школа для чудовищ

Они пересекли красную черту Сакуры менее чем через десять минут после Шаан, и отправились гулять в старый центр. Девушки шли по тротуару, держась за руки, и привлекая множество взглядов. Аллея в старом центре, по которой по вечерам гуляли горожане, была хорошо освещена многочисленными фонарями. Множество отдыхающих прогуливались вдоль цветочных клумб, сидели на лавочках. Пару раз к двум девушкам подходили парни — познакомиться. Но каждый раз получали решительный отказ. Удивленные и озадаченные они вынуждены были отступить, с сожалением глядя вслед двум красавицам.

Марта хихикнула, вспомнив, какие лица были у тех ребят. Один из них был красив и мускулист, еще один явно был богат — украшения и хорошая одежда прямо кричали о достатке его семьи. Завидные женихи, подумала человеческая девушка, однако все, кто к ним подходил, сначала велись на Тайли. Суккуба излучала какой-то любовный магнетизм, привлекая всеобщее внимание. Ее поведение, движения, мимика лица, сигналы тела и воркующий грубоватый голос — все служило заложенной в нее природой цели очаровывать потенциальных партнеров.

— Я не могу это прикрутить , — заявила Тайли, когда Марта указала ей на то, что именно суккуба привлекает столько парней, что по улице пройти невозможно. — Конечно, я не использую свою магию даже сейчас — Венди это строго запрещает. Но есть определенный естественный предел, который трудно пересечь. Я слишком привыкла к своему поведению, поэтому флирт порой получается подсознательно, особенно сейчас, когда у меня хорошее настроение!

— Если бы они только знали, кто ты на самом деле! — хихикнула Марта.

— О, да-а-а! Многие бы очень удивились, оказавшись со мной в спальне! — ухмыльнулась демоница.

Марта хмыкнула, представив, какая драма ожидала парней, узнававших большой секрет их новой возлюбленной.

— Тайли, — с любопытством спросила человеческая девушка, — но ты ведь можешь превращаться во множество различных форм? Разве ты не можешь превратиться в настоящую девушку? У которой нет. Ну, чтобы никто не догадался?

— Могу, — с готовностью согласилась суккуба. — Но ЗАЧЕМ? Ты же не думаешь, что я буду встречаться с кем-то из этих парней? Что я позволю жалкому смертному уложить меня в кровать? Нет-нет, об этом не может быть и речи! Мы, суккубы Корракса — сильные демоны, которые доминируют над другими! Если глядя на меня ты представляешь какое-нибудь аниме, где суккуба это похотливая лоли, готовая по щелчку пальцев давать хикки-задроту, то забудь о нем немедленно! Мы — воины, суровые, и готовые до конца защищать свое королевство, даже если выглядим как девушки и любим секс.

Марта кивнула, показывая, что поняла. В родном языке карвонийцев не было слова королевство , ибо здешние люди давно уже не владели сколь-нибудь значимыми участками земли и в ходу были различные наименования вроде поселение или безопасная зона . Поэтому Тайли употребила иномирное слово королевство, которым правит королева.

— Значит, вы вообще никогда не спите со смертными мужчинами?

— Ну, почему же? Даже богини спят со смертными! Только это обычно великие герои, могучие воины, сильные маги и тому подобная достойная публика. Вот только Артемида, старшая богиня вашего мира, блюдет целомудрие, и строго наказывает тех из своих ангелов, кто нарушает обет безбрачия. Так что и тут у задрота из аниме шансов нет!

— Понятно. А ты ведь и в парня можешь превратиться?

— Мы можем превращаться в кого угодно! Но хотя бы отдаленно похожего на антропоморфа строением тела, конечно. Но так я не могла бы учиться в Сакуре.

— Ты могла бы превратиться в парня на сегодня, чтобы те другие парни к нам не подходили.

Тайли с интересом поглядела на идущую рядом девушку.

— Тебе больше понравится, если я буду выглядеть как парень? Ты ведь помнишь, что это все равно лишь иллюзия?

— Помню, — проворчала Марта.

— И вообще, я предпочитаю свою естественную красоту!

— Не, к этому я еще не готова! — Марта содрогнулась, вспомнив две кошмарные минуты, когда Тайли приняла свою настоящую форму для спарринга на татами. Леденящий душу рев, которым крылатое чудовище огласило зал, еще долго стоял в ушах, а от ее ужасающей красоты у Марты тогда зашевелились кудряшки на голове. — А где вообще ты принимаешь настоящую форму?

— Только в Корраксе, или там, где Венди разрешает. Госпожа Сайтана и госпожа Ашара чаще ходят в своем обычном виде, но когда отправляются туда, где люди не должны знать, что они демоны, или где демонов очень не любят, как в Датиане, например, то тогда они тоже используют маскировку. Как говорит Венди, это позволяет более непринужденно общаться , не вызывает страха и создает приятный образ для собеседников. А какой образ может быть более приятным, чем красивые молодые девушки-школьницы? Так что возможно тебе доведется увидеть госпожу Сайтану в образе обыкновенной японской школьницы, которая говорит Ня! и делает при этом смешные рожицы.

Марта рассмеялась, представив себе это зрелище.

— Но смотри, ни на секунду не забудь, — грозно нахмурилась Тайли, — что это лишь образ, под которым скрывается безгранично могущественная и смертоносная высшая суккуба, способная разорвать дюжину смертных на куски буквально за секунды. И что это наша госпожа, которой мы должны подчиняться безоговорочно!

— Да, Тайли, — пробормотала Марта, мгновенно подавившись своим смехом.

— Ну, что это мы все обо мне, да обо мне? — спросила Тайли, хлопнув в ладоши. — Давай теперь ты про себя рассказывай!

Суккуба повертела головой и заметила лотки уличных торговцев, которые продавали сладости, напитки и закуски.

— Хочешь мороженого?

— Хочу.

— Тогда идем!

И, взявшись за руки, две красивые девушки отправились к лотку с мороженым, по-прежнему притягивая к себе заинтересованные взгляды парней.

?

?

?

Подперев кулаком щеку, Венди сидела за ноутбуком, лениво прокручивая строчки таблицы с именами. В помещении раздавались частые хлопки, напоминавшие звуки выстрелов, но девушка не обращала на них внимания. За ее левым плечом стоял, вытянувшись, отведя назад одну ногу и заложив руки за спину, Генри — владелец тира. На участках для стрельбы проходил обычный день — новобранцы, которых вербовал мужчина, тренировались, стреляя из игрушечных винтовок по нарисованным противникам.

Но Венди не интересовала проходившая тренировка — это целиком и полностью ответственность прогрессора. Ее задача — проверить его работу, определить, какое количество потенциальных ополченцев он сумел завербовать и подготовить.

— Хорошо, очень хорошо. — бормотала Венди, изучая таблицу.

Таблица была разделена на несколько столбцов, и тянулась вниз уже на сотни строк. В левой колонке шли имена новобранцев, и все относились к Зеленой категории — те, кто никогда никого не ест, и на кого охотятся и едят любые хищники, от Желтого и до самого Красного ранга.

Остальные строки походили на школьный журнал, в них отмечались посещения, прогресс и успехи каждого человека или кролика, или кого там еще вербовал Генри. Прогрессор применял к каждому индивидуальный подход. Сначала люди просто играли в тир, а Генри смотрел, кому нравится это занятие. Некоторое время спустя игроков приглашали перейти на следующую ступень, обещая, что это улучшит их навык стрельбы из парализаторов, которыми Зеленым разрешалось защищать себя в угодьях. Дальше шли индивидуальные занятия, когда за запертыми дверьми творились страшная ересь и экстремизм — модельки нарисованных противников заменялись на хищников, характерных для города. Игрок стрелял уже не просто в кого-то , а во вполне узнаваемых граждан своего города, гвардейцев и рейнджеров Датиана! Если реакция на подобное новшество была положительной, то тогда за дело принимался Генри, серьезным образом обучая новичка первичным навыкам обращения с оружием. Дальше следовала встреча с психологом и вербовщиками, которые проводили беседы, определяя готовность испытуемого вступить в ряды подполья. И тогда, наконец, наступала пора взяться за военную подготовку по-настоящему.

Процесс этот был небыстрым, поскольку требовалась постоянная неусыпная осторожность, ведь все происходило под самым носом у хищников, против которых однажды и будут направлены стволы настоящих винтовок. Но прогрессор хорошо выполнял свою работу — неспешным темпом через тир прошли, и оказались завербованы, десятки новобранцев. По ночам, по установившемуся тайному маршруту, связывавшему ячейки федералов с базой Воргейт, бронированные автобусы увозили будущих бойцов обучаться военному ремеслу. Дальше с ними происходило все то, что Шаан устроила питомцам в Сакуре — физподготовка, огневая подготовка, прохождение полосы препятствий, изучение тактики современного боя, обучение выживанию при борьбе с хищниками и, конечно, идеологическая накачка.

Домой, после прохождения интенсивного обучения, возвращались подготовленные и мотивированные бойцы, умевшие обращаться с оружием и страстно желавшие, чтобы хищники, которых боялись и ненавидели, невзирая на предоставляемую защиту, исчезли навсегда.

— Все сделано просто замечательно, Генри, — сказала, наконец, Венди, откинувшись на спинку кресла и оставив ноутбук в покое. — Все парни, которых ты присылаешь, просто отличные кандидаты!

— В Датиане таких много, — отозвался Генри. — Мне есть из кого выбирать, потому я могу себе позволить выбирать только лучших. Но это не значит, что остальные оказались плохими — в городе можно найти множество потенциальных бойцов.

— Вот об этом я и хотела поговорить. Мы уже развернули достаточно большой контингент, и обширную сеть опорных пунктов. Маршрут, который проложен из Воргейта в Датиан, удалось обезопасить практически от всего, что может угрожать в джунглях, и произвести для него достаточно автобусов. Сейчас мы можем гонять из Датиана в Воргейт и обратно так же легко, как на дачу ездить по выходным. У нас достаточно машин, чтобы пятикратно увеличить количество конвоев. Дошло до того, что некоторые автобусы простаивают без дела — наши логистические возможности превысили потребности в перемещении людей и грузов.

— И как это относится ко мне и моей работе?

— Мы с Дрейком обдумываем идею усилить вербовку. Что если открыть еще несколько заведений, наподобие твоего, чтобы вербовать больше Зеленых? Так мы могли бы формировать будущее Сопротивление уже не ротами, а целыми батальонами!

— Слишком рискованно, — недовольно помотал головой прогрессор, сложив на груди руки с огромными накачанными мускулами. — Даже сейчас мы рискуем с каждым днем все больше. Однажды наступит пасмурный день, когда деятельность тира попадет в поле зрения местных силовиков. Они не очень опытны в современной нам агентурной работе, но все равно достаточно компетентны, чтобы рано или поздно заметить, что мы делаем. Если откроем еще четыре-пять тиров — в четыре-пять раз увеличим риск раскрытия. Шорох, который навели ваши зачистки, и последовавшая криминальная война, уже насторожили противника.

— То есть, ты считаешь, что мы уже исчерпали лимит скрытности, и увеличение активности наверняка привлечет к нам внимание?

— Да, мэм.

Поджав губы, Венди недовольно постучала ногтями по крышке ноутбука, мимолетно отметив, что это военная модель с усиленным железным корпусом, многократным шифрованием данных и кнопкой немедленного уничтожения жесткого диска термитным патроном, прикованная к стойке цепью.

— Хорошо, — решилась она, наконец, — оставим все, как есть. Мы либо покорим Датиан уже имеющимися силами, либо жменя ополченцев-новобранцев не сыграет в этой битве значительной роли. Тех, кого мы уже набрали, будет достаточно для помощи нашим силам после победы, и обеспечения порядка в качестве полицейских сил. Нового порядка.

— Да, мэм.

Вздохнув, Венди встала из-за стола Генри.

— Если Вам интересно, могу показать кое-что еще, госпожа генерал-лейтенант.

— Показывай.

— Сюда, пожалуйста.

Генри показал рукой на обычную дверь в другую комнату. Венди проследовала за прогрессором, дождалась, пока он отопрет замок, и вошла. На другой стороне они оказались на мостике, по периметру опоясывавшем просторный зал на уровне второго этажа. А на первом этаже находился наполовину законченный фанерный лабиринт из коридоров и небольших комнат, в котором Венди мгновенно узнала тренировочный городок для отработки тактики уличных боев и зачистки помещений. Она глянула на Генри, вопросительно подняв бровь.

— Да, да! — с гордостью отозвался прогрессор. — Прогрессорский отдел провернул аренду соседнего зала, и теперь у нас целый городок для тренировки, в котором можно обучать сразу несколько отделений!

— И под какой легендой он будет проходить, если вдруг кто-то из властей заинтересуется?

Вместо ответа Генри показал на большой плакат, наклеенный на одной из стен так, чтобы его было видно как от входа, так и из любой точки зала. Надпись на немгласила:

Увство долгаСовременная война — лазер тег!

По сторонам надписи были нарисованы радостно смеющиеся люди, одетые в красные и синие жилеты, с игрушечными лазерниками в руках. Они задорно поливали друг друга разноцветными лучами.

— Лазертаг? — понимающе улыбнулась Венди. — Отличная идея! Здесь под видом игры можно будет тренировать слаживание огневых групп, так и устраивать им практику против других новобранцев! Для предварительной тренировки перспективных кандидатов вполне подойдет.

Она повернулась к Генри, сияя довольной улыбкой.

— Отличная работа, капитан! Это моя первая операция совместно с вами и вашими людьми, и пока что ваша служба соответствует вашей репутации.

— Спасибо, мэм!

Генри проводил девушку к выходу из тира. Не доходя до двери, она остановилась, обернувшись к мускулистому, в полтора раза выше ее ростом, мужчине, и, глядя снизу вверх, серьезно сказала:

— Сейчас мы ищем один надоедливый лагерь дикарей на краю нашей зоны действий. После того, как он будет уничтожен, мы атакуем Лискат. Будьте готовы к любому возможному обострению, капитан — веселье скоро начнется!

— Мы будем готовы, мэм.

— Хорошо.

