школа для чудовищ

Но, в то же время, полученные приказы напрямую запрещали убивать без острой нужды — операция федералов будет поставлена под угрозу, если ее оперативники привлекут внимание Защитников, нарушив городской закон. Ярость все еще клокотала в груди Тайли, но воспоминания о болезненных шлепках по заднице, которыми Венди награждала ее за непослушание, немного отрезвляли суккубу.

После нескольких секунд колебаний, Тайли нашла решение возникшего противоречия. Гадко ухмыляясь, она шагнула к стонущим поверженным противникам.

— Нет! Нет! Не подходи! — завизжал ближайший из бандитов.

Не слушая его вопли, Тайли схватила мерзавца, перевернула на живот, и ударами когтистой лапы разорвала человеку подколенные сухожилия обеих ног. Затем, переходя от одного бандита к другому, она с каждым повторила эту жуткую хирургическую операцию, превращая здоровых мужчин в калек, которые отныне с трудом смогут ковылять, и уже никогда ни на кого не смогут напасть. Весь квартал оглашали отчаянные крики ужаса и боли, но на помощь бандитам никто не придет — в Серой Зоне только самоубийца спешит узнать, кто кричит в темном переулке, а полицейских, скорее всего, нет во всем районе.

Марта в ужасе сидела на земле. Тело девушки не слушалось, она даже не могла заткнуть уши, чтобы не слышать ужасных воплей людей, которых живьем рвет демон. Она могла только смотреть, поскуливая от страха, как Тайли с наслаждением делает свое страшное дело. Лицо ее подруги превратилось в гримасу злобной радости — оскал острых зубов растянулся в жуткую улыбку, а в глазах плясали огоньки веселой ярости.

Закончив свое страшное дело, Тайли вспомнила про Марту. Ярость на ее лице мгновенно сменилась выражением озабоченности, и суккуба подскочила к человеческой девушке, все еще сидящей на земле.

— Марта! Ты как, в порядке?

— Т-т-т-т-тайли. — заикаясь от ужаса, произнесла девушка, стараясь отрешиться от стонов покалеченных людей.

— Ты ранена? Дай я тебя осмотрю!

— Я-я. не ранена. — смогла выдавить из себя Марта.

— Это хорошо. Давай, нам нужно уходить, пока кто-нибудь все же не явился посмотреть, что тут происходит. Возможно, кто-нибудь из тех, кто слышал вопли, уже вызвал сюда полицию! Я принесла твою сумочку — бери ее, и пойдем. Вот, я помогу тебе подняться.

И Тайли беззаботно протянула холодеющей от ужаса Марте окровавленную ладонь.

Глава 51 часть 6. Встречи по вечерам

Шаан полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Гулять по Экспо им с Кейном в конце концов надоело, и наги решили направиться к выходу. Теперь шумный и светлый мир развлечений и отдыха остался позади, а впереди освещенная фонарями улица уходила в темноту, в которой мерцали огоньки жилых домов.

Рядом раздались восхищенные охи и ахи. Шаан повернула голову и с неудовольствием отметила, что небольшая толпа молодежи собралась у витрины одного из магазинов бытовой техники, глядя на большой демонстрационный телевизор, где крутили очередные Голодные Игры. Там снова проходили рискованные соревнования, где спортсмены соревновались не только друг с другом, но и с хищниками, и вполне реальным образом могли стать обедом в случае, если будут бежать слишком медленно или, вдруг, споткнутся. Молодые парни и девушки, люди, кролики, и различные другие виды Зеленых следили за происходящим затаив дыхание, девушки тихонько вскрикивали в особенно острые моменты. Анаконда ощущала исходящий от них запах возбуждения и страха — и раздражалась.

Виктимное поведение , — вспомнила Шаан слова специалистов-психологов, которые готовили ее к этому заданию и объясняли некоторые из основ местного общества. — В каждое живое существо заложен определенный набор инстинктов, связанный с выживанием. В добыче это природный страх перед хищниками, страх быть съеденными. Но он же приводит к выбросу адреналина в момент опасности, выжимает из организма все возможные резервы, когда необходимо сделать все ради своего спасения. Затем, после того, как опасность миновала, наступает релаксация, выброс эндорфинов — облегчение, нездоровый истеричный смех и другие подобные симптомы. В окружении цивилизованной жизни местные Зеленые растут в относительной безопасности, поэтому возникает необходимость в замещении настоящих стрессов искусственными — примерно так развивается адреналиновая зависимость, когда люди в нашем мире начинают заниматься какими-нибудь опасными развлечениями вроде прыжков с парашютом, альпинизма и другого экстрима. Так девушки с интересом смотрят на драку парней, замещая потребность переживать настоящие опасные приключения различными зрелищами .

Шаан поморщилась, глядя, как лани глазеют на то, как спортсмены подвергаются опасности. Их любопытство, желание увидеть, как кого-то (но не их, конечно же) на камеру сожрут живьем, вызывало у зеленой наги смутное презрение.

Рядом с ней возник Кейн, задержавшийся на выходе из Экспо, чтобы галантно пропустить несколько девушек и молодую маму с коляской, для которой он даже придержал дверь. Приблизившись, парень обратил внимание, что Шаан смотрит куда-то в сторону, на стайку ланей и истолковал это по-своему.

— Проголодалась? — спросил Кейн, ухмыльнувшись. — Как насчет ужина?

Шаан оторвалась от созерцания кучки ланей и оглянулась на Кейна.

— А разве еще не поздно?

— О, совсем нет! Многие заведения только сейчас открываются. Это для хороших зайчиков уже настало время идти домой, а для хищников темнота не помеха. А наши звериные собратья в джунглях в такое время только выходят на охоту.

— Действительно. — еле слышно пробормотала Шаан. — А ты знаешь, где здесь можно перекусить?

— Знаю одно место, — улыбнулся Кейн.

— Ну, тогда веди, мой Ромео!

— Пошли! Тут недалеко!

Они взялись за руки, и Кейн повел Шаан в сторону от Экспо. Идти действительно пришлось недолго — буквально на соседней улице находился ресторан, яркие вывески и мерцающие они которого больше напоминали ночной клуб. У Шаан не было времени хорошенько рассмотреть его наружность — Кейн сразу же повел ее к входу, куда выстроилась очередь желающих.

Точно клуб! — решила анаконда.

Охранники на входе были заняты, проводя фейс-контроль, проверяя посетителей на наличие запрещенных предметов и оружия, и собирая таксу за вход. Кейна, впрочем, они знали, и пропустили его и Шаан вне очереди.

Внутри царил полумрак, играла популярная музыка. За столиками сидели посетители самых разных видов, как Зеленые, так и Хищники. Столиков было много, но Шаан поразилась тому, что практически все они заняты. А ведь снаружи стоит еще целая толпа желающих попасть внутрь!

Кейн повел Шаан в дальнюю часть зала мимо всех столиков и большой сцены, на которой красивые человеческие девушки в бикини танцевали вокруг шестов. Наги подошли к двустворчатой двери, которая вела во вторую часть зала. По обе стороны стояли охранники, но они не сделали ни одного движения, позволив нагам беспрепятственно проникнуть внутрь.

За дверью оказался зал, занятый деревянными кабинками. Каждая имела дверцу, запираемую изнутри на шпингалет, и посетители, очевидно, располагались внутри. Посещаемость здесь была меньше, чем в предыдущем зале — Шаан зорким взглядом нашла достаточно свободных кабинок, догадавшись, что они с Кейном разместятся в одной из них. Парень жестом предложил Шаан выбрать кабинку, которая ей нравится и, присмотревшись, нага поняла, что каждая оформлена на различные темы — от дикой природы, пейзажей или домашней обстановки, до космоса.

Шаан приглянулась кабинка, выполненная в стиле комнаты, с уютной домашней обстановкой. На стенах, обклеенных обоями, висели картины, в одной из стен имелось искусственное окно с изображением одинокого уличного фонаря, пятном желтого света освещавшего находящуюся под ним лавочку. Кейн куда-то подевался, позволив Шаан самостоятельно располагаться, как ей понравится.

Отставив в сторону стулья, зеленая нага с удовольствием разлеглась на мягких подушках, в большом количестве имевшихся здесь для тех существ, которые неохотно сидят на стульях, или вообще к этому не приспособлены. Откинувшись на большую подушку, Шаан расслабилась, и подумала, что, невзирая на некоторую неловкость, которую она продолжала испытывать к Кейну из-за того, кем тот являлся, свидание, в целом, проходит вполне неплохо.

Ухмыльнувшись, Шаан поерзала, устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза. Музыка, игравшая в зале, едва доносилась через стенку кабинки, и в обставленном, словно жилая комната, помещении чувствовался уют.

Шаан открыла глаза, когда щелкнула дверь — вернулся Кейн. Анаконда похлопала рукой по одной из подушек, и парень с улыбкой расположился рядом с ней. Шаан одобрительно посмотрела на него, то, как проходил вечер, нравилось ей все больше.

Если так пойдет и дальше, то у кого-то будет секс! — промелькнула в голове шальная мысль, вызвавшая у наги на лице кривую ухмылку. — А почему бы и нет? В кабинке будет и не видно, и не слышно. Сейчас слегка перекусим, и потрахаемся прямо здесь .

Конечно, убеждала себя Шаан, это она не всерьез. Просто лениво позволила воображению разгуляться, представляя, что могло бы произойти в такой интимной обстановке, если бы она была нормальной девушкой, а не засланной убийцей инопланетного спецназа. И, все же, немного интересно, чисто по-девичьи, что же там у него прячется под набедренной повязкой? Красивое лицо, рельефную мускулатуру под футболкой, мощный хвост и галантное поведение она уже успела оценить на пятерочку.

Закусив губу, Шаан разглядывала Кейна, и не сразу заметила, что он также смотрит на нее с интересом. Наг приблизился, и Шаан почувствовала, как ее за талию обнимает его рука. Она не стала отстраняться, позволив парню притянуть ее поближе. Несколько секунд ребята глядели друг на друга в упор. Шаан медленно облизнула губы, и Кейн, сочтя это за негласное разрешение, наклонился и поцеловал ее.

По телу Шаан словно пробежала судорога, хвост дернулся, сворачиваясь кольцами. Она ответила на поцелуй, с удивлением отметив, что ей нравится. Заботы реального мира ненадолго отступили, позволив парочке наслаждаться друг другом. Кейн притянул ее за талию к себе, и Шаан ощутила, как ее грудь прижимается к его груди. Довольно застонав, зеленая нага обвила его руками за шею, прикрыв глаза и наслаждаясь сочным поцелуем.

Когда перестало хватать дыхания, Шаан разорвала поцелуй, тяжело дыша, с довольной улыбкой на лице.

— Ну, — сказала она, немного возвращаясь в реальность, — а меню нам принесут?

— Я уже все заказал.

— Правда?

— Да.

Кейн улыбнулся, положил ей руку на затылок, взъерошив короткие зеленые волосы, и снова притянул к себе для нового поцелуя. Шаан не стала сопротивляться, решив, что немного расслабиться действительно не помешает, и что она по-прежнему может остановиться в любой момент. Она с усилием подавила инстинктивное желание обвить партнера хвостом, и была уверена, что такое же желание гложет и Кейна тоже.

Второй поцелуй они прервали, когда раздался деликатный стук в дверь. Шаан отодвинулась от Кейна, торопливо вытерев губы тыльной стороной ладони. Молодой наг расстроено вздохнул, затем кончиком хвоста отодвинул шпингалет, на который закрывалась кабинка.

— Войдите.

Дверь открылась, и внутрь зашли официанты — два сильных молодых волка, тащивших огромное блюдо, которое они поставили на столик посреди кабинки. Кейн торопливо сунул каждому в руку чаевые, и официанты, поклонившись и пожелав приятного аппетита, вышли.

Едва дверь за ними закрылась, Кейн, улыбаясь, показал Шаан рукой на блюдо. Зеленая нага не долго думая подняла крышку. И оторопела.

На блюде лежала обнаженная девушка-нэко. Ее руки и ноги были связаны за спиной веревкой из специальных волокон, легко перевариваемых в желудке любого хищника. Дополнительно руки и ноги жертвы стягивала еще одна веревка, отчего нэко походила на любительницу бондажа. Эту вторую веревку легко можно было развязать или разрезать, если нужно заставить жертву выпрямиться. Кожа девушки блестела от ароматных масел, которыми было смазано все ее тело. Когда крышка блюда поднялась, кошка уставилась полными ужаса глазами на ошеломленную нагу. Шаан понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя от неожиданности.

— Кейн! Что это, блять, такое?! — сумела выдавить она, наконец.

Улыбка мгновенно сползла с лица парня, когда он услышал, каким ледяным тоном задан вопрос.

— Ужин.

— Это же нэко!

— Ну, да. Это нэко на ужин, — поправился Кейн, все еще не понимая, что происходит. — Твое любимое блюдо.

— Ч-что? — Шаан повторно оторопела. — С чего ты взял?

— Умбра сказала мне, — теперь Кейн выглядел растерянным. Он осознал, что в чем-то напортачил, но решительно не мог понять в чем.

Шаан прикрыла глаза, вдохнув, и считая до пяти, чтобы успокоиться.

— Кейн, — сказала она, взяв себя в руки. — Я не стану ее есть.

— Почему? Умбра рассказывала, что в Сакуре ты устроила на них настоящий охотничий сезон!

— А что случилось с неписаными обычаями не распускать язык о том, кто и что делает в Сакуре?

— Ну, это другое! Мы же с ней семья, и все хищники, разве тут могут быть секреты? Мы же не другим ланям об этом рассказываем.

— Те кошки угрожали моей Софии! Я делала это, чтобы защитить мою подругу! Об этом Умбра забыла тебе рассказать?

Потрясенный вид Кейна красноречиво говорил о том, что, да — в такие подробности сестра его не посвятила. Возможно, хищнице, никогда не задумывавшейся всерьез о том, что возможна дружба с Добычей, просто не умещалась в голове подобная мотивация ее заклятой подруги.

