школа для чудовищ

— Хорошо, тогда можешь идти. Если что — звони мне сразу.

София убежала, а Шаан сложила медицинский набор в чемоданчик и запихнула его на место — в баул с припасами, спрятанный под покрывалом. Закончив с этим, Шаан оглянулась на Меррил. Девушка сидела на месте, уже немного успокоившись. Наге стало стыдно, что пришлось обойтись с ней так грубо, но это для ее же блага.

— Слушай, извини, что я это сделала. Так было нужно.

Меррил угрюмо кивнула.

— Вот, — сказала нага, передавая ей пульт от телевизора. — Я сейчас пойду на тренировку в спортзал, а ты включи себе что-нибудь, посиди, развейся. Можешь даже посмотреть Голодные Игры!

— П-правда?

— Да! — торжественно объявила Шаан. — Сегодня можно.

Меррил с обидой посмотрела на нагу, поняв, что та просто пытается ее подкупить. Но потом, решив, что уже все равно все сделано, решила поддаться.

— Хорошо, я посмотрю телевизор. Спасибо, Шаан.

— Не за что. Сегодня посиди дома и никуда не выходи, эффект от обезболивающего будет проходить еще часа два-три и в этот период могут быть тошнота, головокружение и сонливость.

— Ладно.

— Ну, тогда я пошла.

Хлопнула дверь и опустилась роллета, а Меррил осталась сидеть с пультом в руке. Телевизор она так и не включила, вместо просмотра развлекательных программ размышляя о том, для чего Шаан чипировала ее и Софию. Данные чипа теперь выводились на небольшой медицинский монитор, возникавший в углу экрана при вводе команды с клавиатуры.

Меррил волновалась. Она не понимала, откуда у Шаан такая техника, которая кажется слишком продвинутой даже для Датиана, в последнее десятилетие переживавшего технологический бум благодаря межмировой торговле. Девушка не просто боялась боли. Ее беспокоило то, что с каждым днем все глубже увязала в непонятной ей игре. Софию по этому поводу, похоже, не переживала. Но Мерил понимала, что Шаан плотно привязала к себе обеих питомцев через доминирование, принуждение, показное дружелюбие. И теперь вот — чипирование. Что бы не случилось, что бы Шаан не натворила, проживающим с ней человеческим девушкам придется идти с нагой до конца. Свобода выбора закончилась — хищница диктует Добыче ее судьбу по праву силы.

На следующий день все снова началась привычная рутина. Занятия продолжались, лекции сменялись практикой, стайки девушек, весело гомоня, переходили от одной аудитории к другой.

Мисс Кроуфорд, куратор первогодок, с удовлетворением наблюдала за суетой, творившейся в лекционном зале. Ее работа спорилась — успеваемость учащихся росла, трудности успешно преодолевались. Большинство девушек уже привыкли к правилам поведения в Сакуре, и смертность постепенно приходила в свою среднестатистическую норму.

Краем глаза преподаватель заметила, как нага Шаан покидает аудиторию со спортивной сумкой на плече. Начиналась свободная пара, и анаконда предпочитала проводить ее в спортзале. Мисс Кроуфорд вздохнула. На каждом потоке есть трудный ребенок , доставляющий проблемы, и Шаан была одним из таких студентов.

К счастью, мисс Кроуфорд была заслуженным профессионалом своего дела. Она творчески подошла к решению каждой задачи и это дало свои плоды. Шаан посещала дополнительные занятия, и ее успеваемость понемногу повышалась до приличного уровня, соответствующего ее аттестату. Проблема с охотой также была успешно решена. Нага, в первый месяц категорически отказывавшаяся делать то, что положено, стараниями психолога мисс Мерильды пробудила наконец в себе хищницу. Тут-то и оказалось, что у Шаан высочайший навык охоты, она просто не хотела его применять. Но стоило лишь начать, и ее имя стало звучать все громче в коридорах Сакуры, произносимое со страхом как Добычей, так и хищницами.

Действительно, Шаан явно вошла во вкус. Мисс Кроуфорд была уверена, что организму наги не нужно употреблять столько добычи, сколько та поедала. За неполный месяц она отправила на досрочный выпуск девять девушек! Неудивительно, что ей приходилось много времени проводить в спортзале, чтобы не растолстеть от такой диеты.

Сначала мисс Кроуфорд полагала, что Шаан просто распробовала охоту и подсела на нее. Она знала, что так бывает, и что это пройдет. Вкус добычи и острые ощущения при охоте станут привычны, и новая охотница начнет охотиться и поглощать жертву только тогда, когда действительно голодна.

Затем преподаватели заметили, что жертвами Шаан становятся исключительно нэко. Может, они ей предпочтительней на вкус? Но потом, посовещавшись, мисс Пирс, мисс Кроуфорд, и преподаватель-нэко мисс Хоуторн пришли к выводу, что Шаан таким образом запугивает хищниц, отгоняя их от своего питомца Софии.

Глаза мисс Кроуфорд скользнули к трем девушкам, еще переписывавшим с доски домашнее задание. Виктория, Эрика и. София. Тень недовольства пробежала по лицу преподавателя в первый раз за сегодня.

Если бы она только знала о проблемах Шаан в день ее поступления в Сакуру, то ни за что не стала бы подселять человеческую девушку в качестве угощения . Обычно, подавляющее большинство девушек, которым оказывалась такая честь, без вопросов проглатывали доставшуюся на халяву добычу, в первый же день становясь полноправными хищницами. Добыча же, которой повезло избежать поглощения, имела два пути: умные девушки писали заявление на отчисление, сбегали домой и сидели там очень тихо, а глупые чем громче возмущались, тем быстрее находили свой путь в чей-нибудь животик.

Но с Софией все произошло по-другому. Шаан не только не съела девушку — она ее защищала! И София продолжала день за днем оставаться живым компроматом совершенного нарушения Правил Сакуры и Закона Защитницы. Если она вдруг решит об этом рассказать, да если дочь богатой семьи хищниц поддержит ее заявление. беды не миновать.

Сначала мисс Кроуфорд надеялась, что ситуация разрешится естественным путем — питомец наги казалась полностью неприспособленной к выживанию в школе. Но Шаан упрямо продолжала помогать ей, невзирая на все чинимые препятствия, и мисс Кроуфорд поняла, что нужно как-то повлиять на ситуацию, если она хочет добиться нужного результата — съедения компрометирующей школу девушки. Ведь под лежачий камень вода не течет, да и после того, как Шаан начала свою кампанию террора, немногие рискнут позариться на ее питомцев. Мисс Кроуфорд ничего не имела против Меррил, но вот София.

Вздохнув, преподаватель встала со своего места и направилась к троице девушек, все еще собиравших свои вещи. Она передвигалась неслышно, мягко ступая подушечками своих кошачьих лап, передвигаясь плавно, без резких движений, сливаясь с окружением. Вполне закономерно лани не заметили ее аж до тех пор, пока пантаур не оказалась совсем рядом с ними.

— М-мисс Кроуфорд? — удивленно пробормотала Эрика.

Виктория и София вздрогнули, только сейчас осознав, что к ним кто-то подошел. Мисс Кроуфорд ухмыльнулась. Она была уверена в своих охотничьих навыках, хищницы-первокурсницы не имели и десятой части того опыта, которым обладала она. Прыжком с четырех лап взрослая хищница могла бы атаковать с впятеро большего расстояния, чем то, которое отделяло ее от ланей сейчас.

О, Богиня! Да если бы хоть одна маленькая лазейка в Правилах для преподавателей, я бы уже давно сама решила проблему .

Пару секунд преподаватель представляла, как София извивалась бы в ее желудке, приятной тяжестью насыщая тело, пока мисс Кроуфорд несла бы ее вещи и рюкзак к корзине для досрочного выпуска.

Но, к сожалению, так сделать нельзя. Оставалось лишь натянуть на лицо теплую отеческую улыбку, прежде, чем заговорить с ланями.

— Мисс Виктория, мисс Эрика! А я как раз вас ищу. Вы же помните, что приближается начало первого в этом сезоне межшкольного мероприятия? И что учсовет поручил вам часть организационных вопросов?

— Да, мисс Кроуфорд.

— Отлично, отлично! Госпожа декан просила, чтобы мы зашли к ней обсудить регламент и финансирование. Сейчас она как раз в деканате, а у вас свободная пара. Поэтому давайте пройдем в деканат и все обговорим.

Она поманила девушек за собой и те засуетились, подхватывая рюкзаки и пряча в них тетради и письменные принадлежности.

— А вы тоже пойдете с нами, мисс София?

— София теперь в нашей стайке, мисс Кроуфорд, — сказала Эрика, не догадываясь о неприязни между преподавателем и студенткой.

— Что ж, идемте все вместе тогда.

Напоследок мисс Кроуфорд скользнула взглядом по опустевшей лекционной аудитории. Если бы София осталась и не пошла с ними, то ей пришлось бы идти по коридорам одной и может быть кто-нибудь. Эх, мечты, мечты.

Преподаватель провела девушек по корпусу через несколько коридоров. Они поднялись на второй этаж и через пару минут были у дверей деканата. Мисс Кроуфорд открыла дверь в приемную и, пропустила вперед Викторию и Эрику. София собралась было войти следующей, но повелительный жест преподавателя остановил ее.

— Мисс София, поскольку вы не член оргкомитета, то вам там делать нечего. Можете быть свободны.

— Но. Что же мне делать тогда? — растерялась девушка.

— Ну, не знаю. Займитесь чем-нибудь полезным. У вас разве нет никаких планов?

— Нет, мы с Викторией и Эрикой собирались.

— Ну, они будут заняты до конца свободной пары. Если вам некуда пойти — подождите в нашей аудитории для практики по физике. Там как раз будет проходить следующая пара.

— Тогда можно я их подожду в приемной деканата?

— Нет, София, не нужно ждать здесь. Ты будешь мешать работе деканата. Отправляйся в аудиторию физики и жди там. Только никуда оттуда не уходи, хорошо?

— Д-да, мисс Кроуфорд.

Виктория и Эрика, стоявшие за спиной преподавателя посреди абсолютно пустой приемной, недоуменно переглянулись.

София открыла дверь в аудиторию и вошла. Практические занятия по физике проходили в просторном помещении, находившемся в старом крыле здания. Оно представляло собой мрачноватую комнату с высоким потолком и маленькими окнами. Через них едва проникал солнечный свет, каменные стены дышали сыростью, развешенные на них таблицы формул и величин местами покрылись плесенью по краям. В нишах стояли различные пособия и приборы, которые доставали только для опытов или демонстрации. В помещение вели две двери из коридоров, параллельно проходящих по корпусу. В центре аудитории стояло три ряда парт.

Девушке было неуютно в этой комнате, она не любила большие мрачные помещения. Но она подчинилась мисс Кроуфорд, не желая ссориться с преподавателем. Она отлично знала, что мисс Кроуфорд подселила ее к Шаан в качестве еды для зеленой наги. Если бы на месте Шаан была любая другая хищница, София уже была бы мертва. Девушка четко понимала, что преподаватель ее не любит и старалась не перечить куратору группы, опасаясь, что в отместку та может придумать еще какую-нибудь гадость, чтобы усложнить их с Шаан и без того непростую жизнь.

Поэтому она покорно сделала то, что потребовала мисс Кроуфорд — спустилась на первый этаж, нашла аудиторию практических занятий по физике, вошла внутрь, предварительно осмотрев помещение через порог, и, бросив рюкзак возле стены, уселась на парту и принялась ждать.

Время тянулось медленно, и через пять минут Софии стало скучно. Без Виктории и Эрики не с кем было поговорить и нечем заняться. Девушка достала из рюкзака тетради и принялась проверять свои домашние задания по сегодняшним предметам. Этого тоже не хватило надолго, потому что все уже было сделано — они с Шаан старательно учились, вовремя выполняя все задания. Анаконда проклинала тот день, когда получила поддельный аттестат с завышенными оценками, но боязнь того, что подлог всплывет, заставлял ее упорно подтягивать все предметы, дабы не вызывать у мисс Кроуфорд подозрений. София хмыкнула, перелистывая тетради. Им обеим приходилось крутиться, как белкам в колесе, исполняя все требования преподавателя.

Когда с проверкой домашней работы было покончено, девушка сложила тетради обратно в рюкзак и решила развлечь себя с помощью смартфона. Одно нажатие на иконку и открылись сразу и обозреватель сети, и приложение для чата. Вкладки загружались медленно, а сообщения приходили с задержкой: сигнал плохо проникал через толстые стены старого корпуса.

Сначала она просмотрела вкладку с новостями, надеясь увидеть какое-нибудь интересное мероприятие, куда они с Маркусом могли бы сходить развлечься, но ничего подходящего не нашла. Главная страница портала пестрела новостями о участившихся нападениях дикарей. Больше всего внимания публики привлекла статья, обсуждавшая, как с усилением угрозы на границах изменятся отношения внутри оборонного триумвирата Датиан-Таронна-Савои.

Зевнув, София закрыла браузер. Она же девочка! Она не хочет вникать в политику — она хочет платьичко.

Поэтому вместо новостей она открыла чат, намереваясь посмотреть, что пишут там и пообщаться с подружками. София сразу же заметила, что Меррил находится в сети, и написала ей сообщение.

принцесса софия Эй! Ты как, в порядке?

преттим: В порядке .

принцесса софия Обиделась на нее?

Преттим: Нет

принцесса софия Понятно: (Ну не обижайся на нее! Пожалуйста! Она же о нас с тобой волнуется!

Преттим: Я знаю и потому только молчу

Преттим: Плечо теперь чешется

принцесса софия У меня тоже чесалось! Это пройдет!

София хотела написать что-то еще, но за дверью послышался шорох. Девушка спрятала телефон в карман кофты и соскочила с парты. Наверно, Виктория и Эрика пришли за ней раньше, чем предполагалось.

Дверь открылась, и в аудитории появилась та, кого София меньше всего ожидала и меньше всего хотела увидеть. Две девушки замерли в нескольких шагах друг от друга.

— Привет, — сказала Умбра.

По ее лицу было видно, что она весьма удивлена видеть Софию.

— П-привет. — пискнула София в ответ, чувствуя, как предательски дрожит голос.

Несколько секунд Черная Мамба изучала человеческую девушку немигающим взглядом фиолетовых глаз.

— Ты зна-а-аешь. — протянула она, наконец. — Это такая неожиданность. Я просто зашла забрать записи мисс Кроуфорд, а тут вдруг оказалась ты. Совсем одна, без стайки или своей хозяйки. Какое удивительное. совпадение.

