школа для чудовищ

Дрейк и Венди решали задачи в городе, и разбираться с вирмами выпало драконице. Роксана прибыла к Лискату уже после начала штурма и первым делом атаковала те самые кварталы за рекой, с пары заходов вывалив на них пристегнутые под брюхом пятисоткилограммовые бомбы. В полной верформе, драконица могла поднять и сбросить на цели в заданном районе едва ли не больше смертоносного груза, чем стратегический бомбардировщик. Уничтоженными оказались многие средства, на которые лискатийцы возлагали свои последние надежды: рухнула магическая башня, прикрывающая эту часть города от вражеских заклинаний, дающая усиление дружественным войскам и способная швыряться магией в наступающего противника. Разбитыми оказались батареи катапульт и баллист, которыми защитники собирались обстреливать войска федералов во время переправы. Были разрушены казарма и арсенал, кое-где бушевали сильные пожары.

Роксана прошлась по району еще пару раз, уничтожая скопления защитников огненным дыханием. Затем, получив от Дрейка прямой приказ, переключилась на вирмов. За их по-звериному жестокой собачьей свалкой в воздухе генерал и наблюдал сейчас, стоя на вершине крепостной башни и отвлекшись от сражения на земле.

Драконица и двое летающих змеев маневрировали с большой скоростью, стремясь добиться преимущественного положения над противником, словно хищные птицы, которые пытаются ухватить жертву когтистыми лапами.

Роксана превосходила размерами обоих противников, весила в полтора раза больше любого из них, и была практически неуязвима к их атакам, благодаря комбинации наложенных защитных чар и крафтовой техномагической брони эпического уровня. Броня менялась вместе с носительницей, превращаясь из доспеха для человеческой формы в панцирь, почти полностью закрывавший тело драконицы даже в полной верформе.

Вирмы противопоставляли ей высокую маневренность и численное преимущество. Их длинные гибкие тела выкручивались невообразимым образом, избегая когтей и зубов Роксаны даже когда казалось, что это практически невозможно.

Свирепая схватка многотонных существ огромной силы продолжалась на глазах у Дрейка. Противники делали заходы друг на друга, бросая свои тела вперед мощными взмахами крыльев. Клацали когти и зубы, зачастую хватая просто воздух, следующий взмах крыльев разрывал дистанцию, не позволяя Роксане реализовать свои преимущества в силе и массе.

Братья старались атаками с разных углов раздергать защиту Роксаны, чтобы затем найти слабое место в ее броне и разорвать драконицу на куски. Или, хотя бы, нанести пару серьезных ран, которые сделали бы ее небоеспособной, вынудив отступать. Соревнование высокой скорости против высокой неуязвимости все еще не могло определить победителя. Но вирмов было двое, и они постепенно теснили свою противницу, вынуждая ее почти непрерывно защищаться. Роксане требовалась помощь, но горделивая драконица до сих пор ее не запросила.

Вирмы старались разделяться и заходить на Роксану с двух сторон, и драконице приходилось постоянно отступать, перемещаясь так, чтобы продолжать держать обоих противников в поле зрения. Троица постоянно смещалась в воздухе и, в конце концов, оказалась довольно близко к башне, с которой за ними наблюдал Дрейк.

Удачный момент, чтобы вмешаться , — возникла в голове холодная расчетливая мысль.

Дрейк сделал шаг вперед, ближе к краю площадки, затем еще один. Он согнул ладонь правой руки так, словно собирался обхватить рукоятку оружия. Ладонь вспыхнула синим светом, и в ней образовалась ледяная сосулька. С каждой секундой она росла, удлиняясь и утолщаясь. Оба ее конца заострялись, и через несколько секунд Дрейк держал в руке длинное трехметровое копье из чистого светло-голубого льда.

Прищуренные голубые глаза оценивали дистанцию до противника в несколько сотен метров, внимательно считывали стремительные маневры всех участников схватки.

Дрейк замахнулся ледяным копьем, сделал шаг вперед, и практически с места метнул его в цель, скупым четким движением.

Казавшееся на расстоянии голубой иглой, копье летело в цель, которая постоянно перемещалась. Но волшебный снаряд, ведомый волей сотворившего его боевого мага, поворачивал следом за целью, словно ракета с наводящейся боеголовкой.

В нескольких сотнях метров от башни только что закончился очередной обмен ударами и укусами. Противники отпрянули друг от друга, чтобы перевести дыхание. Один из вирмов вытянул длинную шею в сторону Роксаны, и угрожающе зашипел, собираясь кинуться в очередную атаку.

В этот момент копье из сверхъестественно твердого льда, способного пробивать легированную сталь, воткнулось ему в шею и застряло в ней, конец копья вышел с другой стороны. Сначала из пробитой артерии хлынул фонтан крови, но почти сразу же прекратился — плоть вокруг раны покрывалась ледяной коркой, словно ее облили жидким азотом.

Пораженный вирм мгновенно ослаб, страшный удар почти лишил его сознания. Взмахи крыльев стали беспорядочными и хаотичными, и змей рухнул вниз, беспомощно кружась, словно сорвавшийся в штопор самолет.

Его ошеломленный собрат повернул голову, провожая взглядом падающего товарища, и испустил отчаянный рев. Через мгновение его буквально снесла сокрушительная атака Роксаны, бросившейся вперед, едва только враг отвлекся. Зубастая пасть драконицы сомкнулась на так удачно подставленной шее противника, когти вцепились в бок, оставляя ужасные рваные раны.

Сцепившиеся ящеры камнем падали вниз, Роксана продолжала рвать зубами и когтями поверженного противника, лишь в последний момент, перед самой землей, оторвавшись от него и взмыв вверх мощными взмахами крыльев, позволив изувеченной жертве рухнуть на землю, вздымая столб пыли.

Развернувшись, Дрейк поправил потянувшийся при броске воротник плаща и, заложив руки за спину, принялся спускаться по ступенькам. Его лицо оставалось полностью безэмоциональным, бесстрастным, лишь глаза сияли голубым светом, позволяя сведущим в магии понять, какая исполинская сила заключена в этом человеке. За его спиной с ревом проносились вниз падающие драконы, но генерал не обернулся — ему некогда, у него еще множество задач, которые предстоит решить как во время этого сражения, так и после него. Например, создать группы переговорщиков, которые будут убеждать жителей в том, что напавшие на Лискат вовсе не демоны, а другие люди, и что можно сдаться им и остаться в живых.

Солнце уже клонилось к закату, когда штурм Лиската завершился. Кое-где еще горели дома, но с этим постепенно справлялись. Изолированные друг от друга очаги сопротивления были ликвидированы — уничтожены или сдались на милость победителей. Где-то во дворце, Дрейк объяснял уцелевшим членам городского совета, что теперь у них новое руководство.

Венди зашла на территорию наспех сооруженного лагеря для пойманных хищников. Хоть в бою и погибло немало защитников, большая часть хищников осталась в живых, оказавшись в плену. Для их удержания большую территорию обнесли колючей проволокой с пропущенным через нее током. Внутри этого периметра установили длинные ряды клеток, в которых содержали монстров.

В воротах лагеря Венди встретила группа охраны. Все солдаты здесь относились к силам Охотников — закованная в тяжелую броню пехота, все с винтовками, дробовиками и прочим огнестрельным оружием, на случай, если пленные решат попытать счастья в бою еще раз. Каждый носил рогатый шлем, разрисованный страшными рожами, один вид которых осаживал большинство запуганных пленных, многие из которых до сих пор не поняли, с кем имеют дело.

— Добро пожаловать, мэм! — прохрипел гулким басом треснувшего динамика командир группы.

Солдаты сопровождали Венди вдоль рядов клеток. Все это являлось вотчиной Милли. Издалека доносился треск разрядов палки для погона скота и визг избиваемых существ. Зычным голосом Милли выкрикивала приказы вперемешку с ругательствами, щедро сопровождая их очередными ударами. Визг жертвы сменял покорный скулеж, после чего Милли и солдаты заталкивали в клетку очередного забитого до состояния покорности хищника. Венди поморщилась, эта часть работы ей не нравилась, вызывая брезгливость. Одни боги знают, как Милли удавалось справляться с этим зверьем.

Генерал-лейтенант шла неторопливо вдоль рядов с заполненными клетками, пять черных фигур пехотинцев следовали за ней, в громоздкой броне каждый солдат казался раза в два выше низкорослой девушки-офицера. Время от времени Венди поглядывала на экран смартфона, куда Дрейк скидывал список тех, кого надлежало в этом бардаке разыскать и/или вытащить из клеток. Имелся еще и второй список.

Солнце уже практически село, большую часть освещения давали наспех установленные за колючкой прожекторы. Клетки тянулись в темноту, в каждой сидели монстры. Испуганные или озлобленные, мохнатые или чешуйчатые, сильно похожие на человека, или звероподобные — мешанина клыков, когтей, хвостов и ушей начинала рябить в глазах.

Внезапно Венди резко остановилась, повернув голову. Сидевшая за решеткой пленница резко контрастировала с обитателями всех прочих клеток. Это оказалась красивая темноволосая девушка в бежевом платье богатого покроя. Она сидела на коленях, со связанными за спиной руками. В рот был вставлен кляп, и для надежности еще и многократно примотан прозрачным скотчем, на шее застегнут ошейник дистанционного подрыва, с угрожающе мигающим красным огоньком. Венди с подозрительностью и любопытством рассматривала пленницу, в ответ получив полный страха взгляд.

— Кто это? — спросила Венди. — Что она здесь делает?

— Это Дикая Сирена, мэм. Проживала в городе, в элитном квартале. Красный ранг — чуть не угробила две команды звероловов!

— Вот как.

Лицо Венди исказила гримаса ненависти. Перед ней сидела хищница чудовищной силы, для захвата которой пришлось использовать звероловов — группы бойцов, экипированных специальным оборудованием, чтобы справляться даже с самыми опасными тварями. Даже дракон не представлял такой угрозы, как Сирена — невзирая на кажущуюся физическую слабость, магически одаренные существа Красного ранга могли обладать практически безграничным могуществом.

— Слишком опасна, — вынесла приговор Венди. — Чем меньше Красных, тем лучше. Ликвидировать немедленно!

— Да, мэм!

Сирена протестующе замычала сквозь кляп и замотала головой. Но командир группы охраны уже вытащил большой черный пистолет и направил его хищнице в голову.

БАМ!

Голова Сирены мотнулась назад, затем тело безвольно завалилось набок. Красная была мертва. Выстрел и гибель Сирены вызвали крики ужаса у обитателей ближайших клеток. Хищники засуетились, кто-то скулил, кто-то плакал. Все тут же затихло, стоило одному из охранников повернуть голову в сторону источника шума и угрожающе повести стволом винтовки. Теперь все сидели тихо, не шевелясь, надеясь, что их не тронут, пощадят, убьют не всех.

Венди двинулась дальше, но остановилась буквально перед следующей клеткой.

— Кролик почему здесь? — удивилась генерал-лейтенант.

Девушка в клетке резко контрастировала с Сиреной. Она оказалась кроликом со светло-коричневым мехом. Кролик была одета в бедняцкую одежду, простое платье из грубой ткани, и сидела на полу свой клетки свободно, ее конечности не были связаны.

— Это лагоморфа, псевдокролик — хищник Желтого ранга, который мимикрирует под кролика. Она живет в кроличьих норах, смешиваясь с их обитателями, и на них же охотится. Слаба, атакует нервно-паралитическим ядом. Соблазняет жертву, изолирует, целует отравленной слюной, затем поглощает.

— Мерзость! — скривилась Венди. — Подобных скрытных тварей я ненавижу еще больше, чем обычных. Ликвидировать!

— Есть!

Командир охраны поднял пистолет, прицеливаясь в голову ушастой пленнице, с ужасом смотревшей на своих убийц.

— Пожалуйста, не надо, госпожа! — взмолилась кролик, расплакавшись. — Пощадите, умоляю! Я же не виноватая, что родилась такой! Я сделаю все, что вы скажете! Я буду очень-очень послушной, и никому не причиню вреда, клянусь!

Девушка плакала навзрыд, сложив лапки на груди и согнувшись в умоляющем поклоне.

Венди заколебалась. Кролик говорила правду, ее обещание слушаться и не причинять никому вреда было абсолютно искренним. Если так, то заслужила ли она смерть, когда федералы оставили в живых куда больше более опасных хищников? Всем им дадут возможность на перевоспитание, уничтожат только тех, кто будет упорствовать в желании убивать других разумных. Девушка еще раз осмотрела пленницу.

Она явно пробовала Добычу в своей жизни, знает, что такое поглощать жертву. В противном случае была бы такой же бледной и рахитичной, как Джульета раньше .

Но кролик так плакала и умоляла, совершенно искренне, без капли фальши. Если она готова измениться.

Шлем командира охраны чуть повернулся в сторону Венди. Ствол пистолета в руке мужчины продолжал, не шелохнувшись, смотреть на кролика. Но что нужно делать? Стрелять или нет?

— Хорошо, — буркнула Венди, — пусть живет. В ошейник ее!

— Есть, мэм!

Зазвенели ключи, загрохотала решетка клетки, пять черных фигур сгрудились у входа.

— Не двигаться! Лицом вниз!

— Спасибо, милосердная госпожа, спасибо! Я сделаю все-все-все, вот увидите! АЙ! Я буду слушаться!

Конечно, будешь.

Венди отвернулась от клеток, и вздохнула, стараясь успокоиться. От воина до мясника всегда лишь один шаг — никогда нельзя забывать об этом.

Великий Таронн и его старший сын принц Тэррадайн чихали и кашляли от пыли, хрипло ругаясь. Лискат пал еще два дня назад, о чем они узнали совсем недавно, когда немногие беженцы, которым повезло вырваться из охваченного боями города и пережить путешествие через джунгли, добрались до земель Таронна.

Владыка дракон связался с Тамитой, Защитницей Датиана. В коротком разговоре с ним ангел очень настоятельно посоветовала перезвонить, используя для связи волшебное зеркало, и убедиться, что они будут одни.

