избежать.

Кризис высоко подпрыгнула, пропуская под собой катящуюся прямо на нее бочку. Усиленные миомерами доспеха ноги, позволили прыгнуть выше, чем сумел бы обычный человек. Прыжковой ранец сзади на поясе коротко пыхнул пламенем, подбрасывая девушку еще выше. Бочка прокатилась внизу, и разорвалась уже далеко позади, а блондинка привычно приземлилась на ноги, не покачнувшись, не потеряв ориентации, и не выпустив из рук оружие.

Далеко не всем так повезло. Некоторым солдатам удалось уйти с пути огненных снарядов, некоторые оказались в радиусе взрывов. Пара человек была ранена осколками, еще трое катались по земле, пытаясь сбить горящее пламя. Те же, кто не пострадал, бросились на помощь, оттаскивая раненых и помогая тушить охвативший бойцов огонь.

— Все назад! Перегруппироваться и отойти! — крикнула Кризис. — Или отойти и перегруппироваться, без разницы!

Грохнула короткая автоматная очередь, и командир отделения рухнул как подкошенный. Снова очередь, и снова — еще двое солдат с криками повалились на асфальт.

— Ох! — в ужасе выдохнула Кризис. — О, нет!

Радио: Входящий вражеский огонь!

Радио: Откуда стреляют?!

Во всполохах пламени стало видно черную фигуру, закованную в тяжелую броню Пилота. На поясе за спиной виднелся прыжковый ранец, шлем с широким визором, светившимся зловещим ярко-красным светом. Выскочив из-за угла склада, Пилот Империи сразу перешел в атаку. Его винтовка стреляла короткими точными очередями, скашивая пехотинцев Федерации, не успевших оправиться от огненной ловушки с бочками.

Радио: Пилот! Вражеский Пилот!

Рявкнул Хэмлок , одна из пуль попала заметившему Райдера солдату в грудь, и тот упал на землю на глазах у Кризис.

Радио: Огонь!

Еще остававшиеся пехотинцы открыли по противнику стрельбу. Плотный ливень пуль вынудил Райдера отскочить к единственному доступному укрытию — припаркованному меж складских пандусов погрузчику. Спрятавшись за его двигательным блоком, хорошо защищавшем от пуль. Райдер спокойно отстреливался, ведя точный огонь короткими очередями.

Растерявшись вначале на пару секунд, Кризис, наконец, сориентировалась с какой стороны противник. И как раз вовремя — дела у бойцов отделения с каждым мгновением шли все хуже, слишком много солдат было ранено во время взрывов бочек и от внезапных первых выстрелов Пилота противника. Невзирая на лучшую экипировку Пилотов и их особые способности, опытные штурмовики могли бы задавить одного из них численностью и массированным огнем, но сейчас для этого их оставалось слишком мало — всего двое пехотинцев стреляли в сторону погрузчика, а остальные пытались оттащить раненых из-под огня.

Кризис подняла Флэтлайн , тщательно прицеливаясь. Стрелочка двухкратного прицела хког брузер оказалась точно на голове противника. Когда блондинка нажала на курок, Райдера спасли только большой разлет пуль Флэтлайна , и его непредсказуемая отдача. Винтовка загрохотала и затряслась в руках девушки, с трудом удерживавшей ее на цели даже с помощью миомерных мышц. Первые выстрелы просвистели мимо головы имперца, и Райдер пригнулся, полностью спрятавшись за погрузчиком. Тяжелые пули со звоном врезались в погрузчик, высекая искры и дым, разрывая тонкую обшивку. Но пробить почти монолитный двигательный блок машины даже они не могли, и Райдер просто ожидал, пока у Кризис кончатся патроны в магазине, а сам в этом время перезаряжал Хэмлок .

Не прекращая стрельбы, блондинка сместилась левее, ближе к солдатам, которых пыталась прикрыть.

— Забирайте раненых и отходите! — крикнула она, не прекращая стрелять.

— А ты?!

— Я справлюсь! Если что, то Анна мне поможет!

— Понял!

