школа для чудовищ

Она потеряла значительную часть высоты за ту секунду, что летела к земле, пропуская огненный шар над собой. Вновь расправив крылья, Тайли затормозила свое падение, с ужасом увидев, что оказалась значительно ниже Сукары, чего в таком бою допускать не следовало. Но суккуба Дамы не делала попыток воспользоваться положением, с легкой презрительной ухмылкой глядя на Тайли сверху вниз.

Свирепея от ярости, Тайли интенсивно заработала крыльями, вновь набирая высоту. Сукара ответила тем, что тоже взмыла вверх, сохраняя разрыв. Тайли все интенсивнее работала крыльями, пока не оказалась с противницей на одном уровне, что та, похоже, просто позволила ей сделать. Так она гонялась за Сукарой некоторое время на высоте добрых двадцати этажей. Обе демоницы неслись над пылающими зданиями, перестреливающимися солдатами и ведущими огонь бронированными машинами.

Когда, казалось, Тайли вот-вот нагонит свою соперницу, и порвет ее на куски, Сукара резко расправила крылья, мгновенно погасив скорость, и, развернувшись, резко выбросила ногу в сапоге с длинной и острой стальной шпилькой. Тайли, увлекшаяся погоней, не отреагировала вовремя, и не успела затормозить. Суккубочке пришлось фантастически извернуться в воздухе, пропуская шпильку мимо себя, и она проскочила Сукару, оказавшись у нее за спиной.

Обе соперницы снова развернулись лицом друг к другу.

— Неплохо, — одобрила Сукара, — куда лучше, чем я изначально ожидала! Возможно, ты достойна большего, чем просто быть нанизанной на шпильки моих сапог! Давай по-взрослому!

— Давай! — в яростном задоре крикнула Тайли ей в ответ.

Ухмыльнувшись, Сукара снова пошла в атаку, замахнувшись когтями. Но на этот раз это не было дерзким внезапным выпадом, рассчитанным на то, чтобы поймать противницу на оплошности. Теперь Сукара осторожно приблизилась на расстояние удара, совершая обманные движения, целью которых было раздергать и вскрыть оборону вставшей в защитную стойку суккубы из Корракса.

Сделав несколько ложных выпадов, на каждый из которых Тайли реагировала вскидыванием предплечья для парирования, Сукара, наконец, нанесла удар. Ее когти мелькнули в воздухе на фоне всполохов грозового неба, обрушиваясь на Тайли под неожиданным углом, но молодая суккубочка сумела отразить удар, вовремя подставив предплечье, и откинув в сторону руку противницы. В ответ Тайли нанесла короткий быстрый выпад, надеясь, что Сукара открылась достаточно, чтобы пробить ее защиту. Взмахнув крыльями, Сукара отлетела назад, сумев избежать нацеленных в живот когтей.

— Неплохо, неплохо. — уже злобно проговорила она, начиная раздражаться неподатливостью доставшейся ей сегодня противницы. Тайли решительно не хотела и не собиралась умирать, хоть и не была настолько опытна, как творение Дамы, прошедшее уже не одно сражение вместе с воинами Империи.

Воспользовавшись секундной паузой, Тайли свела вместе ладони, сотворяя между ними огненный шар. Обычно девочка колдовала небрежно (если усердию не способствовали щедрые подзатыльники и угрозы наказания от наставницы), но сейчас, разозленная подначиванием Сукары и ее пренебрежительной манерой вести бой, Тайли инстинктивно сделала все идеально. Огонь мгновенно вспыхнул меж ее ладоней, Тайли даже не пришлось концентрироваться, и получившийся фаербол оказался особенно крупным, буквально пышущим разрушительной энергией. Тайли использовала заклинание вдвое слабее, чтобы обрушить дом, в котором засели наемники. С торжествующим оскалом суккубочка поглядела на противницу.

Увидев, как ловко колдует наглая малявка, казавшаяся лишь молодой неопытной ученицей, Сукара впервые серьезно забеспокоилась. Похоже, что шутки кончились — сжав кулаки, Сукара сконцентрировалась, окутывая себя полупрозрачным шаром магической защиты.

— Кья! — выдохнула Тайли, резко взмахнув рукой.

Огромный яркий шар огня полетел в Сукару, но та, заранее подготовившись, сумела уклониться от столкновения со смертоносным снарядом. Взмах крыльев, и имперская суккуба переместилась в сторону, а фаербол пролетел мимо и полетел дальше, постепенно начав терять высоту. Через полсотни метров он уже падал вертикально вниз, врезавшись в землю где-то между складов, которыми был полон данный район города. Магическая связь, державшая стихию в узде, лопнула, раздался оглушительный взрыв, и среди складов вырос огромный огненный шар, разметавший в стороны обломки зданий.

Сукара немедленно попыталась контратаковать, вложив в удар всю свою силу. Тайли снова отбила атаку, но на этот раз Сукара не стала разрывать расстояние, и две суккубы сцепились в рукопашной схватке, с воинственным визгом размахивая когтистыми лапами, стараясь располосовать друг друга, словно царапающиеся в драке девчонки.

Тайли успела закрыться магическим щитом, и когти Сукары не нанесли ей вреда, бессильно царапнув по мыльному пузырю волшебной защиты. Тайли нанесла ответный выпад, но Сукара отбила его с такой силой и яростью, что на мгновение выбила молодую суккубочку из равновесия. Сукара тут же попыталась воспользоваться открывшимся преимуществом, но каким-то чудом Тайли опять удалось увернуться от ее когтей.

После короткого, но стремительного обмена ударами, от которого пострадала только их защита, дерущиеся демоницы расцепились, практически одновременно отлетев назад. Обе уже слегка запыхались, и пытались отдышаться, глядя на друг на дружку со злобой и ненавистью.

Немного восстановив дыхание, Сукара быстрым заклинанием подкачала себе щит. Тайли сделала то же самое. Решив тоже попробовать фаербол, Сукара принялась формировать его в ладонях. Ее огненный шар оказался нежно розового цвета, сгущавшегося в середине до почти полностью фиолетового. С тревогой глядя на эти приготовления, Тайли старательно усиливала собственную защиту, расходуя стремительно проседающий запас магии на то, чтобы выжить и победить противостоящую ей проклятую тварь.

Сукара, наконец, метнула фаербол, которым так тщательно целилась. Но Тайли спокойно увернулась от него, поднырнув снизу, и вновь ринулась на соперницу в рукопашную драку. На этот раз ее когти серьезно достали Сукару, глубоко вонзившись в ее щит, который поплыл , деформируясь, словно мыльный пузырь, который вот-вот разорвется. Но защита и в этот раз устояла. Яростный обмен ударами возобновился.

Теперь схватка складывалась не в пользу Тайли. Проникшись опасностью небрежного боя, разозлившись, и желая как можно скорее покончить с назойливой противницей, Сукара принялась за дело со всей серьезностью. Она уклонялась или блокировала атаки, с легкостью уворачиваясь от когтей Тайли, и размашистыми ответными ударами полосовала щит молодой суккубы. Тайли пыхтела, стараясь переломить ход поединка, но пока не могла даже достать даже окружавшую Сукару защиту.

Тайли удвоила усилия, приноравливаясь к манере Сукары вести бой. Она все же стала попадать когтями по защите противницы, и две демоницы колошматили друг друга в воздухе. Окружавшие их щиты вспыхивали каждый раз, как сияющие смертоносной энергией когти наносили удар, способный располосовать на тонкие ломти солдата в силовых доспехах.

Снова обозлившись, Сукара утратила над собой контроль, сделала слишком глубокий выпад, потеряв равновесие и сорвавшись в свободное падение. Матерясь, творение Дамы хлопало крыльями, пытаясь вырваться и избежать встречи со стремительно приближавшейся землей. С торжествующим воплем Тайли устремилась на нее, полосуя когтями беспомощную противницу. Сукара сумела выровнять полет, но ее щит лопнул, как настоящий мыльный пузырь, разбрызгивая в разные стороны последние капли своей энергии.

— Мелкая тварь! — проревела Сукара. — Убью!

И ответным ударом снесла то, что еще оставалось от щита Тайли. Времени накачивать новый щит не было — ни одна из соперниц не собиралась делать передышку. Снова яростный обмен ударами, и снова Сукара дотянулась до Тайли первой, и ее когти оставили глубокие борозды на нагруднике рогатой девушки. Лицо Сукары исказилось от злобы, когда она поняла, что, невзирая на недостаток опыта, Тайли лучше защищена от физического урона.

Единственной плохо защищенной частью тела молодой демоницы оставались крылья и ноги, с гольфами и наколенниками вместо полноценного доспеха. И следующим ударом, поднырнув снизу, хитрая Сукара полоснула Тайли когтями по ногам. Тайли взвизгнула, когда из четырех разрезов принялась сочиться бордового цвета кровь.

— Сука-а-а-а! — взревела она, меняя позу так, чтобы лучше защищать нижнюю часть тела. Для этого ей пришлось немного сбросить высоту так, чтобы Сукаре трудно было доставать ее по ногам.

Сейчас! — решила Сукара, глядя, как исказилось от боли лицо ее молодой противницы.

Сукара занесла когтистые лапы для рассекающего удара сверху, и взмахнула крыльями, словно подпрыгивая в воздухе, после чего сложила их вместе, позволяя гравитации потянуть ее к земле. А между ней и землей находилась Тайли, и ударом в свободном падении Сукара собиралась надвое разрубить молодую суккубу, невзирая на крепость ее доспехов.

Однако Тайли уже успела оправиться от вспышки боли, на мгновение дезориентировавшей ее. Госпожа Сайтана долго и беспощадно тренировала девушку для рукопашных схваток против других демонов. Тайли перерезала десятки низших демонов-рабов, которых выгоняли против нее на тренировочную арену. И хотя ей не приходилось встречаться в настоящем бою против равного по силе противника, да еще и своего вида, Тайли не растерялась. Видя, как Сукара обрушивается на нее сверху, занеся для удара обе руки, Тайли взмахнула крыльями, бросая себя ей навстречу. Она выставила обе ладони, вложив всю остававшуюся магическую силу в огромные когти, яростно вспыхнувшие золотистой энергией. Набравшая ускорение Сукара не успела отреагировать, и длинные магические когти пронзили ее незащищенный живот насквозь.

Сукара взревела от обжигающей боли, пронзившей все ее тело. Ее собственная атака сорвалась, занесенные для удара лапы бессильно упали по бокам ее тела.

— Умри-и-и! — ревела Тайли, вне себя от ярости.

Девушка подняла ногу и, упершись подошвой берца в грудь нанизанной на когти противницы, отпихнула ее. Беспомощно и вразнобой махая руками, Сукара полетела к земле, и грохнулась спиной в припаркованную машину. Ее тело смяло тонкое железо крыши и капота, в стороны брызнули осколки разбитых стекол. Демоница осталась неподвижно лежать на покореженной машине, раскинув руки и ноги звездочкой. Ее крылья были сломаны, и теперь суккуба Дамы напоминала раздавленную летучую мышь. Через мгновение сверху обрушилась Тайли, обеими берцами снова вбивая Сукару в и так уже расплющенный автомобиль. Усиленный магией удар разметал обломки машины в разные стороны, волна остаточной энергии разошлась кругами, взметнув камни и с корнями вырывая растущие вдоль дороги кусты.

Тяжело дыша, Тайли выпрямилась, и с удовлетворением поглядела на то, что оставалось от Сукары. Имперская суккуба не могла пошевелить ни одной конечностью, ее кожа дымилась фиолетовым дымком, растворяясь в материальном мире. Только глаза поверженного демона с ненавистью глядели на победительницу.

— Отправляйся назад к своей госпоже, тварь! — с торжеством воскликнула Тайли. — И когда окажешься перед ней, то скажи: пусть вместе с дружками убирается обратно в свою Мрачную Вселенную! А в этой человечество под нашей надежной защитой, и Империя не одержит победу никогда, какую бы мерзкую подлость вы не затевали с их помощью!

Сукара захрипела, силясь что-то сказать, но не смогла. Ее тело таяло на глазах, испаряясь розовым дымком, составлявшая его материя варпа не могла выжить в человеческом мире. Через несколько мгновений от Сукары ничего не осталось — Тайли одержала свою первую настоящую победу.

— Кризис, где ты?! — с тревогой крикнула Анна в микрофон рации.

Вслушиваясь в эфир через треск помех, грохот выстрелов и напряженные, полные адреналина переговоры бойцов, Анна не слышала звонкий голосок своей напарницы, и безумно волновалась.

Полковник разогналась на своем прыжковом ранце до совершенно умопомрачительных скоростей, сигая от одного дома к другому на максимальной высоте, чтобы видеть, что происходит на крышах.