Пришлось, чертыхаясь, лезть на вершину старой малоиспользуемой башни, искать в ней пыльную кладовку, куда складывали различные вещи и магические артефакты, утратившие полезность с появлением технологических аналогов из других миров.

Ростовое зеркало нашлось в углу, укрытое простыней. Простыню бесцеремонно стянули, сдули пыль с поверхности, затем Таронн выполнил вызов, с трудом вспомнив необходимый ритуал, которым не пользовался уже лет двадцать. Поверхность зеркала осветилась, и на нем возникло хмурое изображение Тамиты — ангел с нетерпением ожидала вызова с другой стороны.

— Приветствую тебя, о Великий Таронн! — формально поприветствовала она дракона.

— Хвала тебе и твоей Богине, Защитница! — таким же тоном ответил хозяин замка. Тэррадайн поклонился, но не проронил ни слова, не вмешиваясь в разговор старших. — Скажи, для чего понадобилось прибегать к этому давно забытому средству связи? Чем не устроил стомегабитный канал через Сеть?

— Тем, что его дали нам люди, — недовольным тоном буркнула в ответ Тамита. — И, как мне подсказывают мои новые союзники, эти устройства полностью под их контролем. Если нужно, они могут прослушать и записать любой наш разговор!

— Вот как? — опешил дракон, осознав, что доверять иномирской технике он больше не может. — Что ж, обсуждение Лиската действительно не для посторонних ушей. Мы расскажем людям о демонах позже.

— Ох, если бы ты только знал. — грустно вздохнула Защитница.

И она рассказала Таронну о том, кто такие на самом деле демоны . Что они могущественная фракция людей из другого мира, которые пришли завоевать Карвонну и установить на ней свои порядки.

— И как давно ты знала? — раздраженно зарычал Таронн, и Тэррадайн тоже глухо заворчал. — Когда ты собиралась нам сказать?!

— Вот прямо сейчас! — рыкнула в ответ Тамита, на мгновение оскалившись и обнажив небольшие белые резцы, но быстро взяла себя в руки. — Я боялась, что ты сделаешь что-нибудь опрометчивое, например, просто отправишься атаковать их.

— Разумеется, я так и поступлю! — фыркнул Таронн. — Это же, в конце концов, всего лишь люди! Иномирцы уже пробовали атаковать наши земли несколько раз, и каждый раз им доставалось на орехи, а мы получали навалом пленных на съедение или выкуп, и улучшенные условия в торговых соглашениях.

— Они не всего лишь люди! — ответила Защитница, раздражаясь. — Эта фракция чрезвычайно сильна, и они уже эту силу неоднократно продемонстрировали. У них глаза и уши повсюду, их оружие убивает мгновенно и с большого расстояния, их маги сильны, предводители хитры и имеют большой опыт войны. Они ВСЕГО ЛИШЬ подрались с моими союзниками недавно, и сгорел целый квартал! И они же взяли штурмом Лискат ВСЕГО ЗА ОДИН ДЕНЬ!

Последние слова Тамита проревела так, что поверхность зеркала задрожала. Таронн выдохнул, стараясь успокоиться и не сказать обидных слов, от которых Защитница озвереет еще больше.

— Хорошо, допустим, они сильны. Пусть даже обычным оружием и магией с ними трудно справиться, но неужели твои божественные силы не смогут остановить смертных?!

— Смогут, — согласилась ангел, — когда моя Богиня решит наделить меня достаточным их количеством.

— И когда же это произойдет? — с легкой издевкой спросил Таронн.

— Тогда, когда она сочтет нужным! — отрезала ангел. — Это я служу своей Создательнице, а не наоборот! И пока что она оставляет без внимания мои многочисленные молитвы. Пути богов, неисповедимы, не забывай об этом.

— На Богиню надейся, а сам не плошай, — посерьезнев, согласился Таронн. — Тогда что мы можем сделать в таком случае?

— Планы, как победить их, у меня есть, — обнадежила драконов Защитница. — У наших противников есть враги, которые не потерпят получения демонами преимущества. Я заключила с ними союз, и теперь они помогают готовить войска, тянут из своего мира подкрепления, чтобы помочь нам, дают новое оружие. Я обратилась за помощью к другим городам ангелов, послала Сэйджа за наемниками, тайно позвала на помощь племена и царства по соседству с нашим регионом. Нужно просто больше времени, чтобы собрать армию, способную дать иномирцам отпор.

— И чем я и мой замок можем в этом помочь?

— Нужно, чтобы вы выиграли для нас это время!

— Как? После Лиската они двинутся сюда! Что мне делать? Попросить их не атаковать мой замок?!

— Да!

— Серьезно? — опешил от такого заявления Таронн.

— Полностью! Эти люди притворяются нашими друзьями, открыли дипломатическое представительство в самом Датиане. Они приходили ко мне с предложением о сотрудничестве. Но оно было с подвохом, они хотели, чтобы мы перестали быть хищниками, без боя сдали лидирующие позиции в нашем обществе! И я отказала им. Теперь они продолжают улыбаться мне в лицо, а сами тянут армию к нашим границам!

— Вот, значит, как. — задумчиво пробормотал Таронн.

— Поэтому я хочу, чтобы ты сыграл в эту игру вместо меня, — торопливо принялась объяснять Тамита. — Тебе нужно выразить желание выслушать их, показать заинтересованность в их предложениях, готовность следовать их нелепым требованиям. Скажи, что ты устал, что готов принять их условия, чтобы воцарился мир в твоих землях, чтобы все любили и обнимали друг дружку и кушали только цветочки. Придумай что-нибудь!

— И они поведутся?

— Я уверена! Я передам их лидеру, человеку по имени Дрейк, что ты готов всерьез рассмотреть его предложение. Он остановит продвижение войск, и потратит драгоценное время на эту шараду. Мы обманем его, а к тому времени, как он догадается, уже будем готовы, скопим армию, способную победить даже орду демонов из прежних войн!

— Хорошо, я попробую сделать это.

— Только помни — и ты, и твой сын должны как можно меньше общаться с ними напрямую, следить за каждым своим словом. У Дрейка есть маги, способные за версту учуять ложь! Одно неверное слово, и наш замысел будет раскрыт.

— Я не могу не общаться с ними совсем! — раздраженно прорычал Таронн. — Как ты предлагаешь мне заключать союз с предводителем иномирцев БЕЗ МЕНЯ?

— Ну, тут придется рискнуть. Но постарайся переложить основную работу по переговорам с иномирцами на кого-то другого, кого ты ни в коем случае не должен посвящать в наш секрет! Тот, кто не знает наш план, будет говорить искренне, и их маги не почувствуют подвох!

— Я думаю, у меня есть подходящая кандидатура, — прищурился старый дракон.

Тэррадайн хрипло хохотнул, он догадался, кого имеет в виду отец.

— Сделаем все, как надо! — заверил ангела Таронн. — Я буду старательно выражать готовность вести эти переговоры, и подбирать слова так, чтобы меня нельзя было уличить во лжи. Подошлем к предводителю иномирцев пустышку, пусть обрабатывает его чушью. Будем предельно гостеприимны и приветливы, поселим этого Дрейка в лучших апартаментах, станем кормить лучшей человеческой пищей, пришлем самых красивых человеческих женщин.

— Думаю, последнего пункта точно не понадобится, — серьезно сказала Тамита. — Союзники говорили мне, что у этого Дрейка кусок льда вместо сердца, и что он проявляет не больше эмоций, чем каменный голем.

— Я разберусь, — проворчал Таронн.

— Я надеюсь на тебя, мой старый друг. Если мы проиграем, то настанут черные времена, даже если мы и останемся в живых после поражения. Перед нами будет совсем другой мир, в котором правят слабые люди, помыкая хищниками, словно дрессированным зверьем. Местные Зеленые получат от иномирцев оружие, Дрейк найдет союзников по всему региону, среди немногочисленных свободных людей и язычников — поклонников прежних богов, элементалей и духов леса.

— Мы не проиграем, Тамита! А если проиграем, то точно не останемся в живых после этого.

— Удачи тебе, Таронн. Я буду работать не покладая рук, усиливая армию каждый день. Просто задержи их.

Изображение Тамиты исчезло, и зеркало снова помутнело. Таронн и Тэррадайн хмуро переглянулись. На этот раз отец не орал на старшего сына, общий секрет объединил их сильнее родственных связей. Тэррадайн смотрел на отца и удивлялся — старый дракон словно молодел на глазах. Появилась цель, опасность, развлечение в его скучном размеренном существовании повелителя мира. Достойный соперник. Это будет славная охота!

Глава 56. Роковая любовь 1 - 1

Очередная неделя в Сакуре началась для Шаан и Софии довольно обыденно. Новости о происходящем за пределами города не достигали публичных ушей — Тамита позаботилась о том, чтобы ввести цензуру. Студентки Сакуры готовилась к началу занятий, возвращаясь с выходных. Ничто не предвещало о приближении шторма, который угрожал смести Датиан с лица земли.

Шаан проснулась утром в обычное для себя время, и обнаружила, что Софии уже нет рядом. С кухни доносились вкусные запахи и шкварчание жарящегося мяса. Нага довольно ухмыльнулась, подумав, что дела, в принципе, идут для них не так уже и плохо.

За то время, что Шаан тренировала девушку, София изменилась не только физически. Характер тоже менялся, медленно, но верно. Девушка уже не сильно боялась хищников, хотя и не теряла положенной осторожности. С каждым днем она все увереннее обращалась с оружием и экипировкой, приучилась вставать достаточно рано, чтобы разбирать, чистить и собирать его.

Оружие — твоя жизнь, маленькая София, кроме него тебе больше нечем защищать себя. Люби оружие, береги оружие, заботься о нем, и оно спасет тебя в момент опасности . — Шаан не уставала повторять эти наставления, а человеческая девушка охотно впитывала в себя каждую каплю этих жизненно важных знаний.

Не забывала нага и о физических упражнениях. Из низкорослой и довольно тщедушной девушки требовалось сделать пусть не суперсолдата, но подготовленного призывника, который знает, с какой стороны браться за автомат и как им пользоваться. Физическая подготовка играла в этом большую роль, и чем дольше София ею занималась, тем сильнее и здоровее становилась. Помимо ежедневных пищевых добавок, человеческая девушка получила в медблоке на базе землян уколы закрепителя и регенератора — первые и самые базовые из модификаций, которые проходили военнослужащие специальных подразделений Федерации.

Закрепитель делал девушку более устойчивой к различным болезнетворным возбудителям, перепадам температуры и давления, улучшал общее здоровье.

Регенератор усиливал естественные способности организма к самовосстановлению, позволяя регенерировать поврежденные ткани, на самом базовом уровне позволяя ранам затягиваться за значительно более короткое время. Это же относилось и к микроразрывам мышечных тканей, которые возникали во время силовых тренировок. Мышцы восстанавливались быстрее, становились более плотными и устойчивыми к разрывам. Теперь на руках Софии бугрились вполне заметные мускулы, и хоть они и были маленькими, девчачьими , в соответствии с ее небольшим ростом, однако сила этих небольших бицепсов превосходила силу аналогичных мускулов у обычного немодифицированного человека. Там, где девчонки в спортзале поднимали гантель весом в пять килограмм, София легко поднимала шестнадцать.

Разумеется, с ростом физических возможностей девушки стало необходимо регулярно увеличивать нагрузку и тренировки Софии теперь стали совсем зверскими. Остальные девушки-питомцы больше не могли угнаться за ней даже теоретически, и потому занимались по отдельной гражданской программе под присмотром Кризис, которая охотно возилась с ними.

София же бегала, прыгала, качалась и проводила спарринги с Шаан и Венди. В Берлоге, тайном убежище федералов на территории Сакуры, для нее висела груша, которой можно было заниматься в любое время, и ее уже пришлось один раз заменить на новую. Но больше всего пострадали деревья, росшие вокруг заброшенного склада, в котором была оборудована Берлога — их стволы были сбиты до самой сердцевины, а некоторые деревья поменьше вообще не пережили яростных ударов кулаками.

Психологически София также сильно изменилась. Ушли кошмарные сны про несчастную кошечку, которую она пристрелила тогда в деревне дикарей. Девушка свыклась с мыслью, что ей придется убивать, чтобы защитить себя, что нельзя позволить себе лить слезы по уничтоженным хищникам, которые убили бы ее в ту же секунду, как им представилась бы такая возможность. Муки совести прошли, и теперь она готова делать то, что должно быть сделано. А затем Венди принялась проводить для нее дополнительные лекции, на которых показывала, как несправедливо по отношению к Зеленым и не только устроен родной мир Софии, в котором по праву силы правят беспощадные монстры. Венди показывала, как живут другие миры, как можно сосуществовать в относительном мире, что практически нигде, кроме самых варварских планет, мысль о том, чтобы жрать живьем разумное существо, недопустима!

София увидела всю уродливость безопасных Зон и постепенно преисполнилась холодной ненависти к существующему порядку. Теперь она смотрела на хищников со злобой, ведь после объяснений Венди хорошо представляла, в каких ужасных условиях те держат ее народ. Она и раньше все это знала, но лани так давно привыкли смиряться, что их психика давно уже не замечала ужасов, творящихся вокруг них, ведь сделать ничего было нельзя, поэтому нужно жить сегодняшним днем, и радоваться, что сегодня у хищников на ужин будешь не ты.

Но теперь все изменилось! Появилась сила, которая готова выступить на стороне людей и других угнетенных хищниками видов. Федерация с каждым днем все ближе, Датиану осталось недолго. И она, София, готова внести посильный вклад, а уж силушки в ней стараниями Шаан теперь предостаточно!

А пока этот день не настал, София продолжала готовиться к нему под присмотром своей покровительницы, и ходить на занятия в Сакуре. Приходилось все так же поддерживать образ веселой девушки-лани, которой просто повезло иметь персональную сильную защитницу, нужно было улыбаться и щебетать, общаясь с однокурсницами, никак не выдавать себя. София ходила со стайкой, посещала кружки и хор, весело смеялась над шутками и обсуждала с другими девчонками обычные девчачьи темы. С хищницами, особенно теми, с которыми общалась Шаан, София вела себя подчеркнуто вежливо, не давая никакого повода для обиды. Но теперь это была не тактика выживания обычной лани, для которой нажить врага в виде обиженной хищницы означала смерть — теперь это лишь внешний образ, под которым пряталась тренированная убийца, ненавидящая чудовищ-людоедов.