Венди отвернулась, и навалилась на тяжелую стальную дверь, намереваясь выйти. Но дверь не открылась.

— Вы не могли бы?

— Сейчас.

Прогрессор отошел за стойку администратора, за которой обычно сидел, нашарил под столешницей кнопку, и нажал ее. Лязгнул, отодвигаясь, запирающий засов, и только тогда Венди смогла открыть дверь и выйти наружу.

Едва только она оказалась за порогом, как тут же встретилась тяжелым взглядом зеленых глаз.

— О, привет, Шаан!

— Венди, — односложно ответила зеленая анаконда, просто чтобы показать, что отреагировала на обращенные к ней слова.

— Вы знакомы? — спросил черноволосый наг, которого Шаан держала под руку.

— Конечно. Это — Венди. Мы на одном курсе учимся. Венди, а это парень, про которого я тебе говорила. Его зовут Кейн.

— Очень приятно, мисс! — приветливо улыбнулся Кейн, протягивая руку.

Венди заметила настороженный взгляд Шаан. Человеческая девушка вспомнила, что Шаан рассказывала про парня, по имени Кейн, брата Умбры, который служит в уличных дружинниках и после окончания Метеора собирается стать полицейским. Так получилось, что они ползли мимо в тот самый момент, когда Венди выходила из тира, расположенного в проходном месте Экспоцентра. Нужно быть осторожной и не сболтнуть лишнего.

Колебание длилось всего полсекунды. Венди захлопнула дверь тира левой рукой, удовлетворенно услышав, как лязгнул, запираясь, стальной засов, а правой пожала протянутую руку нага.

— Взаимно! — сказала она, старательно натягивая дежурную улыбку.

К счастью, Кейн не заметил неестественности в ее поведении. Зеленые часто чувствовали себя неуверенно перед незнакомыми хищниками, поэтому он не обратил внимания на возникшую напряженность, посчитав ее как раз таким случаем.

Еще через пару секунд, Венди удалось оправиться от мимолетного шока и полностью взять себя в руки. Она уже совсем непринужденно рассмеялась простой доброй шутке, которую отпустил наг по поводу их случайной встречи, смущенно поблагодарила в ответ на дежурный комплимент. И дальше они шли уже втроем, как общая компания.

— Так вы гуляете? — игриво протянула Венди, сделав лукавое лицо. — О-о-о, Шаан говорила о тебе, Кейн! Я совсем забыла, что у вас сегодня встреча !

— Надеюсь, — включился в игру парень, — что Шаан говорила обо мне больше хорошего, чем плохого.

— О-о-о, она говорила о тебе ТОЛЬКО хорошее! — горячо уверила его Венди, глядя, как губы Шаан стиснулись в тонкую линию, а взгляд стал злым и колючим.

— Это. приятно слышать, — слегка удивленно ответил молодой наг.

— Ка-а-аждое утро: Венди! Он та-а-акой замечательный парень! Я думаю о нем постоянно! — насочиняла Венди, которую, при виде молчаливого бешенства анаконды, начало заносить. — А как она однажды рассказала, какой сон ей приснился с твоим участием .

— П-правда?

Венди захихикала, глядя, как побагровела Шаан.

— У-да-в-лю, — четко отчеканила анаконда.

— Ой-ой! Кажется, мне пора — в радиусе ближайших двадцати метров вдруг стало опасно находиться! Ну, голубки, — человеческая девушка скептически окинула взглядом ползущих рядом голубков , — не буду вам мешать ворковать друг с другом! Чао! Я пошла!

Венди развернулась, чтобы уйти.

Фух! Кажется, вырулила!

И тут вдруг:

— Ой! Привет!

Венди застыла, улыбка мгновенно сползла с ее лица, сменившись бесстрастной маской холодной враждебности.

Вот же ж блять!

Перед ней стояли Амелия и Нагиса, а рядом с ними находилась взрослая женщина, очень похожая на Амелию. В нескольких шагах позади, девушка в форме гувернантки держала за руки двух маленьких девочек, радостно глазевших по сторонам.

Кейн и Шаан встали рядом с Венди, и на несколько мгновений две группы застыли, изучая друг друга. Поток посетителей Экспо обтекал их с обеих сторон, люди спешили по своим делам, гуляли в поисках развлечений или магазинов.

Насупленный немигающий взгляд Амелии поочередно сверлил то Венди, то Шаан. Нагиса же смотрела слегка взволнованно, зная, что эти трое недолюбливают друг друга. В Сакуре они старательно избегали переходить друг другу дорогу, чтобы не рисковать очередной стычкой. Однако встреча здесь в Экспо, на нейтральной территории, вызвала у соперниц невольное раздражение. Двигаясь по коридору Экспоцентра, они столкнулись нос к носу. Проигнорировать встречу было бы оскорбительно невежливо, да и Нагиса смущенно ойкнула, увидев Венди и Шаан, теперь уже никак не притвориться, что они друг друга не заметили.

Но ни мать Амелии, ни Кейн не уловили возникшего напряжения — никто из них не был в курсе тлеющего в Сакуре конфликта.

— Привет, Амелия! Привет, Нагиса! Добрый вечер, миссис.

— Знакомьтесь, — сказала Амелия, — это госпожа Ракель ЛеКларк, моя дорогая мама!

Сирена смогла скрыть свои эмоции, и мысленно благодарила преподавателя этикета, который научил ее, в том числе и тому, что полагается делать в таких случаях. Даже, если ты заклятого врага встречаешь на балу у Защитницы — нужно сохранять лицо. Облить ненавистную соперницу из своего бокала и вцепиться ей в волосы, означало уронить на уровень плинтуса свою репутацию. Настоящая леди должна вести себя, как подобает, в любой ситуации!

К счастью, Венди и Шаан также смогли сохранить внешнюю невозмутимость. Они умели держать свои эмоции под контролем, разве что по другому поводу — агентурная работа требовала психически устойчивых людей, а череда войн, в которых им пришлось участвовать, давно исказили психику иномирянок, выветрив из нее способность удивляться или впадать в растерянность без особого повода.

— Рад познакомиться, леди ЛеКларк! — не растерялся Кейн. — Меня зовут Кейн. Моя сестра, Умбра, дружит с вашей дочерью и ее подругой.

Кейн кивнул на Амелию и Нагису.

— .ну, а ее друзья — мои друзья!

Следом за нагом пришлось, соблюдая формальную вежливость, представиться Венди и Шаан. Они обе пошли на это, не желая накалять обстановку в Сакуре, лишний раз доводя Сирену до бешенства своим поведением. Конечно, каждая тут же заявила, что они закадычные подруги дочери леди ЛеКларк, Амелии, и что поддерживают и помогают ей во всем. Да-да, именно так!

Ракель ЛеКларк искренне обрадовалась тому, что у ее дочери так много надежных подруг, и при виде этой радости взгляд Амелии немного смягчился, теперь она смотрела на соперниц с толикой благодарности.

Дальше последовало представление младших членов семейства — сестер Амелии, Франчески и Нины. Обе девочки оказались восхищены огромной нагой, наперебой здороваясь и повторяя реверансы, которым только начинали учиться. Шаан пришлось выдержать этот шквал обожания от новых поклонниц, и она перенесла его стойко, как подобает самураю. Венди, пользуясь тем, что все внимание отвлечено на Шаан, сделала шаг назад и в сторону, и теперь лихорадочно пыталась придумать повод поскорее свалить.

— Я рада, что у МОЕЙ ПОДРУГИ Амелии такая замечательная семья и такие прекрасные сестрички.

Анаконда прожгла стоявшую рядом Сирену мимолетным взглядом, получив такой же полный ненависти взгляд в ответ. Амелия не забыла, как Шаан угрожала смертью прекрасным сестричкам , и, зная как ведет себя Шаан в школе, с легкостью видела сквозь натянутую личину фальшивого добродушия и приветливости. Нагиса тоже все это понимала, и потому волновалась, стараясь разрядить напряженную обстановку разговором.

Из всех шестерых только Кейн и Ракель ЛеКларк не улавливали напряжения. Они общались, укрепляя новое знакомство, вели вежливый разговор о погоде, покупках и развлечениях Экспоцентра, о том, как порой бывает нелегко учиться в школе. Нагиса щебетала, старательно поддерживая беседу и пытаясь втянуть в нее остальных: Венди и Амелия отвечали односложными фразами, Шаан навесила дежурную улыбку и поддакивала, когда Кейн к ней обращался.

— У меня есть отличная идея! — сказала леди ЛеКларк. — Было бы здорово собраться однажды всем вместе! У нас большой особняк, и места хватит всем! Можно будет познакомиться семьями, подружиться, наладить общение и деловые связи. Что скажете?

— Я считаю, что это замечательная идея, госпожа ЛеКларк! — тут же отозвался Кейн.

Амелия закашлялась от неожиданности, а улыбка Нагисы превратилась в гримасу.

Леди ЛеКларк с сомнением посмотрела на Венди. Мать Амелии уже знала, кем стала ее дочь — в семье не было принято хранить секреты. Сейчас она видела перед собой четверых хищников и непонятно как оказавшуюся рядом с нагами человеческую девушку, ведь по внешнему виду Венди женщина не могла даже предположить, какова ее настоящая разрушительная мощь.

— Вы не волнуйтесь, мисс Венди! Особняк по-прежнему Безопасная Зона и, невзирая на то, что будет много хищников, вы также можете прийти. Обещаю, вам не придется чувствовать себя неуютно!

— Мама, я не думаю, что это такая уж хорошая идея. — начала было Амелия, несказанно удивив мать.

— Почему? Ведь Нагиса, Умбра, Ванесса и некоторые другие твои одногруппницы часто заходят к тебе в гости? Так почему бы не сделать следующий шаг и устроить небольшой праздник? Так будет лучше для всех, и для Венди в том числе — дружеские связи с хищниками, это один из способов обезопасить себя во время учебы.

— О, что ты, мама! — горячо возразила Амелия. — Никто из нас и пальцем бы НЕ ПОСМЕЛ тронуть Венди.

Конечно, я бы этот палец оторвала по самое плечо! — медленно закипая, подумала иномирянка.

— В Сакуре Венди находится под моей защитой! — солгала Шаан.

— Да? Понимаю, — участливо кивнула леди ЛеКларк. — Быть чьим-то питомцем — тоже достаточно действенная стратегия выживания. обычно. Вам нечего стесняться, мисс Венди!

— Я не стесняюсь, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

— Ну, так что скажете?

— Я только за! — сказал Кейн. — А ты, Шаан?

— Я не против, — обреченно выдавила из себя анаконда.

— Значит, вы придете!

— Обязательно.

— Вот и славно!

Серьезно, Шаан? Ты, что, подписала нас провести вечер в компании хищников? Головой ударилась, что ли?

Венди прищурилась на Шаан, а та в ответ едва заметно повела плечами, типа а что еще я могла сказать? Заметили это только Амелия и Нагиса — Кейн опять о чем-то говорил с госпожой ЛеКларк.

Наконец, было решено, что встреча состоится в ближайшее время, в один из дней, который устраивает всех приглашенных. Вся возможная вежливость была соблюдена, и, попрощавшись, наги и человеческая девушка смогли продолжить свой путь.

— До свиданья, мисс Шаан! — кричали на прощание Нина и Франческа, махая ладошками.

— Шаан? — недовольным тоном буркнула Венди, едва только семейство ЛеКларк скрылось за углом.

— Ну, что?

— Ну, и как мы пойдем в гости к ЛеКларкам?

— Ты — пешком, а мы с Кейном — ползком, — спокойно парировала нага.

Венди вздохнула.

— Вот только этой напасти мне не хватало.

— Не волнуйся так, Венди! — бодро ответил Кейн. — Все будет хорошо! Это будет обычная встреча одногруппниц, с некоторыми из нас, возможно, придут родители. Тебе это тоже пригодится! Ты ведь дружишь с Шаан, а тут будет повод наладить отношения с подругами Амелии. Для человеческой девушки это хорошая возможность, ведь многие хищники исповедуют правило не едим тех, с кем дружим . И в Сакуре тебе станет безопаснее!

Шаан не удержалась и захохотала. Кейн посмотрел на нее с удивлением.

— Ну, — сказала Венди со вздохом, — все это и так отняло у вас уже достаточно времени. Я поспешу домой, и оставлю вас проводить время друг с другом — только вдвоем. Приятного вечера!

Развернувшись, человеческая девушка заторопилась прочь. Быстрыми шагами она пересекла площадь перед Экспоцентром, освещенную уличными фонарями и множеством витрин, и исчезла в темноте прилегавшего к развлекательному центру парка. Затянутая в черное фигура растаяла во мгле, словно призрак, отчего Кейн невольно вздрогнул. Шаан дернула его за локоть.

— Идем.

Хелен шагала по грязным улицам окраин, практически незаметная на фоне грязных и слабо освещенных домов. Темно-синие джинсы и коричневая куртка с капюшоном сливались с окружающей обстановкой. Хелен всегда одевалась неброско, ей претила любовь местных к ярким цветам и различным узорам, и наемница презрительно называла их павлинами.

Район, по которому она передвигалась, считался Серой Зоной. Здесь уже было не на сто процентов безопасно, как в центральных районах Датиана — здесь редко могли съесть, но с легкостью могли ограбить, изнасиловать, и уволочь симпатичную девушку на продажу в подпольное кафе. Наемница держала руки в карманах куртки, стиснув ладони на рукоятках ножа и пистолета и окидывая настороженным взглядом редких прохожих.

Сейчас на улицах мало кого можно было встретить — лишь несколько человек попались ей на встречу, да пару раз она заметила граждан-хищников, скользнувших по ней мимолетным заинтересованным взглядом. Полицейских не попадалось вообще, и Хелен была этому рада — привлекать их внимание она хотела еще меньше, чем хищников.