Основное сражение кипело на земле — всюду, невзирая на ловушки и отчаянную оборону, солдаты федералов теснили наемников, заставляя имперцев отступать к зданию своего штаба. В каждую из перестрелок можно было бы вмешаться и помочь, но Анна бросала лишь мимолетный взгляд, убеждаясь, что все в порядке и срочная помощь не требуется, и неслась дальше, перебегая по стенам и совершая прыжок за прыжком.

Наконец, она разобрала где-то в переулке грохот Флэтлайна, отличавшийся от других таких же тем, что источник звука быстро перемещался.

Очередным прыжком, на грани возможностей ранца, она наискось перелетела через перекресток двух улочек, проскочив над головами сражающихся через открытое пространство, разрываемое трассерами, и ринулась на звуки выстрелов одинокой винтовки.

Два Пилота показались из-за следующего угла, выпрыгнув с расстояния всего в пару десятков метров. Первым Пилотом оказался имперец, а Кризис преследовала его, одной рукой стреляя из винтовки, а второй балансируя во время бега по стенам. Попасть в кого-либо таким образом, естественно, было практически невозможно.

Оба Пилота проскочили мимо по противоположной стене, и Анна чуть не сорвалась вниз, резко затормозив, чтобы развернуться и ринуться за ними.

— Кризис! — снова рявкнула она.

радио: Я уже почти достала его, Анна! — донесся задорный торжествующий ответ.

— Нихрена ты не достала! Подожди меня!

Райдер, которого преследовали теперь уже двое Пилотов Федерации, старался стряхнуть хвост изо всех сил. Но пространство для маневра внезапно кончилось — погоня завела его на крайний дом района. Его крыша находилась на два этажа ниже остальных домов, а за ее краем начинался небольшой парк с редкими деревьями и кустами, среди которых проходили мощеные дорожки. Выбора не было — Райдера загнали в угол. Если просто спрыгнуть с крыши и рвануть через парк, федералы наверняка просто расстреляют его как в тире, маневрировать или укрываться практически негде.

Придется принять бой. Райдер оттолкнулся от стены, по которой бежал, и прыгнул на крышу крайнего дома, приземлившись на самом краю, перекатившись, развернувшись и прицелившись Хэмлоком в первого из преследующих его Пилотов, носившего броню голубой расцветки.

Радио: Ой-ой!

Кризис увидела, что противник целится в нее. Она тоже отпрыгнула в сторону, и очередь Райдера прошла мимо, пули срикошетили от кирпичной стены, вырывая куски кирпича.

Приземлившись, Кризис перекатилась, заняв стойку для стрельбы с колена и вскидывая свое оружие. Но Райдер уже снова навел на нее Хэмлок!

За миг до того, как Пилот врага нажал на спусковой крючок, на крышу перед Кризис шлепнулся диск, из которого мгновенно выросла силовая стена, принявшая на себя пули имперца.

Райдер перенацелил винтовку вверх, туда, откуда прилетел этот диск. Но Анна уже обрушивалась на него сверху, и все, что имперец смог сделать — уйти в перекат, сместившись с линии атаки. Анна приземлилась туда, где он только что был, едва не проломив перекрытие.

Райдер снова вскинул оружие, собираясь расстрелять противника огнем в упор, но резкий удар ногой выбил винтовку у него из рук. Имперец мгновенно сориентировался и попытался прописать Пилоту в фиолетовой броне двоечку по шлему, но Анна сблокировала оба удара, и тут же перешла в контратаку. Завязался боксерский поединок — оба противника пританцовывали друг перед другом в стойке, пробуя достать оппонента джебами и кроссами, и завершая комбинации мощными хуками. Кризис замешкалась, не решаясь стрелять, чтобы не попасть в напарницу.

В какой-то момент Анна резко выбросила ногу вперед, попытавшись достать Райдера в живот, но имперский Пилот сначала отскочил назад, затем снова подскочил к Анне. Он нанес размашистый удар, и Анна, которая едва успела встать обратно в стойку после кика ногой, не успела отклониться до конца, и кулак Райдера достал ее по лицевой пластине шлема. Перчатка с кастетом, жестко фиксирующаяся в момент удара с предплечьем доспеха, обладала такой кинетической силой, что могла проломить кирпичную кладку — кулак пришелся по касательной, но все равно смял стальную пластину, в которой находились окуляры оптики, пересылавшие на дисплей шлема Анны визуальную информацию. Женщина мгновенно ослепла — экран дисплея потух, когда камеры оказались смяты. Полковник вскинула руки к голове, и вслепую заблокировала последовавший хук левой рукой. Пригнувшись, Анна ударила заплечным манипулятором доспеха инженерной конфигурации, используя его словно хвост скорпиона. Райдер спокойно отклонился в сторону, и тут же подсек Анну по ногам, опрокинув ее на поверхность крыши. Имперец занес ногу для смертоносного добивающего удара ботинком в голову.

— Не трогай Анну! — раздался полный звенящей ярости вопль.

Райдер успел повернуться и увидеть Кризис, летящую на него в затяжном прыжке с помощью ранца, выставив ногу вперед, выполняя удар в полете .

— Кья-а-а-а!

Райдер едва успел закрыться руками за мгновение до неизбежного. Подошва берца врезалась в его скрещенные предплечья, броня и миомерные мышцы доспеха выдержали этот удар. Но Пилот оказался сбит с ног, и отлетел назад, перелетев через край крыши и рухнув вниз с высоты третьего этажа.

— Бля-а-а-а! — донеслось из его динамика.

В последний момент, когда асфальт уже был рядом, Райдер врубил прыжковой модуль, мгновенно погасивший большую часть скорости. Пилот грохнулся на тротуар, но пострадал далеко не так сильно, как мог бы, если бы врезался в асфальт без торможения дюзами ранца.

А на крыше Кризис метнулась к Анне, поднявшейся с земли и стаскивавшей с себя шлем.

— Анна, ты в порядке?!

— Где он?! — прорычала Анна, у которой из рассеченной брови бежала по щеке тонкая струйка крови. — Я его прибью!

— Упал вниз!

Анна рванула к краю крыши, и Кризис последовала за ней. Девушки увидели, как вражеский Пилот со всех ног несется по парку, петляя меж деревьев и кустов. С каждым мгновением расстояние увеличивалось.

— Стреляем в него! — взревела Анна, выхватывая револьвер.

Кризис вытащила из кобуры на бедре автоматический пистолет. Треск его длинной очереди слился с громкими одиночными бабахами револьвера. Пули свистели вслед Райдеру, дождь из мелких оранжевых трассеров сорокотяпочки и длинные голубые росчерки заряженных пуль Ведомого.

Райдер увернулся от них всех. Барабан револьвера и магазин пистолета опустели, и теперь единственное, что летело беглецу в спину — трехэтажные маты взбешенной Анны. Добежав до домов на противоположной стороне парка, Пилот противника скрылся в ближайшем переулке.

— Наконец-то! — облегченно вздохнула Венди, заслышав рокот моторов.

Она сумела увести отряд с открытого места, укрывшись за углом здания в ближайшем переулке. Большой вклад в успешный отход внес Пиксар и его голографические обманки, которые постоянно сбивали с толку пулеметчика, засевшего в здании напротив. В результате их отделение отделалось только одним раненым. Теперь Венди время от времени выглядывала из-за угла, ожидая прибытия брони на помощь, и проверяя, чем занят пулеметчик. А тот каждый раз замечал ее в тепловизорный прицел, и огонь пулемета тут же возобновлялся, вырывая куски кирпича рядом с головой Венди. Чувство опасности неизменно заранее предупреждало девушку о моменте, когда противник начнет стрелять, позволяя вовремя отклоняться обратно в укрытие и избегать пуль.

Так продолжалось до тех пор, пока не появились броневики. Пехота провела по одной машине на каждый участок, где требовалась огневая поддержка. Один мрап выкатился на улицу, которую и прикрывал пулемет наемников. Пулеметчик сразу перенес огонь на новую цель, но бронированный автомобиль оставался невредим. Башенка на его крыше развернулась, короткой очередью рявкнула автопушка, вспыхнули разрывы осколочных снарядов, и пулемет захлебнулся, прекратив, наконец, стрельбу.

— Есть! — радостно воскликнула Венди, наблюдавшая за этим из-за угла. — Продавили! Все вперед! Вперед! Вперед!

Она первой выскочила на улицу, уже не опасаясь пуль, солдаты последовали за ней — атака федералов началась с последнего направления, где наемники еще держали атакующих на расстоянии.

Машины поддержки катались по улицам, стреляя во всех вражеских пехотинцев, которых видели. Кольцо вокруг имперцев начало плотно смыкаться.

Противник продолжал огрызаться. Из одного из окон выстрелил противотанковый гранатомет. Граната, оставив в воздухе едва заметный дымный след, пролетела до цели, врезавшись в двигатель одного из броневиков. Переднюю часть машины разворотило, но бронированная капсула, в которой находился экипаж, не пострадала. Горящий броневик замер, стальные осколки разлетелись в стороны. Другие машины и пехота открыли огонь по окну, откуда был произведен гранатометный выстрел, стреляя по каждому намеку на движение. Один из броневиков выпустил ракету, попавшую прямо в окно, и разорвавшуюся в помещении. Разбиваемая снарядами стена дома стала походить на швейцарский сыр, от взрыва на этаже вспыхнул пожар, еще один из множества уже полыхавших по всему кварталу. Во время этого шума, водитель и стрелок пострадавшей машины выбрались наружу, и сумели убежать к своим. Брошенный разбитый броневик стремительно пожирало пламя, и через некоторое время в корпусе раздались размеренные хлопки — рвались боеприпасы для автопушки и пулемета.

— Нокс? Сукара? Райдер? Хэдмастер? Кто-нибудь! — Рудольф прижимал указательный палец к кнопке активации наушника, и вызывал своих лейтенантов, пытаясь понять, кто еще жив. Никто не отзывался и в сердце командира наемников начал закрадываться страх. Неужели его отряд опытных бойцов, засевших в подготовленной обороне, вот так наголову разбит менее чем за пять минут? Этого просто не может быть! Даже Стальной Страж не может быть способен на такое!

Радио: Руди!

— Хэдмастер! Это ты?!

Радио: Да, блять! Долго там еще?! Федералы уже почти задавили нас! Большие потери, пора отступать!

— Мы забрали все нужные данные, остальные уничтожили. Пора эвакуировать тех, кто еще остался. Я не могу достать никого, кроме тебя! Слушай внимательно: я с частью людей выйду через подземные ходы. Ты и остальные не успеете ими воспользоваться — на таймере осталось только две минуты! Собирай всех в гараже, и берите грузовики! На них вы сможете прорваться, главное — добраться до центральных кварталов Датиана, туда федералы не посмеют преследовать вас, опасаясь Защитников! Двигай, Генри, времени уже почти нет!

Радио: Все понял, не волнуйся — я наших мобов не солью!

— Действуй.

Рудольф отпустил наушник, и развернулся к ожидавшим его решения наемникам. Каждый из них помимо оружия был навьючен тяжелым коробом со всевозможным барахлом, которое Рудольф не хотел оставлять федералам или уничтожать, и которое собирался вынести в безопасное место.

— Выходим! — скомандовал он.

Один из бойцов наклонился, и схватился за ручку небольшого люка, отодвинув в сторону крышку. Отсюда имелся доступ в канализацию, проходившую под зданием. По служебному проходу можно было выйти в коллектор, а оттуда в сторону напоминавших катакомбы подземных акведуков, когда-то забиравших воду для всего города из протекающей рядом реки. С приходом технологического прогресса, и многократного увеличения численности населения, воду из реки стали выкачивать мощные насосы, очищать водоочистительные станции, и распределять по проложенным в этих же катакомбах трубам.

Наемники попрыгали вниз, с плеском приземляясь в ручеек нечистот, текущий по дну акведука. Местами канализация из жилых домов стекала по трубам в огромные открытые коллекторы, из которых уже уходила дальше, на очистные сооружения. Здесь стояла невыносимая вонь, но люди не чувствовали ее через фильтры своих масок.

Быстро дошлепав по грязной воде до еще более широкого канала, наемники двинулись по его краю. Здесь уже было глубоко, упав, человек оказался бы в вонючей воде с головой. Сжимая в руках оружие, Рудольф и его люди торопливо шли, время от времени оглядываясь. Взрыва, который они ожидали, все не происходило, и Рудольф стал волноваться, что штаб так и не будет уничтожен вовремя.

Опасность пришла, откуда не ждали — мутная, ядовито-зеленая вода внезапно вспенилась, и из нее протянулось с полдюжины коричневых щупалец с отвратительно желтыми присосками. Один из наемников успел лишь предостерегающе крикнуть, как щупальца обвились вокруг него за торс и ноги, и сдернули в воду. Закричав, человек рефлекторно вдавил спусковой крючок автомата. Раздался грохот выстрелов, завизжали рикошеты пуль от каменных стен. Бултых — и жертва неведомого канализационного хищника скрылась под водой. Рудольф и двое оставшихся наемников стреляли в воду, вздымая пулями фонтанчики брызг. Каждый разрядил по магазину. Перезарядившись, Рудольф шарил лучом фонарика по колыхающейся блевотного цвета поверхности, но ни щупалец, ни утащенного ими бойца не увидел. Чудовище забрало свою добычу, и отправилось пировать в зловонные глубины, куда никто из них добраться не сможет.