Шаан довольно ухмылялась. Мисс Кроуфорд все время говорила, что девушки должны научиться своему Наследию, что каждая должна уметь делать то, что ей предназначено природой. Школа существовала для того, чтобы создавать чудовищ, и Шаан теперь создавала свое, по собственному образу и подобию. Заказывали — получите!

Какая ирония!

Шаан потянулась в постели, и зевнула. Пора было вставать, занятия скоро начнутся. Нага выползла из-под одеяла, и поползла в сторону ванной, продолжая держать торс практически горизонтально, словно пытаясь еще на несколько секунд продлить ощущения сладкого сна. Но все равно пришлось выпрямиться, чтобы дотянуться до дверной ручки, и остатки сонливости окончательно слетели с девушки-змеи.

Минут пятнадцать понадобилось на утренний туалет: умыться, почистить зубы и помыть руки. Закончив, Шаан присоединилась к питомцам на кухне.

— Доброе утро, Шаан! — воскликнули София и Меррил практически одновременно, как только нага показалась на пороге.

— Доброе, — благодушно ответила Шаан, пребывая в отличном расположении духа.

На завтрак ее ждало большое блюдо свежих котлет с гарниром. Более двух центнеров мышечной массы требовали значительное количество пищи каждый день. К счастью, Шаан имела достаточно финансов, чтобы позволить себе хорошо питаться в Сакуре. Она не жалела денег на закупку продуктов, и каждый день тащила из ближайшего магазина сумки с едой. София и Меррил регулярно ей помогали. Все купленное надолго не залеживалось — втроем девушки быстро все употребляли. Шаан ела больше всех, за ней шла София, которой требовалось хорошо питаться, чтобы телу было за счет чего наращивать мышцы для бесчеловечных тренировок.

После обмена приветствиями завтрак проходил почти в полном молчании, девушки увлеченно звенели вилками и посудой, торопливо уплетая пищу. Следовало поспешить, чтобы успеть на занятия.

Закончив трапезу, они разошлись одеваться и проверять учебники. Обычная, казалось бы, процедура, но с одним существенным различием. София, перед тем как надеть форменную юбку Сакуры, длиной практически до колен, пристегнула к правому бедру кобуру с полуавтоматическим пистолетом. Так потребовала Венди, после того, как София стала новой сестрой по крови в ее стае оперативниц.

— Ты уже достаточно тренирована, чтобы можно было доверить тебе подобную ответственность, — сказала Венди тогда. — Ты обучена и психологически подготовлена к тому, чтобы убивать. Обстановка в школе становится для нас все опаснее, хищницы ненавидят нашу группу все сильнее, и власти наверняка обратят внимание на то, что последнее время творится здесь. Поэтому больше никаких полумер. Если кто-то набросится на тебя или других питомцев — убей! С последствиями такого поворота мы разберемся, но вариант, что ты погибнешь из-за запрета на применение смертельной силы, не допустим! Если нужно, то план отхода уже готов, и мы сбежим из Сакуры. Главное, чтобы тебя не съели.

— Я поняла. Если на меня нападут, то я сделаю это.

Венди кивнула и протянула Софии коробку с пистолетом. Теперь это ее личное оружие, полностью в ее ответственности. Ухаживать за ним София будет только сама, и получит право носить и применять его везде, где разрешено правилами Федерации.

— Но это все равно на крайний случай. Хотелось бы без этого обойтись. пока что. Поэтому веди себя скромно и не ссорься с хищницами, — Венди наклонилась к Софии, чтобы ее слова, произнесенные зловещим шепотом, прозвучали внушительнее. — Не нарывайся.

— Х-хорошо, не буду.

— Молодец.

С тех пор София носила оружие в школу каждый день, не расставаясь с ним нигде. На тренировку или в душ она переодевалась только в окружении других питомцев, чтобы посторонние не заметили опасную игрушку. Дома разбирала и чистила пистолет так же заботливо, как-то оружие, что выдали ей Венди и Шаан. Постепенно оно стало неотъемлемым атрибутом, без которого девушка чувствовала себя голой и беззащитной.

Закончив одеваться, София подхватила рюкзак с учебниками и остановилась у двери, ожидая, пока соберутся ее соседки. Шаан и Меррил подошли практически одновременно.

— Готовы? — спросила Шаан. Она задавала этот вопрос каждый понедельник, относясь к посещению ненавистной школы не как к повседневности, свойственной уроженцам этого мира, а как к боевому заданию, чем оно, собственно, и являлось для наги.

— Да, — коротко ответила София.

— Я готова, — сказала Меррил.

Никому из них давно уже даже в голову бы не приходило находить смешным то, как тщательно Шаан готовится к выходу в школу каждое утро. Столько хищников, многие из которых настроены враждебно к их группе, несколько питомцев, которых надлежит защищать — Шаан приходилось выкладываться на сто процентов, чтобы удерживать ситуацию под контролем. Но суровая девушка-змея давно привыкла так жить и потому не жаловалась. Служба в рядах королевской армии на родном мире, длительные изнурительные и кровавые военные кампании, в которых ей приходилось участвовать после вступления в девчачий спецназ Венди, давно закалили характер и приучили стойко переносить невзгоды. Шаан никогда не жаловалась. И старательно передавала свой жизненный опыт Софии.

Пикнула кнопка управления дверным механизмом, и закрывавшая дверь роллета стремительно поднялась, намотавшись на валик наверху. Девушки вышли в коридор, Шаан заперла дверь, опустила роллету и убедилась, что все датчики системы слежения включены. Уютная безопасная квартира осталась позади, настала пора отправляться на занятия.

Девушки вышли из общежития и двинулись по дорожке к нужному корпусу. Погода была прохладной, осенний период подходил к своему концу. Близился сезон дождей, который заменял в этих широтах зиму. Климат на большей части Карвонны, на которой находились почти все значимые крупные Безопасные Зоны, был субтропическим и тропическим. Снега, скорее всего, не доведется увидеть. Но с каждым днем теперь становилось все холоднее, все чаще тяжелые серые тучи затягивали все небо, и проливали на землю мелкие дожди.

Навстречу троице шли стайки Зеленых ланей, одиночные или сбившиеся в небольшие группы хищницы. Девушки кутались в куртки, стараясь справиться с промозглым ветром. Студентки брели к учебным корпусам, стягиваясь от главных ворот и общежитий.

— София! — Эрика помахала рукой, чтобы София легко заметила ее посреди довольно обширной стайки других студенток. Стайка, в которую входили София, Эрика, Виктория и Марта, уже стала самой многочисленной во всей школе. Каждая Зеленая девушка стремилась попасть в нее, чтобы увеличить шансы на выживание благодаря обещанной Шаан защите. Нага никому не отказывала, хотя и предупреждала, что не сможет разорваться и уследить за каждой, поэтому о правилах безопасности не стоит забывать никогда.

София радостно улыбнулась и помахала Эрике в ответ.

— Ну, беги, — сказала ей Шаан, — твои подружки уже собрались.

— До встречи на занятиях, Шаан! — ответила София, и вместе с Меррил отправилась к Зеленым.

А Шаан двинулась дальше, туда, где в стороне от всех ожидали Клэр и Хисса. Они обе уже оставили своих питомцев со стайкой и теперь ждали Шаан, чтобы вместе отправится в лекционную аудиторию.

— Идем, — сказала им Шаан, подползая ближе.

Три наги двинулись в сторону учебного корпуса. Глядя на него, Шаан в очередной раз отметила, что он до жути напоминает старый готический особняк, частично отделанный более современными материалами. Тяжелые тесаные камни вместо кирпичей и пластиковые окна, тяжелые дубовые двери, ведущие в различные подсобные помещения, с железными навесами и запорами, и электронными замками на них, статуи в темных альковах, и электрическое освещение под потолком — все оставляло режущую глаз смесь старого и нового, средневековых порядков с налетом современности. И учили в этом заведении так же — лекции по физике, высшей математике, экономике и информатике совмещались с древними религиозными талмудами, литературой, игрой на древних музыкальных инструментах и, конечно же, с проклятым обычаем охотиться друг на друга и пожирать несчастных жертв живьем. Шаан в очередной раз скривилась, заползая в тень, которую отбрасывало здание, загораживая едва вставшее над горизонтом осеннее солнце.

— Есть новости, — негромко сказала Клэр, предварительно оглядевшись, чтобы поблизости никого не было.

— Какие?

— Сегодня утром еще до начала занятий прибыло какое-то официальное лицо из министерства образования. Мужчина. Он побывал у ректора Гидеона Брандта, а потом отправился в кабинет к мисс Пирс. Чует мое змеиное сердце — что-то он копает!

— Может, какая-нибудь проверка всех школ? — с надеждой спросила Шаан. — Вдруг министерству образования нужно отрабатывать все те расходы, которые выделяются на них из городского бюджета?

— Ну, конечно, — нервно хихикнула Клэр, — ведь во всех местных школах происходят такие яркие и запоминающиеся события, как у нас.

— Эх, — тяжко вздохнула Шаан, — еще один геморрой на наши головы.

— Что ссс ним делать? Убить? — деловито осведомилась Хисса.

— Нет-нет! Вы обе прекрасно знаете, что это не поможет.

— Тогда что?

— Будем притворяться дурочками до последнего, и всегда держать одну руку в кармане на рукоятке пистолета.

Порешив на этом, наги продолжили путь, и вскоре вошли в здание — началась новая учебная неделя.

— София, знакомься — у нас сегодня новенькая!

Эрика потащила девушку за локоть в сторону сгрудившихся девушек.

— Что, всего одна?

— Ага! Последнее время у нас практически никто не выбывает, спасибо твоей соседке по комнате, и всем ее подругам. Правда в параллельную группу еще одну хищницу зачислили.

Эрика привела лениво упирающуюся Софию к лавочке, на которой сидели несколько студенток. Та, что находилась в центре, и была новенькой. У нее была короткая стрижка каштановых волос, чем-то отдаленно напоминавшая прически Венди и Шаан. Лицо у новенькой было довольно тонкое, не такое округлое, как у большинства девушек Датиана, однако Эрика сразу сказала, что эта девушка НЕ иномирянка.

— Знакомься, София, это — Петра!

— Привет, — сказала София.

— Петра! Это София, она соседка по комнате той наги, про которую Виктория тебе говорила.

— Очень приятно, я Петра, — новенькая девушка протянула Софии руку для рукопожатия.

На ее лице не было обычного инстинктивного страха, который с рождения преследовал большинство ланей. Она была спокойна, не выказывала удивления узнав о том, что кто-то живет в одной квартире с хищной нагой. Хмыкнув, София пожала протянутую руку.

— Ее перевели из другой школы, более низкого ранга, — объяснила Виктория, сидевшая на лавочке рядом с Петрой. — Сейчас мы ей объясняем, как все устроено у нас в Сакуре, заодно рассказываем правила нашей стайки. Те, которые установила Шаан.

— Ясно.

— Так что, Петра, добро пожаловать, — продолжила Виктория, обращаясь к новенькой. — Здесь в Сакуре держаться вместе еще важнее, чем в твоей предыдущей школе. Стоит только замешкаться, и кто-то из местных хищниц тобой полакомится, и даже спасибо тебе скажет перед этим.

— Я поняла, — слегка нахмурившись, прокомментировала Петра.

— Но ты держись к нашей стайке поближе и все будет хорошо! Шаан и ее подруги — сильные хищницы — покровительствуют нам, и защищают в случае опасности. И мы за это бесконечно им благодарны!

— Что ж, хорошо, что вам повезло учиться в относительной безопасности, — сказала Петра, — однако позволь спросить, что вы будете делать, когда эта защита однажды закончится?

— В. в смысле? — Виктория осеклась на полуслове от удивления.

Петра криво ухмыльнулась.

— Ну, если по какой-то причине они перестанут вас защищать? Да и, в конце концов, учеба в Сакуре не будет длиться вечно, однажды вы окончите школу и окажетесь в большом и суровом мире, разъедетесь по разным уголкам Датиана и его земель, а то и в другой регион попадете. И везде будет опасно! А школа для того и предназначена, чтобы научить вас справляться с этой опасностью. Не размениваете ли вы безопасность сейчас на неприятности потом?

Повисла гнетущая тишина, никто раньше не задумывался об этом аспекте предоставляемого нагами покровительства. Софию вдруг осенило, она поняла, кого Петра ей напоминает.

Она как пацанка! Как там их модно называть сейчас? Томбой, во!

Такие действительно иногда попадались в суровых условиях поселений, расположенных в охотничьих угодьях города. Не все могли позволить себе быть простыми ланями и надеяться выжить, найдя мужчину, который будет всем обеспечивать. Кому-то приходилось проявлять более твердый характер. Это редко приводило к успеху, потому что если ты человеческая девушка, то хоть сколько характера ни прояви, а без чьей-то помощи сопротивление хищникам по прежнему бесполезно. София выучила этот урок очень хорошо, пройдя ради простого шанса противостоять охотницам Сакуры через жестокий курс физической, боевой и психологической подготовки, который за короткий период обрушила на нее Шаан. Но все же девушки, пытавшиеся найти особое место в обществе порой попадались. София оценивающе осмотрела новенькую с коротко стриженой головы до обутых в белые кроссовки ног. Возможно, она сейчас смотрит на еще одну кандидатку на обучение? Нужно будет сказать Шаан.