Зайдя в самую дальнюю часть портового района, Хелен заторопилась вдоль ведущей к докам улицы. Когда-то почти каждый город основывался на берегу какой-нибудь реки, и Датиан не стал исключением. Большую излучину реки превратили в широкое водохранилище, где разводили рыбу, на причалы речного порта прибывали корабли из других поселений и Безопасных Зон, рыбацкие лодки выходили на промысел. Склады с рыбой и товарами загромождали целые улицы, порой перемежаясь с жилищами докеров и рыбаков. Здесь стоял постоянный запах рыбы и воды, было опасно, и рабочий люд едва сводил концы с концами — существовал постоянный риск не собрать достаточно денег на оплату налогов, и оказаться вышвырнутым на работу в Угодья, лишившись даже сомнительной безопасности этого грустного места.

Немного не доходя до доков, Хелен свернула в один из переулков. По переулку шла проезжая часть с двусторонним движением, только оканчивался он поворотом на складскую территорию. Дома здесь стояли практически незаселенными — слишком близко к складам и слишком далеко от нормальной жизни находилось это место. Вдоль стен домов стояли несколько грязных машин, лежали груды ящиков и различного хлама. Заброшенный киоск, чернея проемом витрины, сиротливо прижался к одному из зданий.

И все же, через это мрачное место Хелен шла намного увереннее — то тут, то там она замечала движение. За грудами ящиков, за машинами, в небольших двориках и даже на небольшой спортивной площадке, прилегавшей к переулку, внимательный наблюдатель мог разглядеть фигуры в джинсах и куртках с натянутыми на головы капюшонами. Неизвестные держали руки в карманах, замерев на своих местах, с которых могли обозревать большую часть переулка, оставаясь практически незамеченными. Иногда Хелен казалось, что она замечает в черных провалах капюшонов красноватые отблески окуляров.

Бойцы ее отряда патрулировали это место круглосуточно, ведя неусыпное наблюдение за обстановкой. Любой, кто рискнул бы показаться здесь, сразу привлек бы внимание. Наемники не боялись ни людей, ни хищников, ни полицейских. Тот, кто попытался бы напасть на них, моментально выяснил бы, что в физической и боевой подготовке они значительно превосходят большинство людей — бойцы могли драться в рукопашную сразу против нескольких противников, нанося сокрушительные удары кулаками и ногами, используя ножи и пистолеты. Каждый был обучен боевому паркуру — способности карабкаться и прыгать по городским конструкциям, перемещаясь по территории или уходя от погони, и все это одновременно с нанесением ударов врагам или ведению стрельбы из пистолетов и одноручных пистолетов-пулеметов.

Один из наемников стоял рядом с неприметной дощатой дверью, почти сливавшейся со стеной. Он привалился к стене спиной, скрестив руки на груди, и не шевелился. Но Хелен знала, что за внешним спокойствием скрывается готовность к немедленному действию. Впрочем, она не волновалась — она не прошла бы по переулку и полсотни метров, если бы ее не опознали.

Потянув на себя жалобно скрипнувшую дверь в подъезд, Хелен кивнула охраннику, и его капюшон слегка качнулся в ответном приветствии. Наемница перешагнула через порог, и дверь захлопнулась за ней.

Внутри оказался длинный коридор, такой же грязный, как и улица снаружи. Редкие лампочки местами освещали его слабым желтым светом. Большинство дверей были заперты, и вообще отсутствовали в остальных проемах. Здание было давно заброшено, и сдавалось под склад — идеальное место, чтобы устроить тайную базу и не бояться чьих-то любопытных глаз.

Миновав четыре лампочки под потолком, Хелен добралась до конца коридора, где находилась еще одна дверь. Она отличалась от всех предыдущих — тяжелая стальная плита перегораживала проход и совершенно явно выглядела установленной недавно.

Не вынимая рук из карманов куртки, Хелен пару раз грюкнула в дверь носком армейского ботинка, и через некоторое время услышала звук отодвигающегося засова. Дверь открылась вовнутрь, и наемница тут же шагнула через порог комнаты.

В помещении за дверью собралась большая часть тех, кого в Датиан привел Рудольф, которому имперское командование поставило задачу следить и, по возможности, сорвать планы Федерации на Карвонне, в чем бы они ни заключались.

Возле стены находился диван, перед которым на тумбочке стоял широкоформатный телевизор. На диване лениво развалился Хэдмастер — самый молодой из присутствующих. Он обожал все готичное, и потому носил черную одежду с кучей металлических побрякушек, а любимым предметом его гардероба была черная футболка с огненным черепом. Длинные вороного цвета волосы были постоянно немыты и не расчесаны, Хэдмастер только изредка стригся, когда они отрастали слишком сильно и начинали ему мешать.

Сейчас парень яростно теребил геймпад, провод от которого тянулся к подключенной к телевизору приставке — в онлайне кипела яростная битва!

— Н-на! Н-на еще! Хэдшот ноускоп с разворота! Да!

— Привет, Генри, — сказала Хелен, проходя мимо его гнезда так, чтобы, не приведи боги, даже на секунду не заслонить экран.

— Здорова, чика!

Это были единственные его слова, обращенные к ней, все остальное внимание поглощала идущая игра. Внезапно Хэдмастер вскочил, в победном жесте вскинув руки с зажатым в них геймпадом, и дурным голосом заорал на все помещение:

— Да! Победа! САСАЙТЕ, ЛАЛКИ! Получи по заслугам, сука! Нубасы! Пшли нах с моего ранкеда! Дуйте в песочницу катать, клешнерукие!

— Какого хрена опять вопли?! О, привет, Хелен.

Рудольф появился из соседней комнаты, в которой наемники принимали пищу. Руководитель группы как всегда был подтянут и опрятен, даже обычная полевая форма выглядела на нем чистой и свежей. Рудольф кинул недовольный взгляд в сторону Хэдмастера.

— Кто следит за дверью? — грозно спросил он.

За спиной Хелен послышались шаги. В круг света вышел Райдер — имперский Пилот, один из лучших, считавшийся ровней даже асам противника вроде Ворчуньи или Кризис. Как всегда во время своего дежурства, Райдер носил полное обмундирование: черный, с бордовым имперским значком, легкий бронекостюм Пилота, наглухо закрытый черный шлем на голове, прыжковой ранец, винтовку за спиной, и пистолет в кобуре. Как всегда немногословный Райдер поднял руку, показывая, что это он сегодня следит за дверью.

— Хорошо, — успокоился Рудольф. — Похоже, что все собрались. Приступим, брифинг будет довольно коротким.

Повинуясь жесту командира, все собрались в кружок, чтобы выслушать, что скажет Рудольф. Все, кроме Хэдмастера.

— Генри.

Хэдмастер не ответил, лихорадочно нажимая на кнопки геймпада в очередном сетевом сражении.

— Генри!

Ноль внимания.

— Хэдмастер! — рявкнул, теряя терпение, Рудольф.

— А? Чо? — игроман, наконец, оторвался от экрана, повернув голову в сторону внешнего раздражителя. — Командир, ну я же в ранги катаю!

— Быстро слезай с дивана, пока я не разозлился!

С трагическим вздохом, парень отложил геймпад, встал с дивана, и строевым шагом подошел к Рудольфу и собравшимся вокруг него наемникам.

— Генри Мастерссон а.к.а. Хэдмастер для прохождения инструктажа прибыл, сэ-э-эр! — с издевкой протянул он, приложив руку ко лбу в шутливом салюте.

— Клянусь, однажды ты меня доведешь, Генри.

Наконец, наемники были в сборе, отсутствовали только рядовые бойцы, охранявшие переулок и выполнявшие задания Рудольфа в различных частях города. Рудольф обвел собравшихся глазами. Помимо Рудольфа, Хелен, Райдера и Хэдмастера, еще двое вышли из кухни на его зов — колдун Хаоса Нокс, и демоница Сукара.

Каждый квадратный сантиметр кожи Нокса, включая лысую голову, был разрисован рунами, слегка светившимися фиолетовым светом — так лучше обеспечивалась связь с дарами Мудреца. Нокс обеспечивал магическую поддержку отряда в бою, магическую связь с измерением, в котором находились Империя и Федерация, создавал иллюзии для скрытия базы наемников в Датиане, поддерживал охранные заклинания. Сам же он мог выйти на улицу только в наведенном с помощью иллюзий образе. Иначе стоит только раз оказаться замеченным, и федералы устроят на него настоящую охоту — перевернут весь Датиан вверх дном, только бы засадить пулю в татуированный череп Отмеченного Хаосом. И это будет не обычная пуля, дырка от которой потом заживет. Нет, ему достанется пуля из тех боеприпасов, что зачаровывает для своих человеческих союзников Сайтана Предательница! После нее уже не встанешь — вражеская магия выжжет и разум и душу любого демонопоклонника так, что можно забыть даже о реинкарнации.

Сукара же была творением Дамы, богини удовольствия, разврата и самых запретных желаний. Она выглядела как стройная молодая женщина, с розовой кожей и маленькими рожками на голове, и тоже была суккубой, но суккубы из Корракса безгранично презирали таких, как она, ведь Сукара — низшая, подвластная низменным желаниям и неконтролируемой похоти. Они всегда готовы соблазнять, обманывать, применять силу, торговаться, просить, унижаться и пресмыкаться перед кем угодно, лишь бы заполучить то, что обожали больше всего, но сами не имели — члены. Ради секса низшая суккуба готова раздвинуть ноги перед кем угодно, поэтому десятку добровольцев из числа бойцов отряда вменялось в обязанность быть ее любовниками. Сукара, впрочем, оказалась намного более уравновешенной с хладнокровной, чем многие из ее сестер. Она не проводила целые дни в разврате и насилии, а вполне приносила пользу отряду имперских наемников — дары Дамы пригождались в большинстве социальных ситуаций. Ей не нашлось применения только в Датиане, ведь ангелы даже на дух не переносили демонов, и ее появление перед Тамитой рядом с Рудольфом похоронило бы любые переговоры.

— Дамы и господа, — провозгласил Рудольф, когда все собрались вокруг него, готовые внимать, — как вы все знаете, мы теперь в союзе с Датианом против федералов. Защитница Тамита готова рискнуть и выступить против них военной силой.

— Самоубийца. — хохотнул Хэдмастер.

— Цыц! Союз только что заключен, и нам предстоит много работы, чтобы наверстать упущенное время, ведь Федерация действует в этом мире уже несколько месяцев. К счастью, Повелитель не желает терять времени, и он разрешил одному из Наместников выделить под наше командование необходимые для сражения силы — несколько механизированных батальонов, каждый с копьем Титанов. Пока количество вражеских войск неизвестно, эти силы будут разворачиваться предварительно, с возможностью дальнейшего усиления.

Рудольф обвел глазами своих подчиненных, стараясь понять, как они восприняли информацию. Ранее поставленная перед наемниками задача заключалась в шпионаже, сборе информации, организации агентурной сети и попыток сорвать возможные договоренности между Федерацией и Датианом. Однако сейчас. сейчас перед ними во весь рост вставал призрак надвигающейся войны, которая везде, где на поле боя сходились два заклятых врага, превращалась в натуральный ад.

Другие наемники отнеслись к новостям спокойно: колдун задумчиво смотрел на кончик собственного носа, размышляя о чем-то, Сукара загадочно улыбалась, простуженный Хэдмастер вытирал ладонью сопли под носом.

— Хорошо. Для достижения победы над федералами нам предстоит выполнить несколько задач. Первое — развернуть на основе нашего лагеря в лесу полноценную военную базу, начав накапливать там силы и вооружение для немедленного ответа на любой военный удар по Датиану. Второе — прямо или косвенно постараться определить количество наличных сил у противника, чтобы вызвать из Империи достаточно собственных войск для обороны города. Третье — обучить местные силы, в кратчайшие сроки подготовить подразделения, способные вести современный общевойсковой бой, противодействовать как пехоте, так и бронетехнике.

— Четвертое будет? — глухо уточнил Райдер.

— Четвертое — когда федералы начнут штурм Датиана, вступить в бой на стороне войск госпожи Защитницы, сокрушить противника, и безоговорочно заполучить весь этот мир в сферу влияния Империи.

Райдер медленно кивнул. Все было понятно — Империя пойдет ва-банк в попытке выбить Федерацию с Карвонны, и фишками, которые Повелитель бросит на стол, станут бойцы их отряда.

— Итак, предварительно распределяю задачи. Сукара и Нокс — вы займетесь разведкой. Постарайтесь хотя бы приблизительно определить, каким силами располагает противник, и постарайтесь сделать это СКРЫТНО. Если вас заметят, то будет плохо. Если вас поймают федералы, то они смогут показать вас Тамите и таким образом отвратить ангелов от союза с нами.

— Без нас ей не победить!

— Не победить. Поэтому, возможно, она предпочтет лечь под Дрейка, разорвав союз с нами. Ангелы очень щепетильны в вопросах демонов, нужно быть осторожными. Если бы у меня были другие специалисты, кроме вас, то я оставил бы вас по ту сторону портала. Но их у меня нет, поэтому придется идти на такой риск. Используйте максимальную маскировку!

Колдун и суккуба кивнули, и отошли, не слушая, что Рудольф будет рассказывать остальным наемникам — им требовалось беспокоиться только о выполнении собственной задачи.

Рудольф повернулся к Райдеру и Хэдмастеру.

— Одна из самых важных задач нашей кампании — подготовка воинов Датиана. Нам буквально нужно превратить армию уровня начала двадцатого века, но только не видавшую огнестрельного оружия, в современную боеспособную группировку, которая хотя бы теоретически сможет выдержать сокрушительный удар элиты федералов. С нашим непосредственным участием в обороне у датианцев будет шанс!

— Дыа-а! — Хэдмастер вскинул кулак в победном жесте. — Положись на меня, Руди, и я сделаю из этих нубов настоящих про геймеров!

— Я даже близко не намерен подпускать тебя к датианским новобранцам, Хэдмастер.

— Че-е-его?!

— А того! Не хватало еще твоих феерических приемчиков! Новобранцы поубиваются в первом же бою, пытаясь повторить твои трюки! Я уже не говорю про то, какой дурной пример ты будешь им подавать — неряшливость, полное отсутствие даже зачатков дисциплины, своевольная трактовка и исполнение приказов, пренебрежение к. вообще всему.

— Ну, да! И как я только в твой отряд попал?