— В общем, Кейн, тут все сложно. Я охотилась на нэко в Сакуре с определенной целью. Сейчас она достигнута — кошки и близко боятся подойти к моим питомцам, и даже к их стайке. Поэтому я больше на них не охочусь. И уж точно я не собираюсь есть эту нэко сейчас и здесь! У меня другая философия — я считаю, что обычаи Карвонны, когда хищники жрут несчастных Зеленых, отвратительны! И уж точно я не собираюсь отнимать жизнь ни в чем не повинной девушки, которая ничего мне не сделала, лишь бы один раз набить себе брюхо!

— Не повинной? — удивился Кейн. — Шаан, ты ничего такого не подумай! У этого заведения безупречная репутация, и здесь все абсолютно законно! Эта нэко попала сюда потому, что нарушила Закон города, была осуждена и приговорена к съедению.

— И какой закон она нарушила? — с презрением процедила Шаан, свирепея. — Не заплатила налоги вовремя?

— Вполне возможно.

Шаан внимательно поглядела на него и поняла, что молодой наг искренне не понимает, почему она отказывается есть законную Добычу. Какой бы ни была вина нэко, если она действительно нарушила Закон Датиана, в чем бы нарушение не заключалось, и была осуждена по всем правилам, то она является полностью легальной Добычей и ее съедение не вызовет осуждения ни у кого во всем городе.

— Я не собираюсь отбирать жизнь у разумного существа только на основании того, что она не вписалась в какой-нибудь закон , — вскипела Шаан. — В моих глазах она ни

в чем не виновата.

— Откуда ты это знаешь? Может она убийца? Может ее приговорили за то, что она воровала детей в Серой Зоне?

Эти возражения вызвали у Шаан новое замешательство. О том, что нэко действительно может быть преступницей, заслуживающей столь суровый приговор, нага сразу не подумала.

— Тем более, даже, если она осуждена за какую-нибудь мелочь вроде неуплаты налогов, то ты все равно не спасешь ее, отказываясь поглощать. Она собственность города, переданная в кафе с определенной целью. Если ты откажешься ее съесть, то это сделает кто-то другой!

Шаан поглядела на лежавшую на блюде кошку. Ей в рот был вставлен плотный кляп, поэтому девушка не могла принять участие в горячем обсуждении ее судьбы. Но ее глаза красноречиво говорили о том, какие обреченность и отчаяние она сейчас испытывает. А Шаан понимала, что не сможет сделать для нее ничего. Каким бы ни было нарушение, за которое ее приговорили, оспаривать его сейчас уже поздно, да и город, постоянно нуждающийся в новых жертвах, чтобы прокормить своих граждан-хищников, не отменит наказание. Анаконда поборола желание разорвать веревки и помочь нэко пробиться к выходу и сбежать — это не решит ничего, нельзя в одиночку сопротивляться государственной машине Датиана, она только погубит себя, своих друзей и поставит под угрозу свою миссию по освобождению города. Однажды войска землян и их союзников войдут в Датиан, и навсегда изменят установленные в нем порядки. Но именно эта несчастная жертва до того дня не доживет, став еще одной из тех многих, кто уже погиб за то время, что Шаан провела в Сакуре.

Приложив усилие воли, Шаан заставила себя отвернуться от нэко, и отвести взгляд

от ее полных отчаянной мольбы глаз.

— Возможно, ты прав. Возможно, ее съест кто-то другой. Но это буду не я!

И Шаан резко рванула к выходу из проклятой кабинки, бросив Кейна удивленно глядеть ей вслед.

Она стремительно ползла к выходу, и теперь-то, внимательнее оглядываясь по сторонам, понимала, куда завел ее Кейн. Точнее, куда она позволила себя завести, слишком расслабившись и утратив бдительность — в кафе для монстров, место, в котором гостям-хищникам подают на съедение живую разумную Добычу.

Добравшись до выхода, растолкав локтями очередь желающих попасть внутрь, Шаан вырвалась на улицу, и оглянулась на мигающую неоновую вывеску, на которой было написано:

ГОЛУБАЯ НЭКО

Буквы мерцали и переливались, меняя цвета, отчего у Шаан рябило в глазах.

— Блять, сожгла бы тут все, нахер! — выругалась нага, вызвав недоуменные взгляды очереди.

В этот момент из дверей, также растолкав толпу, вырвался Кейн.

— Шаан! Подожди меня!

Анаконда замерла, смерив торопящегося за ней парня недовольным взглядом.

— Шаан, прости, пожалуйста, — смущенно проговорил тот. — Похоже, я серьезно напортачил, приведя тебя сюда.

— Ты напортачил не в этом, — поправила его Шаан. — А в том, что не стал спрашивать меня, действительно ли мне это подходит. Ты сделал вывод, основываясь на собственных предрассудках, и за меня решил, что я такая же, как и все кругом. А это оказалось не так, но ты пока еще не понял, в чем причина.

— Я могу загладить свою вину?

Шаан смерила его похотливым взглядом, воспоминания о крепких объятьях и страстных поцелуях были еще весьма свежи, и даже происшествие с кошкой не смогло их затмить.

— Можешь. Я дам тебе еще один шанс.

— Тогда давай на этот раз мы пойдем в такое место, которое тебе нравится! Я буду слушать тебя очень внимательно, и готов узнать про тебя все, что ты решишь мне рассказать!

Шаан хохотнула, услышав эту восторженную готовность исправить свою оплошность. Вспышка ярости уже прошла, и анаконда уже воспринимала случившееся с привычной расчетливой холодной отстраненностью.

— В следующий раз, Кейн. А на сегодня свидание уже закончено. Я должна вернуться в Сакуру, позвонить питомцам, встретить их на входе и провести в общежитие.

— Хорошо, — расстроенно протянул парень. — Я понимаю. Твои друзья для тебя много значат, ради них ты готова даже на то, чего обычно не делаешь.

— Не расстраивайся, я на тебя не сержусь.

Шаан протянула руку, и погладила парня по щеке.

— До встречи, Кейн, сегодня вечер был хорош, невзирая на немного скомканное завершение. Спокойной ночи.

Она развернулась, и отправилась по улице в сторону Сакуры, виляя бедрами в такт движениям извивающегося по асфальту зеленого хвоста.

В общежитии, в квартире Шаан, царило сплошное уныние. Развалившись на диване под унылый бубнеж телевизора, нага задумчиво смотрела на смартфон в своей руке. Кейн выждал достаточно времени, пока она не вернулась домой, после чего позвонил ей. Но Шаан не ответила на вызов. Ведь разговор наверняка зайдет о том, что произошло в кафе для монстров сегодня, хотя бы для того, чтобы избежать подобного конфуза в следующий раз, а Шаан не была готова обсуждать эту тему. Во-первых, следовало подготовиться морально, чтобы не устроить бесплодные споры, сорваться на крик, и поссориться в итоге. Во-вторых, следовало тщательно обдумать слова, которые она скажет Кейну. Нельзя проболтаться хищнику, да еще и полицейскому дружиннику, что она на самом деле из другого мира, где есть разумных существ — преступление. Поэтому Шаан послала Кейну СМС, где написала, что не может сейчас говорить, устала, и что они обсудят все в другой раз. В ответной СМСке Кейн еще раз извинился за произошедшее, и пожелал ей спокойной ночи.

И тебе спокойной ночи, Кейн , — усмехнувшись, подумала Шаан.

София вышла из спальни и угрюмо устроилась на диване рядом с нагой, которая подвинула хвост, чтобы освободить девушке достаточно места.

— Ну, что там Меррил?

— Ревет белугой, — проворчала София. — Я утешала ее как могла.

Вернувшаяся после ссоры с Феликсом, всю дорогу угрюмо молчавшая Меррил разревелась прямо на пороге их квартиры, едва только троица переступила порог. Она рыдала так отчаянно, что всхлипывать начала даже София. Вдвоем с Шаан они кое-как привели ее в порядок и переодели, успокоили, как могли. У Шаан отсутствовал навык утешения расставшихся с парнями девушек, поэтому она не знала, что нужно сказать или сделать. Вместо утешений Шаан предложила пристукнуть Феликса, заманив его в ловушку, но Меррил наотрез отказалась. Теперь девушка пыталась успокоиться и заснуть в своей комнате, но из спальни периодически доносился надрывный плач.

— Поревет и успокоится, — пожала плечами София.

— Хорошо, если вдруг она задумает что-нибудь учудить — сразу мне позвони. Не хватало еще, чтобы она таки решила на его предложения согласиться.

— Я пригляжу, чтобы она не натворила глупостей. Вот, я забрала у нее телефон и ноутубук.

София поставила устройства на столик перед диваном.

— Молодец. Как прошло твое свидание?

— Обычно. Мы с Маркусом отлично провели время, но.

— Но что?

— Игра про кобольда мне категорически разонравилась.

— Бывает, — пожала плечами Шаан. — Ты взрослеешь, да и в Диких Землях тебя ждут игры куда интереснее.

— Вот именно, — горячо подтвердила София. — Как раз из-за того, чем мы занимаемся в Диких Землях, я стала смотреть на все совсем по-другому! Теперь смотреть на то, как хищники жрут людей, даже на экране монитора, мне просто противно.

— Это хорошо, или плохо? — насторожилась Шаан.

— Хорошо, конечно же! Ты сильно изменила меня, Шаан. Спасла меня, защитила, показала, что бывают другие миры, и что в них можно жить по-другому. Ты научила меня стольким полезным вещам, ты учишь меня сражаться. Прежний образ жизни, который я вела, как и все в Датиане, кажется мне теперь ужасным. Я не думаю, что смогу вернутся к нему. Если ты меня вдруг бросишь, и уйдешь со своими друзьями из нашего мира, то я буду просто уничтожена, перестану существовать. Вернуться обратно к прежней жизни я уже никогда не смогу. Пожалуйста, не бросай меня, Шаан!

— Ни за что! — решительно сказала нага, обнимая девушку. — Разве я могу бросить свое теплышко? Я никогда тебе не говорила об этом, но если вдруг нам придется уйти из этого мира, то мы заберем вас всех с собой.

— П-правда? Прям всех?

— Да. И тебя, и Меррил, и Джульету, и остальных питомцев. После того, как мы защищали вас, обучали вас другой жизни, мы не имеем права вас бросить. Без нашей поддержки вам пришлось бы очень тяжело, не факт, что вы смогли бы снова приучить себя жить по законам Датиана, а множество врагов, которых мы нажили за эти месяцы в Сакуре, с радостью бы отыгрались на вас за все те разы, когда мы перешли им дорогу.

— Значит, это правда? Мы с вами до конца? И вы заберете нас всех с собой, если придется покинуть Карвонну?

— Да, именно так.

— Спасибо! — искренне поблагодарила София, прижимаясь к Шаан. — Тогда. я готова к следующему шагу.

— Да помогут тебе боги, — серьезным тоном ответила Шаан.

Венди и Джульета сидели за своим обычным столиком в столовой. Венди, которая поздно легла вчера из-за различных дел в городе, лениво ковыряла вилкой гарнир из вареного горошка. Джульета как обычно молчала, тихонько разжевывая и проглатывая кусочки протеиновой диеты, которой Венди продолжала ее подкармливать.

Кошечка редко разговаривала, по-прежнему будучи тихоней, и Венди иногда начинало казаться, что ее питомец действительно ведет себя как обычная домашняя кошка.

От мрачных дум девушку отвлекло появление Тайли.

— У-и-и-и! — с радостным воплем суккуба подскочила к их столику, заскользив на туфельках и остановившись возле самого стула. Поднос, который она держала над головой в одной руке, даже не шелохнулся.

Тайли поставила поднос на столик, и плюхнулась на стул, и Венди отметила, какое у демоницы довольное лицо сегодня.

— Ну? — вопросительно приподняв бровь, спросила Венди. — Как прошло ваше с Мартой свидание?

— Просто О-ФИ-ГЕ-ННО! — объявила Тайли. — Это было замечательно!

— Похоже, у кого-то таки был секс? — Венди не удержалась от язвительной подколки, на которую демоница не обратила внимания. — Она тебе таки дала?

— И даже намного больше, чем один раз! — Тайли горделиво приосанилась. — И я ни разу не посрамила высокое звание высшей суккубы!

— Ученицы. — поправила ее Венди.

— Ученицы высшей суккубы. А утром, моя кудрявая стесняша осмелела настолько, что спряталась под одеялко, и у меня, в итоге, был не только секс, но и прекрасный, нежный, старательный утренний минет!

— Тайли, блеать! — поморщилась Венди, которая как раз поднесла ко рту вилку с очередным комком гороховой кашицы. — Мы тут едим, вообще-то!

— Прости, прости! Мне очень стыдно! — Улыбаясь во все зубы, сказала Тайли. Стыдно ей, конечно же, вовсе не было.

— Смотри мне! Ты же помнишь, что она не должна забеременеть?

— Что?! — взвилась Тайли. — Это почему еще вдруг?! Любовь создана, чтобы творить жизнь! По какому праву.

— Если она залетит, то ее выгонят из Сакуры. Закон защищает беременных девушек, что противоречит Правилам школы.

— О. — погрустнела суккуба. — Тогда я. позабочусь, чтобы она не забеременела.

— Молодец. Теперь давай мою дынную булочку!

Венди нетерпеливо протянула руку, отодвинув тарелку с горошком и взяв чашку с чаем. Она уже давно привыкла, что Тайли каждый день делится с ней редким деликатесом, свежевыпеченным в пекарне ее семьи в Корраксе, и призванным из адского царства в рюкзак Тайли специально для этого разработанным заклинанием.

— Я. — сконфузилась суккуба, — отдала ее Марте. За. старание.

— Тогда гони свою!

Тайли недовольно посмотрела на нее в ответ. Добровольно делиться дынными булочками — тяжелейшее для нее испытание.

— Кто для тебя все устроил? — вкрадчиво-зловещим тоном спросила Венди. — Кто пошел, и уговорил кудрявую стесняшу дать тебе. шанс?

— Ты, — неохотно буркнула Тайли.

— Гони. Мою. Дынную. Булочку.

— На-а-а. — с трагическим вздохом произнесла Тайли, неохотно протягивая человеческой девушке еще не открытый пакетик.