— Петра, никто ведь тебе не мешает учиться выживать самостоятельно, — веско сказала София. — Более того, Шаан отлично понимает тот момент, который ты упомянула и всегда делает акцент на том, что ее защиту ни в коем случае нельзя принимать за гарантию! Абсолютно ВСЕ правила по выживанию должны целиком и полностью соблюдаться! Шаан лишь немного облегчает жизнь Зеленым девушкам, осаживая некоторых чрезмерно опасных хищниц, в основном старшекурсниц, которые считаются в Сакуре высшими, потому что быстро набрались охотничьего опыта, и могут умыкнуть первокурсницу чуть не из-под носа у стайки! Так что не переживай — острые ощущения тебе гарантированы. Обязательно найдется кто-то, кто попробует выследить и поймать тебя, невзирая на всю защиту и предостережения Шаан.

— Спасибо за объяснение, София, — серьезно ответила Петра. — Теперь я поняла, как у вас тут дело обстоит.

— Всем привет! — раздался знакомый радостный крик прежде, чем София успела ответить, и возле лавочки возникла Кризис. — Как вы все? Целые выходные вас не видела! У всех все хорошо?

Стайка пришла в движение. Везде, где появлялась веселая блондинка, она сразу же приковывала к себе все внимание. Новенькая была на время позабыта, и девчонки сгрудились вокруг всеобщей фаворитки. Образовался хор девичьих голосов, наперебой рассказывавших блондинке что-то, слышался веселый смех. София уже давно отвыкшая слишком плотно смешиваться с другими девушками, осталась на месте, как и Петра и сидящие на лавочке рядом с ней Виктория и Эрика.

— Видишь блондинку? — лукаво ухмыляясь спросила Виктория у новенькой девушки.

— Ну?

— Ее зовут Дженна, но все называют просто Кризис. Так вот Кризис в драке одолела сразу пять хищниц ОД-НО-ВРЕ-МЕ-Н-НО!

— Да ладно!

Виктория и Эрика утвердительно кивнули.

— Да вы меня разыгрываете!

Теперь обе девушки отрицательно замотали головами.

— Кроме шуток! — твердо сказала Эрика. — Посмотришь потом в школьном чате, там и видео и фото есть. Кризис еще одна из тех, кто защищает нас и очень близко дружит с Шаан.

— Шаан. — Петра задумчиво проговорила имя покровительницы Зеленых Сакуры, затем перевела взгляд на Софию. — Ну, так как оно — жить в одной квартире с хищной нагой?

— Очень даже ничего, — тщательно обдумывая слова, ответила София.

Она хорошо помнила те правила, которые Шаан установила еще в первый день их знакомства — никому ни полслова о том, что делается за прикрытой роллетой дверью их квартиры. И время показало, что на эти правила были достаточно веские основания.

— Шаан хорошая. Она строгая, но справедливая. Возможно, вы с ней поладите, только не дай другим хищницам себя поймать до этого момента.

— Я постараюсь.

— Чего все расселись? — раздался еще один голос с нотками недовольства и превосходства.

— Тайли, познакомься.

— Потом, — махнула рукой Тайли, вместе с Мартой подошедшая к корпусу позже всех. — Вы на время смотрели? Занятия вот-вот начнутся! Идемте скорее, а не то мисс Кроуфорд всыплет нам всем по первое число!

Ее окрики возымели воздействие. Стайка зашевелилась, девушки подхватывали рюкзаки с учебниками и тетрадями и торопились в сторону входных дверей. Кризис находилась впереди образовавшегося строя. Тайли привычно пропустила всех мимо себя, став замыкающей. Напоследок, прежде, чем самой пройти через входные двери, Тайли наметанным взглядом окинула плац, убедившись, что никого не забыли, что рядом нет хищниц, и что никто из них в сторону стайки даже не смотрит.

Удовлетворившись увиденным, суккуба резко повернулась и заторопилась следом за уже шедшей по коридору стайкой.

В стане хищниц Сакуры тоже царило оживление. По сравнению с ланями, их контингент был самым малочисленным, и каждый раз, как появлялась новенькая хищница, это становилось новостью на всю школу. И, конечно, другие хищницы Сакуры с любопытством, но осторожно знакомились с еще одним пополнением своих рядов.

— Привет, и добро пожаловать в Сакуру! — сказала Ванесса, приветливо улыбаясь и широко разведя руки в приветственном жесте, словно предлагая обняться. Хотя, конечно, никто в здравом уме обниматься с незнакомой хищной нагой никогда бы не стал.

Знакомство проходило в Церемониальном Клубе, за короткое время своего существования превратившемся в одну из достопримечательностей Сакуры. Правда, после кратковременного взлета его популярность резко упала, поскольку церемонии прощания с досрочно покинувшими школу девушками проходили теперь значительно реже.

Новенькую приветствовали четыре студентки, ставшие в среде хищниц бесспорными лидерами: Умбра и Ванесса, помощницы деканата, Джессика, опасная раскрытая хищница и капитан команды поддержки, и Амелия. О том, что Амелия Сирена, обладательница Красного ранга, знали лишь ее ближайшие подруги, для всех остальных она была просто близкой подругой и питомцем Нагисы, и заслужила уважение своим вкладом в работу Клуба и терпимым отношением к хищницам.

Остальные хищницы с разных курсов собрались вокруг, рассевшись на скамьях в главном помещении Церемониального Клуба, где проходили прощания со съеденными ланями.

В центре же, перед четверкой представителей школы, стояла новая хищница, поступившая только сегодня во время одного из последних трансферов, запланированных на этот семестр. Больше новых учениц не будет появляться аж до следующего учебного года, чтобы ни случилось.

Новенькая оказалась львицей-тауром по имени Налия. Она напоминала мисс Кроуфорд формой тела — такой же торс на четырех кошачьих лапах, только шерсть была не черного цвета, как у преподавательницы, а песочного. Человекоподобная половина представляла собой мускулистый торс и крепкие руки, с предплечьями и ладонями покрытыми шерстью, и когтистыми пальцами. Девушка была привлекательна лицом. Оно было антропоморфным, но по форме очень близко к человеческому лицу. Взгляд цеплялся только за львиные уши и длинные острые клыки, видневшиеся, когда она улыбалась.

Налия носила школьную форму, одеваясь примерно так же, как и большинство других тауров — звериная четвероногая часть тела оставалась открытой, было просто неудобно и непрактично пытаться одевать ее во что-нибудь. А человеческая половина была одета в форменную блузку с кофтой, и юбку вокруг талии , там, где человеческая часть тела переходила в звериную.

Пока Ванесса продолжала толкать приличествующую случаю приветственную речь, львица стояла подбоченясь, позволяя окружающим разглядывать себя. В ее движениях сквозили сила и уверенность, выдавая опытную охотницу, без сомнения уже неоднократно бывавшую в охотничьих угодьях вокруг города, а, значит, имевшую опыт охоты по-настоящему . Кинзе, стоявшая в первом ряду зрительниц, ощутила укол ревности смешанной с завистью. Зыркнув в сторону одногруппниц, тигрица заметила, что примерно такие же чувства можно прочитать на лицах Каталины и амазонки Джааны, хотя обе девушки старательно, но безуспешно скрывали эти эмоции. Среди хищниц их ранга, полагавшегося большей частью на физическую силу, вопрос первенства всегда стоял остро. Именно сила, скорость и агрессивность в бою определяли место либо в негласной социальной иерархии, либо во вполне традиционных стаях или прайдах.

В воздухе, невзирая на жизнерадостный тон Ванессы, повисло напряжение, Амелия хорошо чувствовала его, одной из новых способностей Сирены оказалось умение прекрасно улавливать чувства окружающих. Воспитанная в аристократической семье девушках хорошо владела собственными эмоциями и потому внешне оставалась полностью спокойной. С Красным рангом опасаться Налии не приходилось, и потому Амелия просто с ленивым любопытством размышляла, какой характер окажется у новенькой, как она поведет себя. Согласится влиться в уже существующий коллектив? Или попробует создать собственный, оспаривая устоявшиеся порядки и вызвав среди хищниц соперничество за место в иерархии.

— Спасибо! Всем большое спасибо за теплое приветствие, — доброжелательным тоном заговорила Налия, когда Ванесса закончила приветственную речь. — Мне очень приятно оказаться не только в столь престижной школе, но и среди таких выдающихся ее студенток!

Налия говорила с легкой улыбкой на лице, слегка обнажая верхнюю пару клыков. Ее голос оказался глубоким, с заметной хрипотцой. Но львица подбирала тон и слова так, чтобы совершенно недвусмысленно дать понять — она не собирается доставлять неприятности и устраивать соперничества на пустом месте. Во всяком случае, пока что.

Напряжение схлынуло, многие кошки облегченно выдохнули, начался тихий радостный гомон. После короткого обмена вежливостями толпа начала расходиться, и Налия оказалась в окружении девушек Церемониального Клуба, которые остались практически одни в помещении.

— Что ж, надеемся, что тебе понравится учиться у нас, — сказала Кинзе, все еще настороженно оценивая новенькую взглядом.

— Без сомнения! — улыбнулась Налия. — Я уже довольно давно хотела попасть сюда. Одновременно учиться в престижной школе и тут же ходить на охоты, да еще в компании знаменитых охотниц!

Львица слегка поклонилась в сторону Умбры и Джессики.

— Что, про нас известно и за пределами школы тоже? — смущенно спросила вампир. Ее щеки бы покраснели, если бы это было возможно.

— Девчонки, когда гуляют, обсуждают всякое. Конечно, ничего такого официально! Что было в Сакуре — остается в Сакуре. Никто не сможет указать на вас пальцем и с уверенностью сказать, что вы охотницы. Даже те из вас, кого раскрыли, остаются раскрытыми только в пределах школы. Но все равно.

— Ну, — вздохнула Умбра, — если ты мечтала ходить на охоту в компании знаменитых хищниц, то тут есть один нюанс, и он тебе не понравится!

— Ч-что? Почему это вдруг?

— Видишь? — Умбра едва заметно кивнула на половину столовой, где питались лани. — Это она.

Налия, засунула кролика обратно в ланчбокс (которых она купила сразу два), и очень медленно повернула голову в сторону огромной зеленой анаконды, сидевшей за столиком совсем рядом с ланями. Львица с удивлением отметила про себя, что рядом с анакондой обедали не только ее подруги, две крепкие наги, черная и черно-белая, но сидела целая куча ланей! Все они вели себя весело и развязно, чувствуя себя в полной безопасности. Брови Налии поползли вверх от удивления. Она до последнего сомневалась в словах новых подруг, думая, что те так разыгрывают новенькую. Но вот доказательство их слов буквально перед ней.

— Так это она превратила всю Сакуру в натуральный кошмар? Шаан ее имя, да?

— Все верно.

— Она выглядит сильной, — призналась Налия. — Но неужели она настолько сильнее других Оранжевых рангов? Не говоря уж о Красном? Уверена, что яд мисс Умбры смог бы уложить ее на несколько часов сладко стонать и предаваться самоудовлетворению, и магия мисс Нагисы могла бы сделать то же самое!

— О-о-о, — протянула Ванесса. — Умбру она УЖЕ отделала, да так, что пришлось вызывать скорую после этого.

— Но это потому, что я была не в состоянии драться! Она опоила меня тошнотворным зельем, а еще у нее был нож! — воскликнула уязвленная Умбра.

— Нож? А разве так можно?

— Нет, но Шаан плевать хотела.

— Сама Шаан еще только полбеды, — продолжила объяснять Ванесса. — Видишь человеческих девушек рядом с ней? Шатенка — демон, суккуба какого-то высокого ранга! Черненькая умеет драться, и победила Кинзе в поединке. А блондинка побила сразу пять хищниц О-ДНО-ВРЕ-МЕ-Н-НО!

— Как такое возможно! А как насчет Красных? Неужели вы, мисс Джессика, не сможете противостоять им?

Джессика пожала плечами. Налия полагала, что вампир единственная обладательница Красного ранга за столом, про Амелию ей пока еще никто не говорил.

— Я в эти ваши разборки не лезу. У меня есть моя танцевальная группа, которую я защищаю. Кстати, блондинка в нее входит, как и Амелия, так что.

— Я запомнила — Амелия не в меню.

— Для твоего же блага. Что касается охоты и Шаан, то мне не приходилось с ней ссориться. Я охочусь в школе чуть ли не реже всех, всего раз четыре-пять в семестр, и раньше делала это практически в открытую. Вот почему я уже давно раскрыта. Меня регулярно замечали, но я всегда успевала сделать дело до того, как учителя прибегут меня остановить, и обычно обходилась Предупреждением. Сейчас же приходится избегать Шаан и ее подруг, и пока у меня получается. Это даже неплохо — за четыре года уже пора бы научиться охотиться скрытно.

— Но вы могли бы победить ее?

— Я НЕ ХОЧУ это проверять! Как минимум, невзирая на исход нашей сватки, от меня уйдет Кризис, и наша танцевальная группа, которая только-только встала на ноги и начала показывать РЕЗУЛЬТАТ, тут же развалится.

— Хорошо, я понимаю ваше нежелание ссориться с ней, — самым вежливым тоном ответила Налия. — Достаточно того, что Шаан не всесильна, и поймать добычу все-таки можно, невзирая на то, что эта нага за большинством наших сокурсниц присматривает.

— Поймать добычу все еще можно, но в эти тяжелые времена, которые для нас устроила Шаан, это удается относительно редко, — сказала Кинзе. — Охотница, которая хочет преуспеть, должна быть умной, хитрой, невероятно скрытной и ловкой, отточить все свои навыки до максимально возможного уровня. Только тогда есть ШАНС на успех, и то нет гарантии, что все получится. Времена, когда глупых слабых и трусливых ланей можно было есть горстями, закончились! Теперь охотницами в Сакуре могут стать только лучшие! Такой вот, своего рода, естественный отбор устроила нам чертова Шаан.

— Я поняла! Я буду очень осторожна.

Налия снова глянула в ту сторону, где обедала Шаан и ее компания. Львица так предвкушала возможность погрузиться в настоящую школьную жизнь, веселые охоты, рассказами про которые можно делиться друг с другом, занять подобающее ее рангу высокое место в школьной иерархии. А вместо этого попала в мрачный мир несправедливости и угнетения, где одна сильная нага, собравшая группу единомышленниц, держала всех в страхе, мешая девушкам учиться постигать свое Наследие, готовясь к взрослой жизни за пределами Сакуры, нарушая древние традиции школы и установленные Богиней законы. Это следовало изменить во благо всей Сакуры и во имя чести самой львицы. Но сможет ли она, Налия, сделать это?