Спецназовцы откатились назад, забрав раненых обожжённых и убитых товарищей. Кризис и дальше прикрывала их отход, пока боек винтовки не лязгнул вхолостую — патроны в магазине закончились. Райдер, который только этого и ждал, высунулся из своего укрытия, прицеливаясь в девушку.

— Ой-ой!

Блондинка увернулась от первой очереди, и хлопнула по кнопке на левом запястье. Ее фигура словно растворилась в воздухе, превратившись в мираж, словно марево в пустыне, на линии горизонта — сработала способность Маскировка ее доспеха. Теперь у девушки есть двадцать секунд, чтобы увернуться от вражеских выстрелов и контратаковать.

Райдеру пришлось прекратить огонь, даже цифровая оптика его визора не могла различить едва заметный прозрачный силуэт на фоне пляшущих в ночи языков пламени. Нервно сжимая винтовку, Пилот Империи пристально вглядывался в пространство перед собой, силясь уловить хотя бы малейший намек на движение.

Кризис рванула через двор склада к погрузчику, за которым прятался противник, на ходу сменяя магазин винтовки. Девушка обежала лужу пылающего топлива из разорвавшейся бочки, ее прозрачный силуэт лишь на секунду мелькнул на фоне огня.

Райдер так и не увидел замаскированную Кризис, но через чувствительные наушники шлема услышал громкий характерный лязг стального затвора ее тяжелой винтовки — девушка уже находилась всего в нескольких метрах от погрузчика, за которым он укрывался.

Имперец метнулся в сторону, и через то место, где он только что стоял, сверкнули трассеры пуль — Кризис открыла огонь практически в упор, рассчитывая застать Райдера врасплох, и если бы девушка не ошиблась, преждевременно выдав себя, то у нее бы это получилось. Выстрелы и яркая вспышка нарушили работу маскирующей способности, преждевременно прервав ее действие, и Кризис снова проявилась, стоя в стрелковой стойке недалеко от погрузчика.

Увернувшись в последний момент от очереди, которая уложила бы его на месте, Райдер кинулся обратно к складу. Его прыжковой ранец сработал, подбросив Пилота в воздух на двух столбах плазменного пламени. Вторая очередь прошла под ним, снова промахнувшись, и перелетев по дуге через открытое пространство, Райдер запрыгнул на стену склада. Это все, что нужно Пилоту! Быстро перебирая ногами, Райдер бросился бежать по стене — реактивный момент ранца компенсировал силу притяжения в достаточной степени, не позволяя человеку сорваться. Одной рукой Райдер опирался на стену, помогая себе балансировать на бегу. Стрелять из такого положения было решительно невозможно, но единственное, что было важно имперцу сейчас — увернутся от выстрелов Пилота Федерации и скрыться от нее, петляя между стен домов на высокой скорости.

Припав на колено, Кризис вела огонь из Флэтлайна по бегущему по стене вражескому Пилоту. У противника не было никакого укрытия, но высокая скорость его движения затрудняла точное прицеливание. Она вела ствол вслед за целью, не отпуская спусковой крючок. Винтовка грохотала и рвалась из рук, на конце ствола звездочкой сверкали яркие оранжевые вспышки сгорающего химагента, по привычке называемого порохом, экстрактор непрерывно выбрасывал стреляные гильзы. Пули крошили бетон стены, оставляя рваные дыры, но ни одна не попала во вражеского Пилота. Имперец добежал до конца складской стены, и снова прыгнул, переместившись на стену здания напротив.

— Ууу! — разочарованно взвыла Кризис, вскакивая и бросаясь в погоню.

Она опять сменила магазин на бегу, и врубила собственный ранец, запрыгивая на стену дома вслед за Райдером.

— Анна! Я преследую вражеского Пилота! — крикнула блондинка по радиосвязи, оповещая напарницу.

Радио: Подожди меня, Кризис, слышишь?!