Спустя несколько секунд ей пришлось пересилить себя, задержать дыхание и отвести взгляд в другую сторону, когда Венди открыла пакетик, и впилась в ароматно пахнущую сдобу зубами.

— Что же, — меланхолически произнесла Венди, запив кусочек булочки глотком чая, — из всех наших девчонок, кто вчера ходил в город, у одной только тебя все прошло нормально. У остальных свидания получились полный трэш.

— Нефига себе! А чего так?

— Позже в Берлоге все узнаешь, — уклончиво ответила Венди, не желая углубляться в эту тему.

И девушки принялись молча обедать, отложив разговоры на потом.

Шаан подползла к своему столику, держа поднос на весу одной рукой. Во второй руке у нее находился смартфон, на котором она набирала сообщение. В столовой она уже могла ориентироваться на ощупь, давно запомнив расположение столиков. Теоретически, она могла бы с кем-нибудь столкнуться, но все студентки, как Добыча, так и Хищницы, старались вовремя убраться с дороги. Нага не обращала внимания на окружающих, переписываясь с Кейном.

От: Кейн

Рад, что у тебя все в порядке. Возможно, что и у меня тоже .

Кому: Кейн

А ты-то чего переживал?

От: Кейн

Думал, что ты обиделась .

Кому: Кейн

Пффф! Если я обижусь, то ты сразу об этом узнаешь, как и все вокруг! Громогласный рев моего недовольства распугает живность на пару миль во все стороны!

От: Кейн

Уф! Надеюсь, до этого не дойдет!

Кому: Кейн

Значит, не облажайся в следующий раз, Ромео!

От: Кейн

Хорошо!

Кому: Кейн

Ну, я пришла. Сейчас обедать буду. Бывай .

От: Кейн

Приятного аппетита! И привет твоим питомцам, Софии и Меррил!

Брови Шаан удивленно поднялись, когда она прочитала это сообщение. Кейн знает ее подопечных по именам? У Умбры выспросил, наверное. Интересно, что еще она ему рассказала?

Кому: Кейн

Отчего тебя вдруг озаботили мои питомцы?

От: Кейн

Они важны для тебя, значит, и мне стоит с ними подружиться! Не волнуйся, если нужно — я буду их защищать так же, как и ты! Я ни за что не причинил бы вреда тебе или тем, кто тебе дорог!

Кому: Кейн

Ты ж мой защитник: З

От: Кейн

: Р

Шаан хмыкнула, и спрятала телефон в карман кофты. Затем поздоровалась со всеми, кто сидел за ее столом, со своими подчиненными, и с подзащитными. После сдержанных ответных приветствий, нага, поставив поднос на стол и устроившись на стуле, обратила внимание на Меррил.

— Меррил, ты как? Тебе лучше?

— Переживу, — буркнула девушка в ответ. — Я встречалась с нэко, а он оказался козлом.

— Хочешь, я ему лапку оторву? Или хвост?

— Не надо, Шаан, оно того не стоит. Не втравливай себя в неприятности из-за подобной мелочи.

Шаан согласно кивнула.

— Хорошо. Ты же не сделаешь какую-нибудь глупость?

Меррил отрицательно замотала головой.

— Нет. Просто. буду теперь тщательнее выбирать парней. Буду встречаться с кем-то своего вида, как ты делаешь.

— Что? — удивилась Шаан. — Я не. Кейн, он. А, неважно! Давайте есть уже!

Кейн прибыл к полицейскому участку после того, как закончились занятия в Метеоре, как обычно. Перед этим он написал Шаан, но зеленая нага написала в ответ, что хватит гулять — ей и ее питомцам пора возвращаться к тренировкам . Он не рискнул спрашивать, для чего нужны такие постоянные тренировки, и вместо этого решил отправиться на дежурство вместе с полицейским патрулем. У добровольных дружинников не было постоянного графика, поэтому даже студент Метеора мог спокойно учиться, занимаясь общественно полезной службой в удобное для него время.

Молодой наг взобрался по ступеням полицейского участка, где его поприветствовал кивком дежурный на входе.

— Привет, Кейн.

— Добрый день, офицер. Я к капитану — могу выйти сегодня на дежурство.

— Он как раз тебя ждет. Но дежурить сегодня ты, вроде, не будешь.

— Это почему вдруг? — удивился парень.

— Сходи к нему, и он тебе все скажет.

Нахмурившись, Кейн переполз через порог, пересек приемную для граждан, и затем заполз в служебные помещения, где находились раздевалки для полицейских, камеры, тир, оружейная и кабинеты начальства. Парень деликатно постучался в дверь кабинета капитана полиции, который раздавал наряды дружинникам и, получив разрешение, вошел. Капитан, огромный волк с серой шерстью, сидел за столом и занимался бумажной работой.

— Здравствуйте, сэр.

— Привет, Кейн. Хорошо, что ты пожаловал.

— Мне дежурный сказал, что я в наряд сегодня не пойду. Почему? Что-то случилось?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, — порывшись в ящике стола, капитан извлек из него сложенную вдвое бумагу, и протянул ее Кейну. — Вот, прочитай-ка и распишись на отрывной полосе.

Кейн развернул листок, и, не веря собственным глазам, уставился на сообщение из нескольких строчек:

ПОВЕСТКА

Уважаемый (-ая)

Согласно Закону города Датиана О всеобщей воинской повинности граждан-хищников Вам надлежит в двухдневный срок прибыть для прохождения срочной службы в городской военкомат Вашего района, расположенный по адресу:

Тайли х Марта

Тайли и Марта вернулись в общежитие сразу же после приключения в старой части города. Суккубочка сама заперла дверь их квартиры, убедившись, предварительно, что за ними никто не следит. Затем Тайли метнулась в ванную комнату — смывать с рук и одежды человеческую кровь, которая приводила Марту в ужас и вгоняла человеческую девушку в ступор.

Отмывшись, и швырнув одежду в стирку, Тайли выскочила обратно в зал, только чтобы увидеть, что ее соседка по комнате сидит на диване, пребывая в глубоком шоке и уставившись в одну точку перед собой.

— Марта, ты как? — озабоченно спросила Тайли, подсаживаясь рядом.

Кудрявая девушка шевельнулась, оторвавшись от прострации, и перевела взгляд на Тайли.

— Все хорошо, не бойся. Ты в безопасности, — прошептала молодая суккуба, поглаживая ее по волосам, стараясь успокоить смертного человечка.

— Тайли.

— Ммм?

— С-с-спасибо. Если бы не ты, они бы.

Марта сделала ладошкой в воздухе неопределенное движение, но Тайли перехватила ее руку и прижала девушку к себе.

— Не думай об этом. Все хорошо. Я рядом, и никто тебя не тронет.

Кудряшка посмотрела Тайли прямо в глаза.

— Ты спасла мне жизнь. Я даже не знаю, как я могу отблагодарить тебя за это.

Уголки губ Тайли поползли вверх, растягиваясь в хитрую-прехитрую улыбку.

— О-о-о, думаю, ты как раз ЗНАЕШЬ, — поддразнила она.

Марта густо покраснела, она, конечно же, прекрасно поняла, о чем говорит Тайли, и вспомнила разговор с Венди, который и привел к тому, что она отправилась на свидание с суккубой.

Человеческая девушка прикрыла глаза, повернув лицо к Тайли и сложив губы бантиком. Тайли совершенно верно истолковала этот сигнал, прямое приглашение к поцелую. Все естество суккубы торжествовало, когда Тайли наклонилась к своей соседке, притянув ее за талию и нежно поцеловала. Марта ответила на поцелуй, горячо и страстно, так, что у суккубы даже сперло дыхание.

Через несколько минут они уже расположились на кровати. Марта покорно позволила раздеть себя и помогла раздеться Тайли, отчаянно смущаясь каждый раз, как открывала для себя новые анатомические подробности своей любовницы. Глаза человеческой девушки удивленно расширились, когда твердый, налитый кровью член Тайли выскочил из-под стянутой вниз юбки, упруго распрямившись до самого живота суккубы.

Тайли, которая перетрахала почти всех своих одноклассниц в Корраксе, знала, что нельзя позволять жертве партнерше приходить в замешательство и пугаться. Она сразу же впилась в губы Марте очередным поцелуем и надавила ей на плечи, заставляя лечь на спину, и тут же навалилась сверху, приставив головку члена к узенькой пещерке кудрявой любовницы. Но там было слишком сухо, что неудивительно — некоторым девушкам нужны длинные прелюдии, особенно после только что перенесенного сильного стресса. Суккуба решила эту проблему простым щелчком пальцев, высвободив крошечную каплю магии. Марта ахнула, выгнувшись дугой и закусив губу. Ее бедра задрожали, и Тайли почувствовала головкой члена горячую влагу. С торжествующей улыбкой суккуба надавила, двинув бедрами вперед. Секунда, и член протиснулся во влажную жаркую пещерку, плотно обхватившую ствол своими стенками.

— А-а-ах! — Марта ахнула, ощутив, как в нее входит твердый кожаный штырь.

Суккуба же только шумно выдохнула с закрытыми глазами, и принялась двигать бедрами, совершая фрикции.

Тайли находилась на вершине блаженства — секс после многомесячного перерыва вызывал ощущение не просто удовольствия, а неземного наслаждения. Организм реагировал на присутствие партнерши едва контролируемым возбуждением. Суккубы славились своей способностью заниматься сексом неутомимо и бесконечно долго, если хотели, пока участницы не выбивались из сил — магия этого вида демонов специализировалась на подобных вещах. Но сейчас прилив сил и каменный стояк у Тайли происходили совершенно естественным образом. Суккуба резко и быстро двигала бедрами, заколачивая член в узкую киску кудрявой девушки, и с трудом сдерживала порнушные стоны и возбужденный рев быка на случке, уткнувшись лицом в подушку через плечо Марты. Человеческая девушка тоже старалась сдерживаться, хотя двигающийся в ней твердый горячий поршень и магия суккубы вызывали дрожь во всем теле и желание громко стонать, подвывая. Но Марта крепилась, в основном мыча сквозь стиснутые зубы, и только изредка вскрикивала, когда очередной сильный толчок вызывал резкий укол наслаждения. Стены их квартиры были слишком тонкими, наверняка отчаянный скрип страдающей под весом девушек кровати и так разносился по соседним квартирам. Живущие в них студентки, конечно, поймут, что это означает, и будут гадать, у кого же именно был секс — у Тайли, или у Марты? И никто из них не догадается, что секс был сразу у обеих — маленький большой секрет Тайли был известен только участницам банды Шаан.

Так продолжалось несколько минут, суккуба долбила свою новую сучку ритмично, в высоком темпе, не сбиваясь с дыхания. Но вдруг Тайли почувствовала, как засвербил ее большой дружок — долго не испытываемый оргазм рвался наружу. Через мгновение с головки члена, погруженного в киску кудрявой сучки по самые шары, принялась бить горячая пульсирующая струя, наполняя фертильное лоно человеческой самки.

— Бля-а-а-а! — Тайли выгнулась, хрипло вскрикнув.

Инстинктивно, она подхватила партнершу под бедра, прижимая к себе, чтобы ни одна капля живительной влаги не упала мимо. Магия суккубы сработала и здесь, вызвав в сучке ответный оргазм. Марта задрожала в руках Тайли, ее кудрявая голова с закрытыми глазами металась по подушке, а с губ сорвался страстный крик.

— А-а-а-а!

Затем обе девушки обмякли. Тайли подалась назад, и вытащила член из своей подруги. Суккуба тряхнула головой, стараясь отогнать пробудившуюся веселую злость, желание доминировать над успешно объезженной сучкой, дрессировать ее в покорную самку, послушную и готовую подставить любую из своих дырочек по первому же приказу. Усилие воли, подкрепленное тренировкой госпожи-наставницы (с щедрой раздачей пиздюлей при плохом усвоении материала) помогли суккубе взять себя в руки, загоняя древние инстинкты глубоко в подсознание, под полный контроль хозяйки. Девушка на кровати перед ней не просто сучка — это ее подруга Марта, красивая и добрая девушка, которая нравится Тайли, и которую суккуба поклялась защищать. Так что нужно держать себя в руках, чтобы не пришлось защищать Марту от себя же.

Успокоившись, Тайли завалилась на кровать рядом с тяжело дышащей Мартой.

— Фу-у-ух. — выдохнула суккуба.

— Тайли, ты все? — дрожащим голосом спросила Марта.

Человеческую девушку слегка трясло после бешеных скачек, которые Тайли ей только что устроила.

— Ты что! Это только начало! — Тайли прильнула к любовнице, обняв ее руками. — Но ты не переживай — дальше все будет отлично! Обещаю, ты испытаешь самое большое наслаждение в своей жизни. Первый раз просто получилось так быстро и энергично, из-за того, что у меня слишком долго секса не было.

— Даже боюсь спрашивать, с кем ты им занималась до меня, — с ноткой ревности в голосе сказала Марта.

А Тайли подумала, что, все-таки, совсем небольшая дрессировка Марте все же не повредит. Ее лучше сразу приучить, что у суккубы может быть хоть бесконечное количество партнеров. Как бы суккуба не любила кого-либо, но секс — это самый сильный и естественный инстинкт демонов их вида, и ограничивать себя в нем ни одна из суккуб не станет. Хорошо вышколенные сучки не только не смели ревновать свою госпожу, но и с готовностью приводили к ней в будуар своих подруг, сестер и дочерей, если госпожа того желала, и в покорной позе смотрели, как она их объезжает.

— Не волнуйся об этом, Марта, — сказала Тайли, прижимая девушку к себе еще крепче.

Совсем чуть-чуть подучу, чтобы у нас с ней все хорошо было — Венди сильно ругаться не станет. Наверное.

Глава 52. Перерождение (часть 6) - 1

Разведывательный дрон пролетал над ночным лесом Карвонны, следуя по заданному оператором маршруту. Панорамная камера снимала простиравшийся внизу пейзаж, отсылая данные в командный центр, где мощный тактический компьютер в реальном времени сопоставлял полученную картину с заложенной в памяти фотографической картой местности в поисках малейших различий. Пока машины работали, оператор-человек лениво дремал за пультом, когда ему надоело читать какой-то журнальчик. Данный пост быстро стал казаться офицерам-тактикам синекурой — долгие недели не происходило ничего, что стоило бы внимания, только очередной дрон продолжал круглые сутки нарезать круги вокруг базы Воргейт, разбросанных по близлежащим джунглям форпостов землян и вдоль соединяющих их дорог.