— Я часто задаю себе тот же, вопрос, Мастерссон, — ответил Рудольф с издевкой. — Мы держим тебя за вполне конкретные таланты, но обучать новобранцев ты не будешь! Вместо этого отправишься в наш лагерь в джунглях, и поможешь в его переоборудовании, чтобы можно было принимать, размещать и снабжать прибывающие подкрепления.

— Че-е-его?! Да это же. как в строительный симулятор играть — скучно и никакого драйва!

— Выполняй, что сказано! А игровую приставку — ОСТАВИШЬ ЗДЕСЬ!

Побледнев, Хэдмастер покачнулся, картинно хватаясь за сердце, и всем своим видом показывая, что это была целая серия ударов ниже пояса.

— Да сэр, — трагическим голосом ответил наемник, и отправился к выходу из логова.

Рудольф проводил Хэдмастера недовольным взглядом, затем повернулся к Райдеру.

— Обучением новобранцев будем заниматься мы с тобой. На помощь нам в первой партии через портал прибудут инструктора — настоящие звери, способные за месяц выдрессировать даже полных дикарей в дисциплинированное, слаженное и обученное воевать подразделение. Они возьмут на себя сержантов и рядовых, мы же будем заниматься офицерским составом. По моему совету Тамита уже начала скрытую мобилизацию — прибудет большое число молодых хищников, которые еще не проходили традиционное для Датиана военное обучение. Я считаю, что им будет легче воспринимать все те новшества, которые мы будем им преподавать.

— Просто обучать недостаточно, — возразил Райдер. — Мы должны наполнить их штабы нашими советниками, и в рядах их войск должно быть много наших солдат. Сами по себе новобранцы рискуют растеряться в первом бою, имея за спиной всего месяц или два интенсивных тренировок. Нужны смешанные подразделения и советники в штабах.

— Делай, как считаешь нужным, — кивнул, соглашаясь, Рудольф. — Я попробую утрясти эти вещи через Тамиту. Вообще, основная нагрузка ляжет на тебя — мне придется заниматься еще кучей посторонних вещей, ведя политику, шпионаж, решая различные вопросы с Защитниками.

— Я не подведу.

— Иди.

Когда Райдер ушел, Рудольф обернулся к последнему оставшемуся подчиненному — Хелен.

— Союз с Тамитой уже начал приносить свои первые плоды.

— Какие?

— Мне удалось заполучить то, что нужно для проникновения в библиотеку Сакуры, где хранится книга с одним из Слов, о чем Защитники даже не знают.

— То есть, у тебя есть ключ от того проклятого магического замка? — встрепенулась Хелен.

— Лучше! У меня есть рисунок ключа!

Рудольф извлек из внутреннего кармана куртки сложенный лист бумаги.

— Замок отпирается при помощи ритуала! — догадалась Хелен. — Ключ просто выполняет нужные манипуляции автоматически, но тот, кто знает, какой нужен ритуал, и как его проводить, сможет открыть дверь и без ключа!

— Все верно.

— Что ж, это будет легко, — усмехнулась Хелен.

Рудольф только хмыкнул в ответ, и встряхнул листок бумаги, позволив ему развернуться. Лицо Хелен вытянулось, когда она увидела, как клочок раскрылся чуть не в целую простыню, исписанную мелкими формулами. Настала очередь Рудольфа усмехаться.

— Я в тебя верю, — сказал он, согнав улыбку со своего лица. — Настоящий ключ все равно никак не достать. Внимательно изучи все, прежде чем сделаешь свой ход — возможно, для ритуалов требуются какие-то дополнительные ингредиенты и тому подобное, и достать это лучше будет заранее. Когда будешь уверена в том, что сможешь открыть замок, отправишься в библиотеку. На подготовку у тебя достаточно времени — только обгони федералов, это все, что важно.

— Я поняла, — Хелен протянула руку, взяла из рук Рудольфа лист с формулами, сложила его, спрятала в карман собственной куртки.

Сдержанно попрощавшись, она развернулась и вышла из комнаты, кивнув Райдеру, открывшему ей дверь. Причин задерживаться в штабе наемников не было — это место не для общения или развлечений, а исключительно для работы. Здесь наемники усердно работали на благо своего нанимателя, прерываясь только на еду и сон. Хелен приходила редко — у нее теперь комната в общежитии Сакуры, поближе к важной цели. Туда она и отправится, изучать полученный манускрипт и планировать выполнение своей части операции.

Глава 51 часть 4. Встречи по вечерам 2

Четвертый этаж Экспо администрация целиком отвела под развлечения. Длинные залы с видеоиграми, спортивными играми, кинотеатром, скалодромом, автодромом и прочими аттракционами тянулись через весь этаж, от эскалатора на одном конце, до лифта и лестницы на другом.

Маркус ждал Софию на верхней площадке эскалатора, где они договорились встретиться. Заметив девушку, которую несла наверх движущаяся лента, парень широко улыбнулся, помахал рукой и сбежал вниз ей навстречу. Они обнялись и поцеловались, балансируя на движущейся ступеньке. София страстно ответила на поцелуй любимого, расслабившись и разомлев — ей очень понравилось, как он ее встретил.

Парень, впрочем, не потерял головы, и вовремя оторвался от девушки, когда их ступенька уже приближалась к концу ленты. Он ловко соскочил с эскалатора, и помог сойти Софии, держа девушку за руку.

— Спасибо! — пропела София, глядя на парня с любовью в глазах. — Ты просто лучший!

Парень и девушка прошли мимо большинства развлечений, и сразу направились в компьютерный зал, где в их любимом углу уже собралась практически вся компания.

— Софи-и-ия! — крикнул Дэн, махая рукой.

София улыбнулась и помахала коту в ответ, а затем, когда они подошли ближе, поздоровалась с остальными парнями и девчонками, которые ей стали уже совсем свои. Даже нэко Пурртриция, которая сидела рядом с Дэном и крепко его обнимала, стала почти подругой. Девчонки договорились не доставлять друг другу проблем ни здесь, ни в Сакуре.

— Как здорово, что ты пришла, — сказал Маркус, когда приветствия утихли. — Я тебя почти неделю не видел.

— Прости, — сконфуженно сказала София. За учебой, тренировками и поездками в Дикие Земли у нее совсем не оставалось времени на личную жизнь. — К счастью, Шаан сегодня решила устроить выходной, и потому разрешила нам пойти погулять вместо тренировки. Я бы предупредила тебя заранее, но она сказала нам об этом только на обеденном перерыве, и я сразу же тебе позвонила.

Парень улыбнулся, и махнул рукой.

— Ничего страшного! Я решил сократить сегодняшние посиделки с ребятами, чтобы мы с тобой могли погулять дольше.

— Правда? — удивилась София, смутившись. — Здорово. Я буду рада провести больше времени вместе.

Последние слова она прошептала, глядя на Маркуса влюбленными глазами.

— Но сначала нам понадобится твоя помощь кое в чем.

— В чем это? — София очнулась от приятных мыслей, и удивленно посмотрела на парня.

— Видишь ли, ребята из параллельной группы вызвали нас на товарищеский матч в Кобольда ! На кону двадцать крон и престиж нашей команды! Мы должны играть прямо сейчас, а Тайли бортанула нас — она, оказывается, тоже идет на свидание и ЗАБЫЛА нам об этом сказать! Мы до сих пор не придумали, кем ее заменить, и нам категорически не хватает четвертого игрока. Вся надежда на тебя, София! Ты в игре? А потом мы пойдем гулять и праздновать нашу победу, только вдвоем!

София заколебалась всего на секунду, ведь на игры у нее времени тоже обычно не было, только изредка она играла с Тайли, когда та начинала ныть, что ей надо тренироваться . Но рассудив, что для команды лучше игрок не в форме, чем вообще никакого, девушка кивнула.

— Я согласна, давайте сыграем.

— Ура-а-а! Вот видите, ребята, все и решилось.

Их с Маркусом друзья радостными криками выражали свое одобрение. Ребят было довольно много, и все любили поиграть в разные игры. Но только Маркус, София и пара их друзей, включая Тайли, реально задротили в Приключения кобольда на уровне, чтобы можно было сыграть на деньги или престиж с командой профи.

Маркус сгонял на другой конец зала, где объявил другой команде, что они нашли запасного игрока, после чего вернулся, и участники матча принялись рассаживаться за мониторами. Те, кто не будет принимать участие в игре, а станет просто смотреть, притащили стулья, чтобы сесть за спиной у игроков и заглядывать в их экраны.

София привычно настроила изображение, мышку и клавиши под себя, затем выбрала подходящего персонажа — кобольда-клирика, чья роль заключалась в поддержке команды лечением и борьбой с призванной противником нежитью. Она одела девушку-кобольда в подходящий набор предметов, который давал нужные бонусы — все оптимальные билды уже давно были известны и изучены, меняясь лишь незначительно с каждым патчем. Ну, и конечно, важен был внешний вид — персонаж игрока-девушки должен быть так же красив, как и она сама. На эти настройки ушло больше всего времени.

Завершив подготовку, София надела наушники, и присоединилась к лобби игры, где уже собирались игроки обеих команд.

— Играем до трех очков, — сообщил Маркус, когда убедился, что вся их команда в сборе.

Когда каждый из участников написал в чат реад, обозначая свою готовность, капитаны команд запустили отсчет до начала игры.

Игра началась!

Загрузочный экран сменился изометрическим видом лесного пейзажа. На небольшой поляне находился круг из синих рун — точка возрождения их команды. Где-то на другом конце карты была еще одна такая же, только с красным кругом, где возрождалась после гибели команда противника. В центре круга находились четыре модельки кобольдов — персонажи игроков.

Едва закончился отсчет перед началом игры, как в углу экрана загорелся отсчет до появления первой цели. Персонажи игроков получили возможность двигаться, и тут же рванули в разные стороны.

Игра проходила следующим образом. Две команды появлялись в противоположных концах карты, на которой случайным образом расставлялись различные предметы, оружие, сундуки. Часть лута находилась под охраной монстров, обычно нежити или низших демонов, другая часть — в человеческих деревнях, находящихся на карте. В промежутках между появлениями целей, больших рунных камней, команды носились по карте, собирая оружие и предметы для своего персонажа. Затем, вооружившись, игроки бежали к месту предстоящего появления рунного камня. Когда он появлялся — происходила битва между командами, и победитель, уничтожив или обратив в бегство команду противника, получал возможность забрать рунный камень, получая очко. Затем все повторялось в следующем раунде — убитые кобольды возрождались в своем кругу, со своими товарищами быстро собирали лут, и вновь сражались в месте появления очередного рунного камня.

Ближайшие к стартовой поляне локации не охранялись никем, и содержали только самое базовое снаряжение. Можно было не остерегаться опасности, поэтому команда Маркуса привычно разбежалась по разным частям своего стартового региона. София повернула на юго-запад, туда, где находилась одна из деревень. При появлении ее персонажа среди избушек с соломенными крышами, фигурки людей с криками бросились разбегаться во все стороны. Но они пока что были ей не нужны — игрока интересовали только предметы, спрятанные на центральной площади их деревеньки.

А ждали Софию пять сундучков, содержавших базовое снаряжение. София проигнорировала лежавший рядом с ними завалящий халявный меч (чтобы игрокам не приходилось идти в бой с одним кинжалом), быстро открыла все сундуки и не глядя сгребла в инвентарь все выпавшее из них снаряжение и золото, тут же помчавшись назад, в точку сбора команды. С инвентарем она разбиралась на ходу, одним глазом глядя, куда бежит персонаж, а вторым на собранные предметы.

Ей выпал довольно неплохой набор — меч второго уровня с бонусом на попадание и урон, короткий лук и пять стрел к нему, что позволит сначала подранить противника издалека, прежде чем ввязываться в ближний бой, три предмета для Питера, их мага: роба второго уровня, свиток проклятия и свиток с огненным шаром.

София встретилась с другими игроками в условленной точке, на перекрестке проходящих через непролазную чащу тропинок, по которым игроки и передвигались. Все участники команды быстро, с помощью давно заученных приемов, обменялись предметами — каждый игрок просто скидывал из инвентаря на землю все те предметы, которые не нужны ему и его классу, а остальные игроки подбирали то, что нужно было им.

Оказалось, что Маркус, танк команды, нашел только лук и всего одну стрелу к нему, и только он один нашел броню первого уровня. Дэн, вор рейнджер команды, нашел и меч, и лук, но стрел не добыл вообще. Вместо этого каждому из них досталось по паре свитков с заклинаниями. А вот игравший за мага Питер, сразу же добыл своему персонажу робу третьего уровня — повезло. У него же оказался камень призыва голема третьего уровня, и целых девять стрел. Оружия у мага тоже не было, но оно обычно ему и не нужно.

София отдала персонажу Маркуса найденный меч — в руках рыцаря меч принесет больше пользы. Ребята поровну распределили найденные стрелы — досталось по пять штук всем, кроме мага — и каждый скинул магу найденные свитки. Дэн оставил себе свиток телепортации, чтобы его персонаж ближнего боя мог избежать опасности, или ворваться в строй противника, если понадобится.

— У нас трое лучников и неплохо со стрелами, да маг со свитками, — раздался в наушниках голос Маркуса. — Только у двоих нормальные мечи и всего лишь одна броня! Это значит, что нужно играть от луков. Займем укрытия на краю круга с рунником, и будем до последнего перестреливаться, чтобы вымотать противника как можно сильнее, а только потом уже в ближний бой. Все поняли?

— Да! — вслед за другими ребятами ответила София.

Отведенные на сбор лута две минуты прошли, и счетчик снова изменился. Теперь он отсчитывал одну минуту до появления первого рунного камня, а значок на карте показывал, где именно тот появится.

— Готовы? Идемте к камню! — скомандовал Маркус.

Мало знать, где появится камень, к нему еще надо добраться по тропинке, которая будет блокирована нпц-монстрами. Через них необходимо пробиться как можно скорее, чтобы раньше другой команды прибыть в круг рунного камня, занять лучшие позиции, и начать захватывать цель. С противоположной стороны команда противника сейчас будет пытаться сделать то же самое.