Но увлеченная азартом девушка уже не слушала ответ. Она неслась по стенам вслед за Райдером, прыгая по стенам от одного дома к другому. Пилоты преследовали друг друга, с каждым прыжком набирая скорость, началась умопомрачительная погоня на высоте нескольких этажей над землей — противники выделывали невозможные без специального ранца прыжки и пируэты, надеясь, что кто-то из них, наконец, ошибется и сорвется. А во дворах и на улицах меж домов, по стенам которых они прыгали, полыхал огонь, и грохотали выстрелы — там все так же кипело ночное сражение.

Дела у Анны шли ненамного лучше, чем у Кризис. Ее отделение встретило сильное сопротивление наемников. Прячась за различными укрытиями, две стороны вели отчаянную перестрелку. Наемники медленно сдавали позицию — сказывалось отсутствие тяжелого оружия и легкая броня их пехоты. Имперцы постепенно отступали под давлением Анны и ее товарищей. Полковник Демора перевела свой Хэмлок в режим одиночной стрельбы, и быстро нажимая на спусковой крючок, опустошала в сторону врага один магазин за другим, причиняя наемникам ранения и потери. Помочь имперской пехоте могла только срочная помощь кого-то из их специалистов. И она подоспела.

Один из солдат Федерации вдруг захрипел, его потащило вверх, словно кто-то невидимый ухватил человека за горло и поднял. Боец сучил ногами в воздухе и беспомощно пытался оттянуть бронированный воротник доспеха, чтобы вдохнуть. Его напарник в ужасе замер, глядя на это зрелище, и отчаянно соображая, чем же можно помочь.

Вдруг невидимка , державший солдата, как следует размахнулся, и швырнул спецназовца в сторону, прямо в его напарника. Тот рефлекторно уклонился, и боец, пролетев по воздуху метров пятнадцать, со вскриком шлепнулся на землю. Хрустнула сломанная нога, напарник бросился, наконец, на помощь. Анна, которая видела все это, сразу догадалась, что им противостоит вовсе не невидимый противник.

Колдовство!

Завертев головой, женщина внимательно высматривала таинственного обладателя колдовской силы. Наемники отступали, а вместо них, не таясь, прямо на открытое место вышла фигура в черном плаще, расписанном сияющими красными рунами, и с посохом в руках. Колдун снял капюшон, и Анна увидела его красные глаза, и татуировки, которыми было покрыто его лицо.

— Огонь! — проревела Анна.

Солдаты отделения, подчиняясь ее приказу, дружно принялись стрелять в загадочную фигуру. Трассеры выстрелов пересекали отделявшее их от противника пространство, и бессильно рикошетили от его магической защиты. Прозрачная полусфера окружала его, отражая выстрелы, и даже ливень пуль, который обрушили на колдуна федералы, не мог ее преодолеть.

Трассеры рикошетили во все стороны, свистели сквозь темноту в сторону стоянки неподалеку, на которой что-то полыхало, чиркали по земле, поднимая фонтанчики из комьев грязи и асфальтовой крошки. Один из пехотинцев, вскрикнув, повалился на землю — выпущенные им пули отскочили обратно в него же.

— Не может быть, его защиту не пробить! — раздался удивленный крик.

Анна, разрядившая в имперского колдуна весь магазин Хэмлока , грязно матерясь, выхватила револьвер — модифицированный Ведомый , с разгонной катушкой, дополнительно усиливавший все выстрелы. Когда женщина сняла пистолет с предохранителя и навела его на противника, конец ствола начал светиться голубым светом — катушка напитывалась энергией из встроенной в рукоятку батареи, нагревая попадавшие в ствол молекулы воздуха до состояния ионизированной плазмы.

Анна взвела курок, и нажала на спусковой крючок. Оружие оглушительно громыхнуло, подпрыгнув в ее руках от чудовищной отдачи. Окутанная облачком разогретой плазмы пуля вылетела в сторону колдуна, оставив в воздухе быстро рассеивающийся голубоватый след. Защита колдуна вспыхнула оранжевым светом, смешавшись с голубым облачком расплескавшейся по ее поверхности плазмы.