— Я смогу.

Глава 56. Роковая любовь 1 - 2

— Смотри, какая красота! Даже матом ругаться не хочется!

Умбра восхищенно вздохнула, приблизив лицо к стеклу витрины. За стеклом находился стенд с выставленными на нем дамскими аксессуарами. Внимание девушки привлекла чудесная женская сумка, сделанная из натуральной кожи осьминога. Лакированные чешуйки заманчиво блестели, переливаясь при малейшем освещении. Словно загипнотизированная, Умбра рассматривала это произведение искусства, не в силах заставить себя отлипнуть от витрины.

— Красота, — согласилась с ней Амелия, — но только пока на ценник не глянешь.

С новым тяжелым вздохом, Умбра все же сумела отвести взгляд от вожделенного аксессуара и решительным рывком отползла назад от витрины.

— Для кого они такие цены выставляют, если даже мы, девушки из приличных семей, большинство товаров в таком бутике позволить себе не можем?

— Мы не можем позволить себе купить такое на карманные расходы, — возразила Нагиса, — но наши родители могли бы позволить себе что-то роскошное. Вопрос в том, сможешь ли ты убедить отца и мать дать тебе денег на новое украшение. Проще закончить школу и потом самостоятельно заработать на что захочешь.

— К тому времени, как я на такую сумку заработаю, она уже из моды выйдет!

— Ну, значит, в моде будет что-нибудь другое!

Вот так беседуя, компашка хищниц двигалась по улице в сторону остановки общественного транспорта. Занятия в Сакуре уже закончились, и девушки расходились по домам. Обычно, они направлялись к остановке расположенной поблизости от самой школы. Она была узловой сразу для нескольких маршрутов из различных районов города, и по утрам буквально кишела студентками, прибывавшими на занятия. Такое же столпотворение творилось и после занятий: девушки разъезжались по домам на городских автобусах или двигались к ближайшей станции метро.

Но сейчас все обстояло по-другому! По предложению Умбры, почти вся компания из Церемониального Клуба сегодня отправилась поглазеть на новый завоз товара в бутиках, расположенных в паре кварталов от Сакуры. Это было стратегического значения исследование рынка аксессуаров, обычно именуемое шоппинг. И теперь, наглазевшись на новинки и вдоволь повздыхав, девушки решили, что пора расходиться по домам.

Умбра ползла впереди первой, за ней, внимательно стараясь не наступить ненароком ей на хвост, шли Кинзе, Каталина и Джаана. Замыкали процессию Амелия и Нагиса, их парочка шла неторопливым прогулочным шагом, держась за руки и тихонько перешёптываясь. Им было интереснее друг с другом, они просто отправились с Умброй и подружками за компанию .

Оставалось лишь дойти до ближайшей остановки, откуда девушки могли разъехаться по домам, и сегодняшний день для них бы завершился, скучно и без приключений. Но не тут-то было.

Из-за угла здания, мимо которого проходила компания девушек, вдруг показался ПАРЕНЬ. Он вырулил буквально на них, чуть не столкнувшись с Убмрой, и лишь в последний момент отскочил с испуганным Ой!

— Так-так-так, — вкрадчивым тоном произнесла Умбра. — Ну-ка, посмотрите, что у нас здесь!

А здесь у них оказался кролик в школьной форме Метеора. Его форма была похожа на ту, что носили девчонки, только мужского покроя: вместо блузок и кофт мальчики носили рубашки с галстуками и пиджаки, а вместо юбок — брюки или шорты с гольфами. Девушки собрались около Умбры, с интересом разглядывая кролика.

Паренек носил шортики с гольфами, рубашку и галстук, пиджака на нем не было. Сам кролик имел серую шерстку, у него были средней длины уши, карие глаза и округлое привлекательное личико, на котором сейчас отражалась целая гамма эмоций, от восхищения до паники.

— О-о-о, какая прелесть! — проворковала Умбра. — Привет, красавчик!

Амелия наблюдала за происходящим, с трудом пряча улыбку. Она понимала, что Умбру понесло при виде парня из Метеора, да еще не хищника, а олешки. Обе школы, Сакура и Метеор, находившиеся друг от друга в паре кварталов, обладали практически одним и тем же набором правил. Понимая, что парни и девушки могут дружить или встречаться друг с другом, администрация решила ничего не усложнять и попросту разрешала учащимся одной школы доступ на территорию другой. Но был нюанс — на территории чужой школы нельзя было охотиться, зато запросто можно было стать ДОБЫЧЕЙ. Так что для Черной Мамбы кролик был законным объектом охоты. Парень это отлично понимал, и потому трясся от волнения, вызывая у Умбры желание поприкалываться над ним. Съесть его за пределами школы она, понятное дело, не могла. Амелии приходилось подавлять смешки, глядя на это бесплатное представление.

— Меня зовут Умбра. А тебя как зовут?

— Б-б-бэнни, — выдавил из себя парень, наконец.

— О-о-о, ты даже дар речи не потерял! Какой храбрец! Другой бы давно убежал на твоем месте, но не ты, Капитан Отвага! Девушкам нравятся смелые мужчины!

Бэнджамин, конечно, давно бы уже убежал, вот только за спиной находилась стена, а хищницы плотно обступили его полукругом, и чтобы убежать ему пришлось бы протискиваться между ними. Поэтому он продолжал стоять, прижимаясь спиной к стене, и никак не мог на что-либо решиться.

Губы Умбры растянулись в довольной улыбке.

— А тебе какие девушки нравятся, милый? — самым страстным тоном буквально выдохнула она.

Этот вопрос попал в самую цель. Ростом кролик был наголову ниже любой из обступивших его хищниц, и его лицо оказалось на уровне грудей девушек. Умбра, будучи очень красивой, и прекрасно это осознавая, небрежно провела рукой по своим черным волосам, отбрасывая их назад. Другой рукой нага словно невзначай расстегнула верхнюю пуговицу блузки и слегка наклонилась вперед к Бэнни, будто бы для того, чтобы быть к нему ближе. Теперь ее пышная полуобнаженная грудь колыхалась прямо у него перед лицом в такт ее взволнованному дыханию, и взгляд кролика словно пригвоздило к ней, зрачки прыгали вверх и вниз в такт движению этих крупных мягких и сочных холмиков удовольствий.

— Нравится, что ты видишь? — Умбра сложила руки под грудью, чтобы выставить ее еще чуть дальше. — Или, может быть, тебе понравилась кто-то из моих подруг?

Бэнни ошарашено принялся переводить взгляд с одной девушки на другую. Сначала его глаза уперлись в Амелию, с восхищением рассматривая высокую и стройную платиновую блондинку. На мгновение в них вспыхнула робкая надежда, Бэнни решил, что она простая человеческая девушка и просто гуляет в компании знакомых хищниц, а, значит, у него может быть шанс не быть съеденным в случае знакомства с ней. Амелия ответила ему слегка грустной улыбкой.

— Прости, милый, но я уже занята, — и она тесно прижалась к Нагисе. Ламия смущенно хихикнула, и обняла подругу за талию. — Так что со мной без вариантов.

Тогда Бэнни перевел взгляд на девушек, стоявших с другой стороны от Умбры. Кинзе, лукаво закусив нижнюю губу, медленно потянулась, позволяя кролику полюбоваться плотными бицепсами и кубиками пресса на плоском животе (тигрица после школы переоделась в спортивные штаны и топ). Джаана и Каталина лишь ухмылялись, позволяя двум подругам развлекаться. Бэнни смотрел во все глаза, живо представляя, как мог бы оказаться внутри такого восхитительного животика, как тигрица ходила бы по коридорам Сакуры с раздутым словно у беременной животом, в котором находился бы он, Бэнни. И так точно он мог бы оказаться утолщением на хвосте красивой черноволосой наги с фиолетовыми глазами.

— Нравится и моя подруга Кинзе? — проворковала Умбра.

— В-вы обе очень красивые, — смущенно признался парень.

— Тогда держи, вот и мой, и ее телефон.

Пока Бэнни глазел на красивых хищниц, она успела написать номера телефонов на клочке бумаги, который теперь протянула парню. Тот протянул руку, чтобы взять бумажку, но Умбра резким, почти неуловимым для взгляда движением скользнула вперед, оказавшись прямо перед ним, так что на мгновение ее грудь чуть не уперлась кролику в лицо. Спустившись чуть, ниже, нага лукаво улыбнулась парню и затолкала бумажку в карман его белой форменной рубашки, а другой рукой погладила по мягкой шерстке на голове, отчего уши кролика рефлекторно прижались к затылку.

Ее жаркое дыхание обдало его ухо.

— Теперь все зависит только от тебя, малыш.

Отодвинувшись от покрасневшего от смущения Бэнни, Умбра громче добавила громче.

— Звони любой из нас в любое время, ЕСЛИ решишься. Видишь? У тебя будет полная свобода действий. Уверена, ты сейчас думаешь, что плохие девочки хотят скушать тебя, такого славного хорошего мальчика. — Умбра криво ухмыльнулась. — И будь уверен, что ни одна бы не отказалась! Но кто знает, вдруг у тебя получится укротить одну из нас, а может даже обеих! Я верю в тебя, мой герой! Ты сумеешь соблазнить нас, и сделать своими покорными сучками для секса! Представляешь, какими будут наши детки? Тигренок или нага с длинными кроличьими ушками, мммм! Эта история станет легендой! Сказ о храбром и мужественном кролике, который объездил матерых хищниц, укротил их, сделав своими послушными женами, готовыми по щелчку пальцев заниматься с ним сексом и с радостью рожающих от него детей!

Умбра отодвинулась и отползла на несколько метров, показывая, что проход свободен. Другие хищницы поняли намек и тоже расступились.

— Ну, а теперь беги, ведь у тебя сегодня еще много дел, я уверена. А потом, когда определишься, позвонишь. Мы будем ждать, милый. Все в твоих руках!

Умбра чмокнула в сторону парня губами, словно целуя, и затем все девушки двинулись дальше по улице. Бэнни сначала робко, бочком, приставным шагом засеменил вдоль стены, но уже через пару метров сорвался и побежал, торопясь смыться подальше. Не только потому, что испытывал страх — ведь вне территории их школы он был в безопасности, страх был лишь инстинктом, реагировавшим на присутствие хищниц — но и из-за крайних робости и смущения. Все лицо горело от прилившей крови, перед глазами воображение живо рисовало сценки того, что могло бы произойти между ним и Умброй. Черная нага представлялась ему обнаженной, еще более красивой, чем при прошедшей только что личной встрече. Жаркие сцены, которые крутились у него в голове, были достойны лучших порнофильмов, твердый стояк распирал шорты, и приходилось прикрывать его руками, чтобы не шокировать прохожих и не нарваться на замечание от полицейского. Бэнни спешил домой, где хоть и было много народу в большой семье плодовитой кроличьей мамы, но все же у него имелась собственная крошечная комнатка, где он сможет закрыться на крючок и поскорее сбросить напряжение.

А девушки продолжали свой путь, смеясь в голос, и обсуждая случившееся.

— Секс за еду — как низко мы пали! — с сарказмом сказала Амелия.

— Что поделать, — пожала плечами Умбра, — Шаан сделала охоту в школе совершенно безблагодатным занятием. Приходится крутиться, ведь девушкам нужно кушать!

— Да ладно, он не позвонит! — возразила Джаана.

— Как знать, всякое может быть, — парировала Кинзе. — Между прочим, вполне себе обычный способ охоты для девушек. Любовь и голод правят миром. Соблазняешь парня, добиваешься его согласия, и потом съедаешь!

— Да кто согласится на такое? — удивилась Джаана.

— Немного, но бывает. Некоторым жертвам охотницы до конца не говорят, на что те идут, а вожделение может затуманить разум и помешать самостоятельно осознать грозящую опасность. А вот некоторые безнадежные девственники, кому с девушкой никогда не светит, часто соглашаются, если пообещать секс. Такие готовы на все, лишь бы им хотя бы раз в жизни перепало.

— Не, мне такое не подходит, — Джаана решительно замотала головой. — Мы, амазонки, позволяем брать себя лишь сильнейшим из мужчин, которые могут победить нас в бою, и никак иначе! Трахаться с кем-то, чтобы его съесть, мне не годится.

— Так никто не заставляет! Задача соблазнения добиться от жертвы согласия на съедение. Ну, или позволить заманить себя куда-то, где его можно будет законно съесть. Заниматься с ним сексом не обязательно!

— А кто тогда на это поведется, если будет знать, что его без всякого секса съедят?

— Ну, так, ты ведь этого парню не говоришь, чтобы он заранее не догадывался! А когда вы останетесь одни, секса ему не даешь, а просто съедаешь! Никто ведь не узнает, что ты с ним не трахнулась, перед тем, как проглотить.

— Хммм.

— А с другой стороны, — заговорщицким тоном сказала Кинзе, понизив голос, — если ты с ним ТРАХНЕШЬСЯ, перед тем как съесть, то об этом тоже никто не узнает!

— Хммм!

— Кинзе, ну ты чего, — пробормотала Амелия, смущаясь.

— А чего такого? Мы девчонки молодые, почему бы не развлечься. Если усилия на соблазнение уже потрачены, а олешек молодой, красивый и здоровый, то почему бы и нет? Многие девчонки берут от парней все, что те могут им дать. Только не забудь принять меры, чтобы не родила потом длинноухого ребенка ненароком, а то потом будет неудобно объяснять сыну или дочке, куда делся папа.

— Этот Бэнни не позвонит! — твердо сказала Джаана. — Он на отчаявшегося девственника не был похож, просто разволновался от того, что кроличья натура трусоватая. Повернул за угол дома — и вдруг наткнулся на ватагу мясоедок! Вот потому и трясся. Так что забудьте!

— Ну-ну, — с ухмылкой ответила Кинзе.