Добежав до тропинки, которая вела к нужному месту, ребята увидели, что путь преграждают четыре монстра-паука первого уровня. Поскольку свитки с заклинаниями следовало приберечь для сражения с командой противника, то Питер метнул в ближайшего паука сгусток энергии — базовую атаку класса мага. Атака попала в цель, бледный шар взорвался белым пламенем, паук запищал, получив урон. Сразу все четверо монстров перебирая лапками побежали в сторону игроков.

Остальные игроки принялись стрелять из луков. Софии повезло, она убила ползущего к ней паука первым же выстрелом. Маркус тоже сумел уложить своего, а Дэн то ли промахнулся, то ли его выстрел не нанес достаточно урона. Осталось два монстра, и они упрямо продолжали семенить в сторону команды игроков — у нарисованных созданий отсутствовал инстинкт самосохранения.

Оставшихся пауков снова осыпали магией и стрелами, и со второго залпа они полегли, освобождая проход к цели. По команде Маркуса, игроки заторопились вперед, чтобы быстрее начать захват. Они потратили только по паре стрел каждый, так что еще будет, чем угостить игроков другой команды.

Пробежав по тропинке, они достигли места предстоящего боя — небольшая круглая поляна, в центре которой вертикально высился простой серый камень. На его поверхности светились яркие золотистые значки, а это означало, что камень уже активировался и можно начинать захват.

— Красных еще нет! — радостно воскликнул Дэн.

Действительно, вражеская команда, похоже, продолжала возиться с преградившими им путь монстрами, пробивая проход, и запаздывала к месту сражения.

— Ну, что ж, — сказал Маркус, и пожал плечами.

То есть, София этого жеста не видела, неотрывно глядя в свой экран, но была уверена, что он это сделал, как и всегда в похожих случаях.

— Дэн, мы на захват, София и Питер остаются с краю!

Их тактика по-прежнему заключалась в том, чтобы перестрелять противника с расстояния. Для этого желательно было найти укрытие от ответного огня. Но на поляне с камнем было немного таких укрытий — всего по два с каждой стороны. У команды Софии это небольшой камень, торчащий из травы, и груда ящиков. У красных — большой куст и упавшее бревно. Занимать укрытия красных бесперспективно, поскольку, когда они появятся, то выбьют синих оттуда, навалившись всей толпой.

София и Питер встали за деревьями на опушке поляны, Маркус и Дэн спрятались за камнем и ящиками. Они уже находились в круге захвата, поэтому их команде сразу начали идти очки.

Захват рунного камня:

Синие: 20%

Красные: 0%

И тут, наконец, появилась красная команда — четыре кобольда замелькали среди деревьев на другом конце поляны. София порадовалась, что Маркус принял правильное решение не пытаться занимать укрытия красных, они с Дэном не успели бы даже добежать до них, как были бы на полпути обстреляны появившимся противником. С беспокойством девушка отметила, что противник хорошо снаряжен — у них были броня и щиты, причем у вражеского рейнджера были сразу и броня, и щит, второго и третьего уровня, что делало его практически непробиваемым, даже более живучим, чем танк. Рейнджер и рыцарь (так на самом деле в игре назывался танкующий класс) красных кинулись к укрытиям в круге, чтобы остановить захват, а их клирик и маг тоже спрятались среди деревьев на опушке, отзеркалив тактику команды Софии. Сражение за рунный камень началось!

Следовало сразу же постараться вырубить поддерживающие классы противника — мага и клирика. Рейнджер Дэна выстрелил из лука во вражеского мага, и сразу снес ему все хит-пойнты. Кобольд в красной мантии упал на траву, теперь ему понадобится помощь клирика, чтобы продолжить бой. Питер использовал свиток, и метнул огненный шар в клирика, надеясь вырубить и его тоже, но тому почти удалось увернуться от атаки, потеряв лишь некоторое количество хит-пойнтов. Красный клирик поспешил укрыться за деревом, и оттуда использовал на мага свою лечащую способность, подняв товарища из нокдауна и восстановив хит-пойты.

Соперники также принялись стрелять в мага синих, Питера, но много урона не нанесли. Помощь Софии в роли клирика пока никому не требовалась, поэтому девушка воспользовалась луком, чтобы помочь Маркусу валить красного танка, но промахнулась, и противник спокойно завершил перебежку и занял укрытие на своей половине круга.

Поняв, что спокойно затыкать стрелами мага ему не дадут, Дэн решил попытаться поранить вражеского рейнджера, чтобы легче было с ним справиться, если дойдет до рукопашной. Безрезультатно — враг был настолько бронирован, что не получилось даже символически сбить хотя бы несколько хит-пойнтов. Вместо попыток прямого урона, Питер наложил на красного рейнджера проклятие, которое заметно снизит его шансы попадать в цель.

— Смотрите, их колдун вызвал голема!

— Питер, ты нашего тоже вызывай!

— Сейчас, я еще в откате!

Стороны снова обменялись залпами, не высовываясь из-за укрытий, но никто не получил какого-то заметного урона. Ничего такого, с чем лечилки клириков не могли бы справиться. Питер призвал голема третьего уровня, но ругнулся в эфире, увидев, что красный колдун вызвал сразу двоих, пусть они и были послабее.

В третьем размене персонаж Дэна был сильно ранен удачным выстрелом, и Софии пришлось воспользоваться целительской способностью ее персонажа в первый раз за игру, чтобы восстановить союзнику утраченные хит-пойнты. У сторон начали заканчиваться стрелы, причем у красных раньше, чем у синих — открывая свои сундуки, красные получили меньше стрел, но больше брони, и сейчас приближалась рукопашная часть схватки, где у них будет серьезное преимущество. Маркус тоже ругался в эфире, понимая, что его команде не удалось завалить или серьезно ранить хотя бы одного из врагов, и теперь предстоит тяжелая рукопашная схватка против лучше бронированного противника.

— Телепорт на их клирика? — спросил Дэн.

— Давай, — ответил Маркус.

Капитан команды понимал, что лучше пожертвовать одним бойцом, но лишить противника возможности лечить своих хорошо защищенных штурмовиков. Их и так трудно будет ранить, а если их еще и лечить будут, то тогда дело труба.

Дэн сделал свой ход, воспользовавшись свитком телепортации. Его персонаж исчез в яркой вспышке, и через мгновение появился рядом с вражеским клириком, которого уложил одним критическим ударом. Клирик был еще не мертв, и его стоило бы добить, но поскольку других клириков во вражеской команде нет, то поднять его невозможно, и он отдаст концы и так. Поэтому Дэн ринулся на красного мага, рассчитывая расправиться и с ним, однако тот отступил за спину призванных им големов.

Чего никто не ожидал, так это того, что у рейнджера противника тоже есть в инвентаре свиток телепортации! Вражеский кобольд, в хорошей броне, со щитом и полуторным мечом, появился перед Софией и сразу обрушил на нее град ударов. Девушка, игравшая на уровне профессионального игрока, мгновенно отреагировала, защищаясь. Отбить все атаки не удалось, и враг, находящийся под заклинанием ярости, увеличивающим урон от оружия, оставил ее персонажу не более двадцати процентов хит-пойтов, восстанавливать которые было нечем — клирики не могут лечить себя.

Маркус, рассудив, что сохранить клирика нужно, во что бы то ни стало, иначе вся команда поляжет против лучше вооруженного противника, оставил свою позицию и ринулся на помощь Софии. Красный танк, остался на месте — их команда уже потеряла клирика, а помогать своему магу игрок почему-то не спешил, возможно, рассчитывая на то, что тот отобьётся с помощью големов. В итоге, в круге захвата рунного камня остался только один игрок красной команды, и очки захвата начали переходить в их копилку.

Захват рунного камня:

Синие: 20%

Красные: 10%

София понимала, что ей поможет только чудо и скорейшая помощь товарищей. У ее персонажа не было брони и годного оружия — только базовый меч без бонуса к попаданию и урону. Поэтому она даже не стала пытаться тыкать бронированного противника этой зубочисткой, а полностью ушла в оборону, переключив персонажа в защитную стойку, которая дает шанс уклониться от удара. Девушка видела, что в это время големы вражеского колдуна топчут рейнджера Дэна, пока колдун поливает его молниями, но выбора не было — она тоже понимала, что сохранить клирика для команды очень важно.

И чудо произошло — ей на помощь примчался рыцарь Маркуса, а Питер кинул во врага оглушение, от чего тот замер на месте, пьяно покачиваясь. Над головой вражеского рейнджера летал хоровод из птичек, что символизировало оглушение на несколько секунд. Маркус и призванный голем Питера пытались своими ударами пробить его броню и нанести хоть какой-то урон.

— София! — отчаянно позвал Дэн. Его персонажа втроем затаптывали колдун и два голема.

— Сейчас! — София отменила защитную стойку, решив принести хоть какую-то пользу команде.

Красный рейнджер оглушен, но даже если он очнется через пару секунд и уложит ее кобольда, хотя бы она поможет Дэну, и даст шанс команде вытащить бой. София использовала способность Лечить на рейнджере союзников, восстановив ему хит-пойнты.

Захват красной командой рунного камня вдруг прекратился. Оказалось, что рыцарь соперника покинул круг, отправившись на помощь своему рейнджеру, и атаковал Маркуса. Зазвенели мечи — два рыцаря кружились, нанося друг другу удары. Стало понятно, что вражеская команда решила сделать ставку не на захват объекта, а на то, чтобы перебить или отогнать всех синих, и потом уже спокойно забрать рунный камень.

Дело снова начало оборачиваться против команды Маркуса. На другом конце поляны персонаж Дэна упал с нулем хит-пойтов, невзирая на лечение, не в силах без брони выдерживать столько вливаемого в него урона.

Несколько драматических секунд исход схватки висел на волоске, затем Питер все же достал оглушенного рейнджера одним из своих заклинаний, против которого броня защищала лишь ограниченно, и главная ударная сила противника свалилась на траву. Отбежав от сражающихся рыцарей, София подняла Дэна на ноги лечением, но теперь у ее персонажа оставалось уже совсем немного маны — она сможет прийти союзникам на помощь еще всего один раз.

Дэн снова держался, а Питер следующей молнией почти завалил вражеского рыцаря — танк удержался на ногах только благодаря классовой способности Второе Дыхание, которое позволяло ему один раз остаться в живых при потере всех хит-пойтов.

Этот последний удар сломил сопротивление. Потеря двух бойцов, и тяжело раненый танк, которого некому залечить, вынудили соперников отступить. Рыцарь и колдун противника отошли, прикрыв свой отход брошенными на убой големами, чтобы сохранить хотя бы свое снаряжение и попробовать отыграться в следующем раунде на втором рунном камне. Без их сопротивления четверо игроков синей команды спокойной вошли в круг и захватили цель менее чем за полминуты — счет стал 1:0 в пользу синей команды.

— Отлично, ребята! — радостно крикнул Маркус.

Начался второй раунд, и на экране появился новый счетчик времени, отсчитывающий секунды до следующего рунного камня. На своей поляне возродились убитые в первом раунде клирик и рейнджер противника, и сейчас красные наверняка лихорадочно метались по своей половине карты, восстанавливая боеспособность для следующей схватки. А у синих есть немного времени, чтобы привести себя в порядок. С убитых противников собрали снаряжение, и теперь Маркус и Дэн каждый носили броню и щит.

Маркусу предстояло решить, что команде нужно делать дальше: можно было отправиться собирать низкоуровневый лут по незащищенным локациям, можно было закупить необходимое в открывшемся в одной из деревень магазине Мистер Крипс , а можно, используя полученное преимущество в снаряжении и фору во времени, напасть на одну из локаций, охраняемых монстрами. Там гарантировано найдется хорошее снаряжение, нужно только пробиться через нпц-стражей. Маркус задумался, решая, как же поступить. Но в любом случае в первую очередь следовало подлечить клирика, персонажа Софии, который серьезно пострадал.

— София, иди восстанавливаться! — скомандовал капитан команды.

София, тем временем, уже бежала в сторону ближайшей деревни, не дожидаясь, пока Маркус ей скажет. То, что персонажа нужно лечить, и так было ей понятно.

Тут-то и случилось ужасное.

София добралась до деревни и, увидев ее кобольда, нпц-жители с криками принялись разбегаться. София бросилась в погоню и быстро догнала одного из них. На экране появилась надпись Нажмите использовать чтобы восстановить здоровье и ману . Не раздумывая, девушка нажала на клавишу. Ее кобольд схватила крестьянина, и принялась запихивать его в пасть. Пара мгновений — и уже только дергающиеся ноги нпц торчат у нее изо рта. Глоток — и они скрылись из виду, а у персонажа появился большой круглый живот и штраф к скорости перемещения на тридцать секунд, которые будет длиться переваривание съеденной жертвы . Хит-пойнты клирика и запас маны принялись быстро увеличиваться.

Софию перемкнуло. Она буквально оторопела, замерев перед монитором и бросив управлять персонажем. Нарисованная кобольд стояла посреди деревенской площади, ее живот колыхался, и в наушниках раздавались приглушенные крики жертвы. Звуки были очень аутентичными — наверняка именно это слышат те хищники, которым выпадает возможность в тишине переваривать свою еще живую добычу. София ловила жесточайшие флэшбэки, перед глазами вставала, казалось бы, позабытая картина — черный провал разверзнутой пасти Умбры, которая однажды чуть не отправила ее на тот свет именно таким вот образом.

Девушка уже довольно давно не играла в Кобольда с ребятами, постоянно занятая учебой и тренировками с Шаан. Она уже успела подзабыть, как именно в игре реализована механика лечения . Когда она играла дома, в их квартире в общежитии, то играла в ту версию, которую подогнала ей Тайли — Приключения Паладина . Там все было по-другому. Вместо кобольдов персонажами-героями были люди: паладины, клирики, рейнджеры, лучники, волшебники. Они сражались с монстрами, спасали от них эти самые деревни.