Анна давила на спусковой крючок снова и снова — раз за разом Ведомый выплевывал очередную окутанную голубым свечением пулю, и каждый раз защита колдуна выдерживала очередное попадание. Так продолжалось, пока не закончился шестизарядный барабан, после чего Анна в неверии уставилась на противника.

Не может быть!

Колдун пристально смотрел на Анну сверкающими глазами, оценив исходящую от нее угрозу. Но и об остальных солдатах не следовало забывать. Он поднял посох, направив его в сторону федералов, его губы неслышно шевелились, бормоча заклинание.

Догадавшись, что сейчас произойдет, Анна отшатнулась.

— Назад! — взревела она, отдавая солдатам приказ отступать.

С посоха колдуна сорвалось пламя, словно струей огнемета окатившее Анну и весь ее отряд. За мгновение до этого полковник успела выхватить и швырнуть на землю перед собой диск силовой стены — мгновенно возникшая энергетическая преграда вовремя защитила ее от потока волшебного пламени. Он обтекал силовую стену с обеих сторон, смыкаясь за спиной Анны, словно вода в ручье, которая обтекает вокруг камня.

Бойцам повезло меньше. Пламя окатило их плотной струей. Раздались крики, когда даже через защитную одежду люди ощутили страшный жар. Обычные солдаты сгорели бы заживо за считанные секунды, но бойцы спецподразделения Хищник , носили не обычные бронекостюмы — их черные рогатые доспехи производились в арсенале Сайтаны Оружейницы, зачаровывавшей свои изделия на противодействие магии демонов и Хаоса. Волшебный огонь обжигал их носителей лишь в четверть своей страшной силы. Даже этого оказалось достаточно, чтобы оплавить и изувечить мощные доспехи, и солдаты все равно бы погибли, но вовремя предупрежденные Анной, успели отбежать на достаточное расстояние, куда не доставал огромный факел пламени.

Колдун опустил посох, а Анна убрала ладонь от визоров шлема, которые прикрывала от ослепления. Колдовство прекратилось, но пламя по-прежнему бушевало вокруг нее — в радиусе полусотни метров загорелось буквально все, что физически могло гореть. Пылали припаркованные машины, чахлые кусты, росшие на краях асфальтированных площадок дворов, кучи деревянных ящиков и поддонов, брошенных после разгрузки на близлежащих складах.

Колдун спокойно прохаживался среди языков пламени, меряя Анну презрительным взглядом, уверенный в собственной неуязвимости. Огонь не причинял ему вреда, расступаясь, едва маг приближался к его источнику.

Анна лихорадочно соображала. Была лишь только одна вещь, которую она могла сделать. Женщина подняла скрытое шлемом лицо к небесам. Ночной небосвод все еще затягивали хмурые грозовые тучи, моросил мелкий дождик, вдали молчаливо сверкали молнии. На погоду никто не обращал внимания — у всех участников сегодняшнего сражения находились куда более приоритетные занятия. Но гроза была стихией Анны, и полковник собиралась воззвать к ней за помощью.

Анна простерла ладонь с растопыренными пальцами в сторону грозовых облаков. Тучи пришли в движение, раздался раскат далекого грома. Поднялся ветер, сбивая языки бушевавшего вокруг пламени. Сверкнула молния, затем еще одна. Затем молнии принялись сверкать с все увеличивающейся частотой. Сначала они были крошечными, но магия Анны заставляла их стремиться в одно место, и по пути они росли, набирая заряд, становясь большими, впитывая в себя другие молнии, словно полноводная река, вбирающая в себя протекающие ручейки.

Колдун встревожился, когда начала меняться погода. Он выкрикнул заклинание, его слова потонули в вое ставшего шквальным ветра, и взмахнул посохом. С посоха сорвалось пламя, но не рассеянный поток, как в прошлый раз, а крупная огненная стрела, полетевшая прямо в Анну. Силовая стена приняла удар на себя и устояла — подобная взрыву вспышка пламени лишь осветила женщину, не причинив ей вреда. Не только у колдуна оказалась мощная защита.