— Ладно, там видно будет, — подытожила произошедшее Умбра. — А теперь давайте уже до остановки дойдем, а то ехать по домам уже пора.

Двери автобуса раскрылись, выпуская Петру наружу. Девушка вышла на остановке у своего квартала. Когда маршрутка отъехала, Петра вздохнула, прикрыв глаза и помассировав рукой шею.

Первый день в новой школе прошел вполне нормально. Лучше, чем она ожидала. Лани приняли ее вполне радушно, и девушка со многими из них познакомилась. Она не одна оказалась столь необычной, но другие, Венди, например, держались довольно прохладно и отстраненно. Голубоглазая девушка с короткими черными волосами смотрела на всех холодным оценивающим взглядом. Большинство студенток ходили перед Венди чуть ли не на цыпочках, и почему это происходило, Петре было пока еще непонятно.

Зато большую часть других девушек мальчиковый прикид Петры совершенно не обеспокоил, так что новенькая вполне себе влилась в коллектив. Его звездой была блондинка Кризис, та самая, про которую рассказывали легенду о победе над пятью хищницами. Петре ее легкомысленная и взбалмошная натура не очень понравилась, выросшая в Сером районе девчонка предпочитала сильный и собранный тип людей, могущих за себя постоять, и хотела бы познакомиться и подружиться именно с такими. Кризис выглядела дурнушкой, и Петре пришлось таки залезть в школьный чат, чтобы просмотреть видеосвидетельства об упомянутой драке против пятерых, и убедиться, что это действительно правда. В голове подобное не помещалось, однако теперь Петра смотрела на Кризис с недоуменным любопытством, не изменив, при этом, своего мнения о ее характере.

Хищницы же сегодня не доставляли проблем, хоть Петра регулярно замечала на себе их любопытные взгляды, которые изучали и оценивали новенькую лань на их охотничьей делянке. Насколько она осторожна? Умеет ли драться? Стоит ли затраченных усилий попытка ее выследить? Петра не злилась, она понимала, что оценка новеньких естественным образом происходит в любом коллективе, в том числе и со стороны не самых лучших его представителей. Хищницы, понятное дело, оценивали ее с гастрономической точки зрения и прикидывали перспективы возможной на нее охоты. Сделать что-либо с этим было нельзя, оставалось только смириться и не раздражаться понапрасну.

Азы правил выживания Петра усвоила достаточно быстро. Они оказались довольно простыми в теории. Просто держись поближе к стайке, не отходи за пределы прямой видимости, не оставайся в комнате одна или с хищницей, время от времени украдкой оглядывайся, чтобы вовремя заметить слежку или оценить, не засматривается ли на тебя кто-то из хищниц слишком пристально. Виктория и Эрика обещали Петре присмотреть за ней первое время, помогать, обучать и давать советы. Со временем осторожное поведение войдет в привычку, и Петра будет соблюдать все эти правила буквально на бессознательном уровне.

Но вот, наконец, все занятия остались позади, Петру так никто и не съел, что уже было неплохо. Девушка переоделась в уличную одежду в раздевалке вместе с другими ланями, и затем их стайка успешно покинула территорию Сакуры. За красной чертой можно было расслабиться, но получилось это сделать только здесь и сейчас, когда перед глазами оказался знакомый с детства квартал, в котором она выросла, где знала каждый угол и значительную часть обитателей.

Небрежно забросив сумку на плечо, Петра зашагала в сторону своего дома, свернув с главной улицы в переулок. Кварталы Серой зоны уже не были такими же ухоженными, как центральные кварталы города или большие магистральные улицы, по которым проходило основное движение. Здесь реже убирали мусор, реже клали новую плитку или латали асфальт на дороге, некоторые здания имели обветшалый вид и были расписаны различными надписями.

Граффити на стенах Петра, выросшая в подобном окружении, читала так же легко как азбуку. Они обозначали границы промышлявших в этих районах банд, которые постоянно конкурировали между собой за территорию. Рэкетиры могли негласно крышевать мелкий бизнес, прикрывали небольшие стихийные рынки, возникавшие в разных местах, в некоторых домах можно было найти различные нелегальные услуги. Некоторые такие места продолжали свою деятельность месяцами. У полиции и бандитов действовало негласное соглашение, по которому одни не совали свой нос в дела других, а на улицах царил относительный порядок, жителей города не убивали и не похищали среди бела дня, основные Законы Безопасной Зоны соблюдались, насилие ограничивалось разборками банд и редким грабежом прохожих по вечерам.

Услышав хриплый веселый смех за углом, Петра на всякий случай сунула руку в карман, положив ее на баллончик с перцовкой. Конечно, она жила здесь много лет, знала многих жителей этих домов, а также уличных пацанов и девчонок, однако следовало быть осторожной — Серая зона есть Серая зона. И Петра уже вышла из возраста, когда на нее почти не обращали внимания взрослые, сейчас девушка постепенно узнавала другой мир, куда более мрачный, чем относительно безобидные развлечения уличных подростков.

Компания показалась из-за угла, несколько молодых хищников и людей. В этом не было ничего странного, Зеленые и низкоранговые хищники вполне спокойно уживались друг с другом даже в таких местах, где контроль Защитницы ослабевал. Общность интересов часто объединяла разные виды, помогала и соседская сплоченность среди тех, кому довелось жить в одном криминальном районе, постоянно подвергаясь угрозе от конкурирующих банд.

Петра шла вперед неторопливым уверенным шагом. Страх показывать было нельзя. Первое правило — не буди в хищнике охотничий инстинкт. Девушка просто сместилась на левую сторону тротуара, чтобы не оказаться между группой и домом, когда ребята будут проходить мимо. Если вдруг что, то баллончик она выхватит как раз правой рукой, и сможет спрыгнуть на проезжую часть, ведь здесь машины ездят не очень часто.

— Петра!

Девушка удивленно всмотрелась в группу ребят, заметив, что один из них машет ей рукой.

— Самус!

— Привет, Петра! — молодой волк отделился от группы, сделав несколько шагов в ее сторону.

Петра внимательно рассматривала его, лихорадочно оценивая обстановку. Другие парни замедлили шаг, с любопытством оглядываясь на девушку, с которой заговорил один из них.

Волк остановился в нескольких шагах от нее. По выражению ее лица парень понял, что она осторожничает, и опасается незнакомых ребят.

— Идите вперед, я потом подойду! — крикнул волк своим приятелям.

В ответ послышались смешки, оценивающий присвист, и тихое ну-ну, давай-давай , после чего группа продолжила свой путь по улице.

— Засранцы этакие, — беззлобно прокомментировал волк, приветливо улыбаясь.

Неподготовленному иномирянину выражение его лица показалось бы хищным оскалом, но местные легко различали выражение эмоций своих хищных сограждан, и Петра увидела, что Самус крайне рад ее видеть.

— Привет, Самус, — Петра немного расслабилась. — Не ожидала тебя встретить в. компании.

— И я тебя не ждал увидеть здесь. Что делаешь, откуда идешь?

— Из школы возвращаюсь.

— Ты в новую школу ходишь? В какую?

После занятий Петра переоделась в простые синие джинсы и темную футболку, а школьную форму спрятала в сумку. Теперь ничто не выдавало в ней ученицу престижного учебного заведения.

— Сакура.

Самус присвистул.

— Вот это интересный поворот! Как так? Там обучение, наверное, бешеные деньги стоит.

— Без понятия, — девушка пожала плечами. — Однажды меня просто поставили перед фактом. Учащихся школ низшего ранга переводят в высшие школы по мере необходимости. А Зеленым еще и снижают оплату за обучение чуть не втрое, чтобы больше людей могло себе позволить там учиться, чтобы.

Петра замолчала и сделала неопределенный жест рукой.

— Чтобы было на кого охотиться, — хмыкнул Самус, закончив невысказанную мысль.

— Вроде того.

— Чертовым богачам все удовольствия, — поморщился оборотень. — А простые рабочие парни остаются за забором.

— Только не говори, что ты не найдешь, где поохотиться, — ухмыльнулась Петра.

— А я разве про охоту говорю? Я, вообще-то, про образование. Диплом Сакуры это путь в хорошую жизнь, возьмут на любую работу!

— Хмм. — протянула Петра. О перспективах того, куда она поступит с престижным дипломом, девушка пока еще не задумывалась. Слишком рано, сначала до диплома надо будет дожить.

— Да и вообще, что это ты прям сразу про охоту подумала? — шутливо обиделся волк.

— Ну, это теперь моя ежедневная головная боль. В предыдущей школе охоты не было. Да и по району теперь хожу оглядываясь. Выходить приходится рано утром. Раньше мы с другими ребятами ходили вместе, но в Сакуру хожу. — Петра замялась на мгновение, — хожу только я одна.

Девушка подняла глаза на волка, пытаясь понять его реакцию на услышанное. Ведь район у них действительно не самый лучший. Слишком рано утром или поздно вечером одиноким девушкам лучше не ходить. Могут ограбить, изнасиловать, похитить и даже съесть. Защитница лично не прилетит расследовать обстоятельства, поручит это дело полиции, а у той негласные договоренности с бандами. Да и стало бы Петре легче перевариваться живьем в чьем-то желудке при мысли о том, что кто-то что-то расследует после ее смерти и может быть накажет того, кто ее съел? Едва ли. Что решит сделать Самус, узнав, что она каждый день ходит по району одна? Не попытается ли сам подстеречь ее однажды утром и съесть? Вон, какие мускулы отрастил, не на морковке уж точно.

С Самусом девушка была знакома с детства. Когда-то они играли вместе, когда были маленькими. Волчонок был старше на пару лет, да и матереть хищники начинают раньше. Некоторое время назад он совсем уже перестал появляться в обычной дворовой компании, у парня появились другие, более взрослые интересы. Возможно, первая работа, или еще какой-либо способ заработка. Петра не видела его довольно давно, и вот теперь они вдруг встретились посреди улицы. Она — ученица опасной школы, а он шел в компании мутных ребят. Детство кончилось, сейчас Самус уже не казался тем игривым волчонком, который веселил Петру своими выходками в детстве. Ей предстояло узнавать старого приятеля с новой, взрослой стороны.

Все эти мысли промелькнули в голове Петры за ту секунду, которую до волка доходил смысл сказанных ею слов. Парень нахмурился.

— Человеческая девушка не должна ходить по району одна в темноте. Это может быть опасно!

— Спасибо за уточнение, мистер Очевидность, — напряженным тоном ответила Петра.

Хмурое выражение лица Самуса вдруг сменилось улыбкой.

— Значит, я буду тебя провожать!

— Хех, спасибо. Погоди, что?

— Что?

— Ты будешь меня провожать?

— Ну да!

— Зачем?!

— Ну, ты чего, Петра? Мы же с тобой с детства дружим!

— Ну да, — девушка замялась, но затем увидела широкую радушную улыбку на лице Самуса. Волчий хвост радостно вилял из стороны в сторону. — Спасибо.

— Не за что, мне будет приятно снова проводить с тобой время.

— Но. почему?

Вместо ответа волк рассмеялся и потрепал ее по голове ладонью.

— Ты сейчас куда собиралась идти?

— Домой.

— Ну, так пошли!

Самус повернулся и они вместе пошли дальше по тротуару, в противоположном направлении от того, в котором волк шел со своей компанией друзей. На вопросы Петры он отвечал, что это ничего страшного, и что, может быть, однажды он ее с ними познакомит. А пока им достаточно знать, что Петра его подруга, и тогда ее точно никто не тронет.

Постепенно Петра расслабилась, рассмеялась на удачную шутку Самуса, и они пошли дальше по улице, весело общаясь. Петре стало легче от того, что он рядом, можно было не следить так внимательно за своим окружением, не опасаться, что кто-то мутный подойдет к одинокой девушке, которая возвращается домой из школы. Самус рассказывал ей всякое интересное, про Сакуру не спрашивал, а Петра смеялась над его историями и шутками и вновь чувствовала себя словно в детстве, когда они вместе играли в одном дворе.

Петра и Самус дошли до мрачноватой утилитарной многоэтажки, в которой жила Петра и раньше жил и Самус. Некоторые жители находились во дворе, занимаясь своими делами, приглядывая за детьми или просто общаясь. Парочка поздоровалась с соседями, ненадолго остановилась, чтобы перекинуться парой дежурных вежливых фраз. Затем ребята двинулись в подъезд.

Самус проводил Петру до самой двери в квартиру и остановился за спиной у девушки, пока та звенела ключами. Нащупав ключи в сумке, девушка повернулась к приятелю.

— Ну, вот я и пришла. Ну, что? Зайдешь в гости?

Волк ухмыльнулся. Ранее невинная фраза сейчас звучала двусмысленно и оба это понимали. И пока было неясно, какой именно смысл и парню и девушке нужно в нее вкладывать.

— Может быть, в другой раз, — с улыбкой ответил Самус. — Давай сегодня не будем нервировать твоих родителей. Они небось места себе не находят, ожидая твоего возвращения из Сакуры.

— Да я еще, как только за пределы школы вышла, позвонила им и сказала, что со мной все в порядке!

— Молодец, хорошая девочка! — притворно восхитился волк и Петра рассмеялась. — Но все равно не будем спешить. Я тебя проводил до дома, убедился, что ты в безопасности, и пока хватит.

— Хорошо.

— Теперь надо будет утром тебя встретить, чтобы проводить в школу. Ты во сколько выходишь?

— В семь ровно, чтобы вовремя добраться на занятия, которые начинаются в восемь тридцать.

Самус удивленно присвистнул.

— Совсем еще будет темно. До Сакуры добираться куда дольше, чем до местной школы, в которую мы ходили. Но ничего, я буду здесь, не беспокойся. А теперь дуй домой, твои заждались уже.

— Спасибо, Самус, — с кривой ухмылкой ответила Петра, чувствуя себя неловко, одновременно и благодарной и виноватой.

— Не за что! Пока, Петра, до завтра!

Оборотень помахал девушке рукой и пошел обратно в сторону лестницы. Петра смотрела ему вслед, пока парень не скрылся из виду, затем повернулась и принялась открывать замок в квартиру, гадая, что это было. Повезло ей или же нет? Чего хочет Самус? Он ей друг или враг? Или он ей не только друг? На все эти вопросы у девушки пока не было ответов.