Неожиданная засада, в которую попала одна из групп Сталкеров, показала, что смертоносные джунгли чужого мира могут преподнести еще немало сюрпризов. Патрули пришлось усилить, снабжение форпостов отныне осуществлялось вооруженными конвоями бронированных машин, и дроны в небе вели непрерывную разведку территории.

Несколько недель, прошедших с момента того нападения, ничего не происходило, и многим офицерам стало казаться, что меры безопасности чрезмерно усилены, отрывая многочисленные подразделения и ресурсы от борьбы с партизанами и от переднего края медленного продвижения зоны контроля экспедиционного корпуса к границам земель Триумвирата.

Поэтому мирно дремавший офицер, которому сегодня выпало дежурить на дроне , чуть не упал со стула, когда раздался тревожный писк — тактический компьютер оповестил о замеченном несовпадении поступающего видео с заданной картой.

Человек встрепенулся, мгновенно сбрасывая дрему. Он потратил лишь несколько секунд, вглядываясь в выведенные на отдельный экран участок карты и фрагмент видеосъемки, после чего сорвал с пульта трубку интеркома.

Через несколько минут, комната оперативного контроля начала наполняться людьми. Командование базы явилось практически целиком: Дрейк и Анна стояли буквально за спиной оператора, а вокруг них, на краю круга мерцающего света от монитора, собрались другие офицеры-тактики.

Оператор перехватил управление дроном-разведчиком, и развернул его обратно, заставив наворачивать круги над заданным участком.

— Что думаешь? — тихо спросила Анна, обращаясь к Дрейку.

— Определенно то же самое, что в прошлый раз, — последовал как всегда спокойный ответ.

Действительно, на обочине одной из дорог, по которой осуществлялось снабжение удаленной базы, появилось новое, ранее отсутствовавшее дерево. Таких в лесу тысячи и, даже проехав по этой дороге десятки раз, бойцы конвоев снабжения не запоминали где из них какое. Еще одно, ни чем не выделяющееся на общем фоне, осталось незамеченным, хотя пара конвоев уже прошла через тот участок дороги до того, как над ним в очередной раз пролетел разведывательный дрон.

— Тварь вернулась, — заключила Анна. — И снова маскируется, готовая неделями ждать подходящего момента.

— Как думаешь, где тело пропавшего бойца?

— Сожрала, — пожала плечами женщина. — Снаряжение выбросила. Решила, что здесь в большом количестве водится подходящая добыча, и устроила новую засаду.

— Но на этот раз у нее ничего не выйдет, — хладнокровно заключил Дрейк и нажал кнопку на вставленном в ухо наушнике. — Рокси.

Радио: Я подлетаю, буду через минуту!

— Хорошо, тогда мы начинаем, — Дрейк кивнул оглянувшемуся на него офицеру за пультом. — Работайте по цели.

— Да, сэр.

Мужчина положил руки на сенсорные панели управления, его пальцы забегали по светящимся иконкам и клавишам. Изображение на экране дернулось — вооруженный летательный аппарат снова разворачивался, прекращая кружить вокруг района цели и выходя на проходящую через нее прямую линию, ложась на боевой курс. Камера отдалилась, и в поле ее зрения попал медленно плывущий в воздухе дракон — Роксана уже явилась, чтобы лично разобраться с опасной тварью и теперь ожидала, пока по противнику нанесут удар с воздуха.

Когда маневр был завершен, а цель захвачена, на экране загорелся запрос на открытие огня. Оператор нажал иконку, и изображение на экране на секунду дернулось, когда дрон покачнулся, пуская ракету. Некоторое время после этого ничего не происходило, только горела мигающая надпись произведен пуск ракеты , да перекрестие прицела неподвижно замерло на цели, смещаясь вместе с ней по экрану по мере движения дрона.

Затем среди ночных джунглей вспух яркий огненный шар. Обломки близлежащих деревьев полетели во все стороны, ударная волна всколыхнула лес. Парившая драконица сложила крылья, пикируя вниз.

Роксана превратилась в воздухе, приняв человекоподобную форму, взмахом крыльев перевернувшись, чтобы приземлиться на ноги. Многотонная туша, которой она только что была, развила огромную скорость падения и инерцию, но в меньшей форме драконица перенесет его безболезненно. Расправив крылья, Роксана частично погасила скорость перед самой посадкой, и с гулким ударом приземлилась на ноги, вздымая в воздух тучу пыли, которая только начала оседать после взрыва ракеты — супергеройское приземление!

Мгновенно выпрямившись, драконица настороженно вгляделась в то место, где находился предполагаемый враг. Пальцы с длинными когтями скрючились, напрягшись, ожидая возможной атаки, готовые рвать в клочья кинувшегося на нее противника.

Но ничего не случилось. В командном центре множество людей в тягучей тишине ждали известий, дрон продолжал кружить, снимая место удара, но камера показывала только клубы черного дыма и пыли, горящие стволы деревьев вокруг и кружащиеся листья.

Радио: Цель уничтожена, древесная тварь мертва! — пришел, наконец, бесстрастный ответ от Роксаны.

Люди облегченно выдохнули, раздались редкие одобрительные хлопки.

— Я понял тебя, Рокси, — сказал Дрейк. — Отбой тревоги. Оставайся на месте, а я вышлю команду, чтобы забрать останки на изучение в лабораторию Анны.

Радио: Поняла!

— Ты сделаешь? — Дрейк повернулся к угрюмо молчавшей Анне.

— Конечно.

Для Софии настали очередные выходные тренировок на огневых рубежах. Посещение спрятанной посреди смертоносных джунглей базы уже давно стало привычным, начав складываться в обычную рутину. Конвой бронированных автобусов привозил ее и других новобранцев в казарму посреди ночи. Они сразу ложились спать, чтобы вскочить по команде Подъем! через несколько часов. Еще существовала специальная команда Подъеб! — она иногда раздавалась на час-полтора раньше подъема, и те, кто вскочил с кровати по ней, спросонья не разобравшись, получали в нагрузку бытовую работу по базе. София так пару раз картошку на кухне чистила.

После подъема и быстрого туалета, следовал завтрак, затем начинались занятия. У сержанта Лорена О’Хары имелось отделение, которое он тренировал вместе с напарником, но, помимо этого, в его ведении индивидуально находилась София. Обучать девушку помогала Шаан, которой последнюю пару недель не приходилось ходить в джунгли. Нага и ее подопечная задорно тренировались, время от времени горячо спорили о каких-то моментах. Спорить с сержантом София не решалась, побаиваясь командного голоса инструктора.

— Шаан, я не могу ТАК быстро ползать под колючей проволокой! — возмущалась человеческая девушка, жестикулируя руками.

— Да что тут мочь, София? Смотри и учись!

Шаан плюхнулась на живот , и резво нырнула под мотки проволоки, натянутые на столбиках. Ее змеиная часть тела извивалась, мускулы хвоста сокращались, стремительно двигая нагу вперед. В этот момент анаконда больше всего походила на обычную змею, прижав руки к телу, чтобы не мешали ползти. Несколько секунд — и отрезок полосы препятствий с натянутой колючей проволокой был успешно преодолен.

— Видела? — с гордостью спросила Шаан, выпрямляясь на другом конце препятствия.

В ответ София только обреченно всплеснула руками, и со вздохом опустилась на колени, закидывая за спину винтовку.

Кряхтя, девушка ползла по земле, отплевываясь от пыли. Русые волосы она предусмотрительно стянула в конский хвост на затылке. Выбравшись, наконец, из-под проволоки, София вскочила и бегом бросилась к следующему препятствию — деревянной стенке с квадратными проемами. Эта инсталляция изображала стену дома, и девушке предстояло залезть в окно . Она справилась с этим заданием, схватившись за край проема обеими руками, богатырски ухнув и подтянувшись. София перекинула через край сначала одну ногу, затем другую, и спрыгнула с другой стороны препятствия. Прохождение полосы продолжилось.

С позиции наблюдателя О’Хара задумчиво смотрел, как девушка проходит полосу препятствий, затем отправляется на огневой рубеж. София сильно преуспела в обучении новой для нее науки — науки убивать. Для девочки-школьницы, не получавшей боевых модификаций, она сделалась сильной и выносливой, могла быстро бегать, преодолевать пересеченную местность, знала основы действий небольших огневых групп, научилась метко стрелять.

Шаан тренировала Софию на любое подходящее оружие: нож, пистолет, помповый дробовик, боевой автоматический дробовик, пистолет-пулемет, штурмовая винтовка-карабин. Девушка научилась уходу за оружием, могла быстро разобрать, собрать или починить многие образцы.

Едва София научилась стрелять, началась дополнительная подготовка по тактике стрелкового боя. Подопечная Шаан быстрее и лучше многих других новобранцев знала и понимала, как нужно перемещаться по полю боя, могла двигаться приставными шагами, не сбиваясь с прицеливания, умела нарезать пирог , когда требовалось обогнуть угол здания или препятствия, освоила много прочих приемов, которые важны в плотном стрелковом бою для современного солдата.

О’Хара понимал, что Шаан первым делом обучает Софию действовать в ближнем бою, зная, что если ей когда-либо придется сражаться, то ее противниками с большой вероятностью станут различные хищники, полагающиеся на свою скорость, силу и ловкость, чтобы сблизиться с жертвой, наброситься на нее и растерзать. Ну, или просто заглотить. Выживание солдат Сопротивления будет зависеть от того, как хорошо они научатся быстро реагировать на засаду, мгновенно вскидывать оружие и метко срезать противника очередью свинца. Не менее важно умение вскрывать позиции , правильно перемещаясь по местности так, чтобы не подставляться, вовремя обнаруживать ждущую в кустах или за углом засаду. Подготовку Шаан проводила на высшем уровне, но.

— Зачем ты делаешь это, Шаан? — спросил О’Хара, когда нага отползла к столику наблюдателей, позволив Софии самой завершать упражнения на полосе.

— Зачем делаю что? — спросила анаконда.

— Думаешь, я не вижу, что ли? Ты дрессируешь ее по программе подготовки спецназа, физическая нагрузка только меньше! Во что ты хочешь превратить ее? Зачем ты отбираешь у девочки детство?

— Отбираю? — нахмурилась Шаан. — Лорен, ее детство у нее уже отобрали. Мы с ней учимся в школе, в которой детей едят живьем. Каждый день она рискует не меньше, чем мы с тобой на поле боя. А теперь в ее город идет война, и я хочу, чтобы она была к ней готова.

— Зачем? Разве не проще будет вывезти ее в один из лагерей для беженцев, которые Дрейк разворачивает?

— Она сама так хочет, Лорен. Мы долго говорили о том, что будет дальше. София хочет принять участие в освобождении ее города от многовекового гнета. Так же, как и те бойцы, которых обучаешь ты.

— Тогда я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, Шаан.

— Я знаю, Лорен. Скоро Софии предстоит узнать, как выглядит настоящий бой, — зловеще произнесла зеленая нага.

В этот момент громко пикнул секундомер — София закончила прохождение полосы препятствий, а финиш находился как раз возле столика наблюдателей. Глянув на результат, человеческая девушка поняла, что хорошо уложилась в норматив, и с радостной улыбкой повернулась к своей взрослой подруге. Шаан выдавила из себя кривую ответную ухмылку, а О’Хара по-прежнему хмуро глядел перед собой.

Анна прохаживалась взад-вперед по мастерской, в которой Софии ничего нельзя было трогать без разрешения. Можно было только сидеть за партой, держа спину ровно и сложив руки перед собой, как положено прилежной ученице, и внимательно слушать науку, которую преподавала полковник Демора. Повторяться госпожа полковник не любила, но София быстро выяснила, что ей это привычно — постоянное присутствие рядом ее взбалмошной напарницы постепенно примирило Анну с тем, что люди вокруг, в целом, обладают меньшим интеллектом, чем она.

— Земная Федерация когда-то зародилась на одном единственном мире, который в нашем измерении считается домашним миром человечества. Сейчас наш народ колонизировал десятки планет, вступил в контакт с множеством инопланетных разумных рас. Все это было бы невозможно без целого набора технологий, которые называют Базовыми Технологиями. Самые важные из них те, которые принципиально позволяют человечеству путешествовать между звезд — это технологии гиперпрыжка и производства необходимой для этого энергии. Без этих двух знаний мы никогда не смогли бы преодолеть огромные расстояния, которые отделяют одну звезду от другой.

София подняла руку, чтобы задать вопрос, и Анна прервала повествование.

— Да?

— Разве нельзя добираться до других миров пользуясь техномагией, как это делается в Датиане с помощью врат? — робко спросила София.

Девушка побаивалась строгую Анну, и старалась не выводить полковницу из себя.

— Так уж сложилось, что Земля-0 не обладала магией в достаточном количестве, чтобы подобное искусство могло хотя бы зародиться. В том мире никогда не было магов, равно как и различных волшебных существ. Поэтому только наука, техника и обуздание законов природы позволили людям вырваться за пределы родного мира и достичь звезд. Миры с магией проходят свой отдельный путь развития. Часто они отстают технологически, поскольку при наличии магии многие науки просто не имеет смысла развивать. В большинстве случаев маги могут открывать порталы только в подобные же миры, где также развивается магия, независимо от того, на каком расстоянии и в каком измерении эти миры находятся. Портал никогда не приведет тебя на какой-нибудь астероид или безжизненную планету, на которой ничего нет. Таким образом, магия и технология редко пересекаются — часто они словно явления из разных вселенных, и, в своем роде, ситуация, когда технологическая цивилизация вроде нашей осваивает магию и посещает магические миры, крайне редка. Понятно объясняю?

— Да, мэм! — бодро отрапортовала София.