— Ага. — севшим голосом просипела София.

И в следующий же миг сорвалась с места. Дверь! Нужно добраться до двери! Она вложила все свои силы в этот стремительный рывок наперегонки со смертью. И не успела.

Я верю в грядущий день,

Я верю, что когда-то убью всех, нахуй, людей.

Ой, вырвалось. Я хороший, меня не трожь!

А то и могу засадить в спину нож.

В это время в спортзале было пусто, и никто не видел, как тренируется Шаан. Нага боксировала с грушей, стоявшей на подставке на полу. По всему залу разлетались гулкие звуки ударов кулаков в обмотках. Шаан двигалась резко и стремительно, змеиные рефлексы делали ее движения практически неуловимыми для человеческого глаза. Только очень опытный боец мог бы уследить за направлением ее ударов.

Аррр, что-то я снова протупил.

Я не псих, нет! Просто больше нету сил.

Надо бы мне подлечиться немного,

А то возьму ствол и прострелю кому-то ногу.

Не, реально, пойду-ка я в аптеку,

Куплю пачку кодеина и еще пару таблеток.

— А зачем вам димедрол и кодеин? Вам, что, не спится?

Не, я нормальный, просто надо подлечиться.

Рывок — удар — отскок. Рывок — удар — отскок. И снова, и снова, и снова. Имитируя уход от ударов воображаемого противника, она резко отклоняла торс в стороны, помогая себе движениями хвоста. Уклоняясь от воображаемой серии атак, нага резко подала торс назад, выставляя между собой и противником-тенью покрытый чешуей хвост. Такой чешуе трудно нанести вред даже оружием, не говоря уже о простых кулаках, поэтому бить по хвосту или приближаться, пытаясь дотянуться до уклоняющейся противницы — большая глупость. Ведь хвост не только защита, но и оружие нападения! Мгновенное сокращение мыщц, и он вылетел вперед, словно хлыст, нанеся удар по широкой дуге. Каждый, кто находился бы перед Шаан, был бы сметен! Страшный удар чуть не опрокинул грушу с подставки, и Шаан завершила атаку рывком вперед, с серией сокрушительных ударов кулаками, которые размолотили бы человеческое тело в котлету, переломав ребра.

Не, я нормальный, просто немного ненормальный.

Я умный, но просто немного странный.

Я хороший, но немного плохой.

И снова проблемы с моей головой.

Упражнение закончено, и Шаан замерла, восстанавливая дыхание и размышляя. Внезапная трель звонка отвлекла нагу от ее мыслей и, опустив руки, она подползла к лавочке, на которой лежали ее вещи.

— Алло? — сказала Шаан, не глядя приняв вызов.

— Шаан, это Виктория, — донеслось из аппарата.

Услышав ее взволнованный голос, Шаан подобралась. Усталость была мгновенно забыта, приученный бесконечными часами аутотренинга организм немедленно перешел в боевой режим .

— Что случилось?

— Мы в деканате. Мисс Кроуфорд позвала нас к декану, а Софию отправила ожидать в пустой аудитории. Одну.

— Ч-черт. Вот же сука!

— Эрика заговаривает им зубы, а я выскочила в приемную позвонить тебе. Телефон Софии не отвечает! Шаан, мы сделали, что могли! Ты же понимаешь, что мы не могли пойти против слова преподавателя?! — в голосе девушки начала прорезаться паника.

— Да, да, да! Заткнись! Это аудитория для практических занятий по физике в центральном корпусе? Где мы обычно занимаемся?

— Да!

— Хорошо, я отправлюсь туда немедленно! А ты оставайся на месте, не иди одна и не бросай Эрику. Спасибо, что позвонила. Ты все правильно сделала, Виктория.

— Спасибо, Шаан, — послышался облегченный вздох.

Нага тут же сбросила вызов и принялась звонить Софии. Длинные гудки — телефон работает, но ее соседка не отвечает на вызов.

— Блять!

Шаан быстро оделась, схватила то, что может пригодиться в случае осложнений, и кинулась прочь из спортзала, забыв снять обмотки с рук.

София оказалась в отчаянном положении. Подобной хищнице она сопротивляться не могла. Атака Умбры была стремительна, словно удар черной молнии. София только успела поднять руки над головой, как учила Шаан, чтобы они не оказались прижаты к торсу кольцами наги. Это, впрочем, не помогло — Умбра ухватила Софию за запястья руками, а конец хвоста зажал человеческой девушке рот, чтобы она не могла закричать. Оружие, висевшее на поясе, и спрятанное в специальных карманах кофты тут же оказалось бесполезно. Вырваться из железной хватки, чтобы им воспользоваться, не получалось — руки наги слабы только в сравнении с другими хищниками, но для человеческой девушки по-прежнему очень сильны.

Черная Мамба, в хорошем настроении напевая себе под нос, потащила пойманную добычу прочь из аудитории, в которую в любой момент могли войти преподаватели или студенты. Она выбрала второй коридор, проходивший по зданию на противоположной от входа стороне и потому практически безлюдный.

Умбра заволокла Софию в раздевалки. Сейчас, в разгар учебного дня, почти наверняка никто не придет сюда, но чтобы перестраховаться еще больше, нага потащила добычу через раздевалку в подсобное помещение. Как раз вовремя, ибо телефон Софии зазвонил, но никто его не услышит, а Умбра не собиралась отвечать на вызов или позволять делать это своей жертве.

Закрыв за собой дверь в кладовую, Умбра была уверена, что крики Софии не привлекут ничьего внимания, поэтому убрала зажимавший девушке рот хвост от ее лица.

— Мисс Умбра, пожалуйста, отпустите меня! — тут же затараторила София, не пытаясь кричать, так как отлично знала, что это бесполезно. — Я же питомец Шаан! Она заплатит за меня! Помните, она говорила, что выкупит мою жизнь, если я кому-то попадусь?

— Помню, София, конечно, помню, — ласково сказала Умбра, перехватывая запястья Софии хвостом, чтобы освободить руки. — Но здесь дело не в выкупе.

Она зашарила руками по одежде жертвы, методично освобождая ее от любых опасных предметов. На пол поочередно полетели электрошокер, газовый баллончик и сложенная телескопическая дубинка. Воспользоваться чем-либо из этого арсенала у Софии не оказалось даже шанса — Умбра была слишком хороша, стремительна, сильна.

В ту секунду, в которую они находились напротив друг друга, нужно было сделать выбор: кричать, бежать или сражаться. Она могла успеть только что-то одно. Кричать было бесполезно, деканат старательно не придет ей на помощь. Драться против опытной и сильной наги тоже не вариант. Оставалось только бегство. София все сделала правильно, как учила Шаан — сначала бежать, а не драться. Но иногда даже правильные решения не позволяют преодолеть обстоятельства. Умбра слишком опытная охотница, и София закономерно оказалась в ее кольцах. И теперь ее ждет страшная судьба.

Сердце Софии отчаянно колотилось от страха. Она отчетливо понимала, что сейчас будет. Ее кошмар, и кошмар любой девушки в Сакуре, воплотился в реальность. Умбра ее съест! София доживает последние минуты своей короткой жизни, в которой она даже ничего не успела: ни завести семью, ни родить детей, ни испытать настоящего счастья. Ей так страшно!

Ее хищница, красивое чудовище с черными волосами, стрижеными под каре, и чудесными фиолетовыми глазами, продолжала очищать ее карманы, все так же напевая себе под нос. У нее хорошее настроение, но почему бы и нет? Ведь это не она сейчас будет умирать так обыденно, посреди кладовки на простой школьной перемене. А Умбра останется жить дальше, будет учиться, общаться с подругами, смеяться, радоваться жизни.

Вслед за оружием на пол отправились тревожная кнопка и телефон Софии, в этот момент снова зазвонивший. Это был вызов от Шаан! Услышав мелодию звонка, Умбра рассмеялась.

— Шаан позволила тебе поставить на звонок это? Она совсем тебя распустила!

— Мисс Умбра, пожалуйста, не ешьте меня, — взмолилась София, расплакавшись. Слезы ручейками бежали из ее глаз, все ее существо захлестнул дикий животный ужас.

— Ты слышала этот рингтон? Если бы у меня был питомец, и она поставила бы на звонок что-нибудь такое, то я бы ее немедленно проглотила, — веско сказала Умбра.

— Она не против! Ведь мы с ней дружим! Понимаете? дружим!

— Не дружите , а делаете ее мягкой и слабой.

— Вы с ней поссоритесь, если съедите меня, честное слово! Я не обманываю!

— Во-первых, мы с ней уже поссорились, и как раз из-за тебя. А во-вторых, она даже не узнает. Я сделаю все чисто и красиво, а если ей будет грустно, я смогу ее утешить, найду нужные слова, чтобы ей стало легче без тебя, София.

Умбра слегка наклонилась к своей жертве и страстно прошептала:

— У тебя будет самая лучшая прощальная церемония, я обещаю! Самые красивые цветы, разноцветные ленты. Самый лучший некролог, который я уже написала для тебя. Я отдала его Шаан, но она его, конечно, не читала. Шаан не любит читать некрологи. Придут все твои друзья! Они будут оплакивать тебя, скажут много хорошего. Все узнают, какой замечательной девушкой ты была!

София не отвечала, только плакала, поскуливая от страха. Видя фанатичный блеск в фиолетовых глазах Умбры, она поняла, что спорить, уговаривать, торговаться или умолять — бесполезно.

— Не бойся, София, больно не будет, обещаю, — Черная Мамба ласково улыбнулась, показывая выдвинутые клыки. — Думаю, ты знаешь, что мой яд перегружает рецепторы мозга, превращая боль в удовольствие. Это будут самые лучшие полчаса в твоей жизни! А теперь расслабься — нужно потерпеть всего полсекунды.

Черная Мамба открыла рот и качнулась вперед, намереваясь укусить девушку в плечо. Но та не собиралась сдаваться! Ее запястья были стянуты концов хвоста, но она сумела уклониться от неторопливого выпада Умбры и локтем правой руки изо всей силы врезать ей в челюсть!

Вскрикнув, нага отпрянула назад. На секунду ее кольца ослабли, и Софии удалось сдвинуться. Недостаточно, чтобы вырваться, но девушка пыталась сделать не это. Она смогла вытянуть ногу и ударить ею по лежавшей на полу тревожной кнопке, пяткой раздавив пластмассовый корпус.

В следующую же секунду рывок колец снова притянул ее к Умбре, злобно уставившейся на строптивую добычу. Нага поднесла руку к лицу и удивленно пощупала разбитую губу. Раньше никому из добычи не удавалось сделать чего-нибудь подобного.

— Она хорошо тебя обучила. Но зачем ты меня ударила? Я же к тебе по-доброму! Не хочешь моей доброты? Как хочешь — твой выбор. Ты могла бы покинуть этот мир на пике наслаждения, а теперь будешь умирать в муках!

Теперь Умбра старательно выкрутила жертве руки, захватив их кольцами своего змеиного тела. София больше не могла даже пошевелиться.

Умбра широко открыла рот, разделив челюсть, и девушка поняла — это конец. Она в отчаянии закричала, в тщетной надежде, что услышит хоть кто-нибудь. Но крик тут же превратился в задушенное мычание, когда рот наги накрыл ее голову. Лицо девушки уперлось в покрытый слюной язык, принявшийся жадно облизывать ее лицо. Умбра довольно замычала — у чужой лани оказался восхитительный вкус. Черная Мамба отметила про себя, что с таким вкусом Софию стоило бы съесть еще месяц назад. Но, в конце концов, сейчас тоже подходит. Ведь она успела первая, раньше всех. Если Шаан не хотела попробовать этот божественный вкус, то сама себе виновата.

София задыхалась — во рту наги терпко пахло, было горячо и влажно и нечем дышать. Девушка не могла пошевелиться, кольца крепко держали ее тело. Руки хищницы ловко раздевали ее по мере поедания. Сначала спустили с плеч блузку и кофту. Затем Умбра двинула головой вперед, словно натягивая себя на жертву. Голова Софии оказалась у наги в горле, а во рту теперь были плечи девушки. Кольца сместились чуть ниже, обхватывая человеческое тело за поясницу и все так же прижимая ее руки. Умбра деловито принялась спускать форменную одежду еще ниже.

Еще один глоток, затем еще. София сопротивлялась, как могла, пытаясь извиваться в захвате. Но нага лишь шлепнула ее по ягодице, требуя вести себя прилично. Хищница уже сняла с девушки большую часть одежды, оставалась только юбка и трусики. Вскоре и они последовали за кофтой и блузкой, а нага сделала еще одно движение, заглатывая ягодицы своей добычи.

Теперь, когда большая часть жертвы была внутри тела хищницы, можно распустить кольца для большей устойчивости. Почувствовав, что ее ноги ничто не держит, София попыталась дрыгнуть ими или упереться во что-нибудь, но Умбра тут же пресекла эту попытку, крепко ухватив девушку за лодыжки.

Умбра отклонилась немного назад, поворачиваясь так, что ноги Софии оказались в воздухе, и та теперь сползала в глотку наги под действием силы тяжести. Тут уже ногами дрыгать бесполезно, только быстрее скользишь вниз, к неизбежному концу — сытой отрыжке довольной хищницы.

Нага балдела от ощущений горячего живого человеческого тела, скользящего по ее глотке, наслаждалась эксклюзивным вкусом лани. Мышцы сокращались, инстинктивно помогая перистальтическому процессу, и каждое сокращение вызывало волну удовольствия по всему телу. Это то, для чего стоит ходить на охоту! Даже если бы сейчас вбежали преподаватели, она не стала бы останавливаться. По Правилам, жертва, заглоченная больше чем наполовину — ее. Никто не имел бы права ее отнять, и даже невзирая на Предупреждение, Умбра довела бы дело до конца. Но никто не придет — это их с Софией приватное свидание.

Умбра стянула с ног девушки туфли и гольфы и стала заталкивать ноги руками. София еще слабо трепыхалась, насколько позволяла окружающая ее плоть и до Умбры доносились сдавленные мольбы. Не надо!

Надо, София, надо. Сама виновата — нечего быть такой вкусной!

И вот уже только ступни девушки виднеются из жадной пасти. Умбра приготовилась к последнему глотку, торжествуя успех! И в этот момент зазвонил лежащий на полу телефон.