Глава 56. Роковая любовь 1 - 3

Шаан двигалась в сторону Метеора, и только чудом разминулась с обхаживающей кролика компанией хищниц, пройдя по параллельной улице.

Они с Кейном встретились на полпути между Сакурой и Метеором. Парень торопился в сторону школы для девушек со всей скоростью, которую только могли выжать мышцы его хвоста. Заметив, Шаан, он удивился, и повернул, заскользив по тротуарной плитке в ее сторону.

— Привет, Шаан!

— Привет.

Кейн взял ее за руки и потянулся поцеловать. Шаан успела подставить щеку. Она окинула взглядом улицу, отметив, что среди прохожих то тут, то там попадаются знакомые форменные курточки Сакуры или Метеора. Нага буквально кожей чувствовала на себе заинтересованные взгляды. Уж после этой встречи невнятный слух превратится в твердую уверенность, все поймут, что держащей в страхе всю Сакуру Шаан ничто человеческое не чуждо, и она вовсе не против встречаться с симпатичным мускулистым парнем.

Ощущение было мимолетным, девушки из Сакуры торопливо отводили глаза, когда замечали, что анаконда начала оглядываться, парней из Метеора на улице было совсем немного и многие просто одаривали парочку любопытным взглядом и шли дальше. Шаан надеялась, что может не все обратят внимание на пару в обычной одежде, а не в школьной форме. На встречу с парнем она надела светлую блузку и средней длины темную юбку, подпоясанную поясом. Кейн пришел в темно-зеленой футболке, а вокруг талии у него был обернут отрез из синей джинсовой ткани, заменявший нагам джинсы.

— Я думал, ты будешь ждать меня возле Сакуры, — сказал Кейн.

— Мне было скучно, и я решила пойти тебе навстречу.

— Откуда ты знала, каким путем я буду идти.

— Кратчайшим, очевидно же! Ты же хочешь встретиться со мной поскорее, да? — подколола парня Шаан.

— Разумеется!

— Ну, тогда вот и я! — воскликнула Шаан, раскинув руки в стороны.

Кейн рассмеялся.

— Идем гулять?

— Надеюсь, не так, как в прошлый раз? — спросила Шаан, вопросительно изогнув бровь.

— Все еще не можешь забыть про ту нэко? — вздохнул Кейн. — Все время теперь будешь мне напоминать?

— Лучше напоминать, чтобы быть уверенной, что чего-нибудь подобного не случится снова, — проворчала зеленая нага. — Я, как бы, не горю желанием повторять тот опыт, если ты понимаешь, о чем я.

— Я понимаю! И я не забуду о том, что тогда произошло по моей вине. Следующее свидание пройдет по-другому, обещаю!

— Хорошо, я верю. А сегодня?

— Сегодня я просто хотел с тобой увидеться и немного погулять. Съедим что-нибудь вкусное (кроме нэко), поболтаем. На полноценное свидание сегодня все равно времени не хватит.

— Хех, ну тогда пошли.

И две наги, парень и девушка, двинулись в направлении центра города. Они выползли на широкий пешеходный бульвар без проезжей части, гдн можно было не опасаться машин, и не требовалось так часто следить за своим хвостом, чтобы он не попал в беду. Для таких существ, как они, физиологические особенности часто становились помехой в плотно заселенных городах. Шаан пожаловалась на это Кейну, но тот в ответ лишь пожал плечами. Парню было привычно, что большая часть жителей города, Зеленые, инстинктивно сторонятся его, стараясь обходить за несколько метров. Конечно, Законы Защитников оберегали бы их в любом случае, однако любой обитатель Карвонны вообще и Датиана в частности с молоком матери впитывал правила поведения в окружении других более сильных существ, для которых ты добыча и которые могут тебя проглотить целиком.

Шаан быстро сориентировалась, и уточнила, что, конечно же, имела в виду чертовы автомобили, водители которых все поголовно страдают слепотой, и так и норовят наехать на хвост несчастной наге. Дескать, в джунглях на востоке, где обитает ее клан, она подобной проблемы не встречала.

— Привыкай. Датиан один из крупнейших городов на Карвонне, поскольку у него самая большая торговая сеть с другими мирами, — ответил Кейн с гордой улыбкой за свой город. — Другие Безопасные Зоны ведут торговлю и дипломатические отношения с одним-двумя крупными партнерами, но у Датиана одних только соседей, чьи государства раскинулись на несколько миров, не менее четырех. И еще полдюжины мелких. Здесь зарабатываются безумные деньги, и потому-то город и растет, как на дрожжах. Зеленые, для которых богатство и социальный статус это возможность убрать себя из меню хищников, особенно стараются, и хорошо преуспевают в торговле, поскольку по другую сторону порталов тоже в основном люди.

Кейн увлеченно рассказывал детали жизни города, видя, что Шаан эта тема интересна. Но парень не понимал, по какой причине она ей интересна, полагая, что его девушка прикидывает, какую пользу могла бы принести ее клану полученная информация.

Его, что, совсем не смущает, что большинство других миров заселены людьми? — думала между тем Шаан. — И что ни на одном из них разумные существа не едят друг друга?

Дрейк и Венди говорили ей, что Датиан идеален для старта кампании на Карвонне. Здесь было легче всего прятать агентов среди толп иномирян, а торговые партнеры Датиана ненавидели хищников, и некоторые из них в случае победы федералов уже были готовы мгновенно превратиться в союзников по коалиции, поставляя через свои порталы дополнительные вооружения и ресурсы. Помимо чисто технической стадии подготовки военной группировки в джунглях, Дрейк регулярно встречался с представителями других правительств, обсуждая возможные перспективы развития конфликта. У Защитницы не было даже шанса узнать об этом, ведь благодаря тому, что у Дрейка имелся свой портал, встречи проходили не на Карвонне, и проводились в атмосфере строжайшей секретности.

— Что будет, если город слишком разрастется? — спросила Шаан вслух, чтобы молчание не затягивалось.

— Ну. Если продовольствия с полей перестанет хватать, то придется их расширять за счет джунглей.

— Но ведь в них живут дикари. Буквально каждый клочок земли в джунглях, пригодный для проживания или земледелия уже отвоеван у дикой природы и кем-нибудь заселен, — Шаан посмотрела на Кейна очень серьезным взглядом. — Попытка подвинуть дикарей может означать войну с их стойбищами.

Парень нахмурился. Видя, как смотрит на него Шаан, он понял, что ответ для нее важен и тщательно обдумывал то, что собирается сказать.

— Я, признаться, не думал о таком.

— Ну, вот и подумай.

Кейн нахмурился, обдумывая ответ.

— Цивилизация всегда растет за счет целинных земель, Шаан. Нам теперь это на уроках в школе преподают. Надо полагать, что расширение Датиана и столкновения с дикарями, неизбежны. Нам придется просто принять это как данность.

Дальше они шли молча, хоть и продолжали держаться за руки. Кейн думал о том, что возможно действительно предстоит война в Диких Землях, и возможно для этого власти города начали дополнительный призыв молодых хищников в ряды армии. А Шаан думала о том, как иронично, что Кейн сказал вроде все правильно про расширение цивилизации, будучи не в курсе, кто выступает в роли дикарей в данном случае.

— Ну, хватит о грустном, — сказал Кейн, отрываясь от задумчивости. — Мы уже пришли!

Шаан огляделась, и поняла, что они прибыли на площадь перед экспоцентром. Хоть солнце еще не клонилось к закату, здесь уже повсюду зажглись яркие огни фонарей, витрины магазинов были хорошо освещены, кое-где играла музыка, по улице ходили толпы горожан. Место было устроено так, чтобы ярким светом и музыкой привлекать внимание, приглашать приятно провести время, отдохнуть, делать покупки, перекусить, посидеть в мелких кафешках и барах.

Шаан с ухмылкой глянула на своего кавалера, и в знак благодарности чуть крепче стиснула его ладонь. Ей определенно понравилась идея погулять здесь. В конце концов, большая часть ее времени в городе все так же проходила в служебном порядке.

— Перекусим что-нибудь? — предложил Кейн, вдохновленный ее одобрением.

На этот раз, дабы не оконфузится снова, парень предложил спутнице выбрать самостоятельно. Шаан колебалась некоторое время, и в конце концов остановилась на небольшой кафешке, у которой, невзирая на осень и частые дожди, все еще работала летняя площадка, защищенная полотняным навесом. К ней анаконду привлек умопомрачительный запах жарящейся свинины, и пройти мимо такого кафе она просто не могла.

Ребята заползли внутрь и заняли один из столиков, проигнорировав удивленные взгляды других посетителей. Шаан заказала себе шашлыки из свинины и фруктовый сок. Кейн, решив попробовать, что именно так нравится в иномирной пище его подруге, заказал себе то же самое.

Некоторое время спустя на столе перед ними возникли тарелки с огромными кусками жареной свинины, скворчащей жиром, соусницы с темно-красным содержимым, и стаканы с грязно желтого цвета соком. Перед Шаан стояла тройная порция, а перед Кейном — двойная. Жирность или калорийность подобной пищи нагу нисколько не беспокоила. Потолстеть ей определенно не грозит — длинный толстый хвост переработает все калории без остатка, чтобы питать энергией множество хорошо развитых мышц. В силу физиологических особенностей лишний вес нагам не грозил, человеческий желудок просто не мог пропустить через себя столько пищи, чтобы нага могла потолстеть. Для этого пришлось бы жрать практически безостановочно. Либо поглощать крупноразмерную добычу, отправляя ее во второй желудок, расположенный в хвосте.

Шаан макнула первый крупный кусок в соус и с довольным урчанием впилась в него зубами так, что даже капля жира выдавилась и упала на тарелку. Кейн с изумлением смотрел, как девушка, прикрыв глаза, с наслаждением пережевывает крупный сочный кусок свинины. Шаан глотнула. Соус оказался довольно острым, и она тут же запила кусок парой глотков прохладного освежающего сока.

— Давай, ешь! — подначила она все еще колебавшегося Кейна.

Ситуация тут была примерна такая же, как в школьной столовой. Большинство видов хищников питались живой пищей, пользуясь дарованной Богиней возможностью с легкостью проглатывать даже довольно крупных существ. Умбра, Ванесса и Нагиса глотали живых кроликов, Кинзе и другие хищницы попроще глотали кормовых мышей. Те, хищницы, которые все же питались по-другому, обычно брали куски сырого мяса, изредка фрукты или салаты. Только Амелия и Джаана питались человеческой пищей, больше потому, что продолжали притворяться людьми и прятать свою настоящую природу. Амелия ела то, что и обычные девушки, амазонка покупала слабо прожаренные бифштексы с кровью. В те дни, когда любая из знакомых анаконде хищниц ничего не покупала в кафетерии, или вообще пропускала обед, она, скорее всего, находилась на охоте, и эта охота часто заканчивалась удачно — желудком, наполненным живой и извивающейся девушкой-ланью. Эта мысль вызывала у Шаан омерзение, и нага быстро прогнала ее от себя.

— Ешь, — снова сказала она Кейну.

Парень нерешительно взялся за вилку. Куски свинины уже были сняты с шампура и лежали у него на тарелке, вперемешку с колечками лука и помидоров.

— Ахахах! Надо жевать, а не просто глотать!

Кейн послушался, и принялся мучительно пережевывать целый кусок, который умудрился засунуть в рот, не разделяя челюсть. Он старательно жевал, жир тек у него по подбородку, а на лице застыло выражение крайнего изумления. Шаан весело смеялась в голос, прикрыв лицо ладонью и глядя на это представление.

Чтобы его поддразнить, Шаан взяла один кусок, и открыла рот, словно собираясь проглотить его целиком. Щелкнула, разделяясь, челюсть, и Шаан пальцем оттянула уголок рта, высунув язык, и показывая Кейну широко раскрытый рот. Парень чуть не подавился при виде этого зрелища, вызвав у Шаан новый приступ смеха.

Через минуту Кейн наконец проглотил разжеванный кусок. Было видно, как свинина спускается вниз по его горлу. Соус, в который он макнул шашлык, как это сделала Шаан, обжигал горло, и молодой наг торопливо запил еду фруктовым соком.

— Это. необычно! — прокомментировал парень новые ощущения.

— Просто готовая пища, — с улыбкой ответила Шаан. — Не живая, и не сырая — лучше!

— Обычно только люди едят такое. А как часто ты ешь человеческую еду?

— Постоянно. Я живьем ничего не ем.

Кейн хотел было спросить а как же нэко? , но вовремя догадался, что иногда лучше жевать, чем говорить, и вцепился зубами в следующий кусок свинины.

— Откуси зубами! Ха-ха-ха-ха!

— Интефефно, а это бефопафно?

— Вполне. Все хищники могли бы есть человеческую пищу, если бы хотели. А нам, нагам, сильно схожим с людьми, делать это еще проще. Неужели ты никогда не пробовал?

— Не пробовал, — смущенно признался Кейн, — большинство хищников придерживаются привычной диеты, да и у нас в семье не принято.

Шаан понимающе кивнула, вспомнив, что Умбра тоже всегда глотала кроликов, могла только приправлять их неострым соусом и маслом, и запивать чем-нибудь.

— Что ж, добро пожаловать в мир нормальной еды!

Дальше стало проще. Кейн быстро приспособился к новому для него способу питания, и ловко грыз куски свинины, предварительно обмакивая их в соус. Быстро разжевывал и глотал, тут же запивая соком. Хохочущей Шаан приходилось притормаживать его, объяснив, что самый кайф именно в том, чтобы наслаждаться едой, а не просто глотать ее.