— Идем дальше! — рявкнул Рудольф. — Скорее!

Трое оставшихся имперцев заторопились дальше, стремясь быстрее проскочить опасный участок, и выбраться из канализации по намеченному выходу.

Хэдмастер, переговорив с Рудольфом, принялся готовиться к отходу. Он деловито отдал солдатам по рации приказ отступать в гаражи, запирая за собой двери, и дал на исполнение минуту — кто не успел, тот опоздал. Стрельба начала затихать, но федералов следовало задержать, пока будет готовиться прорыв. Хэдмастер кинулся в свою комнату, открыл большой ящик, в котором оказались небольшие вооруженные пулеметом дроны. Каждый выглядел как небольшой вертолетик, с двумя вращающимися винтами, под которыми находилась камера и пулемет. Хэдмастер несколько секунд поколдовал в своем смартфоне, и дроны загудели, пробуждаясь к жизни. Взлетев из коробки, они рванули в сторону окна. Их примитивного процессора хватало только на навигацию, поиск и уничтожение целей. Хэдмастер отдал команду стрелять во все, что движется, кроме дружественных целей. Весело зажужжав, дроны вылетели через окно в освещенную пожарами ночь.

— У меня для вас сюрприз, нубики! — злобно прошептал парень.

Дальше он осторожно отсоединил кабели от системного блока своего компьютера, подхватил его под мышку и потопал в гараж.

— Хэдмастер, сэр! — наемники взяли под козырек, когда парень вошел в помещение, пинком ноги открыв дверь. — Все собрались, но машины не заводятся!

— О, ничего страшного, — отмахнулся Хэдмастер, — я просто заблокировал двигатели, чтобы вы вдруг меня не забыли в суматохе. Теперь можете залезать!

Бойцы засуетились, полезая в фургоны двух машин, на которых предстояло прорываться. Одним из них был довольно обычный броневик, а вторым — огромный грузовик-тягач, переделанный под гротескный боевой фургон, бронированный крытый самосвал, напоминавший боевые автобусы , разработанные Анной для перемещения большого количества людей и грузов по джунглям Карвонны. На крыше размещалась башенка с пулеметом, по бокам свисали пулеметные спонсоны. Переднюю часть украшал огромный конусовидный снегоуборочный отвал, переделанный в таран. И все это хозяйство было покрашено в красный цвет — потому что красный ездит быстрее!

— Скорее, сэр! — взмолился наемник, глядя, как лейтенант не спеша идет к водительской двери бронированного мастодонта. — Сейчас все рванет, времени уже почти нет!

— Спокойно! — отмахнулся Хэдмастер.

Он сунул в руку карман, достал смартфон, и продемонстрировал бойцу экран, на котором таймер отсчета неподвижно застыл на отметке 0:30

— Видишь? У папки-нагибатора вся катка под контролем. Учитесь, нубасы!

— Да, сэр! — облегченно выдохнул боец.

Хэдмастер залез на водительское сиденье, разместил на соседнем сиденье системный блок так, чтобы тому было удобно, после чего захлопнул дверцу машины. Парень повернул ключ, и мощный мотор оглушительно взревел, из двух труб по бокам кабины повалил черный дым.

— Да пребудет с нами святой Кармагеддон! — пафосно провозгласил Хэдмастер. — Погнали!

Дела в бою шли на лад, оборона противника рассыпалась, и войска практически не встречали сопротивления, если не считать за таковое несколько мелких дронов, внезапно налетевших с пулеметами наперевес. На пару минут они задержали продвижение штурмовиков, вынужденных укрыться от ливня пуль. Но огонь дронов слабел, несмотря на малый размер и высокую маневренность, они оказались слишком хрупкими, и легко сбивались ответными выстрелами.

Невзирая на это, Венди не оставляло гложущее ощущение близких неприятностей. И оно становилось все сильнее с каждым шагом в сторону здания, в котором находился штаб противника. Похоже, вражеский командир приготовил еще одну последнюю пакость.

Раздался могучий рев, выходившие на улицу большие гаражные ворота вдруг прогнулись, затем разорвались на куски, словно были сделаны из тонкой жести. Из гаража вырвался огромный ярко-красный грузовик, напоминавший порождение кошмара — из вертикальных выхлопных труб вырывалось пламя, пулеметы стреляли во все стороны.

На пути у стального чудовища оказался один из мрапов. Зажатому стеной здания с одной стороны, и каменным заборчиком с другой, броневику некуда было свернуть — разогнавшись, ревущий грузовик поддел машину Федерации отвалом, отбрасывая в сторону, словно игрушечный. Броневик покатился по земле, а машины имперцев промчались дальше, прямо на идущую за броневиком пехоту.

— В стороны! — закричала Венди, и солдаты шарахнулись врассыпную.

Сама Венди оказалась на пути чугуниевого мастодонта, взревевшего сильнее и принявшегося разгоняться при виде нее. Она с легкостью увернулась, блинканув в сторону, и имперцы пронеслись мимо.

Венди скрипнула зубами, послать в погоню практически некого — один броневик лежит на боку, второй горит, еще два эвакуируют раненых, остальные непонятно где. Офицер подняла руку и нажала на кнопку активации наушника.

— Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!

Имперцы скрылись, но предчувствие опасности только усилилось, становясь всепоглощающим жжением, охватившим все тело — безошибочный признак какой-то масштабной катастрофы. Оно нарастало с каждой секундой, неизвестная угроза приводила Венди в беспокойство и замешательство.

— Назад! — закричала она. — Все назад! Там что-то в этом здании, проклятые имперцы приготовили ловушку!

Здание склада взорвалось изнутри огромным огненным шаром, вновь запущенный Хэдмастером таймер досчитал до нуля. Столб пламени взметнулся в ночное небо, разлетелись обломки, ударная волна пронеслась по всему району, сбивая с ног тех, кто не успел укрыться.

Все бегали и кричали, пока с неба сыпались колотые кирпичи. Солдаты перегруппировывались, оказывали помощь тем, кого задели осколки. Венди осталась на ногах, воспользовавшись своей магией, чтобы заставить ударную волну обойти ее. Она мрачно оглядывала творящийся вокруг бедлам светящимися ярким голубым светом глазами. Лицо девушки скривилось в злобной гримасе. Она просчиталась! В операции задействовано недостаточно сил, и имперцы сумели вырваться из кольца и ускользнуть, подорвав здание, в котором располагались, чтобы федералам ничего не досталось. Но у нее не было времени собрать больше, и торопливо сколоченная штурмовая команда не смогла захватить противника, понесла потери убитыми и ранеными бойцами, и сожженной техникой. В итоге они лишь наследили слишком сильно — сегодняшний рукотворный ад не пройдет мимо внимания Защитников Датиана.

— Всем операторам, — процедила Венди в наушник рации, — задание провалено. Перегруппироваться и приготовиться к эксфильтрации. Забрать всех раненых, все тела погибших. Сжечь все подбитые или опрокинутые машины. Скорее! Нам здесь больше нечего делать, только Тамиту с драконами дожидаться.

Радио: Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!

— Ты чув? Розвертайся!

Ярик нажал на газ, выкручивая руль. Броневик развернулся практически на месте, оставив позади горящую полицейскую машину, и свернул на улицу, ведущую к месту боя. Где-то с другого конца района приближалась вторая машина охранения, командир ее экипажа что-то неразборчиво говорил в рацию.

Внезапно, впереди показалась вражеская машина. Огромный красный грузовик, при виде которого завистливо присвистнул бы любой выживальщик в зомбиапокалипсисе, стремительно приближался. Он занимал почти всю проезжую часть, а отвал не оставлял сомнений в том, что то, что не окажется сокрушено, будет опрокинуто и сметено в сторону.

— Ярык! — завопил Толик, видя, как на них надвигается стальная стена.

Водитель крутанул руль, бросая машину в сторону, и выехал на безлюдный тротуар. Грузовик пронесся мимо, его пулеметы обдали Бавовнятко трассерами, не причинив вреда. Мимо пронесся и имперский мрап. Когда опасность оказаться сметенными в сторону миновала, Ярик снова выкрутил руль, на почти полной скорости развернув броневик так, что чуть его не опрокинул.

— Жены! В погоню! — задорно воскликнул Толик, дернув затвор пулемета.

Водитель выжал газ, завизжали шины, ловя сцепление с дорогой, из-под колес пошел дым. Через секунду Кугуар весом в пятнадцать тонн сдвинулся с места и, набирая скорость, помчался следом за ускользающими имперцами.

Разогнавшись, Толик и Ярик добрались до Т-образного перекрестка и увидели, что дымящее исчадие ада и сопровождающая его машина уже повернули на улицу, ведущую прочь из складского района в сторону центра города. Броневик федералов, добиравшийся из дальней позиции, как раз проскочил перекресток следом за ними. Тормозить, чтобы нормально повернуть, было некогда — на поимку имперцев оставались считанные минуты. Ярик бросил Кугуар в занос, чудом вписавшись в поворот.

Погоня два на два участника началась. Имперцы заметили погоню, орудия на их машинах развернулись назад, готовясь встречать преследователей.

— Так, так, так! — окрысился Хэдмастер, предупрежденный стрелком с замыкающей машины. Парень глянул в огромное боковое зеркало, и разглядел вдали силуэты преследователей. — Зато будет с кем погонять!

Он выжал газ в пол до упора, и грузовик начал разгоняться еще больше. Широкая прямая улица позволяла такой маневр без особого риска, сворачивать Хэдмастер не собирался. Мотор заревел, пламя из труб взметнулось на пару метров.

— Огонь по ним!

Загрохотали пулеметы обеих имперских машин, федералы тоже открыли огонь. Ярик не отпускал педаль газа, и Бавовнятко обогнало союзную машину, притормозившую, испугавшись града пуль. Ярик пристроился за грузовиком на небольшом расстоянии, и Толик получил возможность стрелять практически в упор. Боец нажал на гашетки пулемета, но выяснилось, что грузовик бронирован со всех сторон, и пули практически не повреждают его.

— Погодь. — прошептал Толик, и нажал на кнопку включения питания противотанковых ракет.

Грузовик не остался в долгу. Его башенки ответили трассерами. Ярик принялся крутить руль, кидая броневик из стороны в сторону, в попытке сбить врагу прицел, но часть пуль все равно стеганула по машине, раздался звон рикошетов, хруст битого стекла, на лобовом стекле появилась плотная белая сеточка трещин — след попадания пули.

На другой полосе, броневик Федерации, и броневик Империи молотили друг друга из пулеметов, во все стороны летели осколки брони и яркие рикошеты трассирующих пуль. На имперской машине вспыхнул огонь, и за ней потянулся дымный шлейф. Броневику федералов тоже досталось, и водитель нажал на тормоз отпуская цель, и выходя из боя.

— Сбрось скорость! — распорядился Толик. — Мэни потрибно расстояние, шоб ракэтою по нэму стрэльнуть!

Ярик подчинился и нажал на тормоз. Кугуар замедлился, адский грузовик Хэдмастера начал отдаляться.

Пора! — решил Толик, и нажал кнопку пуска ПТУР.

Ракета вырвалась из своего контейнера, подгоняемая хвостом пламени, перелетела отделявшие ее от цели полсотни метров, и врезалась по касательной в заднюю часть грузовика.

Раздался взрыв, полыхнул оранжевый шар пламени, и обломки брони разлетелись в разные стороны. Грузовик тряхнуло, но Хэдмастер удержал его на дороге, изрыгая проклятия. Из крытого кузова доносились крики раненых наемников.

— Читак! — орал Хэдмастер, молотя кулаком по рулю. — Хотите с читами играть? Папка тогда свои подрубит!

Протянув руку, наемник нажал на красную кнопку, и из-под грузовика полилась струйка масла, разливаясь черной речкой по асфальту.

Кугуар наехал на разлитое масло, колеса мгновенно утратили сцепление с дорогой, и пятнадцать тонн металла начало заносить в сторону. Ярик отчаянно крутил руль, выжимая тормоз, но это не помогало. Броневик отнесло в сторону, выкатило на тротуар, затем дальше в сторону, на земляную дорожку вдоль тротуара, на которой росли зеленые насаждения. Только когда колеса взрыли землю, и часть масла с них стерлась, Ярику удалось прервать неконтролируемый занос. И как раз вовремя — перед капотом остановившейся машины находилась стена ближайшего здания.

— Твою мать! Ну шо за хэрня! — бушевал Толик.

Обе имперские машины уходили вдаль, оставляя шлейфы черного дыма. Добить их не получилось, броневик Толика сошел с дороги, второй мрап получил слишком сильные повреждения от обстрела, и его экипаж забоялся продолжать погоню.