Общение с Шаан давно уже принесло результат, о котором София и не подозревала. Зеленая нага не просто научила ее драться и выживать, и использовать оружие иномирных людей. Шаан показала ей совсем другой мир, в котором люди были не беспомощными перед хищниками, а сильными, способным защитить себя и тех, кто им дорог. В их мире, по ту сторону портала, люди убивали людоедов и дружили только с теми расами, которые не питались другими разумными существами. А боги и ангелы в их мире помогали людям, а не монстрам!

Мировоззрение девушки необратимо изменилось, и теперь порядки ее мира казались ей отвратительными. София с отвращением смотрела на экран, где ее персонаж все еще стояла на месте, колыхался только ее живот, и в наушники по-прежнему доносились крики, так сильно похожие на настоящие. Слишком живо София вспомнила весь безмерный ужас и жгучую боль, которые мог бы испытывать крестьянин, будь он настоящим, ведь она сама взаправду побывала там .

Это лишь игра, лишь кучка нарисованных пикселей. Это не по-настоящему, ты не сделала ничего такого. — мысленно убеждала она себя.

Тридцать секунд прошли, и нарисованный живот пропал, крики стихли, а параметры персонажа восстановились до максимальных значений. Но София все еще в прострации смотрела в экран, витая мыслями совсем в другом месте.

— София, ты заснула? — вернул ее в реальность голос Маркуса. — Что ты стоишь? Время идет, нужно играть!

Тряхнув головой, девушка отогнала прочь посторонние мысли, увиденные в роликах Шаан картины других миров, тревожные воспоминание об Умбре, и заставила себя вернуться к игре. Ее персонаж снова задвигался, и София кинулась догонять свою команду.

Но с этого момента игра уже шла не так, как раньше.

Вчетвером, синие вынесли стражей на одной из локаций с лутом, разжившись высокоуровневыми предметами, после чего отправились к месту появления следующего камня. София играла с внезапно возникшим, и вполне отчетливо ощущаемым отвращением. Веселье и задор от игры покинули ее, и теперь она уже не получала прежнего удовольствия. Второй раунд закончился со счетом 1:1

Ребята чертыхались, стараясь восстановиться после стычки. Танку и рейнджеру пришлось возрождаться на поляне, магу и клирику удалось уйти. Теперь команда пыталась снова собраться с силами, найти новые предметы для продолжения схватки.

— София, что ты делаешь? Зачем ты лечишься дорогущими зельями между схватками? Просто схавай кого-то из крестьян!

— Нет, — тихо процедила София сквозь зубы, продолжая закупаться зельями в магазинчике крипса.

В третьем раунде счет стал 2:1

Команды продолжали бороться, но София лишь машинально выполняла необходимые действия, и продолжала тратить золото на зелья для лечения, вместо того, чтобы купить что-то более нужное. Девушка с ненавистью смотрела, как лечатся ее товарищи по команде, вылавливая и проглатывая несчастных нпц. Это лишь игра.

Но воображение все сильнее рисовало картину, будто она там, в одной из этих деревень, среди паникующих и убегающих крестьян, женщин и детей. На нее надвигаются ревущие от ярости хищные кобольды, но у нее в руках автомат!

Четвертый раунд — 2:2

— София, соберись, а не то мы сейчас проиграем!

— Я стараюсь! — прошипела девушка.

Но, несмотря на старание, игра просто не шла. София вложила в последний решающий раунд все силы. Стороны дважды сходились в сражении за пятый рунный камень. Первый раз обеим командам пришлось отступить для восстановления сил. На второй попытке обе стороны бились до конца. Софии удалось снова найти внутренний задор — теперь им стала ненависть к хищникам, которую она выплеснула на персонажей вражеской команды. Последняя схватка стала эпичной — одетые в высокоуровневый шмот танки и рейнджеры противников схлестнулись в битве посреди поляны. Они вели в бой целые грозди призванных существ, от многочисленных, но слабых гоблинов, до могучих драконов. Маги обрушивали на сражающихся дождь смертоносных заклинаний, а клирики защищали и лечили своих бойцов. Маркус, Дэн, Питер и София сделали все, что могли, но красные в итоге вырвали последнее очко в поединке двух рыцарей, капитанов своих команд, которые одни остались на ногах в самом конце.

Счет в конце пятого раунда — 2:3 в пользу красной команды.

— Э-э-эх, а ведь реально могли бы выиграть! — сказал Дэн, вставая с кресла и потягиваясь. — Буквально чуть-чуть не хватило, потому что много денег на зелья кто-то спустил.

София пренебрежительно хмыкнула.

— София, это откуда взялась такая инновационная тактика? — не унимался нэко. — Если Тайли тебя этому научила, то дай ей затрещину, как к себе вернешься!

— Ну, хватит, Дэн! — одернул его Маркус.

Кот пожал плечами и отошел к Питеру и Пурртриции, а Маркус обнял хмурую Софию, погладив ее по шелковистым русым волосам.

— Не переживай ты так! Это просто игра. Мы же не на себя играли!

София вздрогнула, вспомнив гулявшие среди игроков слухи о подпольных турнирах, где команды Добычи играли против команд Хищников за безумные призовые деньги, рискуя стать обедом в случае поражения.

— Это не потому. — София вздохнула, и посмотрела Маркусу в глаза. — Я, наверное, больше не буду с вами играть в эту игру.

— Ч-что? — безмерно удивился парень. — Но почему? Тебе же вроде нравилось все время?

— А теперь не нравится! Признаться, эти кобольды резко стали вызывать блевотные позывы.

— Ого. Но, почему?

— Давай не будем об этом, хорошо? Мне просто резко перехотелось.

— Ла-адно. — озадаченно протянул Маркус.

— Прости, что я всю команду подвела.

— Забей. Раз тебе так сильно не хотелось, то сразу бы сказала.

— И что? Ты бы игру остановил?

— Ради тебя — да!

София смутилась и покраснела.

— Если современный парень готов прервать игру ради своей девушки — это значит, что он ее любит?

— Конечно! Я очень сильно тебя люблю! — ответил парень, и крепко поцеловал ее.

— Спасибо. Мне стало намного легче, — сообщила ему разомлевшая от ласки София.

— К черту игры! Пойдем гулять!

— Мы же не выиграли те сколько-то крон, на которые гулять собирались?

— Ну, и что? У меня еще есть. Идем!

Маркус схватил ее за руку и решительно повел к выходу из зала. Ребята побежали вниз по эскалатору, не дожидаясь, пока он довезет их на первый этаж. София была счастлива и, смущаясь, решила про себя, что сегодня готова целоваться с любимым в укромном уголке намного дольше, чем обычно.

Глава 51 часть 5. Встречи по вечерам 2

Меррил смело могла бы сказать, что она счастлива. Их с Феликсом встречи происходили каждые выходные, все то время, что Шаан и София проводили за пределами города. Меррил было неважно, чем занимались там ее соседки — едва только они исчезали за дверью, девушка сразу начинала звонить любимому. И Феликс никогда не разочаровывал, у него всегда находилось время, чтобы встретиться со своей девушкой.

Сильный, красивый и стройный нэко был лишь немного старше своей пассии. Он вырос в богатой семье, как большинство хищников Датиана, и учился в Метеоре на четвертом курсе. Парень всегда был хорошо одет, следил за собой, у него всегда водились деньги, которые ему не жалко было тратить на то, чтобы развлекать Меррил. Их любовь не пылала ярким огнем, словно в каких-нибудь девичьих книжках, а светилась ровным уверенным пламенем свечи, горящей в безветренном помещении.

В первый раз в своей жизни Меррил искренне решила, что у нее есть шанс, настоящая возможность вырваться из того душного окружения, в котором она родилась и росла. Всю сознательную жизнь проведя в многодетной семье, всегда будучи на грани, всегда будучи той, кого продадут, если вдруг родным понадобятся деньги — девушке постоянно приходилось тяжело. Да, для ее матери и братьев, как и для многих других взрослых в этом жестоком мире, не было ничего необычного в подобном отношении к собственной дочери или сестре. Многие животные сознательно бросают тех детенышей, которых не могут прокормить, чтобы остальное потомство выжило. Но как же больно быть именно той, которой предназначено стать этим брошенным детенышем, на кого не обращают внимания, жалеют материнской любви и заботы.

Когда-то Меррил надеялась, что это отношение изменится. Она оказалась умницей, прилежно училась и получала хорошие оценки в школе. В четырнадцать она достигла того возраста, когда ее стало законно продать в кафе для монстров, при условии, что она сама на это согласится. Разумеется, Меррил не собиралась этого делать, но в городе, в котором все вращалось вокруг поедания людей, существовало множество способов убедить строптивую Добычу дать добровольное согласие.

К счастью, на семейном совете мать и взрослые братья решили, что у девушки есть шанс стать кем-то, выучиться в Сакуре, получить образование и, благодаря ему, хорошую работу, которая принесет семье много денег. И Меррил оставили жизнь.

Девушка очень старалась. Она так надеялась, что теперь-то мать станет относиться к ней по-другому. Несчастная хотела получить всего лишь немного материнской любви и тепла, совсем чуть-чуть.

Но черствое сердце женщины, которой уже приходилось принимать тяжелые решения, Меррил растопить не смогла. Родная мать давно уже списала родное дитя, свыклась с этой мыслью, и теперь смотрела на Меррил, как на чужого, но чем-то обязанного ей человека. А Меррил, глядя в глаза матери, видела в них лишь холодный расчет.

Так девушка поняла, что со своего четырнадцатого дня рождения живет взаймы, что только обещание стать полезной для семьи, заработать много денег, сохраняет ей жизнь. Что стоит только оступиться, всего один раз, и она мигом окажется на блюде в каком-нибудь ресторане.

И, в последний раз вытерев горькие слезы, Меррил старательно училась, принося домой только хорошие оценки. Постоянный стресс тяжело влиял на человеческую девушку, одиночество среди многочисленных родственников угнетало ее.

И все же она смогла. Когда Меррил получила извещение о зачислении в Сакуру, у нее затряслись руки. В высшей школе будет опасно, но впервые девушка почувствовала, что у нее действительно есть шанс спастись. Она уже давно не надеялась на мать и братьев, понимая, что НИКОГДА не станет для них кем-то, кого стоит любить, родной дочерью или сестрой. Теперь ее учеба преследовала только одну цель — выжить.

Воображение рисовало будущее, в котором у нее будет денежная работа, она будет финансово обеспечена, чтобы не бояться. Она уже поняла, что мать или братья не станут любить ее даже в этом случае, но, хотя бы, угроза быть в любой момент сунутой в мешок и проданной на мясо — исчезнет. Избавиться от давящего чувства страха и начать дышать полной грудью — такова была мечта девушки, поступившей в Сакуру.

Увы, реальность быстро расставила все на места. Девушку, которую родные относили к категории на мясо , никогда особенно не учили выживать. Меррил не владела даже простейшими необходимыми навыками: не знала, как определить хвост за собой, как стряхнуть его, как прятаться, как убегать или защищаться. Если бы не Шаан, то первый же месяц в Сакуре стал бы для Меррил последним.

Сначала девушка не понимала, почему зеленая нага пощадила ее. Огромная хищница должна была питаться, чтобы расти большой и сильной. Чтобы прокормиться, ей нужно было охотиться куда чаще, чем остальным. Других охотниц, которые давно не ходили на охоту, можно было легко заметить — Голод имел почти физические проявления. Нервозность, раздражительность, рези в животе, буквально скручивавшие голодных хищниц пополам, подсознательные долгие взгляды вслед Зеленым девушкам — Шаан не проявляла ничего такого и вела себя так, словно питается травой, а не людьми.

Лишь со временем Меррил поняла, как невероятно ей повезло. Шаан исповедовала совсем другую философию, с почти религиозным рвением ненавидела других хищниц. Она учила, что существует возможность всем вместе жить так, чтобы никому не приходилось пожирать других, что хищникам Датиана и госпоже Защитнице нужно этого только захотеть. Постепенно Меррил начала чувствовать себя в настоящей безопасности рядом с Шаан, доверять ей. Особенно человеческую девушку впечатлил тот случай, когда Шаан подралась с Умброй, чтобы спасти Софию. Тогда Меррил по-настоящему всерьез начала воспринимать слова этой странной иномирной наги.

Шаан обещала Меррил защиту, как во время учебы, так и после. Она говорила обеим девушкам, что к тому времени, как они закончат учиться в Сакуре, Датиан станет совсем другим, что все изменится. Меррил все же не очень верила в том, что такое произойдет, и решила — на Шаан надейся, а сама не плошай! Она продолжала хорошо учиться, и даже помогала своим соседкам, и по-прежнему мечтала о том, что с хорошим образованием сумеет вырваться из того ужаса, в котором жила.

Поэтому, когда в ее жизни появился Феликс, Меррил влюбилась в него без памяти. Не потому, что была меркантильной, а потому, что парень-хищник из богатой семьи, который мог бы стать ее мужем, внушал чувство безопасности и защищенности. С деньгами его семьи ей точно не пришлось бы нуждаться. Они оба зарабатывали бы достаточно денег, чтобы не думать о безопасности, о том, что придется идти в кафе или охотничьи угодья. А их дети стали бы полукровками, Желтым рангом, пусть не самыми сильными среди всех, но все же сильнее большинства людей. Меррил могла бы жить счастливо и безопасно, реже оплакивать своих детей — что может быть лучше?

До него Меррил часто меняла парней, ни с кем не задерживаясь надолго. Шаан и София давно уже не следили за ее приключениями, кроме того у них имелись собственные дела — нага и ее подруга на выходных пропадали в охотничьих угодьях, не посвящая Меррил в подробности того, что они там делают. Шаан только слегка поворчала, узнав, что Меррил встречается с хищником, да еще и таким, кто учится в Метеоре, и имеет право на нее охотиться. Нага лишь предупредила Меррил о безопасности, и положилась на ее слово, что он нормальный .

Феликс же действительно не пытался охотиться на Меррил. Он сходу отмел ее предложение посмотреть Сакуру , завуалированную проверку на вшивость, на которой ранее засыпался другой парень-хищник, пытавшийся за ней ухаживать. Феликс даже отчитал девушку, напомнив о правилах безопасности и сказав, что такого делать не стоит. С тех пор они встречались только в городе, и каждое свидание было для Меррил волшебной сказкой.