Когда все обучение было завершено, за столом завязалась непринужденная беседа. Ребята наслаждались обществом друг друга, Кейн смотрел на Шаан влюбленными глазами. Анаконда, замечая такой взгляд, обычно грустно улыбалась. Шаан понимала, что это не навсегда, что у их отношений будущего нет. У них не будет домика в одном из районов Датиана или в какой-нибудь деревеньке на Рондии, не будет выводка маленьких змеек, похожих на маму с папой. Придет война, и разрушит все. И если даже Кейн и не погибнет, то после завершения задания в Датиане, Шаан отправится дальше, туда, куда поведет долг перед Федерацией и персональная клятва верности Стальным Стражам. До завершения войны против Империи, дамокловым мечом нависавшей над всеми мирами еще очень далеко.

Всего этого Шаан не могла рассказать влюбленному в нее парню. Этих отношений не стоило и начинать, теперь она не могла придумать, как безболезненно их завершить. Устроить скандал по какому-нибудь поводу и расстаться? Воспитанная воином Шаан в эти девичьи трюки не умела. Кроме того, Кейн нравился ей, даже невзирая на. Потом, когда задание в Сакуре закончится, она просто исчезнет без объяснения причин, уйдет во тьму, не прощаясь. А пока будет просто наслаждаться общением, не думая о будущем. Хорошо, пока это длится.

Шаан и Кейн доели шашлыки и допили сок, за разговорами время пролетело практически незаметно. После они просто гуляли по улице, смешиваясь с толпой. Некоторое время ребята постояли на краю площадки, где проходила дискотека под открытым небом. Молодежь плясала под очередную танцевальную новинку. Незамысловатая мелодия, несколько куплетов общей длиной не более минуты была поставлена на повтор, и этого было достаточно для большинства танцующих.

Парни и девушки беззаботно плясали, здесь, в самом центре Безопасной Зоны им ничего не угрожало — концентрация полицейских превышала все разумные пределы. Поэтому можно было не беспокоиться ни о чем, просто всецело отдаваясь веселью.

Шаан почувствовала, как тело рефлекторно дергается в такт ритмичной музыке, напрашиваясь танцевать. Несколько минут она плавно извивалась под музыку, тихонько напевая незамысловатый текст себе под нос, и выстукивая ладонями ритм по поручню вокруг площадки. Выйти и по-настоящему станцевать она так и не решилась. А затем настало время уходить.

По мере того, как Кейн и Шаан удалялись от центральной площади, парень мрачнел на глазах. Он все чаще озабоченно поглядывал на экран смартфона, где на заставке светился циферблат часов. Все это не укрылось от внимания анаконды.

— Что-то случилось?

— Эх, хотел бы я погулять с тобой подольше, — вздохнул парень.

— Не переживай, успеется еще, — отмахнулась Шаан. — А сегодняшний вечер и так был хорош. Ты молодец, учел предыдущую ошибку. Мне все понравилось.

— Спасибо! — Кейн просиял, похвала девушки, на которую он старался произвести впечатление, была для него важна.

Затем он снова поглядел на время.

— Давай, я провожу тебя до остановки, а потом мне нужно будет идти по делам.

— Каким? — удивленно спросила Шаан. Дела, это что-то новенькое.

— Не важно! — Кейн слегка раздраженно махнул рукой. — Не обращай внимания.

— Надеюсь, это не охота? — спросила нага строгим тоном, надеясь, что ответ не испортит ей хорошее настроение.

— Нет-нет, клянусь своим школьным галстуком!

— Ахахахах! Иди сюда, вот тебе награда за сегодняшний день!

Шаан притянула парня за грудки и смачно поцеловала в губы. Кейн ответил, и некоторое время они упоенно целовались, пока не перестало хватать дыхания.

— Уф! — выдохнула Шаан, отрываясь. — Ну, все — хорошего понемножку! Где там та остановка?

Они добрались до остановки, и некоторое время ждали автобус, продолжая беседовать. Заметив подъезжающую маршрутку, Шаан еще раз быстро поцеловала Кейна на прощание, и уехала домой, в Сакуру. Кейн помахал ей рукой через окно и смотрел автобусу вслед, пока тот не скрылся из виду. Затем молодой наг повернулся и пополз в другом направлении. Его лицо стало серьезным, от счастливого выражения на нем не осталось и следа. Ему предстояло важное дело.

Глава 56. Роковая любовь 1 - 4

Автобус, который перевозил Кейна, мерно урчал двигателем, пробираясь по проселочной дороге к полевому лагерю, скрывавшемуся сразу за одной из окраин Датиана. Парень рассеянно смотрел в окно на проплывавший мимо пейзаж, на его губах играла довольная улыбка. Мысленно он все еще находился там, на светлой, шумной и веселой городской улице, где они с Шаан гуляли и развлекались. Перед глазами стоял ее образ, в ушах все еще звучал ее смех. Кейн не мог забыть, как она танцевала в такт веселой уличной музыке, ее движения, плавные и уверенные врезались глубоко в память. В тот момент молодой наг чувствовал себя, словно обезьянка, загипнотизированная могучей змеей. Впервые за то время, что они знали друг друга, всегда спокойная и рассудительная Шаан расслабилась и позволила себе проявлять столь яркие эмоции. И рядом с ней парень был счастлив. И это ощущение счастья он старался продлить как дольше. Они расстались всего около часа назад, но Кейн уже по ней скучал.

Однако суровая реальность неизбежно возвращалась, автобус уже проехал последние следы цивилизации, приближаясь к заброшенной мануфактуре, скрытой зарослями. Долгое время это здание, обнесенное стеной, стояло без дела, пока ему не нашлось применение совсем недавно. По мере того, как пункт назначения оказывался все ближе, хорошее настроение Кейна улетучивалось. Наг мрачнел, хмурясь и размышляя о том, что же ему предстоит здесь делать.

В салоне автобуса он ехал не один — еще около сорока хищников расселись, как могли, на сиденьях, предназначенных в основном для людей. Это был странный смешанный отряд, в котором призванные недавно салаги служили вместе с довольно опытными гвардейцами и рейнджерами, повидавшими уже какие-то сражения. Командовал взводом рейнджер в звании капитана, крупный черный волк по имени Умгал. Он постоянно был хмур, мыслями витая где-то в другом месте. И эти мысли, очевидно, были мрачными, словно ночь.

Первое время Кейн не понимал, почему Защитники проводят такой торопливый призыв, отменяя отсрочки и набирая много воинов. Многим пришлось оставить работу или учебу, если воинская служба не оставляла на них времени. Кейну повезло — его учеба в Метеоре длилась всего полдня, и после нее практически каждый день приходилось прибывать в расположение гвардии, чтобы продолжать курс подготовки молодого бойца. Новобранцев интенсивно тренировали, и нагу приходилось напрягаться, обучаясь преодолевать полосу препятствий и выполняя множество упражнений физической подготовки. После завершения дня, новобранцам разрешалось возвращаться по домам. Казарм на такое количество солдат все равно не хватало, а у государства, состоявшего из одного города с пригородами, не было необходимости постоянно держать бойцов прямо в расположениях.

Кейн с нетерпением ожидал, что вот-вот его и других ребят начнут учить сражаться — показывать приемы боя на мечах или стрельбы из лука. Но время шло, а их учили каким-то совсем странным и нелепым вещам — совершать длительные переходы с нагрузкой, преодолевать различные полосы препятствий, ползать, в том числе под натянутой сеткой из проволоки с колючими шипами. А инструкторами оказались какие-то незнакомые люди-иномирцы. И новобранцы и ветераны роптали, но Умгал каждый раз пресекал это дело глухим рыком и приказом сосредоточиться на службе и воспринимать полезную науку от кого бы она не исходила. Кейн замечал, что сам командир поглядывал на иномирцев тяжелым, полным ненависти взглядом, но никогда им не возражал, с угрюмым молчанием выполняя все требования инструкторов.

Потом была присяга. Защитница, как и положено, присутствовала на ней, но церемония вышла торопливой и скомканной. Кейн обратил внимание на выражение тревоги на лице госпожи Тамиты, от которого ее волшебная завораживающая красота блекла и не производила того чудесного эффекта благородного величия что подобало ангелу верховной Богини мира. Молодому помощнику полиции, учившемуся подмечать всевозможные мелочи, передалась обеспокоенность владычицы их города, и Кейн хмуро размышлял, чем же она могла быть вызвана.

И все же, когда молодые бойцы произнесли клятву, они стали гвардейцами армии Датиана. Тогда-то им и была открыта страшная правда — предстояла война. Тяжелая и практически неизбежная. Слухи о демонах частично оказались правдой, только большую часть демонической армии на этот раз составляли люди, культисты-иномирцы, которые собирались атаковать и захватить Датиан. Враг был вооружен новым страшным оружием, легко побеждавшим даже самых сильных воинов. Поселения дикарей истреблялись одно за другим, и враг уже захватил свободный город Лискат!

К счастью, госпожа Защитница сумела найти союзников. Люди из другого мира поделятся аналогичным оружием, давая шанс на победу, и именно этим оружием и предстоит учиться пользоваться новобранцам вместо более традиционных мечей, копий, арбалетов и луков.

Всех заставили дать подписку о неразглашении. И пока бойцы пыхтели, заполняя эту подписку от руки, высокий чин из штаба прохаживался среди бойцов, грозно вещая, что нужно держать рот на замке — у врага уже полно агентов среди Зеленых города, и стоит кому-то проболтаться, как сразу же все секреты окажутся у демонов . Поэтому каждый боец, новобранец он или ветеран, должен держать язык за зубами. А тем, кто удержаться от болтовни не сумеет, штабист грозился всеми мыслимыми по уставу гвардии и уголовному кодексу карами.

И вот теперь автобус с новобранцами въехал на территорию тренировочного лагеря, который люди Рудольфа скрытно оборудовали на заброшенной мануфактуре. Территория была закрыта для посещений и патрулировалась — таким образом Рудольф пытался сохранить секретность, стараясь отдалить тот момент, когда федералам станет известно о том, что военные советники Империи учат хищников обращаться с современным оружием.

Проехав КПП, автобус подрулил к обшарпанному серому зданию и остановился. Водитель что-то негромко сказал подошедшему Умгалу, после чего командир развернулся и зычным голосом проревел:

— На выход! Приехали!

Хищники засуетились. Кейн благоразумно подождал, пока большая часть из них выйдет, чтобы ему не отдавили хвост в толкучке. Выбравшись позже всех из автобуса, парень с некоторой растерянностью наблюдал за кипящей вокруг деятельностью. Туда и сюда ходили люди в черной форме с кроваво-красными знаками различия, у края площадки было припарковано несколько автобусов и угрожающего вида броневиков.

Долго разглядывать новое расположение не получилось — Умгал зычными командами выстроил свое отделение в шеренгу рядом с автобусом, на котором они прибыли. Закончив построение, он доложил ожидавшему их человеку. Выслушав волка, человек кивнул, и они вместе подошли к выстроившемся гвардейцам.

— Добро пожаловать! — обратился к ним иномирец. — Сегодня вы начнете изучать оружие и тактику боя подразделений Империи, что в будущем должно будет помочь вам выстоять в бою против врага, что собирается атаковать ваш город. Я — ваш инструктор, сержант Хайнц! Моя задача сделать так, чтобы вы узнали за какой конец нужно держать винтовку, как сделать так, чтобы с ее помощью убивать врага, и как не погибнуть при этом самим.

Кейн слушал эту четкую, хорошо отрепетированную речь, исподтишка наблюдая за сержантом Хайнцем. Иномирец прохаживался вдоль строя, мимо Умгала, и его совсем не беспокоила близость такого большого количества хищников, не пугали ни острые зубы, ни внимательные взгляды. Человек вел себя расслабленно, словно чувствовал себя в полной безопасности. Чутье подсказывало Кейну, что это так и было, и осознание этого факта нагу категорически не понравилось. Ему, конечно, доводилось встречать в жизни хищников, более сильных, чем он сам — Красные попадались время от времени, да и Метеоре тоже учились. Однако никогда ранее он не видел подобной самоуверенности от человека. Вообще все, с чем он столкнулся в армии после призыва на службу, было каким-то неправильным и непривычным. Но теперь он понимал, что волновало госпожу Тамиту и других Защитников ? страх перед демонами, чья армия неотвратимо приближалась. Помощь этих странных людей была крайне нужна Датиану, и Кейн подозревал, что Защитница довела до сведения всех офицеров четкие инструкции ? ни один волос не должен упасть с головы тех, кто протянул Датиану руку помощи в это трудное время.

Приветственная речь закончилась, и последовал приказ маршировать в сторону здания, где новобранцам предстоит постигать новую для них науку.

Гвардейцы с интересом рассматривали разложенное на столах оружие. Винтовки, пистолеты-пулеметы и дробовики неподвижно ожидали того часа, когда их возьмут в руки и применят для того, чтобы ранить или убить кого-то.

— Это оно? — с удивлением спросил чей-то голос.

— Что, не похоже на могучее оружие? — ухмыльнулся Хайнц.

— Я ожидал чего-то большего, — продолжал храбриться смельчак, молодой волк, дерзкий, желающий поднять свой ранг в иерархии стаи бросая вызов установленным авторитетам, — а тут просто палка.

— Копье, в общем-то, тоже просто палка, — парировал сержант.

— Верно, и оно не претендует на статус супероружия! Это полезный инструмент, чтобы я мог сражаться лучше, чем обычно, но, если нужно, я могу обойтись и без него.

Инструктор кивнул, показывая, что понял и оценил суть возражения.

— Что ж, слушайте внимательно, — лицо человека посерьезнело.

Хищники, молодые и зрелые, новички и ветераны, сгрудились вокруг имперца, ожидая продолжения.

— Думаю, все вы знаете, что природа пожадничала дать человеку каких-либо крутых штук. У нас нет ни когтей, ни клыков, ни яда, ни чешуи. Единственные наши преимущества это любопытство и изобретательный интеллект, а также способность социализироваться и работать вместе, чтобы достичь больших результатов, которые одиночке и не снились. В течение всей нашей истории мы учились создавать предметы, чтобы делать более комфортной нашу жизнь, и, разумеется, оружие, с помощью которого могли себя защищать.

Хайнц взял винтовку за цевье и поднял над головой.

— Вот эта штука — вершина того, что смог создать наш интеллект. С ее помощью, мы можем побеждать практически каких угодно хищников.