Радио: Сталкеры, где вы? — раздался через треск помех голос Венди. — У нас стрельба прекратилась, и слышно, как воют сирены то ли полицейских, то ли пожарных машин. Нужно уходить!

— Ночная Тень, мы не смогли догнать грузовик, прием, — уныло проговорил Толик в рацию, ожидая, что Венди начнет орать и устраивать разнос.

В ответ радио только вздохнуло.

Радио: Ладно, возвращайтесь на исходную, будем выходить все вместе. Нужно отойти по запасному маршруту так, чтобы нас не видели, а то мы уже весь город перебудили. Поторопитесь!

— Я поняв!

Толик наклонился, чтобы глянуть на Ярика.

— Мы можем йихать?

— Можем.

— Розвертайся.

Некоторое время Кугуар буксовал в грязи, промасленные колеса плохо ловили сцепление с почвой и не могли сдвинуть многотонную машину с места. Но масло быстро стерлось, и постепенно броневик начал движение. Обе машины федералов развернулись, и помчались по ночной улице в обратную сторону, позволив Хэдмастеру и его команде успешно эвакуироваться.

Тамита безмятежно спала в своей шикарной спальне на широкой кровати пастельно-розового цвета. В комнате было тепло, ангел не укрывалась одеялом, и была совершенно обнажена. Ее стройное тело имело совершенные формы, идеально пропорциональные, без единого намека на целлюлит, без единого волоска везде, кроме головы. Раскинув белоснежные крылья, прекрасная белокурая Защитница лежала на спине, положив одну руку под подушку, а другую на свой плоский животик, который совсем чуть-чуть выпирал после плотного ужина из очередных нарушителей ее божественного Закона. Животик слегка колыхался, его невольные гости доставляли удовольствие своей хозяйке интенсивной активностью. Тамита улыбалась во сне, поглаживая животик ладонью, и время от времени издавала довольное Ммм!

А затем блаженный сон превратился в кошмар.

Ее разбудили среди ночи крики и стуки в дверь. Перепуганная Анариель пролепетала, что на город напали! Первые несколько мгновений ангел находилась в ступоре, глядя на секретаршу неверящим взглядом голубых глаз. Напали? Кто? Как это вообще возможно?

Затем, взяв себя в руки, Защитница быстро оделась, глядя в окно спальни на зарево пожаров вдалеке.

Она спустилась в зал войны, где собрались офицеры дворцовой стражи. Сэйджа и Арэта не было — драконы уже вылетели на место происшествия. Здесь, в этом зале, принимая сообщения от драконов, полиции, гвардии и экстренных служб города, Тамиту настиг второй за пять минут ступор. В произошедшее было невозможно поверить: горящие здания, разбитые машины, пламя до небес.

Со всех концов в складской район, где все произошло, устремились полицейские и пожарные машины, броневики датианской гвардии. Постепенно стал очевиден ошеломляющий масштаб разрушений. Горел целый квартал, часть зданий обрушилась, во дворах лежали трупы людей, машины, припаркованные на стоянках, во дворах или вдоль тротуаров, оказались разбитыми или сгоревшими. В эпицентре этого всего обнаружилась воронка диаметром метров тридцать, на том месте, где находилось огромное здание складского типа с помещениями под мануфактуру. Множество зданий все еще горело, и пожарные уже приступили к их тушению, которое, как было очевидно по площади пожара, займет еще много часов.

Тамита с каменным лицом смотрела на экран, на который выводились изображения с камер полицейских и пожарных. Царила тишина, беспокоить ангела в таком состоянии не смели. Лишь несколько офицеров в углу зала принимали доклады, и негромко отдавали приказы, поднимая по тревоге армейские казармы.

Анариель потянула госпожу за рукав, и когда Тамита обратила на девушку внимание, та шепнула ангелу на ухо пару слов. Молча развернувшись, Тамита покинула помещение, выйдя в коридор, пройдя по которому, она очутилась в комнате ожидания перед собственным кабинетом.

Здесь на одном из стульев сидел Рудольф. Союзник Тамиты хмуро глянул на появившегося ангела. От него несло гарью и нечистотами, да так сильно, что ангел чуть не вывернула на ковер содержимое желудка. Она сумела сдержаться, задержав дыхание, и положив руку на живот, в котором все еще шевелились съеденные люди.

— Город атакован.

— Не город, только моя уютная норка.

— Мы сейчас в опасности?

— Нет, федералы не решатся продолжать бой теперь, когда все проснулись.

— Хорошо.

Тамита повернулась к Анариель.

— Позаботьтесь о нашем госте. в смысле организуйте ему ванную, медицинскую помощь и чистую одежду. Приготовьте комнату для гостей.

— Да, госпожа.

Через час, отмытый и благоухающий лучшими запахами, Рудольф уже устраивался в кресле в кабинете Тамиты, откинувшись на мягкую спинку и заложив ногу на ногу.

— Это просто ужас, — пожаловалась Тамита. — Полрайона в труху, всюду огонь и трупы.

— И это они еще ничего не начинали, — равнодушно пожал плечами имперец.

— Там осталась куча мертвых людей с оружием. Вы забыли упомянуть, что у вас где-то тут была целая ватага бойцов.

— Это было важно? Я же ваш союзник.

— Это пока, — прищурилась ангел.

— А есть альтернативы? — удивился мужчина. — То, что вы видите сейчас, это лишь маленькая толика того ада, который они устроят, когда доберутся сюда со своей армией. Вам НУЖНА моя помощь, если вы еще рассчитываете хотя бы попытаться победить их военным путем. Если же вы уже передумали, и подобная демонстрация их силы впечатлила вас надлежащим образом, то тогда начинайте договариваться с ними уже сейчас. А я просто тихо уйду не прощаясь.

Некоторое время Тамита раздумывала над заманчивым предложением, покусывая губу и глядя в окно. Там, вдали, все еще полыхал разрушенный скоротечным боестолкновением район города.

— Лучше умереть в бою, чем отказаться от нашего образа жизни, и жить на коленях, сделавшись ручной зверушкой, у которой есть зубы, но которая никогда не посмеет укусить хозяйскую руку, — процедила ангел. — Тем более что моя Богиня никогда не простит мне подобного малодушия и отступления от ее заветов.

Она перевела взгляд на Рудольфа, расслабленно сидевшего в кресле, сбрасывая накопившееся напряжение сегодняшней ночи.

— Вы можете мне помочь победить их? Что будет нужно для этого?

— Время, госпожа Защитница, — спокойно ответил Рудольф. — Больше всего нам нужно будет время на обучение ваших солдат, и накопление сил, которые выделил для сражения мой Повелитель.

— Их слишком мало? — удивилась Тамита.

— И мы, и Федерация долго воевали друг с другом, и действительно понесли потери. Утрачен контроль над целыми секторами и множеством миров. Обе стороны сейчас располагают лишь крошечной частью предыдущего могущества. Но это в масштабах Известного Космоса в нашем измерении. Но для одного мира, тем более одного города, это безбрежный океан вооруженных людей и боевых машин. Единственное, что останавливает обе стороны, необходимость создавать дорогую и масштабную инфраструктуру, без которой немыслимо функционирование современных армий. И все нужное необходимо протащить через единственный портал, и развернуть на этой стороне. Мне понадобится еще время, чтобы это сделать.

— Но ведь они будут делать то же самое! К тому времени, как вы соберете некоторое число войск, у них их станет еще больше! — возразила ангел.

— Действительно, но здесь немного другая арифметика. — Рудольф замялся, подбирая подходящее объяснение. — Представьте, что у вас есть десять военных отрядов, а у вашего противника их тридцать. Он имеет преимущество над вами в три раза! Вы потратили время, перетаскивая через портал дополнительные подразделения и, допустим, увеличили численность своих войск на тридцать отрядов. Да, действительно, противник не сидел, сложа руки, и через аналогичный портал тоже подтянул тридцать подразделений. Теперь соотношение сторон 40 отрядов на 60, а это преимущество противника всего в полтора раза! И чем дольше будет идти процесс накопления, тем меньше будет становиться разрыв.

— Кажется, я поняла, — задумчиво сказала Тамита, хмуря брови.

— Тогда дайте мне это время любой ценой. Ведите переговоры с Федерацией, давайте им преференции, закрывайте глаза на их атаки и саботаж. Не давайте Дрейку повода начать штурм сейчас, до того, как мы будем готовы. Он тоже накапливает силы, чтобы выиграть наверняка, но может пойти на риск преждевременного удара, если сочтет, что Датиан слишком быстро усиливается в военном плане, и серьезно воспринимает его угрозу. Даже если он знает, что вы готовитесь к сражению с ним, даже если он знает о моей помощи (о чем говорит сегодняшняя попытка устранить меня), он все равно пойдет по пути минимального риска, и будет собирать армию до тех пор, пока не накопит внушительную группировку. За это время я перекину много войск через свой портал, закончу обучение хотя бы части ваших гвардейцев, вы увеличите численность гвардии через призыв. И у нас появится шанс выдержать удар, даже если федералов будет больше — защищающимся в подготовленной для обороны позиции легче отбиваться от численно превосходящего врага.

— И я обращусь к метрополии за военной помощью, — мрачно сказала Тамита. — А также обращусь ко всем нашим союзникам.

— Сделайте это, — согласился Рудольф.

И, помолчав немного, имперец добавил:

— Надеюсь, вы понимаете, на что будет похоже сражение с ними? Весь Датиан станет похож на тот район, который ваши пожарные пытаются потушить сейчас. Жертвы и разрушения будут КОЛОССАЛЬНЫ! Такова природа современных войн, ведущихся разрушительным оружием — победитель легко может остаться гордым обладателем дымящихся развалин.

— На все воля Богини, — парировала Тамита, внутренне содрогнувшись при мысли о том, что ее город может превратиться в руины. — Решение сражаться уже принято, а все остальное лишь цена победы, которую всегда приходится платить, так или иначе.

— Да будет так, — согласился Рудольф. — А теперь можно я посплю? А завтра отдам необходимые распоряжения, чтобы еще больше ускорить нашу подготовку.

— А ваши люди?

— Они в безопасности в запасных укрытиях по всему городу. Утром часть из них переберется в ваши казармы, часть отправится через джунгли в наш лагерь.

— Я поняла, — кивнула Защитница. — Тогда отправляйтесь отдыхать. Здесь вы будете в полной безопасности, под надежной охраной. Надеюсь, враг еще не настолько силен, чтобы осмелиться брать штурмом мой дворец.

— Еще нет, — ухмыльнулся Рудольф. — Спокойной ночи, госпожа Защитница.

София и Меррил ожидали возвращения Шаан. Зеленой наги не было довольно долго. Вместо нее появились Клэр и Хисса. Не допускающим возражений тоном, Клэр объявила, что будет безопаснее пережидать заварушку в Берлоге, о которой никто не знает.

Человеческие девушки не стали спорить — они взяли тревожные рюкзаки, София, уже одетая в броню, подхватила автомат, и они обе последовали за нагами.

Хисса отлучилась ненадолго, постучавшись в дверь квартиры, в которой проживали Марта и Тайли. Подружка демоницы не спала. собственно никто в общежитии не спал, мешал вой сирен пожарных машин, примчавшихся тушить полыхающую библиотеку.

Марта покорно последовала за черной ламией и присоединилась к группе. Впятером, они тихонько вышли из общежития, спустившись по запасной лестнице, находившейся на противоположной от библиотеки стороне общаги. Так у них получилось никого не встретить — многие девушки, возбужденно щебеча, выскочили в коридоры и на лестничные клетки в одних ночнушках, чтобы поглазеть на происходящее.

София спокойно шла следом за Клэр, равнодушно прислушиваясь к голосам ланей. В душе она больше не ощущала себя одной из них, слишком сильно перестроилась ее психика за прошедшее время. Девушка сильно повзрослела, стала серьезней относится ко всему вокруг, и больше не чувствовала желания находиться в обществе простушек, для которых парни и красивые тряпки составляли основу смысла жизни. Хмурясь и поджав губы, София без сожаления ушла следом за Клэр, вниз, в темный пролет запасной лестницы, все дальше от прошлой жизни.

Открыв на улицу предательски заскрежетавшую железную дверь, Клэр внимательно огляделась. Во дворике с этой стороны общежития никого не было видно, лишь в нескольких окнах горел свет. Махнув рукой, нага сделала знак следовать за собой и, быстро метнувшись через дворик, нырнула в кусты на едва заметную протоптанную дорожку. Некоторые рисковые стайки через эти кусты сокращали свой путь к дальним корпусам, разменивая немного безопасности на возможность вовремя появляться на парах.

Они свернули с тропинки, когда та пересекала давно брошенную дорогу подвоза припасов к складу, в котором Шаан и оборудовала Берлогу. Маленький дворик перед воротами, на котором они тренировались, оставался пуст. Клэр ввела нужную команду в КПК, закрепленный на запястье, и ворота поднялись, пропуская девушек внутрь. Трое людей и две наги вошли, после чего ворота, повинуясь новой команде, с грохотом опустились обратно.