Шаан неслась дорожке между корпусами, привлекая к себе удивленное внимание встреченных студенток. Обмотки на руках, небрежно накинутый на майку жилет вызывали шепотки везде, где она проносилась, изо всех сил работая хвостом.

В дверях главного корпуса она столкнулась со стайкой девушек. Те вскрикнули, отскакивая в стороны.

— С дороги! — рявкнула Шаан, бесцеремонно отшвырнув в сторону ту из них, которая не успела увернуться.

Оказавшись внутри, она заторопилась по главному коридору, время от времени поглядывая на КПК, показывавший состояние медицинского чипа Софии. Четкий сигнал, учащенные пульс и сердцебиение, страх, зашкаливающая доза адреналина в крови, судорожное дыхание — все эти данные бесстрастно выводились на экран, складываясь в картину удручающей катастрофы. София в беде! Нужно спешить, чтобы успеть ее спасти!

Распахнув дверь аудитории по физике, Шаан ворвалась внутрь. и остановилась. Никого! Только рюкзак ее подопечной сиротливо лежит возле стены.

Проклятье! Но некогда думать, нужно искать девушку! Шаан запросила у КПК данные по сигналу чипа девушки и монитор послушно вывел на экран приблизительное ее месторасположение. Сигнал, который посылало устройство, позволял определить местонахождение носителя с точностью до двадцати метров, что среди множества аудиторий и в веренице запутанных коридоров и альковов, специально созданных служить каменными джунглями для смертельной игры в кошки-мышки, могло быть где угодно.

Камеры! Зеленая нага месяц провела, рассовывая шарики с глазом по всем закоулкам корпуса, в котором они чаще всего учились. Нажатие иконки, и на экране появились изображения сразу всех камер, установленных поблизости. Глаза Шаан забегали по рядам крошечных прямоугольничков, сливавшихся в постоянно шевелящийся калейдоскоп.

Черт, поняла Шаан, камеры же показывают то, что происходит сейчас, а нужно смотреть, что было пять минут назад. И сосредоточиться только на тех, которые следят за прилегающими к аудитории по физике коридорами.

Она быстро внесла нужные фильтры. Секунда и — бинго! На одной из камер нага волочет в кольцах девушку по коридору с северной стороны!

Шаан кинулась в тот же коридор. Она неслась по нему, сверяясь по камерам, куда свернула цель. Но в самом конце коридора пришлось остановиться — здесь покрытие видеонаблюдения заканчивалось, и куда дальше отправилась хищница, Шаан не знала.

Налево — дверь в раздевалки, откуда девушки выходят на спортплощадку. Сейчас, в свободный период, никто не придет в них, и хищница могла уволочь добычу туда. Направо — выход на северную сторону, откуда дорожка уходила к следующему корпусу, с севера огибая небольшой парк, в котором тоже можно спрятаться. Так куда же? Ошибаться нельзя!

Вдруг монитор КПК осветился красным! Сработала тревожная кнопка. Корпус был разрушен, переведя устройство в режим безостановочного сигнала, истерично светившегося на мониторе мерцающим красным огоньком, пока работает залитая в ударостойкий пластик микросхема. Тревожная кнопка определяется с точностью до метра. Налево, в раздевалки!

Она рванула по ведущему налево коридору, на ходу достав телефон и снова набрав номер Софии.

Из-за двери, к которой она приближалась, донесся выставленный на максимальную громкость рингтон.

— О-о-ох. Аллё?

Шаан распахнула дверь в раздевалку. Никого! Рингтон доносится из-за двери в кладовую!

— Хто эта? Директор?

Умбра заперла дверь, но Шаан этого даже не заметила — двухсоткилограммовый живой таран разнес ее в щепы, даже не замедлившись.

— Да пошел ты в жопу, директор.

На глазах у потрясенной Шаан кончики пальцев Софии исчезли в глотке Умбры и Черная Мамба медленно сглотнула.

Шаан всего за секунду оправилась от шока, вызванного страшным зрелищем. А вот Умбра наоборот пребывала в удивлении и ужасе — Шаан, огромная сильная анаконда, вломилась в место, которое Мамба полагала укромным, в поисках своего питомца. Как?!

Магия! — решила черная нага про себя.

Шаан оглядела Умбру с головы до кончика хвоста. Раздутый хвост извивался, в нем отчаянно барахталась проглоченная София, через толщу покрытой чешуей плоти доносились ее истошные вопли.

Дура, весь воздух потратишь .

София, разумеется, не думала об этом, поддавшись панике и отчаянию.

С другой стороны — раз орет, значит, Умбра ее не укусила. Хотела, чтобы она мучилась! Вот же мерзкая сука! Но раз так, то ее еще можно спасти!

Анаконда перевела взгляд на лицо виновницы происшествия.

— Умбра.

— Шаан? — волнуясь, пробормотала Умбра, догадываясь, что просто так это ей с рук не сойдет.

— Ты. Немедленно. Выпустишь. Мою. Софию! — процедила Шаан звенящим от ярости голосом.

— И не подумаю! Ты не имеешь права этого требовать! Она моя! Я взяла ее по всем Правилам!

— Плевать я хотела на Правила! — взревела Шаан, начиная терять самообладание.

Время стремительно утекало, на то, чтобы спасти человеческую девушку, оставалось всего несколько минут. Анаконда рванулась вперед. Левой рукой она схватила Умбру за плечо и толкнула на стену, в которую тут же с размаху врезался кулак другой руки. Посыпалась штукатурка, в стене осталась глубокая вмятина. Мамба взвизгнула от испуга.

— Немедленно выпускай ее, Умбра!

— Но я ее уже съела!

Заведя руку за спину, Шаан нащупала рукоятку и вытащила огромный боевой нож, с лезвием длиной почти в ее предплечье, зазубренным краем и кровостоком. Глаза Умбры расширились от ужаса.

— Сблевывай ее, Умбра, или, клянусь всеми богами, я распорю тебе брюхо, на лоскуты распущу, и достану ее сама!

— Шаан, ты спятила! Я не умею сблевывать!

— Тогда самое время научиться! И прямо, блять, сейчас!

Прошло четыре часа после нападения на Софию. Начался обеденный перерыв, студентки Сакуры суетились возле раздатчиков и за столами. Звенели столовые приборы, слышались приглушенные разговоры.

Только за столом Церемониального клуба царила гнетущая тишина. Места Умбры и Шаан пустовали.

Меррил и София сидели на своих местах, там, где их приучила сидеть Шаан. Меррил хмурилась, ковыряя ложкой свою тарелку, а София просто глядела в одну точку, практически не реагируя на внешние раздражители и не замечая ничего вокруг.

Амелия, Нагиса, Кинзе, Джаана и другие участницы клуба тоже были здесь, но пропала атмосфера того непринужденного веселья, которое обычно царило, когда подруги собирались вместе. Изредка хищницы бросали мимолетные взгляды на человеческих девушек, но тут же отводили глаза. Девушки сидели одни в окружении хищниц, но никто не посмел бы на них позариться или даже отпустить какую-нибудь скабрезную шутку про заблудших овечек. Боялись. То, что случилось сегодня, потрясло всю Сакуру до основания.

Угрожая Умбре ножом, Шаан заставила ее выпить какое-то зелье, отчего Умбру вырвало так, что Черная Мамба чуть не вывернулась наизнанку. Но и на этом драма не закончилась. При виде зареванной голой Софии, лежащей на полу в луже желудочных выделений, держась за вывихнутую руку, Шаан озверела окончательно. Она отмудохала Умбру до полусмерти. Набежавшим на грохот и вопли преподавателям пришлось буквально оттаскивать разъяренную анаконду, вколачивавшую голову нокаутированной наги в пол.

Потом все бегали и кричали. Шаан стояла посреди комнаты с налитыми кровью глазами, с кулаками в окровавленных обмотках, готовая броситься на любого, кто приблизится к ее Софии. Умбра лежала на полу без сознания.

Пришлось вызвать скорую, и для хищницы и для ее жертвы. Умбру увезли в больницу, Шаан увели в деканат, куда вызвали ректора Гидеона Брандта и мисс Лютину. Софии миссис Грундина вправила плечо под присмотром Виктории и Эрики, которые потом помогли спасенной жертве обмыться тут же, в душевых кабинках рядом с раздевалками.

Кто-то из свидетелей поспешил отправить горячую новость в школьный чат. За несколько минут, пока скорая помощь еще ехала, в коридоре столпились многочисленные зеваки. Девушки, хищницы и добыча, с одинаковым любопытством пытались заглянуть внутрь, в раздевалку, в которую преподаватели их не пускали.

Все это застопорило учебный процесс на несколько часов. Наконец, все утряслось: Софию выпустили из медпункта, Умбра осталась в больничной палате, а Шаан получила Задержание с отстранением от занятий до тех пор, пока Умбра не выйдет из больницы. Взбешенные преподаватели отправили нагу заниматься самой черной работой — убирать в заброшенных пыльных складах, грести листья и перегной в насаждениях вокруг корпусов, драить все туалеты, которые только нашлись в зданиях факультета.

Помимо отстранения и Задержания с отработкой, Шаан заработала два Предупреждения: одно за драку с Умброй, а второе за то, что зацепив и опрокинув во время мытья очередного сортира ведро с грязной водой, опять психанула, и разгромила все помещение.

Неудивительно, что после такого в столовой царила мрачная атмосфера. То тут, то там в углу хищниц перешептывались, обсуждая беспрецедентное нарушение Правил и традиций Сакуры. Со всех сторон на Меррил и Софию косились студентки. Некоторые смотрели удивленно и с интересом, некоторые злобно. Обще настроение было весьма гнетущим.

Именно поэтому жизнерадостное Привет! , которое раздалось вдруг возле столика Церемониального клуба, вызвало множество удивленных взглядов. Участницы клуба подняли головы и увидели двух наг, которые обратились с питомцам Шаан. Из человеческих девушек только Меррил испуганно оглянулась, София по-прежнему слабо реагировала на происходящее.

— Привет! — улыбаясь повторила одна из наг, с темно-коричневым хвостом и длинными каштановыми волосами.

— З-здрасьте. — неуверенно ответила Меррил.

— Вы Меррил и София, — утвердительно сказала незнакомка. — Меня зовут Клэр, а это Хисса.

— Привет, — отозвалась вторая нага, угольно черная с желтыми глазами.

— Значит так, — принялась объяснять Клэр, — мы подруги Шаан. Она отстранена от посещения школы как минимум на несколько дней, поэтому все это время присматривать за вами будем мы.

София, наконец, встрепенулась, услышав имя своей спасительницы. Она тоже повернула голову и уставилась на новеньких девушек.

— Ага? — неуверенно протянула Меррил, которая не спешила доверять незнакомкам.

— Ссскажи ссслово, — напомнила Хисса.

— Ах, да! — Клэр хлопнула себя по лбу. — Джеронимо!

— Все правильно, — с облегчением сказала Меррил.

Клэр верно назвала кодовое слово, которое Шаан заставила питомцев заучить наизусть. Любая, кто его им скажет, будет той, кому Шаан доверяет. С этой девушкой можно будет спокойно общаться, ходить куда угодно, и без опасений оставаться одной. Клэр и Хисса, прибывшие в Сакуру неделю назад, оказались подругами Шаан?

— Вы. будете смотреть за нами? — уточнила Меррил.

— Да. Пока Шаан не вернется, вы ни на секунду не останетесь одни. На случай, если кто-нибудь решит, что вы теперь беззащитны, — добавила она с угрозой, обводя взглядом ряды столиков с хищницами.

С интересом наблюдавшие за ними девушки принялись торопливо отводить глаза. Преподанный Шаан жестокий урок был усвоен. Никто не хотел проверять, способны ли повторить его новоявленные подруги Шаан, или что анаконда сделает с той, кто покусилась на ее питомцев, когда вернется.

Клэр и Хисса подползли ближе и расположились по обе стороны своих новых подопечных. Они не спросили разрешения присоединиться к компании, и это дерзкое поведение вызвало неодобрительные взгляды остальных хищниц, сидевших за столом.

— Итак, Клэр и Хисса, вы не хотите нам что-нибудь сказать по поводу случившегося сегодня? — недобро прищурившись, спросила Амелия.

Сила Красной Сирены стремительно росла, и вместе с ней росли ее смелость и уверенность. Она требовательным тоном разговаривала сразу с двумя нагами, о чем и помыслить не могла в начале учебы. Кроме того, рядом Нагиса и другие хищницы.

— Мы лишь выполняем приказ, — отрезала Клэр. — Когда Шаан вернется — спросите у нее. Но не советую.

— Шаан может вам приказывать? Но как это возможно? Как могло так совпасть, что вы поступили в ту же школу, что и она?

Наги промолчали, но Амелия, кажется, уже поняла. Она взглянула в сторону сидевших тут же Нелли и Умины.

Шаан просекла, как отец Нелли проделал этот трюк. И решила, что ничем не хуже. Вот так и у нее в школе появились подручные, готовые выполнять ее приказы, и как раз вовремя .

— Меррил, София! Вы скоро? — спросила тем временем Клэр. — Пора идти на следующую пару.

— Я. готова, — Меррил взглянула на Софию, которая едва притронулась к своей тарелке, и вздохнула. — Думаю, София тоже.

Меррил сидела на унитазе в кабинке туалета. Войти в нее она смогла только после того, как Хисса проверила все помещение, заглянув в каждую кабинку. Опека двух наг становилась очень навязчивой. Шаан контролировала питомцев? Ха-ха! Клэр и Хисса приводили подопечных к самым дверям аудитории, сдавая их на руки Виктории с Эрикой и оставляя со стайкой прежде, чем отправиться в свою группу. Едва звенел звонок на перемену, обе змеи буквально через минуту оказывались возле дверей, чтобы встретить выходящих девушек. Они неотрывно следовали за ними повсюду, постоянно контролируя окружающую обстановку.

Вот и теперь Меррил с трудом удалось уговорить их заглянуть в туалет, пригрозив сделать лужу прямо посреди коридора корпуса. Сейчас она сидела на унитазе и страдала. Выпитый за обедом чай сильно просился наружу. Девушке очень хотелось писать, но она не могла — в дверях кабинки неподвижно замерла Хисса, ни на секунду не отводя от нее взгляд желтых змеиных глаз с вертикальным зрачком. Черт, она, кажется, даже не моргала!

— Прости, ты не могла бы. отвернуться? — решилась спросить Меррил.

— Нет.

— Ты, что, так и будешь смотреть, как я. это делаю?

— В приказе Шаан четко сссказано не ссспуссскать глаз .