Анна опустила голову и поглядела на вражеского мага. К ее воздетой к небу руке протянулась тоненькая молния, колебавшаяся в разные стороны. Обеспокоенный колдун крепче ухватил посох обеими руками. Он снова что-то бормотал, но теперь это было защитное заклинание — полусфера энергии вокруг него засветилась ярче, напитываясь энергией. Маг готовился выдержать удар.

Анна криво усмехнулась. Разве можно человеку выдержать силу самой природы? Женщина резко опустила руку, и огромная ослепительная молния с оглушительным грохотом ударила в то место, где стоял колдун. Окружающее пространство на секунду потонуло в ослепляющей вспышке. Анна потеряла возможность что-то видеть из-за аварийного отключения оптики своего костюма. Через несколько секунд зрение восстановилось — визоры заработали снова.

Колдун был еще жив. Он лежал на мокром асфальте и слабо шевелился. Посох отлетел в сторону, но маг не делал попыток его нащупать.

Анна подошла ближе, не спеша вытряхнув из Ведомого опустевший барабан, и вставив новый. Она с интересом разглядывала поверженного противника. Его защита действительно оказалась могучей — она погасила практически весь удар, и колдун остался жив, не превратившись в уголек. Его чувства медленно возвращались к нему, маг перекатился на бок и с трудом принялся подниматься.

Только для того, чтобы встретиться взглядом с Анной. Полковник находилась уже в трех шагах, посоха не было. Колдун Хаоса все понимал, и не делал попыток сопротивляться, когда Анна подняла револьвер, прицеливаясь в татуированный мелкими рунами лоб.

— Ну-ка, защитись-ка от этого!

И выстрелила.

Голова колдуна мотнулась назад, насквозь пробитая тяжелой пулей, и он медленно завалился обратно на асфальт. Облегченно вздохнув, Анна опустила пистолет.

Радио: Анна! Я преследую вражеского Пилота! — раздался в наушниках голос ее напарницы.

— Подожди меня, Кризис, слышишь?! — рявкнула Анна.

Ответа не последовало. Выругавшись, Анна развернулась, и бросилась в ту сторону, где сражалось отделение ее напарницы, бросив напоследок сопровождавшим ее солдатам приказ действовать по усмотрению.

Когда на улице начались перестрелки, Рудольф спустился в подвал, где находился импровизированный командный центр. Трое наемников помогали командиру в подготовке к эвакуации — они вытаскивали из комнаты железные защищенные корпуса системных блоков, в которых содержалась критически важная информация о расположении имперских сил на Карвонне. То, что невозможно было забрать, Рудольф уничтожал, сначала стирая данные с дисков, затем дергая на блоке каждого из компьютеров за кольцо термического сжигателя. В комнате стояла вонь от плавленого пластика и металла, термит горел ярким пламенем, уничтожая одну секцию компьютера за другой. Рудольф расставался с дорогой машиной без сожаления — она лишь дублировала основной компьютер, установленный на имперской базе в джунглях, и ее потеря ничего не означала.

Стрельба снаружи продолжалась, трещали автоматные очереди, ухали гранаты. Рудольф не питал иллюзии, что его подчиненные смогут отразить нападение штурмовиков Федерации, которых поддерживают специалисты и аж целый Стальной Страж. Он безжалостно отправил наемников умирать, покупая драгоценные минуты на эвакуацию командного центра. Эти люди сами выбрали такую работу, и хотя каждый из них являлся хорошо подготовленным специалистом, прошедшим уже не один конфликт, но философия Империи предписывала быть готовым к смерти и самопожертвованию в любой момент. Это не значило, что Рудольф собирался бросить всех своих бойцов — имелся план прорыва через окружение. Те наемники, которые доживут до этого момента, смогут попытаться спастись.

В какой-то момент снаружи раздался совершенно оглушающий грохот, словно обрушилось одно из зданий. Помещение затряслось, лампочки тревожно замигали при перепадах напряжения, с потолка посыпалась известка. Следом раздался удар молнии такой силы, что гром на секунду чуть не оглушил людей даже в подвале дома.