— Будем ждать здесь, — резюмировала Клэр, когда зажглись лампы под потолком. — Никто не знает, где наша берлога, никто не найдет нас.

Нага включила девчонкам телевизор, но никому не хотелось его смотреть — все были слишком возбуждены происходящими событиями. София подсела к Клэр, сидевшей за мониторами, и с волнением глядела на происходящее снаружи. Хисса, взяв автомат наперевес, отправилась обойти прилегающие помещения — неизменно исполняемый ритуал, несмотря на то, что каждый метр территории Берлоги был напичкан системами наблюдения и тревоги. Марта и Меррил остались не у дел, они хмуро косились то в сторону бубнящего телевизора, то в сторону стенки, за которой раздавался вой пожарных сирен.

Клэр приняла правильное решение переместиться в убежище. Следом за пожарными в Сакуру прибыли полицейские. Глядя, как они выбираются из подъехавших к библиотеке и общежитиям машин, нага отметила, что каждый носит броню, меч, парализатор, и все возможные средства защиты. Полицейские принялись обходить общежития, опрашивая всех, кого могли найти, стучась во все комнаты. Клэр примерно знала, что за вопросы они задают: кто что видел, слышал, говорил, замечал. Вопросы, давать ответы на которые не стоило.

Так прошла пара часов, время уже перевалило за полночь. И, наконец, на смартфон Клэр пришел вызов — звонила Шаан. Клэр включила громкую связь, включила переднюю камеру в режим голографической проекции, и положила телефон на стол. Через секунду над ним возникло изображение головы Шаан, с леденящим спокойствием глядевшей на собравшихся перед телефоном девушек.

— Шаан! — обрадованно воскликнули София и Меррил.

— София, Меррил, я рада, что с вами все в порядке, — на мгновение взгляд анаконды потеплел, но тут же снова обрел обычную суровость. — Делайте все, что говорят Клэр и Хисса, меня не будет некоторое время.

— А с Тайли все в порядке? — осмелилась выдавить из себя перепуганная Марта.

— Да, все хорошо, не волнуйся. У нее лишь царапина. Теперь слушайте внимательно. Изначальный план предполагал, что после того, как я смогу разобраться с библиотекой, мы все соберемся, и свалим отсюда подальше, прихватив и питомцев, в том числе.

Шаан глянула на Марту, на секунду замолчав, возможно, оценивая, насколько той можно доверять.

— Сейчас планы изменились — мы остаемся в Сакуре. Притворяемся, что не понимаем, что произошло в библиотеке. Специалисты генерала Паркерсона уже разрабатывают детальные алиби, и истории прикрытия на этот случай. Борьба в Датиане вступает в свою следующую — последнюю — фазу. В городе действуют агенты Империи, и сегодняшний штурм не смог устранить их. А это означает, что предстоит бороться против них за влияние в городе, вести разведку, устраивать диверсии и саботаж, готовиться к тому дню, когда на карту будет поставлено все. Иметь команду элитных бойцов, законспирированных под обычных студенток, сумевших внедриться в город и перейти на легальное положение практически вне подозрений — козырная карта, которую командование может захотеть разыграть в решающий момент, когда понадобится нанести удар врагу изнутри.

Замолчав, Шаан обвела безмолвных слушателей тяжелым взглядом.

— Это. страшный риск. Если в любой момент времени мы будем раскрыты, то окажемся в окружении врагов, желающих сожрать нас всех живьем. Венди все так же будет с нами, Стальной Страж огромной силы, которую еще никому не удавалось победить. Но против нас окажется холодная ярость нескольких Красных хищников, чудовищ, что повелевают Датианом железной рукой. Они тоже сильны, справиться хотя бы с одним из них — подвиг даже для Стального Стража. Опасность велика, но мы не будем одни. Отряды Федерации, которые действуют в Датиане, связны друг с другом общей сетью. Нас смогут прикрыть, попробовать вытащить даже из серьезной передряги. Планы на этот случай уже разрабатываются, и каждой из нас нужно будет выучить их назубок, чтобы, когда настанет время рвать когти, не промедлить даже лишней секунды, за которую можно оказаться в брюхе у Тамиты или ее драконов.

София внимательно слушала, что говорила старшая подруга. Нага чеканила каждое слово твердо и четко, чтобы не оставалось не малейшего сомнения, что оно дошло до каждой слушательницы.

— Красные хищники сильны, но то, что произошло в библиотеке сегодня ночью, поменяет весь расклад. Мы нашли спрятанные тайны прошлого, заполучили в свои руки невообразимое практически безграничное могущество. Мы обернем его в оружие против Тамиты и ее прихвостней, и даже сила Красных, вся мощь ангела Богини Артемиды не смогут противостоять нам.

София медленно кивнула, от волнения она забыла даже дышать.

— Берегите себя, — неожиданно тепло добавила Шаан. — Отбой.

Ее изображение мелькнуло и погасло, только пылинки кружились в конусе света, исходящего из голопроектора смартфона.

Клэр взяла смартфон со стола, отключила камеру, и сунула устройство в карман жилета.

— Вы слышали? — нарочито жизнерадостно сказала она. — Шаан сказала отбой . Так что будьте хорошими девочками, идите в санузел, почистите зубы, пописайте, и укладывайтесь спать. Вернемся в общежитие, когда полиция и пожарные уедут.

Нага махнула рукой в сторону разложенных в дальнем углу спальных мешков.

— Да, Клэр, — хором ответили человеческие девушки, и поплелись исполнять ее распоряжение.

Оставшись одни, Клэр и Хисса обменялись напряженными взглядами.

Дрейк стоял, заложив руки за спину, и с обычным ледяным спокойствием наблюдал за действиями Анны пристальным взглядом голубых глаз.

Пусть даже имперцы сумели избежать окружения и уничтожения сегодня ночью — это неважно, их устранения было в глазах Дрейка всего лишь вторичной, дополнительной целью. Настоящая ценность, ради которой затевалось проникновение в Сакуру, оказалась достигнута. Конечно, возможно, что Тамита хватится пропажи, если она вообще в курсе, какое могущество хранилось у нее под носом все это время. Но здесь, глубоко в джунглях Карвонны, вернуть утраченное у врага не было никаких шансов — комната, в которой находился Дрейк, располагалась возле портала, в самом центре базы Воргейт, стальной крепости, полной солдат и боевых машин, окруженной глубоко эшелонированной линией обороны, защищенной от нападения с земли и воздуха. Здесь, словно паук посреди паутины, восседал Дрейк, следя за происходящим во всем регионе, отдавая приказы далеким отрядам, неустанно работая, все крепче сплетая свою паутину , перебрасывая через портал все больше техники и солдат.

Было что-то унизительное в том, что огромная космическая цивилизация, своей мощью способная походя сметать такие одиночные города, вынуждена грестись буквально в грязи, протаскивая сквозь узкое игольное ушко портала жмени солдат, дабы накопить достаточно сил для удара.

А как было бы здорово вывести на орбиту флот боевых кораблей! Да что там флот? Хотя бы один завалящий фрегат, и Дрейк сумел бы поставить весь этот мир на колени. Но нет, неумолимая природа Мультивселенной, состоящей из множества измерений, отделяла Дрейка от миров Федерации и их многочисленных армий принципиально неисчислимым расстоянием, одновременно и близким, и бесконечно огромным.

Но сегодня все изменилось. Сегодня он обрел частичку того могущества, которое компенсирует весь недостаток силы, что он испытывает здесь.

Дрейк сделал шаг вперед, затем еще один. По обе стороны от него, в полумраке комнаты стояли их с Кэмпбеллом самые преданные лейтенанты:

Венди, всклокоченная и перемазанная сажей, предплечье полевой формы порвано раскаленным осколком во время взрыва штаба имперцев.

Леди Сайтана Корракс, та, что дала им знания о том могуществе, которое Стражи теперь стремятся обрести. Блуждающая улыбка острых зубов и внимательные острые глаза высшей суккубы следили за ним, не отрываясь.

Могучая Шаан, неподвижно замершая, словно каменное изваяние, свернувшись на своем хвосте.

Анна, суперкомпьютер, ошибочно воплощенный природой в форме человека.

А в нескольких шагах перед ним на специальном столике лежал источник могущества — книга, которую, рискуя жизнью, Шаан добыла из библиотеки Сакуры, вступив в смертельную схватку с диверсантом Империи.

Эта книга даст Дрейку и другим стражам огромную силу. Никто из них больше не будет каплей, оторванной от океана. Стальные Стражи будут носить в себе могущество, способное сокрушать целые цивилизации. Когда их поиск, их неустанная охота за другими частицами нужных знаний будут завершены, а паззл полностью сложен, настанет время провести сложнейший ритуал, и инициировать в себе искру Силы Создателя, обретя частицу его могущества.

Они станут. богами.

А пока Дрейк холодным взглядом следил за тем, что делает Анна. Женщина переворачивала ветхие страницы, осторожно, беря их буквально двумя пальцами одетых в перчатки рук. Книга была бесконечно стара, возможно, она видела, как Создатель, сотворяет само мироздание. На ее обложке был нарисован Трон, и прах тех, кто желал на него сесть, а на титульном листе красовалось Слово:

ПРИКАЗ

Анна переворачивала страницы, по ним несколько раз пробегал луч сканера, считывая малейшие детали на поверхности, чтобы потом в точности воспроизвести их на стоящем рядом индустриальном принтере. Принтер печатал страницу за страницей, вплетая буквы прямо в материал словно гравировку. Тайным знаниям не грозит опасность оказаться утраченными из-за ветхости древней книги — страницы из композитных углеродных волокон будут сохранять напечатанные на них символы вечно. Им не страшен огонь, вода, земля, воздух или космический вакуум, их не разрежет ни одно простое лезвие, не пробьет стрела. Практически ни один природный элемент, самая агрессивная окружающая среда не смогут уничтожить новую книгу — для этого понадобится целенаправленное влияние разрушительной магии, выстрел плазменной пушки, удар фазового клинка. Слово Приказа обессмертилось в руках Стальных Стражей. Они будут хранить его, как собственную жизнь, осознавая какое могущество заключено в каждом символе, что печатается сейчас.

Дрейк продолжал наблюдать за работой машины. Внешне спокойный, словно его лицо парализовано, лишь внутри, невидимое ни для кого, торжествуя, клокотало Холодное Пламя.

СОЛНЦЕ УЖЕ ЗАКТИЛОСЬ НАД ЭТИМ МИРОМ. И ТВОЯ НЕНАВИСТЬ СТАНЕТ ИМ ЭЛИКСИРОМ. ВЕЧНОСТЬ ПРИНАДЛЕЖИТ ТОЛЬКО СМЕРТИ — ЛИШЬ ТЫ ДОЛЖЕН ПРАВИТЬ МИРАМИ КРУГОВЕРТИ. ТОЛЬКО ТЕБЕ ИЗВЕСТНА ИСТИНА, ТЫ ИМ ПОКАЖЕШЬ, ОНА ЕДИНСТВЕННА. ВСЕ ГОВОРЯТ, ЧТО ЭТО БЕЗУМИЕ. НО ТЫ ЗНАЕШЬ: ГРЯДЕТ ВРЕМЯ СУМЕРЕК. ЗНАЙ: МОЕ ПЛАМЯ — ОРИЕНТИР, МОЯ ЯРОСТЬ — ТВОЙ ЭФИР, МОИ МУКИ СОТРЯСАЮТ ЭТОТ МИР! МОЯ ЖИЗНЬ — ЭТО ВОЙНА. МОЯ БОЛЬ СОЖЖЕТ ДОТЛА ВСЕ, ЧТО Я КОДА-ТО СОЗДАЛ И ЛЮБИЛ.

Глава 54. Битва за Блейдвелл - 1

Роланд стоял на крыше городской ратуши, хмуро глядя, как вражеские воины выстраиваются для решающего штурма. Осада длилась уже несколько дней. Крепостной стены практически не осталось, во многих местах зияли проломы, которые невозможно было заделать достаточно быстро. Осаждающие не спешили. Они знали, что людям некуда деваться из города. За стенами Блейдвелла, там, где кончались возделанные поля, начиналась чаща карвонийского леса. Конечно, люди могли рассчитывать пройти через лес большим вооруженным отрядом или хорошо защищенным караваном, но гражданские беженцы, женщины и дети, не имели шансов на выживание. За беженцами охотились бы все, большие и малые хищные звери, которыми кишели карвонийские леса, да и вражеские солдаты-хищники с удовольствием бы погонялись за человеческой добычей. Только за толстыми крепостными стенами, защищенными опытными вооруженными воинами, люди находились в относительной безопасности. И вот сейчас враг разрушал эти стены, лишая город защиты, и готовясь к штурму.