— Феликс! — радостно воскликнула Меррил, заметив среди прохожих ожидавшего ее парня.

Тот смотрел в другую сторону, но кошачье ухо дернулось, повернувшись к ней. Еще через миг парень шел навстречу, широко улыбаясь, и в этой улыбке даже издалека можно было заметить его выступающие резцы.

— Милая. — промурлыкал он, обнимая Меррил, и от этого волшебного баритона девушка чуть не растаяла, а сердечко затрепетало сильнее, чем обычно. — Это тебе.

Феликс протянул ей букет прекрасных дорогих иномирных цветов. Меррил зарылась в них носом, поверх глядя на парня. Все в ее любимом было идеально, как всегда: одежда — брюки и белая рубашка — чистая и хорошо выглаженная, волосы и шерсть в идеальном порядке, не воняют кошатиной, а приятно пахнут. Феликс следил за собой, хорошо одевался, был приветлив и весел.

— Спасибо, — прошептала человеческая девушка, глядя на него влюбленными глазами.

Он взял ее за руку, и они отправились гулять по вечернему городу. В Датиане можно было найти много развлечений, но человеческой девушке, всю жизнь прожившей в бедной семье, не приходилось когда-либо пробовать большинство из них. Лишь сейчас, когда у нее появился парень, Меррил довелось увидеть, что скрывается за фасадами ярких магазинов, кафе и торговых центров, побывать в Экспо. Феликс водил ее в кафе, где можно было попробовать удивительные блюда, в кинотеатры, где на широком экране можно было увидеть новинки кино, по паркам развлечений, где они катались на множестве аттракционов. Узнав, что она никогда раньше не имела возможности попробовать что-то из этого, Феликс очень удивился, и пообещал, что это досадное упущение будет скорейшим образом исправлено. И каждый раз, как они встречались для очередного свидания, нэко выбирал на вечер какое-то новое развлечение, не переставая и не уставая удивлять Меррил.

Вот и в этот раз они пошли в парк, кататься на тех аттракционах, на которых не успели в прошлый раз. Их количество оказалось огромным, и развлекаться можно было несколько дней подряд, постоянно пробуя что-то новое.

Навеселившись, они просто гуляли по дорожкам парка. Меррил чувствовала себя в безопасности рядом с сильным парнем-хищником. Кроме того в центр города хорошо освещался множеством уличных фонарей, парк патрулировало как множество полицейских, так и сотрудники служб безопасности из посольского квартала, следившие, чтобы туристы из других миров не попали в беду. Меррил прижималась к парню, облизывая мороженое на палочке и многозначительно поглядывая в его сторону. Заметив, что Феликс глянул на нее, Меррил, не отрывая от него свой взгляд, медленно погрузила мороженое в рот почти до половины. Губы кота растянулись улыбке.

— Дразнишься!

— Ага, — ответила человеческая девушка, довольно ухмыляясь.

Феликс хохотнул, потрепал ее по волосам, затем прижал к себе и поцеловал в щеку.

Они продолжали гулять до тех пор, пока Феликс не объявил, что проголодался и устал. Конечно, Меррил была уверена, что он сказал это больше для нее. Девушка действительно стала уставать, шагая по асфальтовым дорожкам в туфлях на каблуках, да и есть действительно хотелось. Но как настоящий джентльмен, парень предложил прервать прогулку до того, как она сама начала бы жаловаться на усталость.

Они завернули в ближайшее кафе, где Феликс позволил ей заказать, что придется по вкусу. Меррил потратила полчаса, выбирая, что ей хотелось бы попробовать. Правило у Феликса было простое — он платит и позволяет ей выбирать заказ, но зарываться, испытывая его нервы и кошелек на прочность, не следует. Ей принесли какое-то странное, но вкусное блюдо с листьями диковинного салата и отбивной, политой вкуснейшим соусом. С другой стороны, любое блюдо будет лучше того, что Меррил приходилось есть в семье датианских бедняков. Только оказавшись в квартире Шаан, девушка узнала, что такое питаться НОРМАЛЬНО.

Феликсу принесли слегка поджаренное мясо какого-то иномирного животного, называвшегося куритса . Конечно, в каждом кафе имелось отдельное меню для хищников, но Феликс никогда из него не заказывал. Он не хотел, чтобы Меррил видела, как он глотает мышей или еще какую живность. В итоге, кот сильно удивился, когда Меррил первый раз сказала ему, что все нормально, для нее в этом ничего такого . О том, что она сидит за одним столом с хищниками в Сакуре, девушка предпочитала не рассказывать.

Поужинав, ребята еще немного погуляли по парку. Совсем уже стемнело, ночь вступала в свои права. Людей становилось меньше, но фонари на столбах все так же ярко освещали улицы. Феликс и Меррил недолго оставались в парке — неспешным шагом их прогулка закончилась возле одного из мотелей, где можно было снять комнату на ночь. Пока Феликс расплачивался и получал у девушки на ресепшене ключи, Меррил краснела и старательно делала вид, что просто рядом стоит. Ей каждый раз было неловко, хотя их свидания уже несколько раз заканчивались в номерах мотелей. Феликс тоже стеснялся, и говорил, что скоро обязательно нужно познакомиться с его родными, что после этого они смогут спокойно приходить к нему домой и не бояться гнева родителей парня. Каждый раз после свидания с Феликсом, Меррил мечтала о том, чтобы это поскорей произошло. Она волновалась, пытаясь представить, как его родители примут ее, как отнесутся к тому, что избранница их сына — Зеленая лань, а не другая хищница. Да и бедность ее семьи означала, что Меррил не сможет предъявить никакого приданого — единственным ее капиталом на текущий момент были лишь хорошие оценки и надежда на то, что в будущем они конвертируются во что-то более материальное. Поэтому девушка и не торопила Феликса — она сама страшилась того дня, когда придется предстать перед его семьей, ведь в памяти всплывал только личный опыт такого общения, где семейный совет запросто мог решать, кто достоин жить, а кто просто лишний рот и должен принести своей семье последнюю пользу.

В тишине и полумраке съемного номера, влюбленные целиком и полностью посвятили время любви. Они лежали на широкой кровати, целуясь и обнимаясь. Меррил, расстегнув на парне его белоснежную рубашку, покрывала поцелуями мускулистый торс. Когда они обнимались, ее руки гладили его по покрытой шерстью спине. Феликс громко мурлыкал, и по всему его телу пробегали вибрации.

А после того, как прелюдия закончилась, они долго любили друг друга. Феликс был сильным, но нежным, и Меррил словно таяла под его уверенным напором. Мысли путались, не хотелось думать ни о чем. Менялись позы, тихие охи переходили в громкие стоны и вскрикивания.

Девушка долго ездила на нем сверху, закрыв глаза и запрокинув голову, наслаждаясь тем, как ладони парня гладят ее грудь или хватают за ягодицы, заставляя двигаться быстрее. Затем Феликс настойчиво повалил ее на бок, заставив лечь на спину, и лег на нее сверху. Кровать скрипела, девушка ахала под сильными резкими толчками, взъерошивая шерсть у кота на спине и скрестив ноги у него на пояснице. Он кончил, зашипев, и выгнувшись дугой. Меррил не боялась забеременеть — как у любого вменяемого парня, у Феликса с собой были презервативы (которые у нее в сумочке тоже были), и всю постельную аэробику ребята вытворяли только в них.

— Ты. просто чудо, — прошептала Меррил после того, как они, отвалившись друг от друга, немного отдышались. — Мне еще никогда не было так хорошо.

Феликс лишь слегка улыбнулся в ответ на эти слова и, протянув руку, привлек ее к себе.

— Спасибо.

Они лежали некоторое время, Меррил наслаждалась близостью и теплом любимого, зарывшись в его мохнатое плечо.

— Ты мой милый. — еле слышно бормотала девушка.

Парень наклонился к ее уху и прошептал:

— Я люблю тебя, Меррил.

Человеческая девушка подняла голову и очень пристально посмотрела ему в глаза.

— Я тоже люблю тебя, Феликс. Очень, очень сильно!

— Я готов сделать ради тебя все, что угодно!

— И я тоже!

— И ты тоже что? — улыбаясь, переспросил парень.

— Я тоже готова сделать ради тебя все, что угодно! — твердо сказала Меррил.

— Тогда. сходим в Голубую Нэко?

— Ч-что-о-о?! — потрясенно выдохнула Меррил, тут же приходя в себя. Туман влюбленности мгновенно слетел с нее.

— Что?

— Но, Феликс! Это же. кафе для хищников!

— Ну, и что?

Меррил резко отодвинулась от него и вскочила с кровати.

— Что значит ну, и что ? Феликс! Я же не туристка-иномирянка какая-нибудь! Думаешь, я не знаю, зачем девушек в такое кафе зовут?

— Ну, вот, — вздохнул парень, садясь на кровати, — а говорила все, что угодно , а теперь назад сдаешь.

— В смысле?!

— В том смысле, что в паре каждый должен быть готов на самопожертвование ради их общего счастья.

— Да? И если ты меня съешь в Голубой Нэко, то как именно это поспособствует нашему общему счастью?

— Милая, — Феликс потянулся к девушке, протягивая руки, — ну зачем ты задаешь подобные вопросы? Разве двое, которые любят друг друга больше жизни, не должны быть готовы пожертвовать всем ради друг друга? Даже этой самой жизнью?

— Ага, только в итоге окажется, что из нас двоих любила только я, а ты просто так охотился!

— Значит, мою любовь ты ставишь под сомнения? Но если бы ты любила меня так сильно, как заявляла, то ты бы была готова отдаться мне целиком без раздумий! Тем более я же не обязательно могу съесть тебя.

— Так, что, это была бы такая проверка наших чувств? Я подписала бы бумагу о согласии, и потом ждала, что будет — действительно ли ты любишь меня, и не станешь есть, или же официанты потащат меня на кухню, обмазываться соусом и моститься на блюде? Знаешь, что, Феликс? А иди-ка ты нахуй!

Опасливо поглядывая на Феликса, Меррил торопливо оделась, не заботясь о том, чтобы привести внешний вид в порядок, только побыстрее натянуть на себя одежду, чтобы сразу же сбежать из ловушки.

— Меррил.

— Нет, Феликс, все кончено! Всю свою жизнь я бьюсь, чтобы вырваться из нищеты, чтобы меня не съели. И я не для того боролась столько лет, чтобы тебе отдаться. Я добровольно не соглашусь никогда, понял!

Одевшись, схватив сумку и телефон, девушка выскочила в коридор, громко хлопнув дверью.

Феликс некоторое время сидел на кровати, скривившись. С упорной в своем намерении выживальщицей не прокатило то, что получалось с дурочками, влюбленными в красивого и обаятельного кота из хорошей семьи. Разочарованно вздохнув, Феликс завалился обратно на кровать, отсыпаться.

— Зато потрахался. — проворчал он перед тем, как заснуть.

А Меррил вышла из мотеля, размазывая по лицу слезы и хлюпая носом, вызвав удивление у девушки на ресепшене. На улице было уже совсем темно и холодно, Меррил поплотнее запахнулась в легкую курточку и побрела в сторону Сакуры, всхлипывая от горя и обиды.

— Посмотри, какая красота! — пропела Тайли, задрав голову к небу и широко разведя руки.

Марта глянула наверх, на ночное небо, усыпанное звездами, и подумала, что уже очень давно не обращала на них внимания. Конечно, зрелище было завораживающим, просто ежедневная рутина не часто оставляла возможность для задумчивого созерцания небес.

— Красиво, — согласилась человеческая девушка.

Они обе довольно быстро нагулялись по улицам и паркам, и Тайли предложила переместиться куда-нибудь, где будет меньше народу. Марта согласилась, и суккуба затащила ее в одну из окраин, в Серую Зону. Человеческая девушка сильно переживала о разгуле преступности, но Тайли безапелляционно заявила, что рядом с ней бояться нечего, и вообще — ничего не случится.

Они нашли одно старое здание, напоминавшее готический замок. Это оказался старый музей, в котором выставлялись экспонаты медленно уходящей эпохи. Тайли сбила замок с двери на пожарную лестницу, и девушки взобрались на крышу, откуда можно было наблюдать за звездами и ночным городом.

И теперь они занимались именно этим. Марта сидела на лавочке небольшой смотровой площадки, а Тайли залезла на парапет, принявшись выписывать на нем акробатические пируэты. Через равные промежутки на парапете сидели мраморные статуи ангелов и странных уродливых горгулий. Неподвижные чудовища внушали Марте смутный инстинктивный страх, но совершенно не волновали Тайли. Суккуба прохаживалась взад вперед по парапету, расставив руки в стороны и балансируя на высоте пяти этажей. Марта наблюдала за этим с некоторой нервозностью.

— Уи-и-и! — воскликнула Тайли, подпрыгнув и сделав кувырок назад через голову.

Марта вскрикнула, но Тайли ловко приземлилась на ноги, невозмутимо встав в позу ласточки.

— Та-да-м!

— Тайли, пожалуйста, не делай так!

— Спокойно! — хохотнула суккуба. — У меня же крылья есть! Забыла?

— А вдруг ты не успеешь их расправить? Или ударишься о карниз и потеряешь сознание?

— мех! — пренебрежительно отмахнулась Тайли, но, видя умоляющий взгляд подружки, сжалилась, и спрыгнула с карниза на крышу, подойдя к лавочке и присев рядом с Мартой.

Некоторое время они молча сидели, глядя на звезды. Район, в котором они находились, освещался плохо, а счет звезд в небе Карвонны шел на многие тысячи и они были отлично видны.

— Ох, Древние, как же красиво! — выдохнула Тайли, не отрывая от небес восхищенного взгляда.

— У тебя дома звезды не такие красивые? — спросила Марта.

— В Корраксе их вообще не видать, — грустно ответила суккуба. — Днем и ночью небо багровое, часто затянутое тучами. Это же Ад, и в нем все по-другому.

— О.

— Я так много увидела и узнала с тех пор, как вырвалась из своего маленького мирка! Я очень благодарна госпоже наставнице за то, что она предоставила мне этот шанс, выбрала меня в ученицы из десятков претенденток!