— Я не думаю, что имелось в виду настолько!

— Приказы Шаан лучше всего исссполнять в точносссти. Однажды ты это поймешь, — добавила Хисса сочувственно.

— Да что со мной может случиться в кабинке пустого туалета?! Что, щупальца высунутся из унитаза и утащат меня в канализацию?

— В этом ссслучае я уссспею тебя сссхватить, — непоколебимо ответила Хисса.

— Ну, ты сама напросилась, — обвиняющим тоном сказала Меррил, краснея. — Я больше не могу терпеть.

В следующую секунду под ней зажурчало пока человеческая девушка, сгорая от стыда, сверлила нагу сердитым взглядом.

Мисс Кроуфорд пребывала в отчаянии. Весь день превратился в одну сплошную катастрофу. Драка между хищницами, разгромленные помещения, пропущенные пары, споры между студентами о том, можно было так сделать или нельзя. Как все так получилось? Это был великолепный план, надежный, как швейцарские часы. Он был прост и потому красив. Пока Шаан находилась в спортзале в другом корпусе, свести вместе Умбру и Софию. Дальше произошло бы то, что и должно произойти, в этом мисс Кроуфорд была уверена. Что же могло пойти не так? Как Шаан узнала? Как нашла нужное место? Откуда у нее средство, способное мгновенно вызвать у хищницы сильнейшую рвоту?

Столько вопросов, но на них нет ответов. А проблемы есть! Ей придется приложить еще больше усилий, чтобы скрыть свою заинтересованность в конфликте. А ведь еще предстоят разборки с взрослыми родственниками обеих студенток!

Отец и мать Умбры сейчас были у нее в больнице, а к мисс Кроуфорд и мисс Пирс, ожидавшим возле дверей деканата, приближалась поистине огромная нага — мать Шаан. Глядя на нее, преподаватель испытывала первобытный страх, который постаралась скрыть под маской делового спокойствия.

Она думала, что Шаан крупная нага? Ха-ха! Ее мать возвышалась под самый потолок старого корпуса сделанного с расчетом на то, чтобы большинство хищников могло проходить по коридорам в верформе. Огромная нага приехала в салоне пассажирского автобуса, в одиночку занимая весь салон, в котором могли разместиться десять человек. Автобус остался на парковке, водитель-человек прохаживался рядом, напоминая своим присутствием, как в клане Шаан относятся к Зеленым.

— Здравствуйте, — неожиданно мелодичным голосом поздоровалась нага, — меня зовут Надира.

— Кхм. Здравствуйте, госпожа Надира, — сказала декан. — Меня зовут мисс Пирс, и я декан факультета, а это мисс Кроуфорд, куратор группы, в которой учится ваша дочь. Прошу, давайте пройдем в мой кабинет и немного поговорим. Господин ректор ожидает, что мы сможем уладить этот вопрос.

— Вы должны понимать, — говорила госпожа Надира, когда они втроем закрылись в кабинете декана для разговора, — Шаан всегда была трудным ребенком. Но однажды настал момент, когда с ней стало почти невозможно сладить. С тех пор мы все вынуждены находить компромиссы в общении с ней, потому что она переняла одну из основных черт нашего клана — упорство в достижении целей.

— И как же вы справляетесь?

— Практически никак. Просто позволяем ей делать то, что она хочет, с определенными условиями. Даем ей деньги на любые хотелки.

— Много денег? Это развращает детей.

— В ее случае так проще. Вот, смотрите. Сейчас мне приходится приезжать, разбираться и, в итоге, предстоит выплатить крупные компенсации — на ремонт помещений, на лечение пострадавшей девушки. Я всегда готова просто дать эту сумму Шаан, чтобы только она обошлась без проблем! Если что-то хочет — пусть лучше купит, чем вот это вот все! Я так понимаю, драка и началась из-за того, что Шаан захотела что-то, что не могла купить, или ей просто не захотели продавать.

— Да, что-то вроде того. Кажется, Шаан трудно принимать как должное правила охоты, целью которых является подготовка девушек к полной опасности взрослой жизни. Она взяла себе двух человеческих девушек в качестве питомцев и оберегает их ото всех опасностей. Принимает их судьбу слишком близко к сердцу.

— Да, это у нее с тех самых пор, как в детстве произошел инцидент с ее подругой. Ну, вы знаете детство, да? Когда мы маленькие, мы еще не хищницы и добыча, а просто девочки, которые дружат со всеми подряд. Она сдружилась с кроликом, когда им было всего по восемь лет. Но однажды, когда они подросли, кролика съели. С тех пор Шаан и стала странной. Эти питомцы. Для нее они выступают в качестве эмоционального замещения погибшей подруги, от которой она так и не смогла отвязаться.

Мисс Пирс и мисс Кроуфорд удивленно посмотрели на нагу, удивившись тому, что она разбирается в психологии.

— Мне это психолог сказала, — улыбнулась госпожа Надира, заметив их удивление. — Я за эти годы куда только не водила мою девочку, но. В итоге, было решено оставить ее в покое. И это действительно самый лучший выбор. Просто не трогайте ее или ее питомцев, и она будет вести себя тихо в рамках приличий. Ну, уж такого погрома точно не устроит.

Шаан стояла перед родителями Умбры в присутствии своей матери, мисс Пирс и мисс Кроуфорд. Ей полагалось извиниться перед ними за свое поведение.

Подобная традиция также существовала в Сакуре. Правда она большей частью относилась к извинениям хищниц перед родителями своей жертвы. Конечно, подобное случалось редко. Обычно хищницы тайно съедали Добычу и оставались неузнанными. Либо их раскрывали в процессе, вынуждая отпускать пойманную девушку. Но иногда, в редких случаях, получалось так, что хищницу ловили с поличным уже тогда, когда жертва была съедена. И раз было известно кто кого, то охотнице предписывалось извиниться перед безутешными родителями той, кого она съела.

Мисс Кроуфорд недолюбливала этот обычай. Хищнице полагалось скромно стоять, потупив взгляд и шаркая ножкой (если имеется) бормотать что-то вроде: Она была нам всем такой хорошей подругой или даже не знаю, как так получилось . Мисс Кроуфорд раздражала подобная фальшь, ведь родители Добычи отлично знали, что хищницам крайне редко бывает жаль тех, кого они съели. И студенты знали, что родители знают, что им не жаль. И родители знали, что студенты знали, что. Но кто-то когда-то решил, что нужно соблюдать приличия, и бессмысленная традиция продолжала напрасно угнетать психику всем участникам, ведь изменить случившееся все равно было нельзя.

Но Шаан и в эту традицию внесла свои коррективы! Она не стала ни тупить взгляд, ни бормотать извинения, ни оправдываться. Она стояла, выпрямившись и расправив плечи, и цинично объясняла родителям пострадавшей, что у них с Умброй был уговор, который Умбра нарушила и за это пострадала. В голосе Шаан не звучало даже нотки раскаяния, только твердая уверенность и готовность отстаивать свою позицию снова и снова.

Родители Умбры, конечно, были потрясены подобным отношением. Ее мать плакала, а бледный от гнева отец судорожно стискивал кулаки. Но за плечом Шаан возвышалась госпожа Надира, в три раза больше размером, чем любой из присутствующих, а ее полный ледяной угрозы взгляд буквально пригвождал к месту.

Мисс Кроуфорд устало прикрыла глаза, только бы не видеть всего этого. Что за день! Куратор мечтала только, чтобы он быстрее закончился, чтобы можно было пойти домой и выпить немного валерьянки. Нет, лучше много валерьянки. Сегодня нужно успокоить вконец расшатанные нервы.

— Итак, Шаан, давай немного поговорим о твоей охоте.

Шаан удивленно глянула на мисс Мерильду.

— Об охоте? Я думала, что мы будем обсуждать Умбру.

— Успеем еще, — слабо улыбнулась мисс Мерильда. — Сначала тебе нужно немного успокоиться, поговорить о чем-то отвлеченном, что мы с тобой уже привыкли обсуждать. Может быть, случившееся сегодня взаимосвязано с твоими другими особенностями. А может быть, и нет. Там будет видно.

— А что еще нам обсуждать про мою охоту? Вы хотели, чтобы я охотилась — я охочусь.

Некоторое время психолог раздумывала, говорить ли то, что она думает, в свете последних событий. Не только жестокая драка Шаан против Умбры беспокоила ее. У мисс Мерильды был короткий разговор с деканом, и тогда-то она и узнала, что мать Шаан, придя в школу, рассказала все ту же лживую историю про девочку-кролика. Как и положено, мисс Мерильда соблюдала врачебную тайну, и никому не рассказывала, о чем они с Шаан говорят на своих встречах. Поэтому там, где другие поверили в явную ложь, психолог только еще больше обеспокоилась тем фактом, что даже родители Шаан помогают ей прятать ее истинное прошлое, в котором, как твердо была уверена мисс Мерильда, и кроется корень всех проблем.

Что ты скрываешь, Шаан? Что случилось в твоем прошлом, перед тем, как ты прибыла в Датиан? Если я узнаю это, то я смогу понять, что происходит.

— Шаан, — мягко начала она, постаравшись придать своему голосу успокаивающий тон, — мы действительно хотели, чтобы ты начала охотиться. Но не потому, что мы тебя заставляем, а чтобы ты могла получать от этого удовольствие и пользу. Чтобы ты ощутила свое Наследие! Но ты не делаешь этого.

— Я охочусь, разве нет? — прищурилась Шаан. — Что опять не так?

— То, что ты делаешь, это не охота. Я могла бы назвать это сублимацией, замещением неприятного тебе действия, другим видом деятельности, если бы не понимала твои мотивы. Ты делаешь это для того, чтобы терроризировать хищниц, отпугивая их от своего питомца. Это из-за нее ты сегодня подралась. Ты поедаешь добычу, но не ради себя, а ради нее, и это не тот результат, которого мы все ожидали.

Мисс Мерильда наклонилась чуть вперед и многозначительно постучала ногтем по блокноту с записями.

— Все, что я записала сюда, чтобы разобраться в тебе, не имеет смысла, пока я не знаю твоих мотивов. Я не могу тебе помочь, если ты неискренна со мной. Почему ты не хочешь рассказывать мне правду?

— Правду? — лицо Шаан на секунду перекосилось от ярости. — Вы действительно хотите ее знать?

Она резко сорвалась с диванчика, на котором сидела и одним движением переместилась к мисс Мерильде, которая успела только удивленно моргнуть прежде, чем лицо Шаан оказалось совсем рядом с ее лицом.

— Правда в том, что меня не нужно учить охотиться и убивать. Я умею это делать и делаю с удовольствием. Я убиваю так же легко, как дышу! Я воплощение смерти, обученное уничтожать тех, кто встанет на моем пути, безо всякой жалости. Я чудовище, дрессированное убивать по приказу. И я ненавижу Сакуру. Я презираю этих хищниц , жалкие пародии на разумных существ. Моя бы воля, и я бы за час стерла их всех в порошок! Но я не могу. Я вынуждена быть здесь, и смиряться с тем, что они творят.

Мисс Мерильда тяжело дышала от страха, а Шаан нависла над ней, уперевшись одной рукой в спинку дивана, а второй поглаживая светлые волосы собеседницы.

— Нет ничего противнее необходимости социализироваться с ними, притворяться одной из них. Сколько раз они звали меня на охоту. Я просто отказывалась, хотя все мое существо кричало Убей! И они уходили, пожимая плечами, а я знала, что они идут отбирать чью-то невинную жизнь, и не делала ничего! А потом они возвращались, хвастаясь своими успехами , и я снова сдерживалась. Вы не представляете, как это тяжело. Каждая Зеленая девочка, которая погибла в Сакуре за эти полтора месяца, отягощает мою совесть! Эти твари считают меня своей, а я с трудом дышу от ярости, представляя, как буду вырывать глаза этим убийцам детей!

Рука Шаан сжалась на волосах мисс Мерильды, причиняя боль, но женщина не смела даже застонать, продолжая с ужасом слушать эту полную ненависти речь.

— Если однажды человек, который держит меня за поводок, отпустит его и скажет Фас! , я пронесусь по Сакуре, оставляя на своем пути только кровавые пятна от этих мразей! Жаль, что он, скорее всего, не сделает этого. Пока тварям в Сакуре угрожает только одна опасность — довести меня до ручки! Так не доводите же меня! Не будите во мне зверя!

Шаан отстранилась, отпустив мисс Мерильду и вернувшись на свой диванчик.

— Пусть нас оставят в покое. Пусть деканат отвалит от моих питомцев, перестанет изыскивать способы сжить со свету Софию. И прекратите мыть мне мозги чертовой охотой! Донесите им эту простую мысль — они перестанут к нам приставать, и останутся, к сожалению, в живых.

— Если. кхм. Если я скажу им что-то такое, то они просто отчислят тебя, Шаан.

— Они не посмеют. Я здесь потому, что так надо. В деле замешана большая политика, и им на нее не повлиять. Сама Защитница будет заинтересована в хороших отношениях с моими покровителями. Поэтому Сакура будет терпеть, никуда не денется. А я буду заниматься своим делом, никому не мешая. Объясните им правила выживания рядом со мной, и все будет хорошо.

— Хорошо, Шаан, я скажу мисс Пирс и мисс Кроуфорд, что им лучше оставить тебя в покое, не заставлять охотиться и не посягать на твоих питомцев.

— И это будет самый полезный результат наших бессмысленных встреч, — процедила Шаан, вставая с дивана.

В квартире общежития, где проживали Шаан с питомцами, сегодня новые лица. Клэр и Хисса, как оказалось, имели запасные ключи от роллеты и систем безопасности, что позволило им беспрепятственно войти прежде, чем Меррил или София успели даже достать свои ключи.

Теперь они находились в квартире вчетвером. Питомцы сидели на диване, не зная, чем заняться. София все еще не отошла от пережитого ужаса, да и у Меррил не было желания делать что-либо. Хотелось только забыть все произошедшее, как кошмарный сон.

Клэр и Хисса сменяли друг друга у мониторов безопасности, рылись в вещах Шаан, словно в своих собственных, готовили на кухне ужин. И ни одна из них даже не собиралась покидать квартиру.

Было уже поздно и за окном сгущались сумерки. Шаан все еще не возвращалась и Меррил с беспокойством поглядывала то на дверь, то через плечо Клэр на мониторы, надеясь увидеть на экране знакомый силуэт.