Анна удовлетворенно кивнула. Свою подопечную Шаан воспитала, как следует — девушка была не только умна и любознательна, но также умела слушать, впитывая, словно губка, новые знания. И при этом не сломала в мастерской Анны ни одного прибора, что считалось отдельным плюсом.

— Еще одним важным изобретением является Универсальный Переводчик — сложное устройство, которое может достаточно быстро анализировать и превращать в понятную речь практически любые звуки, пение, щелканье, шуршание, жесты, и даже мысли других существ. Без Переводчика каждый новый контакт становился бы мукой, когда двум народам приходилось бы тратить целые месяцы, а то и годы на то, чтобы научиться общаться и понимать друг друга. Переводчик может понимать подавляющее большинство созданий, кроме тех, которые обладают мышлением невероятно отличным от чего-либо доступного нам. Языки большинства человеческих культур и рас антропоморфных существ Переводчик осваивает от нескольких часов до нескольких дней, что уже не раз выручало нашу боевую группу, которой по характеру работы положено путешествовать между различными мирами, каждый раз встречая каких-нибудь новых их обитателей.

Рассказывая, Анна ни на секунду не прекращала работать руками, вставляя пружины в стальные коробки, и задвигая на них защелки. Закончив, полковник положила результат работы на стол, за которым сидела ее внимательная слушательница.

— Ну, как? — довольно ухмыльнувшись, спросила Анна.

Вопрос с подвохом! — вспотела София.

Требовалось что-то ответить, но так, чтобы не вызвать смех или раздражение у Анны.

— Это магазины для штурмовой винтовки, — София решилась на простую констатацию факта, не отвечая ни да, ни нет, и не задавая вопросов, которые могут показаться глупыми.

— Верно, — удовлетворенно кивнула Анна, явно оценив сдержанность ученицы. — Вот только это не просто магазины! Это — уники со встроенным ТМВБ, техно-магическим восполнителем боеприпасов. Я собрала их специально для одной нашей общей знакомой, которая постоянно забывает снаряжать магазины перед боем. Теперь же патроны будут появляться в них сами по себе, и она никогда не останется без боеприпасов в перестрелке!

— О-о-о! — послушно восхитилась София.

— Ну, и это подводит нас к следующей теме лекции — технологические уровни, принятые в Федерации.

— Я готова!

— Уровень развития по нашим колониям весьма неоднороден, несмотря на то, что все они обладают теми же знаниями, что и домашний мир, и Центральные Миры (самые первые и лучше всего развитые колонии). Почему так? Дело в том, что действительно серьезные технологические решения требуют большой индустриальной базы для их воплощения — нужно иметь промышленный потенциал и обладать ресурсами для производства. По мере того, как новая колония развивается, она наращивает свои промышленные возможности, резко переходя с одной ступени развития на другую. Эти ступени и называются технологическими уровнями, и по ним можно судить о возможностях какого-либо мира в целом. Например, если ты видишь какую-либо машину, собранную из материалов, используемых на ТУ-1, то ты можешь сделать вывод о степени развития той планеты, которая такие машины производит.

— Понятно.

— А теперь слушай и запоминай, какие бывают технологические уровни. Хотя ты пока просто новобранец ополчения далекого от Федерации мира, но все же полезно обладать этими знаниями на случай, когда встретишься в бою с вооружением и техникой противника. Зная, на каком ТУ противник находится, можно сделать вывод о его боевых возможностях, оценить свои шансы против его оружия и техники, выбрать правильную тактику боя. Технологические уровни в Федерации приняты следующие.

София, как положено прилежной ученице, открыла выданную для этих занятий тоненькую тетрадку, и приготовилась записывать.

— ТУ-1 — базовый технологический уровень. Он использует только простейшие материалы и энергии, которые только что заложенное поселение может без усилий добывать и перерабатывать при помощи автоматизированных шахт и заводов-переработчиков. Затем, производственные линии могут изготавливать тысячи единиц нужного товара, сотни единиц техники, даже довольно сложной. Например, из боевых машин к таким относятся танки линейки Т-72 и Т-90 в модификации хеав — тяжелые танки, которые кажутся могучими боевыми машинами, на самом деле изготовлены из простейших композитов на основе добываемых металлов и ископаемого топлива, и являются низшим звеном на поле боя. Новые колонии производят их на первых порах для того, чтобы быстро нарастить местные вооруженные силы и иметь возможность отразить нападение пиратов или агрессивных чужаков. Наш основной противник, Империя, массово производит такую технику для своих мясных подразделений, поскольку их стратегия основана на массовости войск, а не на их качестве.

— Записала!

— ТУ-2 — стандартный технологический уровень. Встав на ноги, колония может на основе базовых материалов создавать более продвинутые отрасли промышленности, и тогда может делать товары, технику и технологии, для которых требуются особые ресурсы. Обычно это редкие материалы, которые необходимо добывать либо воспроизводить с помощью сложного и дорогого синтеза. Простейший пример такого процесса — производство искусственных алмазов, выращивание полимерных кристаллов. Прочные материалы и, главное, энергетические реакторы и батареи, способные производить и накапливать немыслимое для предыдущего уровня количество энергии, становятся основой для улучшенных версий изделий предыдущего уровня, а также открывают доступ к новым, ранее невозможным решениям. Пример из боевых машин — продвинутые танки из сверхпрочных сплавов, часто на гравитационных движках, с небольшим реактором вместо топливного мотора, защищенные силовым полем, главное орудие — различные рельсотроны и гауссовые пушки, электронная начинка с повышенной вычислительной мощностью и выдерживающая экстремальные нагрузки в бою. Один такой танк стоит двух-трех танков предыдущего уровня! С этого же ТУ начинается производство боевых мехов, Титанов, космических кораблей, реакторов и прыжковых двигателей. Империя использует этот уровень для оснащения своих элитных войск.

— .э-ли-т-ны-х. во-й-с-к.

— ТУ-3 — продвинутый уровень. Здесь все то же, что на стандартном, НО используются редчайшие материалы, которые невероятно дорого воспроизводить, или их можно добывать лишь на считанных месторождениях в целом секторе! Такие источники уникальных ресурсов становятся стратегической ценностью для всех вовлеченных в конфликт сторон, и за обладание ими всегда идет нешуточная борьба. Они открывают доступ к решениям, способным перевернуть стратегическую ситуацию, а боевая техника подобного уровня практически неуязвима. В качестве примера можно привести Титаны класса Альфа, которыми пользуется наше подразделение, и которые очень редки даже в наших вооруженных силах.

— А ведь ваше подразделение считается элитным, госпожа полковник? Это же значит, что вам достается лучшее оружие и снаряжение, да?

— Именно так! Ну, и последним идет ТУ-4 — уникальный уровень, — Анна многозначительно постучала по собранным ею магазинам, а София понимающе кивнула. — Изделия на этом уровне не производятся промышленным образом. Часто они обладают слишком узкой специализацией, могут быть недоработаны или нестабильны, требуют особых условий ремонта и обслуживания, требуют ресурсов, существующих в единичных количествах. Так получаются своего рода технологические артефакты, дающие своему владельцу огромное могущество. Создать их может только настоящий МАСТЕР, правильно я говорю, Дестини?

Огромный корпус тридцатиметрового Титана, нависавший над отведенной под мастерскую комнате без крыши, ютившейся в углу ангара, шевельнулся, услышав свое имя — окуляр оптики повернулся в сторону людей. София поежилась, глядя на нарисованную под ним зубастую пасть, делавшую боевую машину похожей на огромное стальное чудовище.

— Пилот, БТ-41510 Стальная Судьба к бою готов! Все системы функционируют нормально! — прогремел из динамиков машины искаженный женский голос.

— Хех, то-то же! — довольно ухмыльнулась Анна, и вставила в зубы сигарету.

Она выставила перед сигаретой указательный палец, сверкнула искра, и кончик сигареты задымился. Женщина с наслаждением затянулась.

— Это ведь вы собрали Дестини! — догадалась София. — Вы и есть настоящий МАСТЕР!

— Ну, хоть кто-то оценил мои способности! Прямо бальзам на мое израненное сердце! — голос Анны был полон сарказма, но через сигаретный дым София разглядела довольную ухмылку и порозовевшие щеки. Похвала приятна даже суровой полковнице.

— Ты права — именно я создала Дестини, Лею и Шейна, который сейчас в ремонте. У нас есть еще несколько таких машин, хотя и не все из них в данный момент находятся на Карвонне. Милли водит Ишама, например. Помимо увеличенных боевых возможностей, эти Титаны обладают особым интеллектом — их ИИ не просто сложная программа! Они умеют думать и чувствовать, как настоящие разумные существа!

— О-о-о! — потрясенно выдохнула София, с опаской поглядывая в сторону неподвижно нависшего над ними Титана. — Значит, это не просто машина? Дестини по-настоящему живет и думает?

— Все верно. Они не гении, конечно, но их разум можно сравнить с очень умным домашним животным, способным ясно выражать свои мысли, принимать нетривиальные решения в бою, и бесконечно преданному своему Пилоту. А Пилоты, порой, бесконечно преданны своим машинам.

Последнюю фразу Анна пробормотала еле слышно, ни к кому конкретно не обращаясь. Ее лицо сделалось задумчивым, глаза смотрели в одну точку, пока сигарета дымила, а сизый дымок поднимался к потолку ангара.

— Так, ладно, — усилием воли Анна очнулась от задумчивости, затушила сигарету в пепельнице и повернулась к Софии. — На сегодня хватит. Что у тебя дальше?

— Полевые занятия по топографии с сержантом О’Харой, беседа с генералом Паркерсоном!

— Хорошо. Дуй к О’Харе, увидимся на обеде.

— Есть, мэм!

— Федерация родилась в огне войны.

Дрейк на секунду отвлекся, чтобы глянуть стоявший на столе монитор — там только что пикнуло новое сообщение. София терпеливо ждала, пока генерал продолжит говорить. Она только что два часа лазила по зарослям вместе с О’Харой, пытаясь с помощью ручного навигатора найти обратную дорогу к родной уютной казарме. Влажные заросли и грязь пачкали одежду, тяжелый, заряженный боевыми патронами автомат больно бил девушку по бедру, было страшно заблудиться и выйти за пределы защищенного периметра, и попасть в настоящие неприятности. Но она смогла! Без подсказок О’Хары выудила из памяти рассказанное на теоретических занятиях, сумела определить свое местоположение относительно радиомаяков, и вернуться в исходную точку.

После грязных джунглей ей позволили принять душ, под струями которого София с наслаждением провела все отведенные на него двадцать минут, переодеться в чистую и выглаженную форму, прежде чем идти в кабинет к генералу. Сейчас она сидела так же, как и у Анны: за столом, со сложенными руками, ожидая продолжения повествования. Если Анну София просто побаивалась, то генерал Паркерсон приводил ее почти в ужас. Он казался девушке каким-то бездушным, безэмоциональным существом, всегда одетый в черную униформу, безупречно опрятный подтянутый и хладнокровный. Когда голубые глаза Дрейка смотрели на нее, по коже пробегал холодок.

Дрейк внешне не выказывал никаких эмоций, и София не могла понять, чувствует ли он что-либо вообще. Казалось, он не обращает особого внимания на Софию, свою единственную ученицу. Генерал не делал попыток познакомиться или подружиться с ней, относясь полностью нейтрально. Он не задавал вопросов по поводу того, зачем она здесь и почему именно он должен ее обучать — раз девушку привели сюда и обратились к нему с просьбой, значит, так нужно. Это София не могла понять, как и зачем Шаан уговорила этого высокопоставленного офицера общаться с ней, единственной из всех новобранцев, к тому же даже не зачисленной официально в их ряды. Номинально София оставалась на базе гостем, питомцем-подругой Шаан. Ее обучали и тренировали по личной просьбе зеленой наги, которая занимала здесь далеко не последнее место.

— Когда-то мы начинали с единственной планеты, подвергнувшейся нападению, — внезапно продолжил рассказывать Дрейк, отвернувшись от монитора. — Мы выиграли битву за выживание нашей расы, сражаясь против чужих захватчиков, которые хотели уничтожить нас, чтобы заселить наш мир. Их технологии стали основой нашей новой науки, которая вознесла нас к звездам.

Дрейк нажал кнопку на проекторе, и над столом возникло голографическое изображение. Мерцающие голубые точки показывали звездную карту, охватывавшую обширный участок галактики. Каждая звезда сопровождалась значками, обозначавшими расовую и государственную принадлежность каждой системы. Обозначения крупных звездных флотов перемещались между ними, значки менялись по мере того, как заселялись или переходили из рук в руки звездные системы. Перемотка шла на высокой скорости, но Софии не требовалось вникать в детали — здесь просто показывалось, как человечество распространялось по обширному участку космоса, занимая незаселенные планеты, встречая своих соседей по космосу, вступая с ними в переговоры, торговые и политические союзы, ведя войны.

— В галактике существовали сотни рас, которые вышли в космос намного раньше нас, создали обширные и могущественные империи, практически несокрушимые для цивилизации, которая едва научилась покидать пределы атмосферы родного мира. Чтобы выжить, мы воспользовались древней мудростью — сила в числе. Мы не только занимали каждый пригодный для жизни нашего вида мир, до которого могли дотянуться, но и сознательно приняли политику дружбы и сотрудничества с нашими галактическими соседями. Человечество стало очень дружелюбным, готовым дружить почти с каждым, кого только встречало в космосе. Постепенно, мы сколотили военный союз из нескольких малых рас, опасавшихся возможных вторжений со стороны ближайших крупных империй. Эти усилия не остались незамеченными нашими врагами — империи, чьи границы выходили к нашим территориям, были недовольны объединением ранее разрозненных цивилизаций, и возрастанием нашего военного потенциала. Последовало несколько довольно крупных войн, в которых мы, люди, доказали свое право на лидерство. Наши солдаты оказались самыми храбрыми, разработанное нами оружие — разрушительным, наши стратегия и тактика — инновационными, но эффективными. Отразив нападения врагов, мы получили новые территории, технологии, оружие, ресурсы и, самое главное, авторитет. Так из нескольких небольших цивилизаций родилась Земная Федерация, в которой люди стали самым многочисленным биологическим видом и в которой заняли главенствующее место.