— Какая знакомая музыка, — философски прокомментировал это событие Рудольф, глядя, как помогавшие ему с погрузкой наемники, встревоженно глядят на потолок.

Командир оторвался от упаковки очередного блока данных, и направился к куче ящиков, стоявших в другом углу комнаты. Мужчина щелкнул выключателем, и зажегшаяся лампочка осветила предупреждающие значки и грозные надписи на боках ящиков:

ОГНЕОПАСНО! ВЗРЫВООПАСНО! ОПАСНО!

— Ну-ка, — сказал Рудольф, набирая кодовые цифры на приделанном ко всему этому планшете, — как насчет сменить темп вечеринки?

Он нажал на кнопку ввода, и на экране планшета загорелся обратный отсчет:

4:59 4:58 4:57 4:56 4:55

Рудольф обернулся, и настороженно следившие за действиями командира наемники засуетились в ускоренном темпе. Пяти минут должно хватить, размышлял командир, если дом ходит ходуном, то это означает только одно — хищники Ночной Тени идут на штурм, а, значит, осталось уже недолго.

Радио: Руди, ты спятил?

— Заткнись, Генри!

Радио: А если мы не успеем выбраться? Мы же тогда все умрем! — заголосил перепуганный Хэдмастер.

Поскольку детонатор парень устанавливал лично, то позаботился о том, чтобы уведомления о его активации немедленно приходили к нему на смартфон, экран которого в таких случаях вспыхивал тревожным красным светом, а из динамика раздавался визг резаной свиньи Касперского. Хэдмастеру не улыбалось иметь в подвале несколько тонн взрывчатки, и не знать, что и почему с ней происходит.

— Я уже почти закончил! — не допускающим пререканий тоном, отрезал Рудольф. Через минуту или две я дам сигнал на отход, и тогда будем очень быстро шевелить копытами, чтобы убраться на безопасное расстояние! Все должны быть в курсе своих путей отхода! А теперь заткнись и не отвлекай меня!

Отключив рацию, Рудольф вернулся к своему занятию — извлечению или уничтожению данных, которые могли бы достаться федералам в случае, если те смогли бы сюда ворваться.

Радио: Ночная Тень всем Викторам Сталкер! Наши отделения встретили серьезное сопротивление, и попали под плотный огонь! Требуется немедленная поддержка! Нужно, чтобы вы выделили не менее шести машин!

Радио: Сталкер Виктор-Главный все принял! Держитесь, командир, помощь уже в пути!

Броневики, на которых федералы прибыли в Датиан, объехали квартал окольными путями, высадив пехоту под мостом для пешего броска. Добравшись до улицы на краю района, они перегородили ее с обоих концов, заблокировав бронированными мрапами, грозно ощетинившимися различным вооружением, и принялись ждать.

Отделяться от пехоты обычно было не очень хорошей идеей, но Венди рассчитывала застать имперцев врасплох, внезапной атакой перебить их солдат, и захватить базу противника в относительной целости. Теперь этот план очевидным образом пошел наперекосяк, о чем свидетельствовали непрерывные очереди и разрывы, разбудившие все, прилегавшие к складскому району дома. В многоэтажках для бедняков всюду зажигались огни в окнах, из них выглядывали встревоженные жильцы, с ужасом глядевшие на разгоравшиеся среди складов пожары.

Повинуясь полученному по рации приказу, часть машин двинулась на помощь. Но броневик Ярика и Толика в это число не входил.

— Мы тэж пойидэм! — бушевал в рацию Толик, волновавшийся о том, как справляются без него Ворон и Заяц.

Радио: Нет! Оставайтесь здесь и блокируйте дорогу! — последовал неумолимый ответ.

Разбираться, кто поедет, а кто нет, у главной машины колонны не было времени, ситуация требовала немедленного решения. Свернув на дорогу, ведущую к месту боя, машины понеслись на звуки стрельбы, ревя мощными двигателями.

Толик остался сидеть в башенке броневика, перегородившего дорогу, злобно стискивая гашетки пулемета.