Блейдвелл очень долго враждовал с окружающими дикарями. Для местных хищников люди были всего лишь слабой добычей, которую не оберегал никто из могучих Защитников. Когда дикари встречали людей, то видели лишь еду, и никакие уговоры не могли убедить их в обратном.

Еще хуже было то, что трудные условия жизни заставляли поселение людей промышлять контрабандой и не брезговать скупкой награбленного у различных разбойников, перехватив звание убежища контрабандистов у нескольких поселений дикарей. Разбойники тащили сюда свой лут, караваны чаще сворачивали в Блейдвелл, чтобы продать редкие товары по выгодным ценам. Затем ценные вещи расходились по округе, но уже с большой наценкой, а это не устраивало как рядовых дикарей, так и боссов криминального мира. Хищники не имели доступа в город людей, и им оставалось лишь в бессильной злобе смотреть, как поток товаров и выручаемого за него золота проходит мимо них.

Вражда длилась месяцами. В лесах происходили кровавые стычки между партиями авантюристов Блейдвелла и местными дикарями, особо жестокие нападения на караваны, осмеливавшиеся торговать с городом, нападения на фермы на окраинах, с похищениями фермеров и членов их семей. Только на сам город бандиты не смели нападать, опасаясь его защитных сооружений и хорошо обученной стражи.

Потом появился Мирт, и все стало еще хуже. Хитрый лис сумел сколотить огромную шайку. У него оказался очень красноречивый язык, которым он увещевал, убеждал, уговаривал других разбойников вливаться в его ряды, обещая победу над Блейдвеллом, богатую добычу, рабов и наложниц, и возвращение хороших времен.

Город, который основал Роланд, держался. У поселения тоже имелись ресурсы, ибо Блейдвелл был построен на тщательно выбранном месте рядом с источниками питьевой воды, большим количеством пригодной для возделывания плодородной земли, и грядой холмов, полной рудных жил, где в достатке добывалось одного из самых ценных для средневекового города-государства металлов — железа. Золотая и пара серебрянных жил также имелись, поддерживая экономику города на высоте, но именно железо стало основой процветания и безопасности. Железные доспехи и мечи, в большом количестве производимые в собственных кузнях — бандиты и мечтать не могли о подобном снаряжении.

Но, в конце концов, город неизбежно привлек внимание Датиана, доминировавшего над всем регионом в качестве безоговорочной военной, экономической и политической силы. Караваны, которые заходили в Датиан после Блейдвелла, рассказывали Защитникам об увиденном чуде — поселении людей, которое не только не погибло в желудках вечно голодных до человеческой плоти дикарей, но успешно этим дикарям противостояло и, более того, даже пришло к определенному процветанию!

Конечно, по многим причинам Защитники подобного допустить не могли. Блейдвелл и сам по себе привлекал Тамиту, как крупная блестящая жемчужина. Его удачный экономический подъем мог усилить Датиан, под властью Защитницы оказались бы новые территории, подданные и ресурсы. Но главное, ангелу важно было показать, что люди никоим образом не могут выживать в Диких Землях самостоятельно! Что только Защитники, покровительство Богини и ее ангелов, стоят между кошмарами лесов и слабыми людьми. Пример обратного, когда люди справлялись без участия жрущих их монстров, был недопустим.

Роланд прекрасно понимал, что Защитница могла бы сокрушить Блейдвелл без особого труда. Всего один налет дракона, даже если бы его удалось отогнать выстрелами расположенных в городе баллист, мог нанести непоправимые разрушения. Через несколько таких налетов от Блейдвелла не осталось бы ничего, кроме сгоревших развалин. Или Тамита могла собрать и выслать на штурм города датианскую гвардию и рейнджеров. В отличие от бандитов, те превосходно экипированы и обучены военному делу. Их осадные машины снесли бы стены, после чего матерые хищники перебили бы защитников.

К счастью, Тамита возжелала заполучить город мирным путем, без кровопролития. Началась дипломатическая осада — из Датиана в Блейдвелл регулярно приезжали эмиссары и послы, затем принялся прилетать Арэт Спокойный, правая рука Тамиты.

Сначала Роланд питал надежду, что ситуацию удастся заболтать, что можно убедить Защитников в том, что правители Блейдвелла не против дружить, но только хотят жить с некоторой долей самостоятельности, когда на их граждан не ведется охота, а вокруг города нет проклятых охотничьих угодий, где надо ходить оглядываясь и не снимая руку с парализатора.

Но такой вариант не устраивал Тамиту. Она хотела безоговорочного подчинения, не допуская даже мысли, что кто-то будет существовать вне божественного покровительства ее Богини, независимо от того, насколько дружелюбны эти независимые люди. Просьбы принять Законы Защитницы и перейти под прямое управление Датианом становились все настойчивей, переходя в требования, а затем и в завуалированные угрозы. У разбойников Мирта таинственным образом стали появляться качественные оружие и снаряжение, а его бойцы стали сильно лучше владеть мечами в бою, чем раньше.

Внутри Совета семей Блейдвелла мнения разделились. Часть вельмож откровенно струсила. Все ведь понимали, что Датиан помогает разбойникам, чтобы их угроза давила на жителей Блейдвелла, склоняя поскорее согласиться принять покровительство Защитников. Некоторая часть советников робко призывала к такому варианту. Роланду было трудно их винить. За годы существования города многие из них привыкли к относительной безопасности, которую давали его стены, завели многочисленные семьи, за которые боялись и переживали, постарели, в конце концов. Но Роланд, еще подростком потерявший множество родных и друзей в желудках монстров Защитницы, хорошо помнил, что животные живут на ферме в безопасности только до тех пор, пока фермер не пожелает отведать их мяса. И постаревший герой напрягал весь свой авторитет и красноречие, чтобы убеждать товарищей продолжать сопротивление.

И вот Датиан решился дать разбойникам осадные машины, которые уже несколько дней ломали городские стены Блейдвелла. Катапульты защитников отстреливали в ответ огромные булыжники и кувшины с горючей жидкостью, но попасть в катапульты атакующих было очень трудно. Задача хищников оказалась значительно проще — нужно лишь попасть в огромную крепостную стену, с чем справятся даже не очень опытные стрелки. Кроме того осаждающие применяли жуткие осколочные бомбы, которые приловчились перебрасывать через стену в ряды защитников. Бомбы взрывались, разбрасывая стальную начинку и оставляя в рядах стражников кровавые просеки. Воинов пришлось рассредоточить и спрятать за наспех возведенными укрытиями, чтобы уменьшить потери. Разрывные снаряды у атакующих довольно быстро закончились, но успели собрать страшную жатву.

И вот теперь, когда стена с западной стороны Блейдвелла практически перестала существовать, превратившись в череду проломов, перемежавшихся уцелевшей кладкой, близилась развязка.

Роланд повернулся к своей партии.

— Враги вот-вот начнут штурм, — сообщил он то, что и так все знали, — настало время решающего сражения, в котором решится судьба всей кампании.

Его люди, лично отобранные опытные авантюристы и ветераны, слушали внимательно и молча.

Эльфийка Арабелла хмурилась, на ее красивом тонком лице не виднелось ни тени улыбки, только полные серьезность и сосредоточенность. Длинные уши девушки, далеко выступавшие из ее светлых волос, шевелились, то прислушиваясь к звукам разгоравшегося вдали сражения, то улавливая каждое слово командира. Правая рука сжимала длинный лук, расписанный рунами, за плечом из колчана торчали стрелы, непростые, а с серебряными наконечниками, зачарованные ослабляющими врага заклятьями.

Алиатан молчал, как обычно. Выражение его лица оставалось загадкой, скрытое под капюшоном его темно-зеленой куртки. Ходили слухи, что этот авантюрист промышлял заказными убийствами, хотя доказательств того, что он совершал их в пределах Блейдвелла, не имелось. Вечно скрытный рейнджер не подтверждал и не опровергал эти слухи, но в деле Алиатана видели только те, кто нанимал его в сопровождение каравана или в партию. Он мог скрытно передвигаться, подкрадываясь к дикарям, устранять их одним взмахом одного из своих хорошо сбалансированных и заточенных мечей, метать кинжал точно в цель одним едва уловимым движением руки. В рукопашном бою Алиатан двигался стремительно, орудуя сразу двумя короткими мечами и шинкуя врагов в салат. Роланд оценил таланты рейнджера и взял его в свой отряд, куда собирал лучших из бойцов города.

Третьим шел Оргилаф — непревзойденный силач, кузнец лучшей в городе кузни. Он пришел в Блейдвелл еще подростком, когда город только пытался встать на ноги и найти свое место во враждебной округе. Истощенный скитаниями по смертоносным джунглям, где он потерял свою семью и выжил только чудом, парень, оказавшись в безопасности, оправился, откормился, возмужал. Став одним из первых кузнецов города, он ковал мечи и доспехи десятками в месяц, что позволило в короткие сроки вооружить ополчение и выиграть первые стычки с дикарями, когда местные хищники пытались попробовать новичков на вкус . Тяжелая работа сделала его невероятно сильным. Даже сейчас, разменяв четвертый десяток лет, Оргилаф оставался могучим мужиком, и удары молотом наносил все с такой же сокрушительной силой, как и раньше. Сейчас одной рукой Оргилаф играючи закинул на плечо большой двуручный боевой молот, ожидая дальнейших распоряжений Роланда. Броню силач сделал себе сам, и носить исполинский доспех не смог бы никто, кроме него. Лицо кузнеца едва угадывалось из-за кустистых черных бровей и вечно подпаленной пламенем кузни бороды. Но глаза лихорадочно сверкали предвкушением серьезного сражения как в старые добрые времена , и Роланд точно знал, что мужчина не подведет — будет драться до последнего вздоха, защищая свой город и свою семью.

Последним участником группы была волшебница, выпускница Академии Орсаны, Иви Беренгер. Она была не очень сильным магом, но Роланд брал то, что мог. На Карвонне существовали профессии и личные качества, обладатель которых мог рассчитывать найти высокооплачиваемую работу в любой точке мира, и магия относилась к одним из них. Если кто-то мог колдовать, да еще и закончил Орсану, то он мог рассчитывать на должность мага в любом городе, в роду любых аристократов, при дворе Владык и Защитников. На вольные поля уходили лишь только откровенно плохие маги, которым не находилось места вообще нигде, те, кто занимался запрещенными магическими науками, эксперименты с которыми требовали уединения и секретности, либо те, кто мечтал достичь чего-то большего, чем должность придворного мага при каком-нибудь лорде хищников. Иви относилась к последней категории. Город отчаянно нуждался в большом количестве магов боевой направленности, и любые сильные и смелые волшебники быстро становились аристократами. Но в партии она была не потому, что аристократка, а потому что ее магия поддержки уже не раз выручала воинов в трудных сражениях, и Роланд полностью доверял ее способностям. Носила Иви только камзол и штаны, без брони, а из обычного оружия у девушки имелся лишь кинжал на поясе. Настоящая сила волшебников обычно не заметна до тех пор, пока они ее не проявят.

Все четверо соратников героя выстроились перед ним, ожидая, что он скажет. Еще дальше стоял наместник города Фаргион Баглис, который помогал Роланду управлять Блейдвеллом, решая рутинные вопросы экономики и повседневной жизни. Рядом с наместником сбились в кучку взволнованные советники из представителей знати.

— Итак, — заговорил Роланд, окинув всех взглядом, — хищники решились на штурм. Пора выполнять все заготовленные на такой случай планы по обороне. Пусть совет разошлет гонцов с соответствующими приказами командирам отрядов стражи. Каждый отряд уже знает, какой участок стены ему оборонять, и что делать если случится то или это. Ополченцев передвиньте во вторую линию, в резерв. Участвовать должны все, кто способен держать оружие! Женщин и детей, прячем в убежища. Пусть запрут двери изнутри, и не открывают, пока хищники не уйдут.

— Лорд Роланд, — раздался робкий голос одного из советников, прерывая монолог командира, раздававшего последние указания перед началом сражения, — послушайте, давайте начнем переговоры! Если мы проиграем, то нападающие нас всех перебьют! А если победим, то будем слишком слабы, чтобы отражать последующие нападения и станем легкой добычей для воинов Датиана. Так какой же прок? Мы не смеем идти против Защитницы.

— Наместник, я хочу, чтобы этот чахлый подонок сейчас же скрылся с моих глаз, — не повышая голоса, ровным тоном прервал говорящего Роланд.

Наместник Баглис очень выразительно посмотрел на посмевшего возразить герою советника. Во взглядах всех присутствующих легко читались осуждение и презрение к проявленной трусости. Стушевавшись, советник побрел прочь.