Наконец, щелкнул ключ в замке, и загремела, поднимаясь, роллета. Меррил и София, волнуясь, уставились на дверь в зал. Клэр и Хисса встали напротив этой двери, не сводя с нее внимательных взглядов.

Дверь распахнулась и в зал вползла Шаан. Ее одежда была грязной после целого дня работы, в кулаке нага сжимала лямку рюкзака с учебниками, который просто волокла за собой. Разжав кулак и позволив рюкзаку упасть на пол, Шаан хмурым взглядом исподлобья оглядела присутствующих.

— Ш-ш-ш. — заикаясь пробормотала София, словно очнувшись от транса, в котором пребывала весь день. — Ш-ш-ш-шаан.

Просто представь на одно мгновенье, что над затылком свисают бомбы.

Что пробил час, что настало время, все уничтожить, стереть и скомкать.

— Шаан! — с истеричным воплем девушка буквально скатилась с дивана и кинулась навстречу к своей спасительнице.

Осталось в запасе пять или девять секунд,

После чего запалом ядерным по нам черти всекут!

Она обхватила Шаан обеими руками и, прижавшись к ней изо всех сил, горько разрыдалась. Шаан, милая, добрая, честная, хоть и немного строгая Шаан была здесь. Она пришла в тот страшный миг, когда сбылся худший кошмар, и она спасла Софию, как когда-то и обещала.

— Спсб. Спсбо. Спасибо. — захлебываясь слезами, снова и снова бормотала София.

И всё. Только обжигающий туман.

Даже памяти не станет. Представил?

А теперь скажи, кого ты будешь крепко обнимать,

Когда будет заканчиваться жизнь?

Шаан обняла ее в ответ, прижав к себе, поглаживая по волосам и грустно улыбаясь. София ревела белугой, Меррил молча вытирала заплаканные глаза, а еще две наги замерли неподвижно, словно каменные изваяния, и только глаза Хиссы недобро блестели желтыми огоньками.

Но если мир все же померкнет через несколько минут,

Лично я знаю, кого конкретно я обниму.

Глава 23. Книжные черви

Прошло несколько дней с момента драки Шаан и Умбры, Черная Мамба, наконец, вышла из больницы. Она отзанималась первую пару в своей группе, а затем, когда началась свободная пара, отправилась в Церемониальный клуб.

— Умбра! — радостно воскликнула Нагиса, увидев ее, и остальные присутствовавшие девушки обернулись.

— Ох, наконец-то, — сказала Амелия, облегченно вздыхая, — мы все так за тебя волновались.

Хищницы столпились возле своей подруги, всячески выражая сочувствие и с интересом ее рассматривая. Умбра была в полном порядке — чудеса лучшей в городе магической медицины позаботились об этом. Синяки и гематомы сошли, выбитый зуб был вставлен, разбитая губа и рассеченная бровь зажили без следа, не оставив даже шрама. В общем и целом, больше всего пострадала гордость Умбры. Лечение стоило огромных денег, но все счета оплатил клан обидчицы. Кстати.

— А где эта? — подозрительно спросила Умбра, озираясь вокруг.

— Не приходила еще, — ответила Джаана. — Ее отстранили до тех пор, пока ты не вернешься, так что сегодня она уже должна быть в школе, но в клубе пока не появлялась.

— Но она скоро придет сюда, — сказала Ванесса, — и нам нужно решить, как мы будем уживаться дальше. Вам с ней нужно найти компромисс и помириться.

— И это после того, что она со мной сделала!

— Да, согласна, Шаан поступила очень плохо. Но у нее есть оправдание! Мы все обещали не трогать Софию и Меррил. Очевидно же было, что она будет защищать их всеми средствами. Ожидать, что она поступила бы по-другому, увидев, что ты делаешь с ней, довольно наивно.

— И что ты предлагаешь? Мне извиниться перед ней?

— Я просто предлагаю, чтобы вы помирились. Давайте мы все соберемся, поговорим об этом как следует, и придем к компромиссу! В конце концов, мы все учимся в одной школе и будем так или иначе видеть друг друга еще долго. Мы должны помогать друг другу. Например, та же Шаан уже помогла нам, когда на Амелию напала нэко!

— Мда, нельзя отрицать, что это правда, — неохотно признала Амелия.

— Вот видите! Поэтому я и говорю, давайте дружить! И договоримся обо всем так, чтобы не было причин ссориться! Никто из нас не тронул Амелию, когда она была питомцем Нагисы, так почему мы должны нападать на питомцев Шаан?

— Хорошо, я была не права, — проворчала Умбра. — Когда Шаан придет, я извинюсь и пообещаю не трогать Софию и Меррил, при условии, что она извинится за то, что избила меня. Ты довольна?

— Более чем! — с радостью объявила Ванесса.

Но Шаан не пришла. Ни на свободной паре, ни в клубные часы зеленая нага так и не появилась в Церемониальном клубе. Человеческие девушки разошлись, а хищницы все еще ждали, развлекая себя разговорами или играми в смартфонах. Умбра с удовольствием перечитывала некролог Шаан, раздумывая, не надо ли его немного переписать, добавив несколько едких строк.

— Похоже, — констатировала, наконец, Амелия, — примирения не получилось. Шаан нас просто игнорирует.

— Думаешь, она теперь забросит клуб? — с беспокойством спросила Нагиса.

По доброте своей молодая ламия волновалась о своих друзьях. Она хотела, чтобы все они жили дружно, не ссорясь и помогая друг другу. Сложившаяся ситуация совсем ее не радовала.

— Возможно, — Амелия пожала плечами. — С ней никогда ничего нельзя сказать наверняка. Странная она какая-то. Нелюдимая, и секретничает постоянно.

Послышался гул голосов — хищницы охотно соглашались с заключением Амелии.

— А вы знаете, — подала вдруг голос Алисса, новая участница клуба, — что Шаан регулярно уходит куда-то в город по непонятным делам?

Все присутствующие с удивлением уставились на лесную нагу, чей хвост тоже был зеленым, но не как у Шаан, а намного светлее.

— Откуда ты знаешь? — спросила Кинзе, вопросительно изогнув бровь.

— Дело в том, — принялась объяснять Алисса, — что я длительное время пыталась охотиться в парке по пути на выход из Сакуры.

— Подстерегаешь Зеленых, которые рискнут в одиночку пойти на выход, — понимающе кивнула Умбра. — Практически без вариантов.

— Эээ, да. Но! За месяц наблюдений за тропинкой, я регулярно замечала Шаан и обратила внимание на некоторые закономерности. Каждую пятницу Шаан уходит из Сакуры, нагруженная вещами, и возвращается только в понедельник. И вечером каждой среды, она выходит в город на пару часов. Хоть иногда она уходит с пустыми руками, но практически всегда возвращается с пятнистой сумкой в руках, в сумерках, когда на улицах города и в Сакуре уже совсем пусто.

— Хммм, и куда по-твоему она ходит? — спросила Амелия.

— Не имею понятия. Но вы, мисс Амелия, упомянули, что она секретничает, вот я и решила рассказать.

— Жуть, как интересно! — с восторгом сказала Нагиса, обожавшая всяческие загадки. — Прямо настоящая тайна! Вот бы как-нибудь узнать, чем она занимается там, в городе.

— Как? Если мы за ней пойдем и она заметит. — Ванесса вздрогнула, представив, как сильно разозлится Шаан и что она тогда сделает.

— А у меня есть следящее заклинание. — скромно потупив взгляд, пробормотала Нагиса.

— Что, прям так хочется разгадать нашу странную Шаан? — хмыкнула Амелия.

— Очень! — Нагиса сложила ладони на уровне груди и сделала восторженное выражение лица, глядя на Амелию по-щенячьи просящими глазами.

— Признаться, я бы тоже хотела разобраться кто же такая на самом деле Шаан, — добавила Умбра.

Другие хищницы одобрительным гулом поддержали это заявление. Шаан стала в Сакуре звездой, в плохом смысле этого слова, а что может быть интереснее, чем копаться в грязном белье известной личности и выискивать подробности ее личной жизни?

— Да я и не против, — вздохнула Амелия. — Как это нужно сделать?

— Я создам заклинание слежения за личностью, — торопливо стала объяснять Нагиса, — и с буду им управлять, приказывая двигаться за Шаан. Это словно невидимые глаза и уши — все, что сможет видеть и слышать это заклинание, будет отображаться в специальном шаре, словно в телевизоре. У меня дома есть такой шар и я завтра же его принесу!

— А завтра как раз среда, — напомнила заинтригованная Джаана, — день, когда Шаан отправляется в город.

— Что ж, значит решено, — подвела итог Амелия. — Завтра мы незримо составим компанию Шаан на ее променаде в. куда-бы то ни было. И всё-всё-всё про нее узнаем!

— Вот и замечательно, — пробормотала Умбра. — Как раз пора разобраться, чем живет эта маньячка, способная накинуться с кулаками на других наг ради обычной человеческой девчонки.

— Я не знаю, где твоя обувь! — огрызнулась Эллисон. — В душе смотрела?

За дверью кухни, где Эллисон готовила ужин, послышались топот ног, грохот и тихие ругательства. Меган снова что-то повалила. Эллисон не стала отвлекаться от готовки, иначе яичница с беконом пригорит. Невысокая кареглазая девушка с длинными каштановыми волосами умела и любила готовить, и с удовольствием стояла у плиты. Бекон и яичница шипели, изредка капля жира вылетала со сковороды, попадая на большие круглые очки Эллисон.

— Спасибо! — отозвался из коридора голос ее сестры. — О, боги, а где мой рюкзак?

— Здесь на кухне, — крикнула Эллисон, начиная раздражаться. — Там, где ты его оставила. Ты хоть домашку сделала?

— Ой, я забыла! Извини, — Меган зашла на кухню и сморщила нос при виде жареной пищи. — Как ты можешь это есть? Я бы растолстела, если бы так питалась.

Она прошла к холодильнику и достала из него йогурт. Эллисон ухмыльнулась, не оборачиваясь. У нее был свой маленький секрет.

— Дашь домашку списать? — заискивающе спросила Меган с полным ртом йогурта. — А я тебе книжку куплю!

— Куда ж я денусь, — вздохнула Эллисон. — Только не переписывай один в один, чтобы нас не спалили.

— Да когда такое было? Спасибо, Элли!

После ужина, когда, переписав домашку, Меган завалилась в зале на диван смотреть телевизор, Эллисон тихонько прокралась на чердак, стараясь не шуметь в коридоре и подсвечивая себе экраном смартфона.

Эллисон заперла дверцу на крючок, чтобы за ней нельзя было последовать, достала из укромного тайника в дальнем углу книгу, завернутую в простыню.

Когда-то Меган уже покупала ей книгу, в качестве компенсации за что-то, что Эллисон сделала для нее. Это были книги с гаражной распродажи старого дома выставленные, после смерти старой владелицы, вступившими в наследство внуками как ненужные . Меган выбрала книги наугад: в розовой обложке оказалась книга с рецептами, в оранжевой — бульварный роман, а в коричневой, с тяжелым кожаным переплетом.

Природа магии переменчива и происходит из Силы и Крови. Магам должно охотиться и за тем, и за другим, или магия утечет меж их пальцев, подобно воде.

Как гримуар оказался на уличной распродаже? — удивлялась Эллисон. — Разве продавать их законно? Обычно, когда от них хотят избавиться, то отдают Защитникам .

Затем она изучила вопрос, поискав в Сети. Не было ничего незаконного во владении гримуаром и изучении его магии. Но после нескольких происшествий с новичками, купившими такие книги и пытавшимися экспериментировать с ними, правительство запретило продавать гримуары, оставшиеся от умерших магов, под угрозой сурового наказания. Если бы Эллисон сдала книгу, у продавца были бы проблемы. Но она не собиралась так поступать. Она была уверена в своих интеллектуальных способностях, и в способности избежать опасностей самостоятельного изучения магии.

Нет, блять, ничего! — она с раздражением отбросила в сторону лист с символом, который должен был помочь сконцентрировать ее магию и увеличить запас ее Ядра. Она уже испробовала несколько методов, но безрезультатно (если не считать небольших отравлений плохо приготовленными зельями). Разочарованная очередной неудачей, она снова просматривала книгу в поисках хоть чего-нибудь.

Одновременно с этим она открыла коробку и достала недоеденный кусок жареного бекона. Широко открыв рот, она опустила его себе в глотку. Горло растянулось, но она все еще могла дышать! Она еще не могла глотать что-то слишком большое, и очень болезненно убедилась, что ее желудок имеет ограниченную емкость. Но все же.

Сначала ее испугала возможность увеличить свою магию так, как могут сделать только хищники. Испугала мысль не о том, чтобы съесть и переварить живьем кого-то, но о том, что этот кто-то должен быть из ее семьи. Меган (а другие варианты она даже не рассматривала) могла иногда действовать на нервы, но все же. Мысль о том, как она будет умирать в агонии, пока Эллисон будет медитировать, сливая вместе их Ядра.

Тогда ее вырвало. Но спустя время Меган сделала непростительное.

— Она и правда книжный червь, — рассмеялась Диана.

— Элли хорошо делает домашки, — хихикнула Меган, переодеваясь из школьной формы в обычную одежду. — Она такая зануда! Дашь ей пару книжек, и она сделает все, что ты захочешь! Почитать и пожрать — вот все, что ей интересно. Я тебе рассказывала, как мы на вечеринку ходили?

Эллисон стояла по другую сторону ряда шкафчиков, сжимая кулаки от ярости. Внутри все клокотало.

Меган, сучка, ты обещала!

На той вечеринке она стала посмешищем. Хотя Эллисон была дружелюбной и общительной, она редко ходила на вечеринки и большого опыта в них не имела. Тогда, пойдя на вечеринку с Меган, она немного не рассчитала и выпила больше чем следовало.

Слушая, как Меган рассказывает одногруппнице о том, то тогда произошло, девушка чувствовала, как в ней закипает гнев.

Скучная? Простачка? Ну, погоди.

Проглотив, наконец, кусок бекона, Эллисон достала из того же тайника небольшую коробку и набор склянок, напоминавший самогонный аппарат.

В коробке содержались ингредиенты, необходимые для определенных зелий. И главным из них была чешуйка ламии — приветливой, но застенчивой девушки из параллельной группы.

Эллисон пролистала книгу до страницы, где содержался рецепт зелья временного изменения .

Отлично! — подумала она, убедившись, что все нужные ингредиенты собраны.

Пора было приступать к зельеваренью. Ее изменение будет постоянным.