— Неужели крупные и сильные империи не смогли уничтожить ваш союз? Разве могли люди оказаться НАСТОЛЬКО сильными.

— Есть такой интересный фактор, София — парадокс империи. Представь, на минуту, что от огромной империи из десяти провинций вдруг откалывается одна из этих провинций. Разумеется, метрополия тут же пошлет войска, чтобы подавить восстание. Империя не может послать сразу всю свою огромную армию, поскольку ей нужно защищать оставшиеся провинции. Она может безболезненно забрать из каждой провинции часть войск, создав экспедиционные силы, которые примерно равны силам восставших. Если в этом противостоянии империя проигрывает, то перед ней встает тяжелый вопрос — нужно ли мобилизовать дополнительные силы и продолжить войну, рискуя расшатывать стабильность остальных регионов? Или стоит отказаться от притязаний на восставшую провинцию, рискуя потерей авторитета и усилением сепаратистских настроений. Для восставших такой вопрос не стоит — для них от победы в войне зависит выживание.

— И как же поступают тогда?

— Благоразумный правитель выберет стабильность — он не станет рисковать огромным государством ради приведения к покорности небольшой территории.

— Значит, именно так люди победили заведомо более сильные империи чужаков? Но разве опасность их нападения не сохраняется до сих пор, ведь их империи никуда не делись?

— Если ты посмотришь на звездную карту Известного Космоса, София, то увидишь, что на пике нашего могущества наша Федерация стала настолько огромна и сильна, что давно уже переросла большинство своих противников. Мы стали попросту не по зубам тем врагам, которые когда-то представляли для нас смертельную угрозу. Сейчас лишь несколько очень могущественных цивилизаций или их союзов могут теоретически рассматриваться в качестве равных военных противников. И от большинства из них нас отделяют целые сектора либо неизведанного пространства, либо небольших цивилизаций, общая граница у нас только с нашими заклятыми врагами — Красной Империей, основанной ЛЮДЬМИ.

— Человек человеку самый страшный враг, — прошептала София. — Анна пыталась мне объяснить, как такое может быть, но я ничего не поняла.

— Это потому, что в твоем мире, София, это не так. Люди здесь не на вершине пищевой цепи — есть много куда больших угроз для вас, поэтому другие люди редко становятся врагами, чаще выступая в роли естественных союзников. Но в нашем мире люди — высшие хищники, конкурирующие друг с другом за территорию и ресурсы. Войнами против себе подобных пропитана вся наша история. Когда мы стали галактической цивилизацией, в которую входит множество разных видов, нам пришлось изменить критерии определения свой-чужой. Теперь свой не определяется принадлежностью к одному народу, или к одному виду. Теперь свой это тот, кто разделяет одни с тобой ориентиры и моральные ценности, независимо от того, к какой расе или какому виду он принадлежит.

— Независимо от биологического вида, расы, пола и сексуальных предпочтений? — усмехнулась София.

— У нас есть такая поговорка: Чудовище — это то, что делает чудовище.. Чудовище — это тот, кто поступает, как чудовище.

— Шаан всегда говорит, что мой мир полон монстров. Она говорит, что хищные наги позорят весь ее вид, и ненавидит их лютой ненавистью.

— И ее вполне можно понять! Для культуры, где все считаются равными, и не делятся на хищников и жертв, поедание разумных существ отвратительно. Даже ангелы, которые во многих культурах считаются существами с множеством добродетелей, мудрости, доброты и красоты, могут быть названы монстрами, когда они создают и поддерживают такой порядок, как в Датиане.

— Наверное, Датиан — это одно из самых омерзительных мест, в которых вам приходилось бывать? Думаю, вам противно общаться с монстрами-людоедами?

— Я и мои соратники побывали во множестве различных миров, маленькая София, — холодным равнодушным тоном констатировал Дрейк. — Мы видели вещи и пострашнее. Иногда монстры приобретают самые разные удивительные формы, а их поведение порой повергает в изумление, а не в ужас. Во всяком случае, поначалу. Привычка глотать добычу живьем еще не самое страшное, что порой можно встретить.

— Как это? Расскажите?

— Хмм. — генерал глянул на девушку, его бесстрастное лицо все еще не выражало эмоций, только некоторую задумчивость.

Несколько секунд он, вероятно, размышлял, стоит ли тратить время на рассказ, и этих секунд хватило, чтобы в памяти всплыли воспоминания.

У лисички тануки, торговавшей на рынке, перехватило дыхание, когда она увидела, что за покупатель идет к ее лотку с товарами. Это же ОН, тот удивительный мужчина, молва о котором обошла весь город! О, Повелительница, как же он был прекрасен! Высокий блондин с голубыми глазами, сильный и стройный — мужчина воплощал в себе идеал красоты для каждой девушки. Он шагал уверенно, расправив плечи, черный плащ свободно развевался за спиной, равнодушный взгляд скользил по домам и прохожим, ни на чем особенно не задерживаясь.

КАЖДАЯ девушка в городе хотела его и мечтала заполучить в свои объятья, ведь местные простые парни не шли с ним ни в какое сравнение, тем более их было совсем немного — большинство разбирали еще подростками. В тавернах или в банях, в общественных залах или просто на улицах девушки собирались в конце дня и обсуждали, что могли бы дать такому избраннику. Девушки-наги грезили страстными объятьями своих хвостов, девушки-арахны обещали ткать для него лучшие ткани, кентаврицы готовы без устали везти такого наездника, девушки-ящерки — сражаться ради него до последнего вздоха, и так далее, и так далее.

И, конечно, окружить любимого заботой и лаской — ни единого дня дорогой не останется без жаркого страстного секса, в котором любящая жена будет выдаивать его животворящую вкусную сперму до последней капли! Каждая готова родить мужественному блондину целый выводок прекрасных дочерей, сделать его счастливым в семейной жизни.

Но повсюду, куда бы вожделенный мужчина не пошел, в замок правительницы, в оружейную, к гномихе-кузнецу, к арахне-ткачихе, на рынок — всюду его сопровождала грозного вида драконица, постоянно закованная в темно-зеленый, под цвет своей чешуи, доспех. Девушки-драконицы, одни из самых сильных монстров, не выбирали в спутники жизни кого попало! Только тот, кто может одолеть ее в бою, достоин делить ложе сильной и богатой красавицы. Драконица прибыла в их город вместе с мужчиной, и не отходила от него ни на шаг. Она никогда ни с кем не разговаривала, угрюмым молчанием встречая даже напрямую обращенные к ней вопросы, а суровый взгляд желтых глаз мгновенно охлаждал страсть многочисленных воздыхательниц, вынуждая девушек-монстров отводить взгляд от вожделенного мужчины — испытать на себе ярость дракона никто не хотел, а вероятность победы над ней казалась призрачной.

Мужчина остановился перед лотком лисички, и тануки вежливо поклонилась.

— Добро пожаловать, господин! Я буду рада показать вам свои товары, лучше которых вы не найдете на всем базаре!

Мужчина не ответил, осматривая холодными голубыми глазами товары, лежащие на лотке перед ним, и в небольшом павильоне за спиной лисицы. Драконица замерла у него за правым плечом, как обычно неподвижная и молчаливая.

Покупатель осматривал все подряд — предприимчивая тануки продавала всего понемножку, поэтому ее лотки всегда были заставлены всевозможными товарами, для дома, путешествий или сражений. Самые ценные вещи лисичка не выставляла на всеобщее обозрение, чтобы не украли. Все равно основными ее покупателями были простые мещане, и редко забредал кто-то богатый — с большинства таких потенциальных покупателей окормлялись старшие из торговой гильдии, и сюда местные богачи просто не доходили. Но этот мужчина гость в городе! Он, очевидно, богат, а, значит, можно попробовать предложить ему что-нибудь особенное!

Тануки достала из мешочка во внутреннем кармане туники пару обручальных колец и с лучезарной улыбкой протянула их на ладони, чтобы покупатель мог их рассмотреть.

— Позвольте показать вам уникальный товар, который есть только у меня! Это — отличные обручальные кольца, сделанные из демонического серебра! Они могут менять свой размер, чтобы подходить на любой палец или конечность, и всегда будут подогревать вашу страсть друг к другу. Это — идеальный выбор для вас и вашей жены.

Мужчина, впрочем, встретил эту тираду полнейшим равнодушием, продолжая осматривать вполне обычные товары.

— Эээ. Невесты? — решилась уточнить тануки.

Человек не отреагировал, драконица даже не шелохнулась.

— Девушки?

Ноль внимания.

— Ну, ладно.

Расстроенная, лисичка спрятала кольца обратно в потайной карман. Странно, почему такой чудесный товар даже не заинтересовал драконицу? Разве этот мужчина не ее избранник?

— Что это? — вдруг спросил мужчина.

Тануки глянула на оружие, которое он держал в руках.

— Это меч из демонического серебра, господин. Вам он не нужен, он больше подошел бы вашей спутнице.

— Почему? Что в нем особенного?

— Этот меч не наносит физического урона, и от него не защищает ни одна физическая броня! Такое оружие любят выбирать девушки-воины, особенно ящерки, саламандры или. — тануки сделала многозначительную паузу, — драконицы. Он идеально подходит для проведения брачных поединков!

—? Что еще за брачные поединки?

— Ой, ну, как же. — лисичка в замешательстве поглядела на драконицу, которая продолжала стоять неподвижно, словно высеченная из камня. Разве не ОНА должна объяснить любимому, что это за поединки и для чего они нужны? — Некоторые девушки-монстры, которые следуют пути воина, выходят замуж только за достойных мужчин, тех, которые могут проявить себя в бою. Они вызывают таких воинов на поединок. Если мужчина победит девушку, то сможет на ней жениться.

— А если она его победит? — спросил блондин, с едва уловимой ноткой интереса в голосе.

— Тогда, из жалости и любви к проигравшему, она согласится стать его верной и любящей женой! И меч из демонического серебра пригодится в любом случае! Каждый пропущенный удар увеличивает возбуждение мужчины, распаляет его страсть и желание овладеть своей соперницей! Рано или поздно он уже не сможет сопротивляться похоти, отбросит свое оружие, чтобы сорвать одежду со своей избранницы и овладеть ей на месте со всей возможной страстью!

Мужчина замер, не шевелясь. Обдумывал ее слова? Пребывал в шоке от того, что узнал?

Тут, впервые завесь разговор, шелохнулась драконица. Ее лицо скривилось от отвращения, и воительница процедила только одно слово.

— Мерзость.

— Погодите, — София попыталась осознать, что только что услышала, — я правильно поняла, что это мир, в котором монстры выглядят как красивые сексуальные девушки, желающие только одного — снова и снова заниматься сексом с человеческими мужчинами?

— Да.

— Но разве это не. хе-хе. рай для любого из парней? Что же в таком мире страшного?

— А то, маленькая София, — ответил Дрейк таким тоном, что температура в комнате ощутимо опустилась на пару градусов и девушка неуютно поежилась, — что попавшись монстру на Карвонне, человек теряет ТЕЛО. А попавшись монстру в том мире, он теряет ДУШУ.

София не поняла. Но сказано было таким серьезным жутким тоном, что девушка ощутила безотчетный ужас.

— Наверное, это действительно ужасно, — проговорила она, чтобы сказать хоть что-то.

— Разумные монстры отвратительны именно своей разумностью. Лично я предпочитаю сражаться с обычными чудовищами.

— Это с какими же?

— С такими, например, как осьминог — огромная, злобная и тупая тварь, которая просто хочет тебя сожрать. Осьминог уродлив и вонюч, и я не буду испытывать ни капли сожаления или раскаяния, убив его.

— Ох, — вздрогнула София, в памяти которой всплыла та ночная встреча с осьминогом во время первого приезда на базу.

— Подведем итог сегодняшнего рассказа. Земная Федерация обрела свое доминирующее положение на галактической арене, будучи государственным образованием, в котором одинаково относятся ко всем гражданам, вне зависимости от их биологического вида, пола или социального положения.

Видя, что от занудной официальной речи девушке стало скучно, и ее внимание начало заметно рассеиваться, а глаза забегали по элементам обстановки генеральского кабинета, Дрейк добавил:

— .где правят идеалы свободы и равенства, и где каждый свободный гражданин имеет не менее трех рабов.

— Что, простите? — София дернулась, очнувшись от прострации. — Рабов?

— Это шутка была такая, чтобы посмеяться, — ответил Дрейк без тени улыбки на лице.

— Ааа. Хе-хе.

Генерал вздохнул, он-то помнил, что с эмпатией у него дело обстояло плохо, куда хуже всех остальных Стражей.

— Беседа на сегодня закончена. Ты можешь быть свободна. Поторопись в столовую — скоро начнется обеденный прием пищи.

Глава 52. Перерождение (часть 6) - 2

Обедать на базе Софии нравилось больше всего. Здесь царила легкая и беззаботная атмосфера, совсем не такая, как в Сакуре. Не было живоглотов, жрущих кроликов или мышей, никто не провожал тебя голодным взглядом, оценивая, как хорошо ты бы пошла с соусом вместо кролика. Не было враждебности и скандалов, которые порой вспыхивали между хищницами. В школе Софии и Меррил часто приходилось обедать вместе с Шаан и ее помощницами, чтобы их однокурсницы не забывали, кто покровительствует человеческим девушкам, поэтому София досыта насмотрелась на хищников вблизи и уже видеть их не могла.

Здесь же все происходило так же весело и непринужденно, как в Берлоге — тайном убежище, которое Шаан организовала на территории школы, в глубине их основного корпуса. На базу съезжалось большинство девушек ее группы: Шаан, Венди, Кризис, Тайли, Милли и Тзелле. Всегда приходила Анна — посидеть и пообщаться с Кризис, с которой они были близкими подругами. Один раз появился Дрейк, который, впрочем, был малоразговорчив, и только отвечал односложными фразами на заданные ему вопросы. Пару раз приходил офицер связи, помощник Венди и Анны. Его звали просто Пиксар, по позывному, как это часто практиковалось в подразделении.