Долго ждать, на ком бы сорвать свою злость, землянину не пришлось.

— Полицейская машина попэрэду! — предупредил Ярик.

Действительно, ближайший патруль первым отреагировал на происходящее. По улице неслась, сверкая мигалками и завывая сиреной, сине-белая машина полиции Датиана. Такие обычно редко заглядывали в данный район, предпочитая предоставлять отбросы общества самим себе, но происходящее настолько невозможно было проигнорировать, что в полицейском управлении начали, наконец, шевелиться.

— За мого сыгналу! — Толик прильнул к панорамному прицелу, в который хорошо было видно приближающуюся машину. Он мог бы открыть огонь уже сейчас, просто хотел бить наверняка.

— Поняв!

Патрульный автомобиль летел вперед по пустым улицам, пока фары дальнего света не вырвали из темноты препятствие на дороге. Большая черная машина перегородила проезд, и полицейским пришлось сбрасывать скорость.

— Давай!

Вспыхнули мощные прожекторы, установленные на капоте броневика и по бокам башенки стрелка. Лучи яркого света ослепили водителя полицейской машины. Он резко затормозил, вслепую выкручивая руль и одновременно нажимая на тормоз. Патрульную машину занесло, и она слетела с проезжей части, врезавшись в фонарный столб на тротуаре. Столб покосился, светивший желтым светом фонарь погас, полицейский автомобиль вынужденно остановился.

В этот момент Толик и открыл огонь. Пулемет броневика загрохотал, трассирующие пули разрывали машину в клочья. В разные стороны летели куски обшивки, осколки люстры с мигалками, брызнуло стеклянной крошкой ветровое стекло. Что-то вспыхнуло в двигателе, подбросив крышку капота, переднюю часть машины охватило пламя. Когда Толик отпустил гашетки, машина полиции уже походила на решето, никто из полицейских из нее так и не вышел — убиты.

Посланное на помощь отряду Венди подкрепление добралось до нужного места.

Радио: Охренеть.

Приблизившись к цели, экипажи машин начали замечать пехотинцев, которых Венди предусмотрительно выслала назад, чтобы встретить броневики. Водители и стрелки увидели вдоль дороги импровизированный травмпункт. На асфальте лежали раненые солдаты, медики суетились, оказывая им помощь. Потрясенный возглас вызвало количество этих раненых — около пятнадцати человек, почти четверть штурмовой группы.

Один из пехотинцев бросился к головной машине. Броневик притормозил, позволяя солдату запрыгнуть на подножку у водительской двери.

— Следуйте за нами по дворам. Помощь нужна в нескольких местах — нужно подавить противника огнем с брони!

— Ведите!

Радио: Пусть две машины останутся эвакуировать раненых, остальных пехота поведет к точке контакта!

— Я поведу!

Сукара рванула на Тайли с такой скоростью, что молодая суккуба едва успела отреагировать. Резко взмахнув крыльями, Тайли отлетела назад, с трудом избежав удара когтями, который располосовал бы ей лицо. Сукара не дотянулась совсем чуть-чуть, когтистая лапа мелькнула перед расширенными от испуга глазами Тайли.

Но ученица госпожи Сайтаны мгновенно оправилась от первоначального шока. Ее лицо перекосилось от ярости, и с диким ревом Тайли рванула в контратаку, взмахнув крыльями еще сильнее прежнего и выставив вперед обе ладони с когтями из сверкающей желтой энергии, возникшими на кончиках пальцев, с намерением пронзить противницу насквозь.

Сукара играючи ушла от этой детской попытки, взмахнув крыльями в разные стороны так, чтобы закрутиться в воздухе и словно перекатиться через летящую на нее Тайли, сложив руки на груди и крылья за спиной, и используя инерцию молодой и горячей суккубы против нее же.

Развернувшись у Тайли за спиной, Сукара метнула быстрый огненный шар, призывать который начала еще в середине маневра. Тайли успела обернуться после своего рывка и, увидев летящий в нее пылающий снаряд, сложила крылья, мгновенно ухнув вниз.