Шаан положила руки на клавиатуру ноутбука, и ее пальцы быстро пробежали по клавишам.

Открылось окошко секретного чата, в котором уже висело сообщение:

ХолодноеПламя: Сегодня в обычное время на четверке.

Нага не раздумывая набрала ответ.

Шаан: Я приду.

Это все, что нужно было знать. Она стерла историю этого короткого сеанса и вышла из учетной записи, даже здесь, в относительно безопасной квартире, защищенной от вторжения и прослушки, следуя всем положенным предосторожностям.

Закрыв ноутбук и отодвинув его в сторону, Шаан позвала своих питомцев.

— София! Меррил!

— А?

— Что?

Обе ее соседки мгновенно возникли перед ней, выскочив из других комнат — Меррил из спальни, а София из кухни.

Шаан ухмыльнулась. Приключение с Умброй на прошлой неделе оставило неизгладимый след на обеих человеческих девушках. Софии каждую ночь снились кошмары, и всю неделю они ни на шаг не отходили от Клэр и Хиссы, которых Шаан назначила за ними присматривать на время своего отстранения.

Впрочем, были и положительные изменения. Обе девушки начали намного осторожнее относиться к происходящему вокруг, следить за своим поведением, исполнять все правила безопасности, которые вдалбливала в них анаконда. София и Шаан снова стали спать на одной кровати. София не могла заснуть, если не чувствовала рядом своей защитницы, и это больше не вызывало у Меррил вопросов и ехидных замечаний. Шаан наличие под боком теплого человеческого тела полностью устраивало, потому что. а почему бы и нет?

София также начисто излечилась от своих больных фантазий — всего одного раза по-настоящему оказалось достаточно, чтобы любой намек на эротизм в поглощении жертвы вылетел у нее из головы. Ну, и наконец, обе девушки дружно отказались от просмотра Голодных Игр — жалкой пародии на гладиаторские бои, которая постоянно раздражала нагу. Дурацкое шоу оказалось навсегда вычеркнуто из списка интересов ее соседок.

Так что Шаан было с чего ухмыляться — после спасения Софии ее авторитет взлетел до недосягаемых высот, и поддерживался не с помощью силы, а с помощью уважения, заработанного этой силой. Она могла бы приказывать им делать сальто и девушки беспрекословно выполняли бы. Впрочем, требовать чего-то подобного, разумеется, даже не приходило ей в голову.

— Так, — сказала Шаан, кладя на стол перед собой две небольшие коробочки, напоминавшие тревожные кнопки, уже имевшиеся в арсенале обеих девушек, — вот вам новое оружие.

София с любопытством рассматривала одно из устройств. Такая же коробочка, как и тревожная кнопка, только темно-зеленого, а не бордового цвета.

— А что это? — удивленно спросила она.

— Это — заклинатели змей, — ответила Шаан. — Если нажать на кнопку, то устройство начнет испускать ультразвуковые волны высокой частоты, к которым будут восприимчивы все змеи и многие другие земноводные. Говорят, что работает даже на драконах, но я не проверяла. У всех змей, наг и ламий в ближайшем радиусе начнется нестерпимая головная боль, чувство тревоги, паническая атака и прочие малоприятные вещи. Достаточно для того, чтобы они потеряли всякий интерес к вам, давая возможность сбежать. Если же корпус устройства сломать, как София сделала тогда с тревожной кнопкой (молодец, кстати, не забыла в момент опасности, чему так упорно ее учили), то заклинатель перейдет в режим постоянной атаки повышенной мощности. Это будет такой удар, что у наг с ламиями и мозги могут потечь через ноздри. Теперь вы будете носить их с собой, как и остальное оружие. Разбирайте.

Девушки протянули руки, чтобы взять со стола новые игрушки, но нага вдруг резко ухватила их за запястья.

— Только имейте в виду, Меррил и София, — серьезным тоном сказала Шаан, — что та из вас, кто без очень веской причины использует эту штуку на мне, пожалеет, что на свет родилась!

— Не, не, что ты! Конечно же нет. — в один голос забормотали перепуганные питомцы.

Шаан довольно кивнула и позволила забрать заклинатели со стола. В этот момент раздался звонок в дверь. Мельком глянув на монитор, Шаан нажала на кнопку открытия роллеты.

— Это Клэр и Хисса. Мне нужно уходить, а они сегодня посидят с вами.

— Шаан, а я тебе пирожков на дорожку сделала. и шаурму, — сказала вдруг София, краснея.

Шаан удивленно посмотрела на нее, девушка, смущаясь, протягивала ей кулек с пирожками. Нага улыбнулась этой наивной детской попытке выразить благодарность, и приняла протянутое ей угощение, спрятав его в поясную сумку.

В зале появились Клэр и Хисса, и Шаан, больше ничего не говоря, повернулась к ним, чтобы раздать последние наставления. Три наги отползли в угол зала, где Шаан что-то тихо объясняла подчиненным, а они время от времени кивали. Затем Шаан спрятала под куртку оружие и, сухо попрощавшись со всеми, отправилась в путь.

— Ну, кто чем хочет заняться? — радостно спросила Клэр, когда за Шаан опустилась роллета.

София и Меррил неуверенно посмотрели на нее. Они не привыкли к такому благодушному отношению со стороны хищниц, и веселость Клэр постоянно смущала обеих девушек.

— Что, никто и ничем? — расстроенно уточнила Клэр. — Может, телевизор посмотрим?

— Клэр, мы теперь ученицы и будем делать домашнее задание, — строгим голосом одернула подругу Хисса, вытряхивая из рюкзака на стол учебники и тетради. — Делу время, а потехе. другое время.

— Да, да, конечно, — недовольно проворчала Клэр, складывая руки на груди.

— Она идет! — воскликнула Алисса, врываясь в аудиторию Церемониального клуба. — Я видела, как она выходила из подъезда общаги всего пару минут назад!

— Ну, Нагиса, теперь дело за тобой, — сказала Амелия.

Ламия кивнула, чувствуя, как взгляды всех присутствующих обратились к ней. Она подползла к столу, на котором на специальной подставке стоял большой матово серый шар, и принялась творить свое заклинание, которое тщательно подготовила заранее. Ламия пела и танцевала несколько минут, совершая над шаром движения руками.

Что-то начало меняться. Шар принялся светиться, с каждой секундой разгораясь все ярче, словно включившийся телевизор. Амелии, которая до обращения в хищницу не имела дела с подобной магией, было трудно подобрать другие ассоциации. Девушке оказалось комфортнее называть шар экраном , а точку обзора, волшебным образом создаваемую в другом месте — камерой .

Наконец, в шаре послышались звуки, шум ветра и пение птиц, проявились образы, становясь все четче, обретая цвет. И обступившие шар девушки увидели Шаан, двигавшуюся по дорожке парка к выходу из Сакуры.

— Работает! — с восторгом и восхищением воскликнула Джаана, но тут же испуганно умолкла, побоявшись сбить Нагисе концентрацию.

— Конечно, работает, — гордо приосанившись, заявила Нагиса — Подобную магию практиковали в моей семье столетиями.

— И что теперь? — нетерпеливо спросила Умбра.

— Теперь просто будем следовать за ней и увидим, куда она пойдет.

Это оказалось непросто сделать. Камеру приходилось вручную направлять следом за зеленой нагой. Нагисе приходилось шептать слова и делать движения руками, указывая, в каком направлении должна двигаться точка обзора. Хуже всего то, что для всего этого необходима почти постоянная концентрация. Через несколько часов Нагиса очень сильно устанет и проголодается. Ламии понадобится длительный отдых и хорошее питание. Для этого в помещении стояли кровать и несколько ланчбоксов с кроликами на столе.

Амелия решила, что, возможно, поймает для Нагисы одну из ланей, чтобы помочь ей восстановиться и в качестве благодарности за столь упорный труд. Психология Амелии изменялась, приспосабливаясь к новому состоянию, и новоиспеченная хищница уже перестала испытывать угрызения совести во время охоты. Свою вторую жертву, одну из девушек из параллельной группы, Амелия поглотила спокойно и без рефлексии. Охотиться для Сирены не составляло труда — достаточно спеть шепотом пару заклинаний так, чтобы цель их услышала, и потерявшая волю жертва покорно шла за ней в укромный уголок, где все и происходило.

На экране Шаан продолжала идти вперед, не догадываясь, что за ней следит невидимая камера . Нагиса продолжала двигать камеру следом. Расслабиться на некоторое время ламия смогла лишь тогда, когда Шаан села в вагон метро и камеру получилось закрепить под потолком так, чтобы она продолжала двигаться вместе с поездом.

Наблюдавшие девушки принялись удивленно переглядываться, когда анаконда вышла на одной из станций в неблагополучном районе, так называемой серой зоне , где был слаб полицейский контроль и царила преступность.

Шаан проползла по узким улочкам в сторону складов, и свернула в проход между ними. Она добралась до двери, ведущей с улицы на склад и, прежде чем взяться за ручку, осмотрелась, чтобы убедиться, что за ней никто не следует. Зеленые глаза внимательно обегали пространство переулка, в котором негде было спрятаться, осмотрели даже крыши складов, на случай, если кто-то выглядывает через край. Зеленая нага явно ощущала то смутное беспокойство, которое возникает когда кажется, что за тобой следят с недобрыми намерениями, но не могла определить, откуда оно исходит.

Так ничего и не заметив, Шаан, наконец, взялась за ручку двери, повернула ее и вползла внутрь, закрыв дверь за собой.

— Черт, — еле слышно прошептала Умбра.

Камера не могла последовать за ней через материальное препятствие, и не имела манипуляторов, чтобы открыть дверь самостоятельно. Хищницы заволновались, поняв, что объект слежки ускользает. Нагиса торопливо подняла камеру выше, чтобы с высоты осмотреть здание в поисках какого-нибудь пути внутрь. К счастью оказалось, что склады выходят на большой погрузочный двор, давно заброшенный и, соответственно, неиспользуемый. Погрузочные ворота многих пустых складов были открыты, и через них можно было залететь во внутрь, но даже этого делать не пришлось — Шаан прошла через склад, и вышла через его ворота во двор, где ее ждал. человек?

Высокая фигура в черном плаще медленно прохаживалась взад вперед перед нагой, которая что-то говорила, энергично жестикулируя. Волнуясь, Нагиса прошептала слово направления, спуская камеру ниже, чтобы можно было у слышать, о чем беседуют эти двое. Затаив дыхание множество пар глаз всматривались происходящее сейчас где-то вдалеке.

— Скажи мне, долго мы еще будем вилять туда-сюда, как маркитанская лодка? Мне до смерти надоела Сакура! Я устала притворяться, моя психика уже на пределе! Меня к такому не готовили. Словами не передать, как я ненавижу эту школу и этот поганый город. Как страстно я хочу просто сжечь все.

— Терпение Шаан, мы работаем над этим, — голубоглазый блондин поднял руку в успокаивающем жесте. — Нам нужно время, лишь достаточно времени.

— Да? И сколько конкретно времени нам будет нужно?

— Столько, сколько понадобится.

— И каждый день мои друзья будут рисковать своими жизнями в этом гадюшнике! Особенно теперь, когда я избила одну из хищниц, и они все наверняка точат на меня зуб. А насолить мне смогут, лишь добравшись до моих подопечных. Я скоро сорвусь и поубиваю их всех, нахер!

— Что ты предлагаешь, Шаан?

— Разреши налет на библиотеку! Я второй месяц обхаживаю ее со всех сторон. Я знаю каждый вход и выход, каждый коридор.

— Но ты все еще не знаешь, что ждет тебя в самом книгохранилище. Там могут быть ловушки, системы безопасности, камеры наблюдения.

— Я не узнаю об этом, пока там не окажусь! — отрезала Шаан, яростно взмахнув рукой. — Какой смысл ходить вокруг да около, облизываясь? Нужно действовать!

— Хорошо, изложи свой план.

— Я проникаю в библиотеку под покровом ночи, взламываю книгохранилище и забираю нужные книги. После чего хватаю питомцев и сваливаю в ночь, к чертям собачьим!

— Это хороший план. А эти девушки. твои питомцы — они согласны с такой постановкой вопроса?

— А я не собираюсь их спрашивать, — ухмыльнулась нага. — Они живы только благодаря мне, и сделают все, что я им скажу.

— Понятно. Тогда я разрешаю операцию. Только сделай все красиво. Помни — книги имеют первоочередной приоритет! Наши шашни с Датианом вторичны на фоне важности информации, которая в них содержится.

— Я сделаю все завтра же ночью. Пусть наготове будет группа эвакуации — если там есть сторожевые системы, способные поднять тревогу, то может оказаться, что из Датиана придется прорываться с боем.

— Мы будем готовы. Удачи, Шаан.

— О, Богиня, — в ужасе прошептала Ванесса, глядя в шар, точка обзора которого плавала уже совсем рядом с собеседниками, бесстрастно показывая все происходящее.

Шаан словно услышала ее слова. Она повернула голову, настороженно вглядываясь в камеру.

— Она может нас слышать? — обеспокоенно спросила Амелия.

— Не должна вроде, — шепотом ответила Нагиса.

Шаан протянула руку в сторону камеры и сделала хватательное движение, словно хотела поймать муху. Затем она удивленно уставилась на свою пустую ладонь, как будто ожидала, что в ней действительно что-то окажется.

— Рассеивай! — зашипела Амелия на ухо Нагисе. — Она о чем-то догадывается!

Перепуганная ламия торопливо забормотала какие-то слова, и поверхность шара снова помутнела, превратившись в обычное непрозрачное стекло.

— О, боги, поверить не могу, — простонала Ванесса, обхватив голову руками, — Шаан здесь, чтобы ограбить школьную библиотеку!

— Интересно, зачем ей, или, точнее, ее клану, это делать? — задумчиво спросила Амелия.

— Да какая разница! Мы должны остановить ее! — воскликнула Умбра, сжимая кулаки. — Нужно рассказать все преподавателям!

— Да они нам не поверят, — возразила Амелия. — Доказательств у нас нет. Нагиса, изображение шара можно как-то вызвать повторно?

— Что? — переспросила утомленная и запыхавшаяся ламия, поспешившая прилечь на поставленную для нее кровать. — А. Нет, нельзя. Заклинание показывает только то, что происходит в реальном времени.

— Надо было хотя бы на камеру телефона все записать, — проворчала Кинзе. — Жаль, никто из нас не догадался.

— Тогда нам не поверят в деканате, — подвела итог Амелия. — Скажут, что мы наговариваем на нее за то, что она подралась с Умброй. Потребуют доказательств!