Сегодня, как и обычно, девушки сидели за отдельным столом, ели набранную на подносы еду, смеялись и балагурили. Слышались веселый смех и заливистое щебетание Кризис, которое время от времени прерывалось хрипловатыми едкими замечаниями от Анны.

На этот раз веселье вызывало обсуждение сделанного Анной подгона из волшебных магазинов, в которых боеприпасы появляются сами собой.

— Это не то, чтобы они были мне очень уж нужны. — объясняла Софии блондинка.

— Ага, ага. — тут же прокомментировала Анна.

— На самом деле, ну, серьезно — я могу о себе позаботиться! У меня уже, между прочим, звание майора!

— Интересно, откуда же оно взялось? — подняла бровь Анна.

Венди, Милли и Шаан захихикали с набитыми едой ртами.

— Да-да! Правда мне очень редко доверяют командовать людьми, — заговорщицким тоном сообщила Кризис Софии. — Анна говорит, что для этого у меня айкью слишком маленькое.

Аудитория взорвалась смехом, но Кризис это обстоятельство ничуть не смутило.

— Так что я вполне самостоятельная, и могу справиться со всем, что только может случиться! — заключила Кризис, многозначительно подняв указательный палец.

Анна с трагическим выражением лица закатила глаза к потолку.

— Стоило тебя в этой дурацкой школе оставить без присмотра, и ты тут же угодила в засаду сразу к ПЯТЕРЫМ хищницам! И четверо из них были нагами Оранжевого ранга!

— Ну, и что? — невинно спросила Кризис. — Я же все равно с ними справилась, потому что я ничем не хуже наги! Я сильная и ловкая, как змея, умная, красивая, выносливая и находчивая! А еще умная!

София глядела на уверенную в себе блондинку во все глаза. Шаан даже забеспокоилась, что та может оказать на ее подопечную какое-нибудь не то влияние. Венди и Милли наблюдали за всем со снисходительными улыбками.

— Если бы я, например, переродилась в другом мире, — продолжала говорить Кризис, — то я, скорее всего, стала бы нагой!

Слушательницы встретили это сообщение смешками.

— Ага, особенно УМНОЙ нагой, — не удержалась Анна от сарказма.

— А вот если бы Анна переродилась в другом мире, — без тени смущения продолжила блондинка, — то она по-прежнему была бы ворчуньей!

— Чиво-о-о?! — побагровела Анна.

— Ничиво, — с самым невинным выражением лица сказала Кризис, подальше отклонившись от напарницы и закрывшись, на всякий случай, руками.

— Ха-ха-ха-ха! — Венди и Шаан рассмеялись в голос, так смешно выглядела надувшаяся полковник Демора по контрасту с сидевшей рядом довольной блондинкой.

Почему она никогда не может долго злиться на эту бестолковую девушку? Пока все смеялись, Анна, задумчиво глядевшая на улыбающуюся Кризис, погрузилась в воспоминания.

— Анна! Я уже пришла с занятий!

Желтоглазая девушка с короткими фиолетовыми волосами отвлеклась от спаивания вместе двух микросхем, и быстро оглядела отведенный под нелегальную мастерскую угол их маленькой квартирки, убедиться, что все нужные ей предметы разложены так, что Дженна не дотянется и не сломает ни один из них, когда ворвется сюда в поисках Анны, не замечая ничего кроме нее. Мастерскую Анна оборудовала тайно, строго настрого запретив соседке разбалтывать про нее хоть кому-либо. Если бы комендант узнала, то с диким визгом помчалась бы жаловаться заведующему по учебной части, и тогда проблем было бы выше крыши.

Отложив паяльник в коробку, и закрыв крышку, Анна стянула перчатки, отвернулась от верстака и сделала пару шагов вперед. Так блондинка сразу столкнется с ней, а не с верстаком или прикрученными к стене полками, и ничего не опрокинет и не сломает. Анна потихоньку привыкала жить на одной площади с этой ходячей катастрофой, которая уже заслужила особое прозвище от преподавателей и других кадетов.

— Ну, что там? Получилось?

— Да, все просто отлично — проходной балл! — воскликнула Дженна, врываясь в комнату. — Спасибо тебе за твою неоценимую помощь!

— Не за что, — хмыкнула Анна.

Казалось бы, девушка, которую она прилюдно оскорбила в первый же день, должна была хотя бы обидеться. Но Дженна вообще не держала зла. Наоборот, блондинка сама попросила прощения за то, что она такая глупая. Анна слушала это с отвисшей челюстью, не веря собственным ушам.

Они попробовали жить вместе. Их все равно бы не развели. Анна заранее знала, каким будет ответ:

— Долг службы будет вас сводить с самыми разными людьми, с которыми вам придется делить один окоп, один паек, и последний магазин патронов. Так что привыкайте уживаться с любым, кого вам случай подбросил. Это армия! Ваших мамочек здесь нет, чтобы вам жопы вытирать! Р-р-разойдись!

Так что пришлось уживаться. Дженна оказалась младше Анны на пять лет! А умственное развитие отставало еще годика на три. Ей бы в куклы играть, а не водить боевых роботов. Природа все очки персонажа вкачала блондинке в сиськи третьего размера — на интеллект ничего не осталось.

Дженна страшно тупила — она могла сломать любой предмет, к которому прикасалась, включая сковородку из цельного куска чугуния, в учебе отставала в самых базовых предметах, в быту постоянно происходил какой-нибудь хозяйственный форс-мажор, к любым сложным техническим изделиям ее нельзя было даже подпускать (привет, вождение боевых роботов!). При этом признать свою некомпетентность, отступиться и вернуться на ту ферму, с которой приехала, Дженна категорически отказывалась. В ней жила какая-то детская надежда на чудо, что вопреки всему она сможет преодолеть все трудности и исполнить свою мечту.

Тут-то и случилось непоправимое. Даже каменное сердце циничной, потрепанной жизнью Анны не выдержало и растаяло от того душевного тепла, которое испускало это светловолосое создание. Ее пробивало на жалость каждый раз, когда блондинка плакала получив очередные неудовлетворительные оценки, или когда пыталась устранить последствия своей неуклюжести, производя в процессе еще больше разрушений. А на смену жалости пробудился материнский инстинкт, в отсутствии которого у себя Анна была железно уверена все эти годы.

Анна принялась посильно помогать Дженне во всем. Она объясняла блондинке учебные предметы, начиная с самых азов, помогала решать задания, дома облегчала, как могла, сложные отношения с бытовыми приборами, утешала, когда Дженна плакала в очередной раз, ругалась и дралась с назойливыми ценителями больших сисек (а в уличных драках без правил, закаленной предыдущими злоключениями Анне не было равных). Анна поставила предохранители на все, на что только возможно, чтобы ничего в квартире не могло закоротить, сгореть, взорваться или устроить потоп, продублировала все системы в квартире, закрепила, какие могла, предметы обстановки.

В ответ бесконечно благодарная Дженна окружила желтоглазую соседку теплом и заботой. Отныне Анна мягко спала, вкусно кушала, носила чисто выстиранные и тщательно выглаженные вещи, уложенные в шкаф ровными стопками. В квартире было убрано, в кухне чисто, в туалете благоухал освежитель — Анна жила по разряду люкс. Дженна всегда была готова помочь, сделать, что Анна скажет, рассказывала обо всем, что видела, и что случилось в Академии в последнее время. В глазах блондинки светилось полное обожание своей новой подруги, отчего Анна порой приходила в ступор.

А потом, по завершении вводного теоретического курса, кадетов допустили на пробные занятия на тренажерах, имитировавших различные виды боевых роботов. Тут-то и оказалось, что на курсе всего два будущих Пилота, стоявших на десять ступеней выше бездарностей, которых понабрали на курс, чтобы девяносто процентов из них в итоге отсеять. Когда Анна увидела результаты первого раунда пробных занятий, то не могла поверить собственным глазам. Одним из этих двух лучших Пилотов была сама Анна, а другим. Дженна.

— Анна! А ты мне не поможешь с заданиями на завтра? А я пока тебе кушать приготовлю. Твое любимое!

— Ла-а-адно, давай, помогу.

Анна нехотя выхватила из рук блондинки протянутый листок с распечатанными вопросами.

— Надеюсь, там не какая-нибудь антинаучная дичь про торсионные поля, как в прошлый раз?

— Не знаю, я не смотрела.

Анна вздохнула, блондинка не попробовала не то, что решить самостоятельно, но даже ПРОЧИТАТЬ задания.

— Ладно, иди, а я гляну.

— Спасибо! Я сейчас же начну ужин готовить!

— Так, ну-ка, что тут за бред на этот раз?

Женщина развернула листок и прочитала первую строчку.

— Приведите доказательство аксиомы Эскобара . Ну, это легкотня!

Она достала ручку из нагрудного кармашка рабочего комбинезона и, положив листок на стол и наклонившись над ним, принялась писать, бормоча себе под нос:

— При безальтернативном выборе из двух противоположных сущностей, обе будут являть собой исключительную ху.

— Анна! Анна!

— А? — женщина оторвалась от воспоминаний о том, как когда-то, давным давно, начиналась крепкая дружба таких противоположных по характеру девушек. — Что там?

— А я тебе заварила чай, — смущенная блондинка держала в руках небольшой термос. — Очень хороший элитный импортный чай, вкусный и душистый. Я вот его в термос налила. Ты будешь чай?

— Конечно, буду, — с нежностью сказала Анна, и Кризис просияла от счастья.

София, которая наблюдала за этим со стороны, несказанно удивилась, и перевела взгляд на Шаан. Но зеленая нага о чем-то шепталась с Венди и ничего не заметила.

— Тайли, хватит давать Тзелле мороженое, а то она простудится, — Милли строго одернула суккубу, которая увлеченно закармливала с ложечки маленькую нагу.

— Тайли, горюшко мое, теперь-то у тебя все хорошо? Наладились дела с твоей кудрявой красавицей? — благодушно спросила Венди.

— О, да! Она уже практически научилась делать. — Тайли осеклась, поглядев на Тзелле и Софию, — вещи.

— Я спрашиваю не об этом. Как у вас отношения? Марта понимает, что происходит, какое место она занимает в твоей жизни?

— Более или менее, — уклончиво ответила Тайли. — Мы договорились, что я оставлю ее в покое, не стану забирать с собой в Корракс, в гарем.

София потрясенно закашлялась.

— Ч-что? У тебя есть ГАРЕМ?

— Нет у нее никакого гарема, — хмыкнула Венди. — Гаремы в большинстве случаев есть у уже взрослых суккуб, которые могут их содержать. А Тайли еще юная совсем, да и времени у нее практически нет.

— Тогда зачем.

— Затем, что хотеть не вредно! — многозначительно ответила Тайли.

Она откусила кусок дынной булочки, неизменной части своего рациона, прожевала и проглотила его, запив чаем, затем продолжила говорить:

— Самое главное, что в родительский день я познакомила Марту с госпожой! И она одобрила мой выбор! Так что теперь, если понадобится, то все воинство Ада будет готово в стать на ее защиту!

— Тайли преувеличивает, — сказала Венди, глядя на шокированную Софию. — Но так-то, действительно, в случае нужды Тайли получит помощь от госпожи Сайтаны, своей хозяйки и наставницы.

— Главное, что Марта хорошо усвоила, — серьезнейшим тоном сообщила Тайли, — это ни в коем случае не пытаться заключать какие-либо договора ни со мной, ни тем более с госпожой!

— Почему? — вырвалось у Софии, и женщины за столом удивленно поглядели на нее. — Почему нельзя заключать договора?

— Когда Сайтана вступала в наши ряды, — веско ответила Венди. — она поклялась нам в верности. И одним из выставленных ей условий было раз и навсегда измениться, перестать быть демоном из Ада, для которого смертные лишь игрушки, и источник душ. На это ушло время, но, в конце концов, Сайтана переняла нашу мораль, стала практически одной из нас. Мы в бою доказали свое право на особое отношение, и стали равными для Сайтаны. Но на большинство других людей Сайтана глядит с легким пренебрежением, полагая их существами ниже себя, однако она научилась принимать и ПОНИМАТЬ то, что мы защищаем их, и что считаем даже самых слабых из нашего народа достойными защиты. Теперь Сайтана ненавидит других демонов, тех, кто с легкостью убивает и угнетает другие народы. А смертных, которые пытаются заключать с ней договора, предлагая в обмен жизни и души не только свои, но и невинных жертв — таких смертных Сайтана презирает.

— Ох, — София с ужасом слушала рассказ о том, как ведет себя могущественная высшая суккуба, живущая среди людей.

— Заключать договора без нашего разрешения Сайтане запрещено, да она и сама не горит желанием делать это. Многие пытаются призывать демонов, совершая жуткие ритуалы и кровавые жертвоприношения, только лишь для того, чтобы просить, требовать или купить еще мирских благ — власти, богатства, мести. Сайтана всегда отказывает этим омерзительным подонкам, и расправляется с ними на месте.

— Убивает? — в ужасе прошептала София, вспомнив длинные, покрытые маникюром когти принцессы демонов и ее зубастую улыбку.

— Не всегда, — хихикнула Тайли. — Мы, демоны, изобретательны в части обмана смертных. Мы мастерски трактуем условия заключенного договора, можем извратить каждую букву, каждую запятую! Порой госпожа придумывает наказания соразмерные совершаемому греху. Например.

Тайли сделала хитрое лицо, ее глаза лихорадочно блестели, рассказывать о том, как они с госпожой издеваются над недостойными смертными, было весело.

— Один молодой маг-самоучка умудрился завладеть артефактом, который был позарез необходим госпоже. И потребовал заключения сделки в обмен на него. Просто убить его, понятное дело, было нельзя, ведь артефакт он спрятал! Госпожа осведомилась об условиях. И этот придурок пожелал, чтобы она перенесла его в мир, где он был бы единственным парнем, и все девушки вокруг так страстно хотели бы с ним трахаться, что ни о чем другом думать не могли!

— И что же?

— Сайтана сказала ОК , забрала артефакт, и щелчком пальцев отправила недоумка в ближайший мир членодевок! — торжествующе выпалила Тайли и расхохоталась.

— Идем, Тзелле, — поморщилась Милли. — Злые тети говорят плохие слова, которые тебе еще рано слушать.