— Это. неудачный поворот событий, — продолжил говорить Роланд. — Атака на город была неизбежна. У Мирта хорошо подвешен язык, и он привлек к себе много соратников, обещая им победу, успех и богатства. И теперь ему нужно показывать результат, выполнять данные обещания, иначе его ватага начала бы разваливаться. Ситуация не оставляет Мирту выбора и хитрый лис вынужден вложить в этот штурм все свои ресурсы. Но, невзирая на это, у нас есть ощутимая возможность победить. Если мы нанесем дикарям чувствительное поражение, перебьем много их охотников и, самое главное, убьем Мирта, то на долгое время отвадим хищников от Блейдвелла. Уцелевшие дикари будут слишком слабы, чтобы дать новое генеральное сражение. Что касается Защитницы.

Роланд на мгновение замолчал, его душила ярость, охватывавшая героя при мысли об ангеле.

— Что касается Тамиты, — продолжил он, справившись с собой, — то о ней мы будем думать по итогам сражения. Тамита не хочет посылать на нас войска, она рассчитывает добиться нашего добровольного согласия покориться ее Богине. Если ущерб, нанесенный нашему городу и нашим войскам, будет незначителен, то можно будет продолжать упорствовать. Если же потери окажутся велики, то тогда придется, скрепя сердце, поступиться своей независимостью. Но с позиции победителей мы сможем поторговаться за привилегии.

— Вы так легко рассуждаете о потерях, лорд Роланд, — прозвучал мелодичный голосок Иви. Молодая волшебница нахмурилась. — А ведь речь идет о жизнях наших людей. С ними, и с их родными мы каждый день встречаемся на улицах. Те из нас, кто еще не забронзовел настолько, чтобы засесть за стенами своих имений, подальше от простых людей.

— Я осознаю риск, леди Беренгер, — отчеканил Роланд. — Но такова жизнь среди джунглей в окружении дикарей. Такова цена свободы. Мы, люди, стоим слишком низко в иерархии нашего мира. Нас хотят съесть все, кому не лень, и за то, чтобы оставаться с наружной стороны голодных желудков, нужно сражаться. В Безопасной Зоне за нас это делают Защитники, а мы платим им своими жизнями и судьбой мясного скота. Здесь мы сражаемся за себя сами, но платим смертью наших воинов за каждую победу над безжалостным врагом — хищниками. Смерть — слишком обыденная вещь, и командир вынужден научиться думать о ней хладнокровно, с некой долей цинизма, если рассчитывает победить. Каждый раз, когда я отправляю воинов в бой своим приказом, кого-то из них ждет смерть от меча, зубов, когтей или желудочной кислоты. Мне приходится оценивать стоимость каждого решения в человеческих жизнях, и рассматривать все варианты.

— Я поняла вас, лорд Роланд.

— Хорошо. Мы будем руководить сражением отсюда. Но я приказал следить за появлением на поле боя Мирта, и когда поступит донесение, что лис замечен где-то на улицах города, то мы отправимся туда, чтобы расправиться с ним, и покончить со всем этим. В мое отсутствие руководить обороной города будут наместник Баглис и начальник городской стражи.

Роланд повернулся к советнику.

— Помните, мы должны лишь потрепать их в проломах, но не вкладываться в защиту остатков стены полностью. Противник хлынет в проделанные бреши полноводной рекой, и мы не сумеем ее удержать. Нужно заманить их на узкие городские улочки, где проще обороняться против превосходящего количества врагов, устраивать засады и ловушки, обстреливать из луков с крыш домов. Постараемся перебить их как можно больше, погасить наступательный порыв. А если удастся покончить с Миртом, то есть шанс, что орда дрогнет и обратится в бегство.

Герой указал на рейнджера и кузнеца.

— Алиатан, Оргилаф! В бою мы втроем будем находиться впереди, прикрывать наших девушек. Арабелла будет поражать врагов из лука из-за наших спин, и прикрывать воздух, а леди Иви поддержит своими баффами. Всем все понятно?

— Да, лорд Роланд.

— Да, командир.

Алиатан, как обычно, промолчал.

— Ты не волнуйся, брат! — могучим басом прогудел кузнец. — Все сделаем, как надо! Что, в конце концов, толпа дикарей против нас? Мы и не такое повидали!

— Но на этот раз на кону не только наши жизни, Орфи! — возразила Арабелла. — Если проиграем, то дикари сожрут живьем наши семьи!

— Значит, мы не проиграем! — решительно ответил силач.

Алиатан поднял руку, указывая Роланду за спину. Тот обернулся и увидел, что дикари двинулись в сторону города, построившись неровными когортами.

— Они начали, — холодно прокомментировал увиденное Роланд. — Пора и нам.

Герой поднял оружие, до поры стоявшее прислоненным к стене надстройки. Защиту ему обеспечивали полные железные доспехи, с покрашенным красным цветом наплечником, обозначавшим его ранг командира. На нагрудную пластину был нанесен нагрудный герб Блейдвелла — стилизованный замок, окруженный частоколом из копий, отгонявших черные, с красными глазами, силуэты различных монстров. Такой же герб имелся и на железном каплевидном щите большого размера, почти полностью закрывавшем тело героя.

На пояс Роланд повесил ножны с мечом. Меч казался огромным, с широким лезвием, сильно превышавшим разумную в практическом смысле ширину клинка. При этом он был более чем двухметровой длины. Казалось, человеку его будет трудно даже поднять, не то, что ловко орудовать в бою. Однако меч был не простым! Это было дорогое магическое оружие, созданное в незапамятные времена. Невзирая на габариты, носитель мог управляться с ним с элементарной легкостью, словно махал деревянной тростью, а не тяжеленным, непрактично огромным мечом. Лезвие вспыхивало огнем, с легкостью разрубая большинство вражеских доспехов, и могло наносить урон существам, неуязвимым к обычному оружию. Меч достался Роланду еще в молодости, когда молодой парень с несколькими отчаявшимися соратниками сбежал из Безопасной Зоны, подальше от диктатуры Защитников. Будущий великий герой завладел клинком, проведя кинжалом по горлу предыдущего владельца — пытавшегося съесть его хищника из благородного рода, могучего, но слишком небрежно относившегося к жалким человечишкам . Теперь меч принадлежал Роланду, и не раз выручал героя во время сражений за свою жизнь против населявших леса чудовищ.

Полностью экипированный, в доспехах, со щитом и волшебным мечом, Роланд стал готов дать решительное сражение врагам, что пришли в его город, чтобы уничтожить его и сожрать его жителей.

— Идемте.

Глава 54. Битва за Блейдвелл - 2

В таверне на дальнем конце городского рынка тоже готовились к предстоящему сражению. Ивонна и ее товарищи готовили оружие и собирали в заплечные мешки свои нехитрые пожитки.

Как и ее друзья, Ивонна была начинающим авантюристом, нелегкая жизнь в Безопасной Зоне толкнула еще недавно городскую девушку на трудный путь наемного меча (или, точнее, лука).

Оставшись в жизни одной, Ивонне приходилось много работать. Не только, чтобы прокормить себя, но и чтобы насобирать денег на оплату проклятого налога, позволявшего проживать в безопасности под прикрытием Защитников. Но экономика Безопасных Зон специально всегда была устроена так, чтобы у львиной части Зеленого населения не хватало денег на необходимые выплаты. Оплата за жизнь , как ее иногда называли, вытягивала все ресурсы, вынуждая вкалывать на двух или трех работах, чтобы насобирать нужную сумму. Но и в этом случае приходилось регулярно отправляться в охотничьи угодья на опасные, но хорошо оплачиваемые подработки.

После того, как несколько раз подвергалась нападениям, чудом избежав гибели, после того, как хищники похитили и съели несколько девушек, с которыми она подружилась, регулярно выбираясь в угодья с одной и той же стайкой, Ивонна поняла, что нужно что-то изменить. Так дальше продолжаться не могло, рано или поздно удача изменяет всем, а атакующий хищник оказывается слишком скрытным, нападая из засады, или слишком сильным, чтобы от него можно было отбиться парализаторами, дубинками и баллончиками. Умная и практичная Ивонна быстро пришла к простому выводу: чем рисковать в угодьях Датиана, получая, после вычета всех налогов, копейки ради небольшой передышки в Безопасной Зоне, в ожидании неизбежного конца, лучше рискнуть и присоединиться к отрядам авантюристов, пытающихся заработать на лучшую жизнь в Диких Землях. Девушка понимала, насколько это может быть опасно. В Диких Землях никто и никогда не придет тебе на помощь, не будет Защитников, не будет установленных ими правил — только твой меч или лук в крепкой руке, только товарищи, что бьются рядом с тобой. Опаснейшие монстры, толпы дикарей и разбойников, животные и растения — все эти опасности выкашивали большую часть авантюристов еще в самом начале их карьеры.

Но Ивонна решилась рискнуть. Смерть в охотничьих угодьях Датиана можно было смело назвать неотвратимой — если испытывать судьбу месяц за месяцем, год за годом, то, рано или поздно, для кого-то из хищников, вращающих барабан , выпадет сектор Ивонна . В Диких же землях ее судьба, оглушительный успех или жуткая смерть, будет зависеть только от нее.

Девушка не стала дожидаться, пока на выплату налогов уйдут все ее деньги. Она распродала имущество, закупила походное снаряжение и оружие, и примкнула к каравану, идущему через Дикие Земли. Караван курсировал через весь регион, посещая Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и другие места. Как торговцами, так и охранниками были и люди, и хищники. Но никто ни на кого не нападал и не пожирал (без веского повода) — чтобы оставаться в профессии, хищникам, как торговцам, так и наемникам, приходилось следовать определенному кодексу чести. Он заключался в том, что запрещалось поедать союзников — людей, которых ты нанялся охранять, или которые состоят в твоем или союзном отряде. Никто из людей-торговцев не станет нанимать волка в охрану, если опасается, что охранник может его сожрать ночью во сне. Раньше, караваны состояли практически исключительно из хищников, и эта традиция сохранялась кое-где до сих пор. Но в сегодняшние времена, когда начался расцвет торговли с другими мирами, многим людям из Безопасных Зон удалось сколотить состояния, в том числе на таких вот рискованных торговых экспедициях. Постепенно количество людей, занимавшихся опасной профессией, росло, и они перестали считаться чем-то необычным, а среди хищников-наемников стало считаться хорошим тоном разделять работу и охоту — мы не едим своих нанимателей .

Сначала дела Ивонны шли неплохо. В первом же караване, с которым она покинула Датиан, девушка познакомилась с Тугором и Айдемаром, с которыми довольно быстро подружилась. Как и у нее, оба мечника имели за плечами свои грустные истории, толкнувшие их на дорогу приключений. Так уж повелось, что авантюристами становились не от хорошей жизни, поэтому большинство могло рассказать драматическую историю, но только тем товарищам, кому достаточно доверяли.

Парни взяли Ивонну под свою опеку, заступившись перед несколькими пристающими к девушкам нахалами, помогли новенькой освоиться и изучить азы избранной профессии. За время, которое караван медленно переползал по хорошо изученному маршруту из Датиана в Орсану, Ивонна научилась некоторым минимальным и жизненно необходимым навыкам: стрелять из лука, прятаться и подкрадываться, бегать и прыгать, если спрятаться не получилось, чинить и изготавливать простейшую экипировку из подручных материалов.

Путешествие проходило без приключений и, хвала Богине, Ивонне не довелось опробовать полученные навыки в деле. Когда караван пришел в Орсану, к их компании примкнул еще один участник — ученик магов Герунтиус. Молодой парень был не очень силен, но на оплату обучения нужны были немалые деньги, а связывать себя магическим контрактом, чтобы получить кредит на обучение от старших академиков, Герунтиус не хотел. Поэтому, когда первый курс остался позади, парень взял академический отпуск, чтобы собрать денег на оплату дальнейшего обучения. Практических навыков у него почти не было — большую часть академических часов первого курса занимала различная теория. Из практики молодой маг имел лишь несколько простейших заклинаний, пара из которых была боевыми. Академия уже на первом курсе преподавала несколько защитных и атакующих заклятий, чтобы студенты сразу могли оборонять себя от нападений хотя бы самых слабых хищников.

Герунтиусу понравилась идея создать команду, чтобы всем вместе наниматься в караваны, и он остался с Ивонной, Тугором и Айдемаром. Так родилась очередная партия начинающих авантюристов, которым предстояло набрать опыт, заработать несметные богатства и репутацию, чтобы в конце карьеры осесть где-нибудь в Безопасной Зоне и завести семью. Ну, или стать очередным кормом для хищников Карвонны, как чаще всего и происходило.

Первое опасное задание подстерегало партию новичков, когда караван из Орсаны отправился в Блейдвелл. Независимый город людей категорически не привечал хищников, поэтому любые караваны, отправлявшиеся в него, брали в охрану исключительно представителей Зеленых рас. Риск, конечно же, сильно возрастал, однако барыши, которые удавалось зашибать на торговле с изгоями, вполне его оправдывали. Охранники-хищники оставались в Орсане, чтобы наняться в следующий караван, идущий в Датиан, Таронна или Савои — так и происходил круговорот торговых потоков по региону.