— Значит, ты не жалеешь, что оказалась здесь?

— Конечно, нет! — фыркнула Тайли. — Да, путешествовать с Венди бывает опасно, зато это шанс увидеть множество миров, самых разных, красивых и страшных. Мы побывали во множестве стран и миров, видели разные города и чудеса природы, различные культуры людей и чуждых рас. Мне довелось купаться в теплых морях, пробовать самую диковинную еду, посещать удивительные достопримечательности.

— Но это, все же, было опасно?

— Конечно! Венди ведет армию, и ее работа в том, чтобы бороться с опасностями, которые угрожают нашим народам. Всегда есть кто-то, с кем нужно сражаться — чудовища, другие демоны, армии противников, как людей, так и странных существ. Обычно в бой идут солдаты и боевая техника, но некоторые конфликты, и сейчас чаще, чем раньше, требуют применять магию или особые свойства, которыми обладают некоторые из нас, кто служит Венди. Если нужно разобраться с какой-то демонической угрозой — выходим мы с госпожой Сайтаной! Мы подсказываем, советуем, определяем и нейтрализуем враждебную магию, собираем и храним оскверненные артефакты для Венди. И, если нужно, сражаемся с дикими демонами или силами других Владык!

— Но это же действительно опасно, Тайли! Ты же можешь погибнуть в бою!

— Ха! Это говорит девушка, которая учится в Сакуре и которую каждый день подстерегает опасность быть съеденной на переменке вместо домашнего пирожка!

— Это другое. Мне приходится идти на этот риск, как и всем нам, — нахмурилась Марта.

— Да, я знаю! — ответила Тайли внезапно серьезным тоном, вплотную подсев к подруге. — И ты в намного большей опасности, чем я. Ведь я сражаюсь со своими врагами хотя бы на равных, а ты практически беспомощна перед хищницами в школе. Но не бойся! Просто держись поближе ко мне, и я обещаю, что сделаю все, чтобы тебя защитить!

Марта доверчиво посмотрела суккубе в глаза, и не увидела в них обычного лукавства. Тайли действительно серьезно относилась к своим обязанностям, и четко знала, когда нужно прекратить дурачится и вместо этого насторожиться. Она постоянно сопровождала стайку одногруппниц, оберегая их от покушений хищниц, как очевидных, так и не очень. Так, однажды, всегда веселая Тайли нахмурилась, когда одна из студенток их курса, Эллисон, словно случайно несколько раз за день оказывалась рядом с их стайкой, хотя обычно всегда ходила одна. При третьем ее появлении, когда Эллисон подошла и под каким-то предлогом заговорила с одной из ланей, Тайли не выдержала. Она подскочила к Эллисон и ледяным тоном процедила странный стишок:

Мерцай, мерцай, маленькая ведьма.

Разве ты не знаешь, что я стерва?

Мерцай, мерцай, маленькая ведьма,

Занимайся своими делами, любопытная сплетница!

Никто из ланей ничего не понял, но ошарашенная Эллисон побледнела и, пробормотав какие-то невнятные оправдания, свалила в неизвестном направлении, и больше не показывалась. Марта вспомнила тогда, как Тайли хвасталась ей наедине, что знает большинство скрытых хищниц.

— Я буду держаться к тебе поближе, — содрогнувшись от воспоминаний, сказала Марта. — И я благодарна, что ты так помогаешь мне. и всем девчонкам. Мы благодарны вам всем.

Широко улыбнувшись, Тайли обвила Марту рукой за плечи, и прижала к себе. Человеческая девушка не сопротивлялась, покорно позволяя суккубе это сделать.

— Не бойся, все будет хорошо, — зашептала Тайли ей на ухо. — Я пока недолго путешествовала по разным мирам, но из всех чудес, которые я видела, ты — словно бриллиант, найденный среди безделушек! Ты так красива, добра, и немного наивна. Моя прелесть. Бриллиант, которому я ни за что не дам бессмысленно пропасть.

Марта покраснела, смущаясь столь откровенного комплимента, а Тайли потянулась к ней губами. Марта не сопротивлялась, не оттолкнула ее и, когда их губы соприкоснулись, ответила на поцелуй. Они целовались, сидя на холодной каменной лавочке, но Марта не чувствовала холода, ее окатило какое-то странное тепло, определенно исходящее от подружки-суккубы. Та скользнула губами вниз, на шею девушки, и Марта запрокинула голову, застонав. Ощущение согревающего тепла усилилось.

— Тайли. тебе же нельзя, — с трудом произнося слова, напомнила девушка.

— Нельзя влиять на твое решение, — возразила Тайли. — Но если ты не против, то я могу применять свою магию, чтобы сделать ощущения еще лучше, чем они были бы естественным образом. Что скажешь?

Тайли и Марта встретились взглядами, и на этот раз в желтых глазах Тайли плясали те самые озорные искорки, которые обычно предвещали какую-нибудь шалость.

Марта не думала слишком долго. В конце концов, она обещала Венди дать суккубе шанс, когда поверила рассказам иномирянки, что Тайли вовсе не страшная, что она не причинит ей вреда, и что не просто притворяется дружелюбной, а действительно у нее такой характер. И пока что, на этом свидании, Тайли действительно вела себя безукоризненно. Она ходила вокруг Марты чуть ли не на цыпочках, чтобы не испугать девушку какой-нибудь выходкой.

— Я не против, — промямлила Марта, с трудом заставив непослушные от волнения губы шевелиться.

Губы Тайли растянулись в радостной торжествующей улыбке, и она впилась в человеческую девушку долгим поцелуем. Затем губы суккубы скользнули в сторону и, обдав ухо Марты горячим дыханием, Тайли страстно прошептала:

— Ты не пожалеешь!

Спустя двадцать минут, прошедших в очень откровенных и страстных шалостях, девушки спускались вниз по пожарной лестнице, собираясь уходить. Тайли выглядела довольной, словно объелась дынных булочек, а Марта все еще смущалась, вспоминая, что суккуба говорила и делала с ней все это время.

Похоже, это еще только прелюдия! — поняла человеческая девушка, осознав, что ее ждет теперь по ночам.

Дзынь, дзынь, дзынь — железные ступени лестницы звякали каждый раз, как на них наступали, а Тайли еще и весело прыгала с одной на другую. Но вот, наконец, лестница закончилась, и они вышли через решетчатую дверь на задний двор старого музея, построенного в стиле готической архитектуры. Ангелы, демоны и горгульи теперь взирали на них с высоты неодобрительными взглядами каменных глаз.

— Черт, я сумочку забыла, — воскликнула вдруг Марта, когда они отошли от лестницы не больше чем на десяток шагов.

Учитывая то, как они провели время на лавочке, как Тайли тискала ее и чуть не раздела донага, в подобном не было ничего удивительного.

— Пф! Да без проблем, я мигом! Стой здесь и не уходи далеко.

Тайли метнулась обратно наверх по лестнице, которая дребезжала и ходила ходуном оттого, что суккуба неслась наверх перепрыгивая через три ступеньки сразу.

Поднявшись на крышу, Тайли нашла сумочку Марты не сразу. Сначала она не поняла, почему ни на одной из лавочек ее нет, даже на той, на которой они обе сидели. Пришлось обойти лавочки кругом, чтобы увидеть, что сумочка из коричневой кожи завалилась за одну из них и лежала на земле, практически сливаясь с темными тесаными камнями из которых было сложено здание.

— Нашла! — торжествующе воскликнула Тайли, нагнувшись, чтобы подобрать сумочку с земли.

В этот момент ее пронзило резкое ощущение опасности — Марта в опасности! Уже довольно давно Тайли повесила на нее парочку следящих заклинаний, которые будут мгновенно предупреждать, если подзащитная попадет в беду. Заклы сразу сообщат, что случилось, и где именно находится человеческая девушка, чтобы можно было мгновенно отреагировать и спасти ее.

Но сейчас вопрос где? не стоял — Марта находилась всего на несколько этажей ниже, на заднем дворе музея. Схватив сумочку, Тайли метнулась к краю крыши и вскочила на парапет и, схватившись рукой за статую горгульи, глянула вниз.

Ее возлюбленную пытались похитить! Пятеро небрежно одетых мужчин, без сомнения бродячая шайка бандитов, вышедшая на вечерний промысел в поиске задержавшихся на улице горожан или туристов, проходила через двор, увидела Марту, и решила, что это легкая добыча. Конечно, у девушки без сумочки и в сарафане без карманов едва ли могло быть с собой что-то ценное. Но в Датиане и сами люди представляют собой ценность — добычу, которую можно продать за большие деньги в одно из подпольных кафе. Конечно, это незаконно, но полиция не очень охотно лезет расследовать преступления в Серой Зоне — криминальных районах города. И сейчас двое мужчин тащили Марту куда-то в темный угол двора, где наверняка дыра в какое-нибудь подполье. Один из бандитов зажимал девушке рот, захватив другой рукой за шею, а второй держал ее за ноги. Остальные трое полушепотом посмеивались над ними, отпуская смачные шутки.

Тайли ощутила, как к горлу подкатывает клокочущая ярость. Как они посмели позариться на ту, кто принадлежит ей! Жалкие смертные дорого заплатят за свою наглость!

Оттолкнувшись от статуи, Тайли шагнула вперед, спрыгнув с парапета вниз. Неслышно пролетев несколько этажей, отделявших ее от земли, демон обрушилась на своих врагов. Они не видели ее приближения, занятые наблюдением за тщетными попытками похищенной ими девушки вырваться или позвать на помощь.

Первый подонок вскрикнул от ужасной боли, когда сверху на него свалилась Тайли — страшный удар, умноженный на скорость свободного падения, буквально впечатал его в асфальт, хруст ломающегося позвоночника жутким звуком разнесся по дворику.

— Что за?! — воскликнул один из бандитов.

Он и стоявший рядом с ним напарник обернулись, а двое, тащившие Марту, замерли на месте. В следующий миг раздались удивленные возгласы, подкрепленные крепкими ругательствами, когда они увидели молодую девушку, ростом не более чем только что пойманная ими жертва, идущую прямо на них с искаженным яростью лицом. Человек, на которого она спрыгнула сзади, стонал и выл на асфальте, не в силах подняться.

— Хватай ее! — воскликнул один из бандитов, возможно, главарь всей банды.

Напарник, которому он отдал приказ, бросился вперед, попытавшись схватить Тайли за волосы, но та легко ушла от захвата.

— Сучка! — выругался преступник и, недолго думая, ударил ее кулаком в лицо.

Молодецкий хук, который вырубил бы взрослого мужчину, врезался ей в челюсть. Голова Тайли мотнулась в сторону, а Марта в ужасе замычала, решив, что ее подругу сейчас прибьют.

Но уже через мгновение, Тайли снова смотрела на своего противника. Воспользовавшись его ошеломленностью, она левой рукой ударила человека в живот. Охнув, тот согнулся, и Тайли правой рукой с размаху ударила его кулаком в челюсть. Теперь его голова мотнулась в сторону, изо рта вылетели зубы, слюни и кровь. Бандит рухнул на асфальт, как подкошенный.

Оскалившись, главарь вытащил нож — огромный добротный боевой нож производства Медианского Содружества, из композитной стали, с мономолекулярной заточкой и рукояткой из черного пластика, с петлей, которую можно накинуть на запястье. Раз огнестрельное оружие было запрещено, Содружество продавало современные реплики средневековых изделий — ножи, мечи, топоры, копья, луки, арбалеты и так далее отличались от аналогов местного производства более качественными материалами, большей остротой и меньшим весом. Бандит, собиравшийся порезать Тайли, где-то разжился как раз таким оружием.

Он взмахнул ножом, собираясь резануть суккубу, но Тайли с легкостью отбила его руку в сторону. Ответным ударом она полоснула мерзавца по груди растопыренной пятерней, выпустив трехсантиметровые когти. Брызнула кровь, человек завизжал от боли, и упал на асфальт, выронив нож и схватившись обеими руками за грудь. Его серая футболка стремительно пропитывалась кровью из пяти страшных и глубоких рваных ран.

Тайли перешагнула через него, и перед двумя оставшимися бандитами предстала страшная картина, как человеческая, казалось бы, девушка на ходу превращается в чудовище — злобная улыбка превратилась в зубастый оскал, глаза горели жутким желтым светом, на голове выросли рожки, а девичьи ладошки превратились в когтистые лапы.

— Ну, нахер! — воскликнул бандит, державший Марту за ноги.

Бросив свою ношу, он кинулся бежать. Демон злобно усмехнулась, и подняла руку, направив раскрытую ладонь ему вслед. Вспышка! И в спину убегающему бандиту врезался искрящийся сгусток зеленой энергии, от чего тот вскрикнул и забился в конвульсиях, будто его ударило током. Упав на землю, он замер неподвижно, и только стонал, а с его тлеющей одежды поднимался вонючий дым.

Последний бандит все еще держал Марту захватом за горло. Поняв, что бежать бесполезно, он второй рукой вытащил свой нож, обычный раскладной, который любит каждый гопник, и приставил его к горлу жертвы.

— Стой, сука! Клянусь, еще шаг, и я ей горло перережу!

Чудовище сделало неуловимое движение рукой, и перед глазами человека все поплыло, на него словно накатилась сонливость, веки стали тяжелыми, а все тело вялым. Заморгав, он попытался прогнать наваждение.

Но очнулся от страшной боли — суккуба уже была рядом и, схватив его за запястье с ножом, с хрустом выкрутила руку, выламывая локтевой сустав. Бандит выпустил и нож, и Марту, которая в слезах шлепнулась на задницу. Второй рукой Тайли схватила мерзавца за грудки, и швырнула на асфальт. Снова раздался крик, перекрывший хруст ломающихся костей, и теперь все пятеро бандитов были повержены.

Теперь Тайли заколебалась. В отряде Венди по отношению к подобным уродам всегда существовал только одно правило — убей.

— Помни, ублюдок, которого ты не убила сегодня, завтра нападет на кого-то другого, кто уже не сможет защитить себя.