— Значит, нужно их добыть! — заявила Умбра.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Шаан же будет завтра в библиотеке, да? Она взломает хранилище, заберет книги, а мы снимем ее, когда она будет с ними выходить! Я у брата возьму камеру с режимом ночной съемки и засяду в кустах неподалеку от входа.

— Я тоже пойду! — воскликнула Кинзе.

— И я! — эхом отозвалась Джаана. Глаза амазонки возбужденно горели предвкушением настоящего опасного приключения.

— Воу, воу, воу, полегче. — запротестовала Ванесса. — Вы слышали, что сказала Шаан? Она готова, если понадобится, прорываться с боем! Вы, что, хотите стать первыми, через кого она прорвется?

— Я никого не заставляю за мной ходить, — отрезала Умбра. — Я пойду, даже если придется выслеживать Шаан одной.

— Если она тебя заметит, то там, где свидетелей нет, она тебя просто убьет и в перегной зароет!

— Я не собираюсь просто сидеть и притворяться, что ничего не произошло, пока та, кто избила меня, кто ненавидит всех нас, кто ненавидит весь наш город, будет грабить библиотеку нашей же школы!

Это заявление вызвало одобрительный гул голосов. Кинзе, Джаана, Каталина и даже Алисса считали так же.

— Мы тоже должны пойти, Амелия! — сказала Сирене Нагиса. — Шаан очень сильна физически, на всякий случай нашим подругам пригодилась бы магия.

— Хорошо, если ты хочешь пойти, то я тоже пойду с тобой.

Так Ванесса осталась в абсолютном меньшинстве. Осознав это, она лишь всплеснула руками, пробормотав:

— Делайте, что хотите.

Шаан задвинула магазин в рукоятку пистолета. Ее верная сорокотяпочка р-45, покрашенная в тот же цвет, что и чешуйки ее хвоста, дабы быть незаметной на их фоне, заняла свое место в кобуре на поясном ремне. В ножны Шаан сунула тот самый нож, которым угрожала Умбре посмотреть, какого цвета у нее потроха. В кармашки жилета она рассовала гранаты и различные приблуды, которые могли бы пригодиться на задании. На груди, поверх кармашков висел проектор индивидуального силового щита, защищавший как от огнестрельного оружия, так и от ударов в рукопашную. Под пистолетной кобурой, на отдельном ремне висела полевая аптечка, с другой стороны — набор отмычек. Под конец Шаан щедро окатила себя из баллончика с репеллентом, убивающим запах, чтобы никто из хищниц не мог ее выследить.

За этими сборами внимательно наблюдала Хисса. Клэр находилась с питомцами в другой комнате. Софии и Меррил было строжайше наказано не подглядывать . Сама Хисса полагала, что приготовления, скорее всего, окажутся чрезмерными. Но задание было важным, а Шаан хотела быть готовой к любой случайности. И такая предусмотрительность уже не раз оправдывала себя.

Закончив собираться, и покрутившись как следует, чтобы убедиться, что все расположено как надо, Шаан подняла взгляд на Хиссу.

— Вот набор заклов, — сказала черная нага, протягивая ей жменю значков, содержавших одноразовые заклинания. — Рекомендую воздержаться от пользования ими без крайней нужды. Мессстные маги легко могут определить их иссспольование по оссстаточному ссследу. И вот амулет, который ссскроет твою ауру, чтобы нельзя было ничего обнаружить поисссковыми заклинаниями.

— Я поняла, спасибо.

— Что нам делать?

— Будьте наготове. Если все пройдет как надо, то мы немедленно покинем Сакуру, даже не будем вещи собирать.

— Девочки знают?

— Нет. Мы солжем им о том, что угрожает опасность.

— Что насссчет Нелли Клейтон?

— Ее есть кому защищать. Умина — хороший солдат и все делает правильно. А уговор чести с Умброй и Джааной оберегает Нелли надежнее, чем отделение автоматчиков.

— И всссе же это не полная гарантия того, что вип будет в безопасссносссти.

— Она продержится достаточно долго до того, как все это закончится. В любом случае, библиотека наш первейший приоритет.

— Хорошо.

— Пусть Клэр сядет за мониторы и держит со мной связь.

— Хорошо.

Обе наги вышли в зал, где Клэр, София и Меррил смотрели телевизор.

— Клэр, ты за мониторами, — сказала ей Шаан. — София, Меррил, мне нужно кое-что вам сказать.

Обе человеческие девушки обратились во внимание, видя, как абсолютно серьезна их покровительница.

— Сейчас я ухожу на некоторое время. Вы останетесь с Клэр и Хиссой, и будете делать все, что они говорят. Это очень важно, от этого может зависеть ваша жизнь. София, ты помнишь, о чем мы говорили когда-то? Про мои секреты и о том, стоит ли их раскрывать?

София кивнула.

— Ну, сегодня, возможно, тот день, когда ты их узнаешь. Клэр и Хисса могут сказать вам покинуть общежитие и пойти с ними за пределы Сакуры. Вы должны подчиниться. Возможно, это надолго. Соберите немного вещей — берите только самое необходимое. Возьмите немного еды и воды. Все, что не влезет в одну сумку, безжалостно бросайте. Не задавайте вопросов сейчас, я все объясню вам потом.

— Хорошо, Шаан, — послышался нестройный ответ.

И София, и Меррил выглядели взволнованными. Они поняли, что происходит что-то важное, но от них ничего не зависело, нужно было только подчиняться и делать то, что говорят покровительницы.

— Пора, — сказала Шаан, глянув на Клэр и Хиссу.

Те кивнули, и Клэр отправилась за мониторы, а Хисса взяла девушек за руки и потянула в спальню собирать вещи.

Шаан вышла из квартиры, дождалась, пока опустится роллета, затем отправилась на лестницу, ведущую вниз. Она спустилась и вышла из подъезда в темноту. Прохладный вечерний ветерок обдувал ее, пока она уверенно двигалась по освещенной лунным светом дорожке в сторону выхода из Сакуры, находившегося в противоположном направлении от библиотеки. Она делала это для того, чтобы иметь хоть какое-то алиби на случай, если ее кто-нибудь заметит.

Не доходя до ворот около двадцати метров, нага резко свернула в кусты. Теперь, будучи уверенной, что здесь ее никто не увидит, Шаан достала и надела напоминавший очки виртуальной реальности тактический дисплей. Касание пальцем к кнопке включения, и ночь словно стала ярче — режим ночного видения позволял хорошо разглядеть все вокруг. В наушник заговорил тихий голос встроенной системы, а по дисплею побежали строчки самодиагностики:

Добро пожаловать в систему защиты хев. марк 11

для использования в опасных условиях окружающей среды

Тактический проекционный дисплей тфм марк 3 — активирован.

Автоматическая медицинская система — включена.

Индивидуальная бронезащита — нет данных.

Уровень заряда пфф — 100 ед.

Датчики окружающей среды — активированы.

Монитор жизнедеятельности носителя — активирован.

Интерфейс выбора вооружений — активирован.

Монитор боеприпасов — активирован.

Тактическая радиосвязь — активирована.

Желаем Вам безопасного дня.

В левом нижнем углу высветились ее медицинские данные и уровень заряда щита — 100 единиц. В правом — количество патронов в магазине сорокотяпочки и общий запас патронов в трех рассованных по кармашкам разгрузочного жилета запасных магазинах. Вверху дисплея появился компас, а посередине — яркая желтая точка, обозначавшая место, куда нужно прибыть и расстояние до нее в метрах.

Позывной оператора: Зеленая Молния

Медицинские показатели: стабильные.

Персональный щит: 100/100 ед.

Оруж. 1: Н/Д

Оруж. 2: Р-45 Авто (боезапас: 25/75)

Оруж. 3: Н/Д

Текущая задача: проникнуть на объект (356 v)

Шаан двинулась через заросли, быстро, но осторожно, чтобы никто ее не заметил. Она пересекла парк, задерживаясь только на тропинках, чтобы внимательно посмотреть в обе стороны, убедиться в отсутствии свидетелей, и резким рывком пересечь открытое пространство.

Наконец, Шаан вышла на дорожку, ведущую в сторону библиотеки. Она нажала пальцем на кнопку включения наушника в левом ухе.

— Наблюдатель, это Молния, ты на связи, прием?

Радио: На связи, Молния. Камеры работают, все чисто, движения нет. Можно приступать к заданию .

— Поняла ясно и четко. Берег чист, можно действовать. Молния входит на объект, связь строго по необходимости.

Закончив говорить, Шаан двинулась вперед, к библиотеке. Перед самым зданием дорожка превращалась в небольшой дворик, окруженный с трех сторон кустами. С четвертой стороны он примыкал к каменным ступеням, ведущим на крыльцо библиотеки. Ступеней было всего десять, широких и низких, чтобы наги могли без труда по ним взбираться. Шаан поднялась к тяжелой деревянной двери, которая вела в холл библиотеки. Оттуда нужно будет пройти в читальный зал, соединенный с хранилищем, где она еще ни разу не была. Логично предположить, что переход в закрытую секцию будет там же, куда доступ есть только у персонала. Как и все служебные помещения, дверь в хранилище запиралась на ключ. Самое потрясающее во всем этом было то, что все ключи висели на настенном стенде за стойкой библиотекаря на крючках, подписанных названиями комнат. Подобная беспечность в первый раз удивила нагу. Но это только на руку. Даже не придется применять отмычек — нужно просто зайти за стойку, снять со стенда нужный ключ и открыть две.

Поток мыслей Шаан резко прервался, когда она ощутила некую дисгармонию окружающего мира. Она взялась за ручку двери в холл, и оказалось, что дверь открыта!

Шаан не поверила собственным глазам. Дверь была приоткрыта вовнутрь, между ней и косяком виднелась чернота темного холла.

Что за черт?

— Молния — Наблюдателю. Затрудение. Дверь на объект открыта! Возможно, нарушитель или засада!

Радио: Ожидай, Молния, Наблюдатель проверяет записи камер .

Пока Клэр возилась, проверяя камеры, Шаан рискнула проверить холл. Она положила руку на рукоять автоматического пистолета, а другой рукой толкнула входную дверь и осторожно проскользнула внутрь.

Проникнуть на объект (выполнено)

Новая задача: проникнуть в закрытую секцию (35 м)

Это не засада, сразу поняла Шаан. Наблюдения за входом не было, да и открытая дверь насторожила бы цель — никто бы так не поступил, подготавливая ловушку.

Но все же, Шаан осторожно пересекла холл не по открытому месту, а вдоль стен, прячась за колоннами, поддерживавшими парапеты второго этажа. Она заглянула в читальный зал на противоположной от входа стороне и сразу же увидела, что дверь в книгохранилище также открыта снятым со стенда ключом. Ну, где там Клэр? Камеры должны были увидеть того кто это сделал! Вор (или группа) проник через входную дверь и вошел в читальный зал через дверь, а значит, должен показаться на камерах, которые Шаан установила в каждом углу, когда библиотекарь не смотрела, отправленная копаться в хранилище по очередному отвлекающему запросу.

Радио: Наблюдатель — Молнии. Запись камеры показала одиночного нарушителя, проникшего на объект за десять минут до начала операции. Антропоморфная форма, вероятно, человек. Он все еще находится в здании .

— Молния приняла все, — прошептала Шаан в ответ.

Она вытащила пистолет и как можно тише взвела его. Приблизившись к двери, нага прислушалась. Свет в хранилище не горел, похоже, вору он не нужен. Как, впрочем, и самой Шаан — ночной режим тачхуда позволяет видеть даже в абсолютной темноте. В той точке, куда смотрел ствол пистолета, отрисовывался небольшой крестик — прицел , позволяющий стрелять от бедра.

Из-за двери доносились звуки, словно кто-то что-то бормотал невнятным голосом. Заклинания? Ругательства? Что там делает этот неожиданный ночной гость?

Шаан проскользнула внутрь книгохранилища. Она двигалась меж рядов стеллажей с книгами в сторону противоположной стены. Шепот становился громче, и нага поняла, что он доносится как раз оттуда, где по ее прикидкам и находился вход в закрытую секцию. Вор здесь за тем же, зачем и она! Хочет украсть какие-то книги!

Вдруг Шаан поняла то, на что должна была обратить внимание практически сразу — она не чувствует запаха. А это значит, что неизвестный, как и Шаан, пользуется репеллентом, произведенным на других мирах. А это, в свою очередь означает, что.

Шепот прекратился. Почему?! В гробовой тишине, напрягая уши и сенсоры своего тачхуда, Шаан услышала осторожный шаг в сторону. Ее заметили! Нага вскинула пистолет, целясь в тот угол книжного стеллажа, за которым находился неизвестный, и за которым находилась нужная дверь.

Звякнуло вытаскиваемое кольцо, и через мгновение из-за угла, срикошетив от ближайшего стеллажа, вылетел маленький черный цилиндр. Нечеловеческие рефлексы позволили Шаан словно в замедленной съемке увидеть, как спусковой рычаг отлетает от запала. Тело отреагировало быстрее, чем сознание — спружинив на хвосте, Шаан бросилась ничком в проход между стеллажами.

Со вспышкой и оглушительным грохотом светошумовая граната разорвалась в закрытом помещении. Шаан успела зажмуриться и отвернуться, но в ушах стоял гул, а на дисплее прыгали белые пятна ослепленной оптики, мешая обзору. Несмотря на это Шаан развернулась, подтянув хвост к себе, в радиус покрытия силового щита, и нацелив пистолет в проход на случай, если неизвестный враг приблизится, чтобы атаковать ее.

Но этого не случилось. Раздался еще один хлопок, снаружи книгохранилища, затем черный силуэт на мгновение промелькнул в проходе между стеллажами, направляясь в сторону выхода.

Вторая граната брошена в читальный зал! — догадалась Шаан. — На случай, если бы там находился кто-то еще. А теперь вор убегает!

Шаан вскочила с пола, но не бросилась за неизвестным очертя голову. Задание прежде всего! Она метнулась к двери в закрытую секцию. и замерла, проклиная все на свете — дверь оказалась заперта при помощи не просто замка, а магического заклятья, содержавшегося в большом драгоценном камне, оправленном платиной и прикрепленном к двери. Было понятно, что бормотал вор, опередивший ее — пытался с помощью заклинаний открыть проход. Но подобный магический замок открывается только специальным ключом, на который наложено соответствующее заклятье. На устранение подобной преграды даже у опытного мага ушли бы часы, если не дни. Теоретически, можно пройти, разрушив стену, но это не точно.