Она вытерла губы девочки салфеткой и они отправились по своим делам.

— Какой кошмар! — прокомментировала София историю с артефактом.

— Вот почему, София, ты ни в коем случае не должна даже думать о договорах с демонами! — нравоучительным тоном заявила Тайли. — Госпожа Сайтана или я просто откажем тебе, но, при этом, сообщим твоим. старшим подругам.

— И ты выхватишь таких ремней, что неделю сидеть не сможешь! — грозно пообещала Шаан.

София испуганно сникла и отчаянно замотала головой — никаких сделок с демонами!

— А вот другие демоны, которые согласятся заключить сделку, сделают это только для того, чтобы обмануть тебя! — грозно сообщила Тайли. — Они вывернут любой договор, любые условия наизнанку и ты отдашь все, а получишь почти ничего! Даже в простом разговоре с моим народом не употребляй неисчисляемые слова! Никаких все, что угодно , всегда , любое — это буквально красная тряпка, которая тут же провоцирует слюноотделение у любого демона! Иначе все, что угодно самым буквальным образом окажется ВСЕМ, что у тебя есть, включая тело, жизнь и бессмертную душу! Госпожа Сайтана будет ругаться, если ты даже в обычном разговоре с ней что-нибудь такое ляпнешь.

— Ох, — перепугано выдохнула София. — Я поняла! Я никог. эээ.

— Это сказать можно, — хохотнула Тайли. — Ты никогда не будешь заключать сделок с демонам?

— Да!

— Молодец.

— И все же, если быть до конца честными, — вступила в разговор Венди, — иногда мы позволяем Сайтане заключать договора с нашего разрешения, если просящий бескорыстен, а цель его действительно благородна. Но это обычно что-нибудь мелкое, за что придется взимать небольшую плату. Ведь одним из свойств магии демонов является то, что для того, чтобы она работала, требуется некая жертва или утрата. Тот, кто заключает договор, должен страдать, иначе ничего не получится.

— Как же это тогда работает? — нахмурилась София, ничего не поняв.

— Ну, слушай.

— Пожалуйста, госпожа, помогите! Я отдам вам все, что угодно!

От этих слов у Сайтаны рефлекторно дернулась щека, демон стиснула зубы, подавляя вспыхнувшее раздражение.

Она всего лишь жалкая глупая крестьянка, маленький отчаявшийся смертный человечек .

Женщина стояла перед ней на коленях, исхудавшая и грязная, ее потрепанное платье волочилось по пыльному полу — сил и времени одной поддерживать в доме надлежащий порядок ей не хватало.

Сайтана перевела взгляд с ее мокрого от слез лица в угол комнаты, на кровать. Там в горячечном бреду металась молодая девочка-подросток. Лихорадка сжирала ее уже несколько дней, и страшный конец неумолимо приближался, а жаропонижающие из аптечки фельдшера не могли сбить температуру, как не мог помочь и набор стандартных антибиотиков. Процесс зашел слишком далеко, девочке сейчас помогла бы только больница, находившаяся на расстоянии световых лет.

Венди и Сайтана отправились в путешествие по дикому средневековому миру в поисках важного артефакта, взяв с собой лишь взвод солдат на нескольких броневиках. Они остановились во дворе женщины передохнуть и восстановить силы. Суккуба носила маскировку, представ в образе маленькой девочки, чтобы хозяйка дома ни о чем не догадалась.

Но каким-то образом, с помощью оберега от злых сил, стоявшего в углу под иконами, та узнала, кем является Сайтана на самом деле, и теперь несчастная мать бросалась в ноги крылатому чудовищу, длина зубов и когтей которого ненамного уступала длине рогов. Рыдая, женщина умоляла о спасении единственной дочери, решившись на страшный грех и преступление. Если вдруг кто узнает.

— Я умоляю вас, госпожа.

Суккуба чувствовала жалость. Жалкая смертная так ничтожна, но даже такое незначительное существо — мать, отчаявшаяся спасти дорогое дитя. И ее безрассудная решимость вызывала невольное смутное уважение у демона-воина, ценившей храбрость. В ее, Сайтаны, силах помочь. Высшему демону достаточно шевельнуть когтистым пальцем, чтобы лихорадка растаяла, а к девочке вернулись здоровье и жизнь. Но у всего есть цена.

Сайтана повернула голову. Венди стояла с хмурым лицом, привалившись к стене, вокруг нее собрались молчаливые черные солдаты, скрывавшие лица и эмоции под боевыми шлемами. Только Венди не носила шлем. Демон и человек встретились глазами. яркое-зеленые против небесно-голубых. Немой вопрос. Едва заметный кивок.

Значит, сделка.

— Хорошо, — медленно, привычно обдумывая слова, сказала Сайтана. — Я готова дать тебе то, что ты просишь. Осталось только определиться, что ТЫ дашь мне взамен.

Женщина, согнувшаяся в унизительном глубоком поклоне, подняла голову, повернув к Сайтане полное мрачной решимости лицо.

— Я готова отдать вам свою душу, госпожа, лишь бы только она жила.

Опять. Глупые смертные даже не пытаются подбирать слова, в вихре эмоций обещая так много, и даже не формулируя достаточно точно, что же они хотят получить. Так просто было бы поймать ее на слове, и потом смотреть, как смертная холодеет от ужаса, поняв, что ее обвели вокруг пальца.

Губы Сайтаны скривились в усмешке, обнажая острые хищные зубы.

— Кто тебе сказал, что твоя душонка чего-то стоит?

Вспыхнувшая эмоция удивления и ужаса приятным теплом окатила Сайтану. Страх тоже пища для ее вида. Женщина замерла в ужасе, решив, что у нее нет больше ничего, что она могла бы предложить демону, и из-за этого она не сможет спасти дочь. Что для демона может быть ценнее души?

Когда-нибудь так бы и было. Сайтана могла бы сказать Годится! и забрать душу несчастной. Но не теперь, не с тех пор, как она связала свою судьбу со смертными людьми, научилась понимать их, разделять их мораль, ценить жизнь даже самых незначительных существ, если они были этого достойны. Никогда больше не протянется когтистая лапа, чтобы вырвать из тела невинную душу и обречь ее на вечные муки в Аду — теперь эта страшная кара ждет лишь черных грешников, запятнавших себя преступлениями и пороками за гранью прощения.

— Чего же вы хотите, госпожа? — пролепетала крестьянка.

Сайтана задумалась. Чего же она хочет? Точнее, она-то не хочет, но магия ее народа работает так. Все должно быть в балансе. Как свет отбрасывает тень, так же и демоны, когда что-то дают, должны что-то забирать! Конечно, в случае острой нужды можно обойти этот закон, изогнуть эмпиреи так, чтобы свершить магию бесплатно. Но это рискованно, и сейчас не тот случай — такую возможность Сайтана приберегает только для ближайших соратников.

Может быть, секс? Сайтана с сомнением осмотрела просящую. Не-е-е. Жизнь родного ребенка слишком дорого стоит, матери пришлось бы сделаться наложницей суккубы на годы. Кроме того исхудавшая женщина, чья красота поблекла так рано от бесконечной тяжелой работы, вызывала только жалость и легкую брезгливость, а не возбуждение.

Что же тогда?

— Му-у-у-у! — донеслось откуда-то со двора.

Длинное ухо суккубы дернулось. Сайтана повернула голову, и вновь ухмылка раздвинула ее губы. У крестьянки была корова! Демон совсем забыла об этом, лишь мимоходом отметив сей факт когда их группа заходила во двор.

— Придумала! — крестьянка вздрогнула, и, трепеща, уставилась на демона, ожидая продолжения.

— Мы, как видишь, отправляемся в далекий поход, — вкрадчивым голосом начала Сайтана. — и в пути мне нужно будет что-то кушать. А питаюсь я, как ты понимаешь, вовсе не одуванчиками. Режь корову мне на провиант, и твоя дочь будет здорова! Жизнь за жизнь! Полагаю, это справедливая плата!

О, да, более чем! Вновь это восхитительное будоражащее ощущение черной безысходности, исходящее от крестьянки. Корова для них как член семьи, а продажа молока, которое она дает, составляет значительную часть дохода. О корове заботились, она жила в своем хлеву лучше, чем сама женщина с дочерью.

Выбора нет. Бледная, с пепельно-серым лицом, крестьянка вышла из хаты, сжимая в руке нож.

Тем же вечером Сайтана с наслаждением наминала говяжьи котлеты, причмокивая от удовольствия — настолько они оказались вкусными.

Свою часть сделки демон выполнила. Девочка пришла в себя, перестала метаться в бреду. Жар спал, она захотела есть и пить, и Сайтана великодушно поделилась котлетками.

Пока крестьянка продолжала суетиться, заготавливая остальную часть мяса, а ее спутники также ужинали, разбавив свежими котлетосами надоевший рацион, Сайтана находилась возле девочки. Дочь крестьянки пищала от страха, прячась под одеяло, и глядя на рогатую и зубастую суккубу полными ужаса глазами, поняв, что чудовище не привиделось ей в бреду, а в самом деле стоит рядом с ее кроватью. Сайтана не обращала внимания на страх ребенка. Она довольно бесцеремонно тянула девочку за ухо и, наклонившись, нашептывала что-то. Никто, даже сама девочка, не услышал бы ни слова, и никто, кроме Венди, не понял бы ничего сказанного на демоническом языке.

А Сайтана постаралась на славу! Женщина хорошо заплатила, выполнив уговор, а на сдачу Сайтана щедро отсыпала крестьянской дочери дополнительных плюшек. Девчонка не просто вылечится от лихорадки — у нее будет крепкое здоровье, стойкая красота, которая привлечет внимание достойных мужчин, но отпугнет плохих. А шепот суккубы, достигавший ушей девочки, проникал в самые глубины ее сути, откладывался в подсознании, закладывал заповеди, которым она инстинктивно будет следовать отныне. Девочка вырастет в достойную женщину, всегда будет любить свою мать, помогать ей, ценить ту жертву, на которую мама была готова пойти ради нее. Красивая и трудолюбивая женщина найдет себе достойного мужчину, с которым заведет крепкую семью, у них будет много хороших и здоровых детей, и род их укрепится и продолжится. Так поделано великой суккубой в уплату за говяжьи котлетки. Только матери Сайтана сообщать ничего не стала. Оставив задумчивую девочку выздоравливать, демон вернулась за стол, со смешком глядя, как крестьянка готовит котлеты, тихонько вздыхая и сокрушаясь об утрате драгоценной коровы.

Кто-то подошел сзади, и тонкие руки обхватили Сайтану за грудь. Венди молча, не говоря ни слова, положила голову демону на плечо. Обычно двухметровой Сайтане коротышка Венди доставала едва ли до груди, но сейчас, когда суккуба сидела за столом, такие обнимашки стали возможны.

Венди ничего не говорила, только молчала, но Сайтана знала, что ее союзница и подруга глубоко благодарна. Ей было жаль девочку, и то, как Сайтана по справедливому курсу спасла обреченную жизнь, впечатлило суровую девушку-генерала. Горячее дыхание щекотало Сайтане щеку, а суккуба страшно гордилась, что смогла вызвать в Венди такое проявление эмоций. Определенно, это был хороший поступок и очень удачная сделка.

София некоторое время задумчиво жевала, переваривая услышанную историю. Подобное поведение не вписывалось в стереотипы, которые девушка заполучила с самого детства, проживая в городе под контролем ангелов. Хотя она и чувствовала себя в относительной безопасности рядом с Тайли, но всегда полагала, что та не посмеет причинить ей вреда без приказа, и находится под полным контролем своих командиров. Мысль о том, что демоны могут искренне хотеть добра людям, не укладывалась в привычное мировоззрение.

С другой стороны, многое не укладывалось в ту картину мира, которую София привыкла видеть. Каждый день, проведенный рядом с Шаан и ее подругами, неуловимо, медленно, но неотвратимо менял девушку. Она видела мир, в котором хотела бы жить, людей, на которых хотела бы быть похожей. И в меру своих скромных сил старалась этого достичь — стать хотя бы немного похожей на свою подругу и покровительницу, которая спасла ей жизнь, и которая верила в то, что она, София, достойна не только покровительства из простой жалости, но и настоящей дружбы.

Всеми этими мыслями смущающаяся девушка поделилась с сидевшей за столом аудиторией. Она ждала, что кто-то будет смеяться над ее мечтами, или что прагматичная Венди грубо вернет ее на землю, напомнив о том, насколько крошечны ее силы по сравнению с возможностями Шаан или почти божественным могуществом самой Венди.

Но смеяться никто не стал. Наоборот, все присутствующие внимательно выслушали откровения краснеющей и запинающейся Софии. Даже вечно веселая Кризис не проронила ни слова, не отрываясь глядя на рассказчицу прекрасными голубыми глазами.

— Ты молодец, София. Я понимаю, почему Шаан выбрала тебя, — серьезно сказала Венди. — Ты могла бы пойти тысячей дорог, могла бы просто наслаждаться неприкосновенностью в Сакуре, пользуясь тем, что огромная сильная нага защищает тебя и держит всю школу в кулаке. Но ты выбрала трудный путь — пойти по ее стопам. Ты старалась, тренировалась, училась выживать и сражаться. Ты не ставила под сомнение свой выбор, твердо шла к намеченной цели.

— Я горжусь тобой София, — проговорила Шаан, едва Венди замолкла. — Знай, что бы ни случилось дальше, ты уже доказала, что достойна. Ты сделала больше, чем можно было бы ожидать от любой шестнадцатилетней девчонки, выросшей в. Датиане. Я буду помогать тебе всем, чем смогу и буду защищать до самого конца!

— Что ж, спасибо, Шаан, — с чувством сказала София. Ее глаза вдруг защипало, захотелось расплакаться, но девушка взяла себя в руки. — Конец ведь уже скоро. Однажды ваши войска дойдут до Датиана, сокрушат его защитников, и освободят мой народ от гнета хищников. И тогда вам настанет пора двигаться дальше, а я останусь здесь. Да и после этого может статься, что пользы от моего обучения, в итоге, и не было никакой.