проникнуть в закрытую секцию (провал)

новая задача: покинуть территорию

Подумав секунду, Шаан прикрепила одну из своих камер так, чтобы в поле ее зрения была дверь с магическим замком, и только потом бросилась преследовать вора.

Нага выскочила в читальный зал, затем рванула в холл, оттуда — на крыльцо библиотеки. В неверном свете луны, освещавшей дворик, стало заметно, что убегавший вор определенно женщина. Не выходя через дверной проем, Шаан подняла пистолет, прицелившись ей в спину. и во дворе библиотеки загрохотали выстрелы.

Меган медленно очнулась от забытья. Голова кружилась, было трудно соображать. Она с трудом сфокусировала взгляд на окружающей обстановке, и с удивлением поняла, что не знает, где находится. Помещение было небольшим, с низким потолком, вдоль облезлых стен стояли проржавевшие шкафчики. Оглядевшись по сторонам девушка удивилась еще больше: она лежала в центре комнаты посреди кроваво-красной пентаграммы, по углам которой были расставлены свечи. Меган стало страшно. Что произошло? Как она здесь оказалась? Что теперь с ней будет?

— Так удивительно найти это укромное местечко, — раздался вдруг голос ее сестры Эллисон. — Сакура уже столько раз перестраивалась, что даже преподаватели и строители порой не знают точно, где какая комната расположена. А некоторые из них просто нет возможности убрать, не разрушая все здание, и их приходится оставлять, просто застраивая с разных сторон, пока доступ к помещению не окажется затруднен и его не придется забросить. Так и возникают тайные комнаты, отделенные от основных коридоров и других помещений, пробраться в которые можно, только если знать как.

Эллисон показалась из темного угла комнаты, где стоял столик с какими-то ретортами и склянками. Меган поразилась произошедшей с ней перемене. На губах у той застыла кривая ухмылка, глаза безумно поблескивали за стеклами очков.

— Элли? — испуганно спросила Меган. — Что происходит? Что ты сделала со мной?

— У нас еще много времени, так что я объясню, — ответила Эллисон и Меган вдруг заметила, что ее голос стал шипящим, словно у змеи. — Во-первых, я бы не стала этого делать, если бы ты не нарушила свое слово. Мы не очень ладим, но ты же моя сестра. А во-вторых, ты же моя сестра! И именно тебя мне нужно благодарить за покупку гримуара на той распродаже.

— Гримуара?

— Книги заклинаний, глупая! Той, которая учит волшебству.

— Чем ты меня напоила? — Все тело Меган горело и чесалось, а в голове билась мысль: Эллисон спятила! Чертовы книжки проели ей мозг!

— Небольшое зелье аугментации, необходимое для ритуала. Мы должны быть как можно идентичнее друг другу по крови.

— Аугментации? Ааах! — Меган непроизвольно ахнула, когда зелье начало свое действие и в мозг хлынули новые ощущения, вызываемые измененной физиологией — запахи, звуки, вкусы.

— Зелья дали нам обеим способности и физиологию ламии. Теперь любая из нас способна поглотить другую и совершить слияние Ядер! Но, к счастью, к этому готова только я, а ты лежишь тут на полу связанная. Сейчас я узнаю, какова ты на вкус, дорогая сестра!

Эллисон простерла руки над лежащей посреди пентаграммы Меган, и принялась громко читать заклинание на древнем языке, который пленница не знала. Меган задергалась, пытаясь разорвать стяжки или откатиться в сторону, или сделать хоть что-нибудь! Но она тут же выяснила, что слабость и головокружение никуда не ушли, напоминая о себе при малейшей попытке движения.

Речитатив прекратился, подготовка была завершена. Но, не смотря на полученные способности ламии, Эллисон не сможет поглотить кого-то своего размера. На этот случай она также подготовилась, изучив заклинание Искажение, которое поможет придать жертве другой размер, достаточный для того, чтобы она стала размером чуть больше кусков бекона, на которых Эллисон тренировалась.

Она забормотала снова, и Меган ощутила, как комната снова плывет перед глазами. Но теперь перспектива изменилась, все предметы вокруг стали больше, даже стоявшие по углам пентаграммы свечи возвышались над ней словно колонны. И над всем этим возвышалась титанического размера Эллисон. Она присела, взяв Меган в одну руку, словно тряпичную куклу, и подняла ее с пола.

— С-стой! Эллисон, подожди! Не надо! — в отчаянии крикнула Меган.

— Прости, сестра. Слишком поздно, обратного пути уже нет.

Последнее, что Меган увидела, был широко открытый рот Эллисон, и безумный огонек, плясавший в ее глазах — отблеск свечей, отраженный стеклами очков.

Меган истошно закричала, но этот крик тут же прервался, да никто и не мог услышать его среди ночи в заброшенном крыле старого корпуса.

Умбра недовольно оглянулась на следовавшую за ней процессию. Амелия, Нагиса, Кинзе, Джаана, Каталина, Алисса — девушки двигались за ней следом, производя различный шум. Правду говорят, что на охоту лучше ходить одной, в крайнем случае, двум-трем хищницам. Одиночка, или маленький отряд легко скрываются, легче слаживаются. Но как только собрался почти десяток охотников, результат — балаган.

По отдельности каждая хищница двигалась скрытно и бесшумно, словно кошка. Все вместе, однако, они производили постоянный шорох. Тихие шаги ног и лап или шелест чешуи не слышны по отдельности даже самому чуткому уху, но умноженные на семерых создают заметный звук.

Как будто этого было мало, некоторые из членов их отряда постоянно шушукались, переговариваясь. Новенькой Амелии еще было простительно, но Нагиса и остальные! Когда они ходили на охоту одни, то шептаться было не с кем, но сейчас нервозность обстановки и присутствие подруг рядом вызывали словесное недержание, превращая парк, через который они крались, в Шепчущий Лес.

Нервничать было отчего — Шаан проявила себя грозной противницей. Предложение Умбры парализовать Шаан с помощью магии, чтобы взять на горячем и предъявить руководству школы, Нагиса категорически отмела со страхом.

— У нее огромная силища и такая же сила воли! Она запросто может вырваться! Ты представляешь, что она сделает с нами тогда? — в ужасе спросила Нагиса.

— Она не успеет — я тут же укушу ее, и через минуту она будет умолять нас сделать ей хорошо!

— Ага, а если я не смогу ее коснуться? Если она перехватит мою руку? Да и за то время, пока подействует твой яд, она может наворотить таких дел.

В итоге, Умбру поддержали только малые хищницы — Джаана, Кинзе и Каталина, выросшие в бойцовских культурах и не боявшиеся драки. Джаана даже предвкушала возможность схватиться с таким достойным противником, но. Безрассудство не одобрялось даже среди амазонок, а выйти против Шаан без поддержки серьезной магией было бы именно безрассудно. Другие хищницы отказались категорически — они были типичными городскими жительницами, никогда не участвовавшими в серьезных драках и боявшихся схватки с огромной анакондой у которой, к тому же, явно не все дома. Выслеживать Шаан это вам не на кроликов охотиться — можно выхватить так, что по кускам будут собирать.

Вздохнув, и обозвав подруг трусихами, Умбре пришлось вернуться к первоначальному плану — заснять Шаан из засады и убежать с доказательствами. И вот они крадутся через парк, нервно хихикая, перешептываясь и шелестя листьями и травой. Умбра долго терпела, не желая чего-то говорить, ведь они же ее подруги, но все же.

К счастью, первой не выдержала Джаана, шикнув на шумящих хищниц.

— Тише! Нас так и обычные лани заметили бы, не то, что Шаан!

— Мы уже пришли, — поддержала Умбра амазонку. — Соблюдайте тишину! Если Шаан нас заметит, то все пойдет насмарку!

Девушки, наконец, посерьезнели и замолчали, тихонько рассаживаясь за линией кустов, окружавших дворик библиотеки. В руках у Умбры была профессиональная фотокамера высокого разрешения с режимом ночной съемки, который смог бы различить даже черную кошку в погребе. Мамба была уверена, что с такого расстояния не промахнется и сумеет получить необходимую улику.

Рассевшись, и наконец-то прекратив шуршать и шушукаться, охотницы погрузились в неподвижное молчание, как и положено хищницам, выжидающим добычу. Дверь в библиотеку была открыта — Шаан была там, и выходить она наверняка будет тем же путем, не ожидая подвоха. Со злорадной улыбкой Умбра приготовила камеру, старательно выбрав наилучший ракурс.

Затем начали происходить совершенно непредвиденные вещи — внутри здания раздался громкий хлопок, затем еще один, значительно сильнее и ближе. Засевшие в кустах девушки принялись недоуменно переглядываться, к счастью, молча. Умбра приготовилась снимать, услышав стремительно приближающийся. топот ног?

На крыльцо библиотеки выскочил затянутый в черную одежду человеческий силуэт, стремительно сбежав вниз по ступенькам. Это девушка и от нее не исходит запаха! На мгновение Умбра заколебалась. Они ждали Шаан, и не предвидели появления кого-то еще! За этот миг неизвестная преодолела половину двора, явно убегая.

Чем больше сдадим — тем лучше! — решила Умбра и нажала на кнопку съемки.

Аппарат сделал снимок, издав громкое отчетливое Щелк!

Неизвестная услышала. Не замедляя бег, она вскинула руку, и тишину ночи разорвал оглушающий грохот! С хлестким звуком что-то стремительно проносилось через кусты, ломая ветки совсем рядом с Умброй. Взвизгнув от неожиданности, нага инстинктивно припала к земле. Так же поступили и ее подруги. Раздались испуганные возгласы — никто из них не был готов к чему-то подобному.

Девушка в черном юркнула в кусты на противоположной стороне дворика, стремясь достигнуть края территории Сакуры.

— Она убегает! — крикнула Джаана, бросаясь в погоню.

Шаан так и не нажала на спусковой крючок. Воровка, за которой она гналась, открыла огонь по кому-то еще — послышались знакомые выстрелы такого же р-45 как тот, что держала в руках Шаан. Из кустов раздались перепуганные крики, и анаконда поняла, что там кто-то был. Засада! Она узнала взволнованные голоса. Умбра! И она не одна — с ней подельницы, скорее всего, подружки из Церемониального клуба!

Ах, вы ж сукины дочери! — в груди Шаан кипела злость и желание перестрелять их всех, но нельзя!

Скрипнув зубами, нага отступила обратно вглубь библиотеки, чтобы ее не заметили.

Что они здесь делают? Следят за мной? Откуда они узнали? Кто эта другая оперативница?

Искать ответы на все эти вопросы было некогда. Было ясно одно — задание провалено, доступа к нужным книгам нет, и теперь нужно покинуть библиотеку незамеченной, чтобы сбить преследователей со следа.

— Наблюдатель! Задание провалено — доступа к посылке нет, на выходе ждет засада. Я отхожу через запасной путь. Ждите меня и будьте в полной боеготовности, возможно, к вам могут прийти.

Радио: Наблюдатель принял! Мы вооружаемся!

Шаан развернулась, чтобы отправиться к запасному пути отхода — окну в конце коридора на первом этаже. Но сначала. Хотя она была уверена, что убивающий запах репеллент не даст ее выследить, следовало перестраховаться. В конце концов, она не ждала появления Умбры с подругами, но они все же оказались здесь. Злобно ухмыльнувшись, Шаан разлила на полу гремучую кайенскую смесь, старательно задержав дыхание и сразу же отодвинувшись.

Ну-ка, твари, попробуйте выследить меня по запаху!

Больше ничто ее не задерживало, и Шаан бросилась по коридору в сторону окна. Сначала она чуть не разбила его, собравшись выскочить на полном ходу, но затем сдержалась. Изнутри окно можно открыть, причинять ущерб нет смысла — это только оставлять лишний след. Отодвинув задвижку, она приоткрыла створку, выскользнула наружу и закрыла ее за собой. Здесь кусты начинались сразу под окнами, и Шаан растворилась в них, мгновенно исчезнув в окружавших здание зарослях.

— Стойте! Стойте! — кричала Умбра вслед Джаане, Кинзе и Каталине.

Но все было напрасно. Возбужденные охотой хищницы помчались за убегающей неопознанной девушкой. Уж с человеком-то они смогут справиться! Три змеи и Амелия остались на месте.

— Где Шаан? — взволнованно спросила Нагиса.

— Не знаю. — в тон ей ответили Амелия и Алисса.

— Услышала шум и поняла, что мы здесь, — с отчаянием в голосе простонала Умбра.

— И что теперь делать? Ждать ее? Она же не может прятаться там вечно!

— А что, если она ранена или даже убита? — пробормотала Нагиса. — Что, если эти хлопки, которые мы слышали, были оружием, причинившим ей вред?

— Я отправлюсь туда и посмотрю, — решила Черная Мамба.

— Лучше сначала вызвать преподавателей! — запротестовала Алисса.

— Сначала нужно все проверить! — настояла на своем Умбра. — Тем более, если Шаан тяжело ранена, то она может умереть, пока преподаватели и полиция будут сюда добираться среди ночи!

И не говоря больше ничего, Умбра отправилась в сторону двери в библиотеку. Невзирая ни на что, она не хотела смерти Шаан, во всяком случае, не такой. Кроме того, ее распирало любопытство, хотелось своими глазами до приезда полиции увидеть, что же интересовало анаконду и эту неизвестную воровку в библиотеке, ради чего все это движение.

Взобравшись на крыльцо, Умбра толкнула дверь и прислушалась. Ее сердце взволновано колотилось, но из черноты здания ей ответила лишь полная тишина. Она двинулась вперед, присматриваясь и принюхиваясь.

— Аааа!

— Что? Что случилось? — в один голос воскликнули следовавшие за ней Амелия и Нагиса.

— Жжет, жжет! — запищала Умбра, отпрянув назад. — Не подходите!

Стоило сделать только пару вдохов в помещении, и теперь горло и носоглотка словно горели огнем, глаза слезились, трудно было дышать. На этом преследование Шаан завершилось ничем, и охотницам пришлось отступить.

В это же время другие охотницы продолжали преследование убегавшей цели. Девушка в черном неслась через парк, ловко лавируя между деревьев. Джаане, преследовавшей ее параллельно с Кинзе, стало понятно, что незнакомка отлично видит в темноте. Не важно! Главное — догнать ее, а дальше амазонка была уверена в своих бойцовских навыках против человека.