И вот результат — караван добрался до Блейдвелла, и оказался заперт в нем, когда началась осада города шайкой Мирта. Конечно, ни о какой попытке выйти из города не могло быть и речи, дикари ни за что не упустят такую богатую добычу. Переговоры бессмысленны, и караванщикам предстояло примкнуть к защитникам, чтобы сражаться плечом к плечу с ними, в надежде победить дикарей и таким образом спасти себя.

Теперь Ивонне предстояла первая в ее жизни схватка с хищниками, которая с большой вероятностью станет и последней, если городская стража не сумеет сдержать врага на узких городских улочках. Ни морально, ни физически девушка не была готова к яростной битве. У нее недоставало необходимых навыков, она научилась сравнительно неплохо попадать в мишень из лука, и немного орудовать коротким топором, который партия обычно применяла для колки дров. Конечно, хищники и раньше пытались охотиться на девушку, когда она еще проживала в Безопасной Зоне и ходила в охотничьи угодья работать. Однако поля обычно охраняли вооруженные парализаторами люди, хищников было не более одного-двух, да и у самой девушки парализатор имелся. Сейчас же ее плоти жаждала целая армия, которая не отступит, которую не отогнать несколькими болезненными выстрелами. Механически перебирая снаряжение, Ивонна с каким-то безразличным отчаянием думала, что это конец ее жизненного пути.

Деревянные половицы заскрипели, послышались грузные шаги. К ней подошел Айдемар, и жестом подозвал остальных. Отложив на некоторое время свои дела, другие участники партии собрались послушать, что он скажет.

— Складываем все вещи, которые не нужны для боя в рюкзаки, и оставляем их здесь, — распорядился Айдемар, указывая мечом в ножнах на угол комнаты, в которой они находились. — Из таверны есть путь для отхода через черный ход. Если нам вдруг придется отступать, то отойдем внутрь, запрем двери и, пока враг будет их выбивать, схватим рюкзаки и уйдем.

Ивонна встревоженно глянула на мужчину, неформального лидера их отряда. Рослый и мускулистый потомок жителей Севера континента, Айдемар унаследовал от отца крепкое здоровье, просто невероятную выносливость, бледную кожу, голубые глаза, длинные светлые волосы и бороду лопатой. Вооруженный мечом и щитом, в бою Айдемар будет стоять в передней линии, вместе с Тугором, смуглым, черноглазым и немногословным южанином. Айдемар вел отряд на задания, бухать в таверну, на торговлю и переговоры. До появления Ивонны с последними двумя пунктами дело обстояло туго, поскольку ни Айдемар, ни Тугор не обладали тем неуловимым качеством, которое называется харизма . Короткие резкие фразы Тугора и громогласный рык Айдемара редко располагали собеседников к дружелюбию. Поэтому Ивонна скрашивала впечатление, стараясь внести толику женского обаяния, которое, вроде бы, еще не растеряла, ведь это ее первое настоящее приключение.

— А как мы будем обороняться? — с тревогой спросила у северянина девушка.

— Я говорил с купцом — охрана рассредоточится по нескольким точкам, через которые может проходить противник. Офицеры гарнизона говорят, что если врага не удастся сдержать у стен, то стражники отступят, чтобы сражаться, блокируя противника на узких улочках. Каждый отряд отойдет на заранее обозначенные позиции, и будет задействован резерв из гражданских ополченцев. Сражаться будут все, кто может держать оружие! Таков категорический приказ лорда Роланда и его совета. В подземные укрытия пойдут только женщины, дети, старики и немощные. При начале боя они запрутся в них с запасом еды и воды на недели, а все боеспособные люди будут биться на поверхности.

— А что будет с ними, если мы проиграем? — девушка на секунду представила, какая вакханалия будет твориться в городе, если его защитники будут перебиты и хищникам удастся добраться до женщин и детей.

— Это вряд ли должно волновать кого-либо из нас, ибо к тому времени мы уже будем или мертвы, или съедены, — угрюмо хмыкнул Айдемар. — Но если тебе так интересно, то у членов совета есть радио, и они позовут на помощь Защитников из Датиана. Уверен, там только этого и ждут. Большинство способных держать оружие людей погибнет, а всех остальных спасет Арэт. Он может появиться с отрядом гвардейцев дней через несколько, убежища городских кварталов и особняков знати рассчитаны на то, чтобы продержаться до этого момента.

Ивонна кивнула. Бедняки будут сидеть в тесных подземных залах, заперев входы огромными воротами, проломить которые очень сложно, ведь таран или осадную машину в подземный лаз не спустить. А особняки знати представляли собой небольшие личные замки самых влиятельных семей, расположенные в разных частях города. Хотя они находились на поверхности и их, теоретически, можно было взять, на каждый уйдет не меньше времени, чем на осаду всего города, и штурмовать их придется по отдельности. Достаточно времени, чтобы успело подойти войско Датиана. Конечно, некоторые убежища сумеют вскрыть, некоторые особняки успеют взять штурмом, а тех, кто прятался в них, съедят. Что ж, такова природа этого мира — хищникам достанется добыча, чтобы набить ею брюхо.

— Если мы все погибнем, то какой смысл в путях отхода? — нервно спросил Герунтиус, поправляя на переносице большие квадратные очки.

Айдемар нахмурился. Голос молодого парня ломался и дрожал, в нем хорошо был слышен страх. Герунтиус не отличался здоровьем или телосложением, его главным атрибутом оставался интеллект, и если молодой маг доживет до того времени, когда закончит обучение, то только этот атрибут ему и понадобится — зная и умея использовать арсенал могущественных заклинаний Герунтиус, теоретически, может сделаться непобедимым для кого-либо ниже Красного ранга. Но сейчас он еще только перепуганный мальчишка, который почти не умеет сражаться. Он нужен в бою для того, чтобы исцелять раны товарищей, и пару раз пульнуть в атакующих боевыми заклинаниями, на сколько ему хватит начального навыка. Парень кутался в плащ и ежился, мысли о предстоящем сражении пугали его.

— Отходные пути есть почти во всех домах города, как раз на этот случай! — терпеливо, тоном заботливого отца, объяснил Айдемар. — Город не падет сразу, оборона будет медленно прогибаться под напором врага. Отрядам нужна будет мобильность, чтобы скрытно перемещаться на другие участки, и чтобы вовремя отходить на следующий рубеж, не давая себя окружать.

Северянин положил ладонь на плечо молодому магу. Герунтиус поднял на него испуганные глаза.

— У гарнизона есть шанс победить, — твердо сказал Айдемар. — Он есть всегда, если только против тебя не Красные. Успокойся. Выпей зелье какое-нибудь, что ли. Только не алкоголь! Ты должен быть полностью трезв для сражения.

— Хорошо.

— Давайте собираться, — трогательный момент оказался прерван Тугором, который не переносил всякие нежности и говорильню. — Враг близко. Скоро в бой. Перепроверьте все снаряжение.

Авантюристы разбрелись к своим столикам, на которых перебирали рюкзаки.

Ивонна вооружилась луком, на который натянула свежую тетиву, чтобы та, не дай Богиня, не лопнула в критический момент. На плечо девушка накинула колчан с парой десятков стрел, в голенище сапога засунула кинжал, за пояс заткнула топор с короткой рукоятью. Щита у лучницы не было, но она носила легкую кожаную броню, не стеснявшую движений.

Тугор тоже надел кожаную броню, как у Ивонны, с вшитыми металлическими вставками. Южанин вооружился щитом и мечом, а на правом боку у него висело несколько метательных ножей, которыми Тугор умело пользовался, когда нужно было ранить противника перед рукопашной схваткой.

Айдемар брони не носил, одетый в обычную куртку из шкур. Широкоплечий северянин, с трудом проходивший в дверь таверны, рассчитывал на навык рукопашного боя и собирался отражать удары противника огромным железным круглым щитом и полуторным мечом. Ивонна невольно залюбовалась мускулистым воином и подумала, что Артемиде тоже понравится наблюдать за ним. Богиня любит смелых и дерзких, правда, в основном, женщин, потому и благоволит больше всего амазонкам. Воины-мужчины поклонялись культу Арея. Этот культ был распространен мало, а самыми известными народами, получившими его благословение, являлись племена варваров, огромных и сильных воинов, извечных соперников и, одновременно, любовников амазонок.

От наблюдения за мечником девушку отвлек звон склянок и бормотание. Повернув голову, Ивонна увидела Герунтиуса, склонившегося над раскрытым гримуаром и бормотавшим заклинания, подготавливая их для использования в бою. Его силенок хватит лишь на один-два раза, поэтому выбирать следовало очень тщательно, применять строго в нужный момент. Основной задачей мага в этом бою будет лечение раненых товарищей с помощью медицинского волшебства, к которому в Академии он проявил больше всего таланта. Машинально поправляя очки, парень перелистывал страницы, выбирая подходящие заклятия, и что-то записывал на чистом листе. Ивонна решила оставить его в покое.

Девушка подхватила лук, и вышла наружу, чтобы оглядеться. Под стенами уже бушевала битва. В городе не звучали сирены, не грохотали выстрелы и взрывы. Находясь вдали от стен, можно вообще не знать, что где-то кипит сражение. Только благодаря тому, что дворик таверны находился на краю площадки, высеченной в склоне холма, и возвышался над крышами домов ниже по улице, можно было рассмотреть движение у стен, выглядящих с такого расстояния, как серая лента. В подзорную трубу или бинокль Ивонна могла бы разглядеть сражающихся. Но ничего такого у нее не было, и лишь по развевающимся ярким знаменам девушка примерно понимала, где находятся защитники.

— Штурм, как и ожидалось, начался одновременно у всех проломов, — сказал стоявший рядом Айдемар. Северянин внимательно наблюдал за происходящим, стараясь понять, насколько успешно идет оборона. — Они пытаются раздергать силы защитников, и пробиться хотя бы в одном месте, чтобы толпой хлынуть в город, вынуждая стражу отходить. Если у них получится, то двор таверны станет одним из узлов обороны на второй линии. К нам придет подкрепление и мы вместе будем его защищать.

— А если подкрепление не придет?

— Если мы окажемся одни против своры хищников, то придется бежать. Уйдем через черный ход, а дальше я за время осады наметил место, где мы можем переждать, и составил план побега из города. Достаточно будет выбраться в джунгли.

— В джунгли? Вчетвером?! Как мы, авантюристы-новички, сможем там выжить?

— Это в любом случае будет шанс, которого у нас нет в Блейдвелле, если город падет, — отрезал Айдемар. — Ни одно укрытие и ни один особняк не рискнут даже на минуту открыть свои ворота, чтобы впустить нас, подозревая, что мы окажемся замаскированными хищниками. Нет, если Роланд потерпит поражение, то все, кто останется вне укрытий, станут добычей хищников.

— А что насчет каравана? — спросил Тугор недовольным тоном, в его голосе впервые прозвучала какая-то эмоция. — Мы обязывались защищать торговцев и их товар. Кроме того, они еще не заплатили нам.

— Обстоятельства непреодолимой силы оговорены в контракте, — возразил Айдемар. — Никто не может ожидать от простых охранников каравана, что они справятся с целой армией. Пока оборона города держится, мы помогаем всем, чем можем. Но если она рухнет, то тогда каждый отряд сам за себя, и мы должны будем уходить, забыв и о торговцах и об оплате.

Ивонна поджала губы, недовольная такими раскладами. Бросить подзащитный караван означало получить несмываемое пятно на свою репутацию. С другой стороны, мертвым репутация ни к чему. Поразмыслив, девушке неохотно пришлось признать правоту их вожака.

— Все понятно, — процедила она сквозь стиснутые зубы, — пойду, посмотрю, как там у Герунтиуса дела.

Она развернулась и зашагала обратно в сторону таверны, в которой все еще находился молодой маг. Айдемар хотел что-то еще сказать ей вслед, но Тугор остановил его.

— Пусть идет, — спокойно сказал южанин. — Ей нужно привыкнуть к тому, что иногда людям нашей профессии приходится принимать непростые решения.

Глава 54. Битва за Блейдвелл - 3

Стоя на пригорке во дворе одной из брошенных обитателями ферм, Мирт наблюдал, как маршируют его воины. Приближалось время решающего сражения, и предводитель хищников нервничал, понимая, что его едва обученным разношерстным войскам предстоит схватиться с армией опытного героя, заработавшего в этих краях репутацию человека, способного выбраться из серьезных передряг.

Лису было отчего волноваться, его армия в реальности далеко не так внушительна, как казалась. Мирт оказался не по годам амбициозен. Он хотел добиться славы, богатства и власти, не обязательно в таком порядке. Блейдвелл для него был не столько проблемой, сколько возможностью. Проблемой город людей был для других, а Мирт просто предлагал решение, делая себя нужным и получая от этого свой профит. К хорошим индивидуальным навыкам боя, которые лис заработал, путешествуя по Диким Землям, добавлялись его обаяние, природная хитрость и изворотливость. Все эти качества Мирт пустил в ход, организовывая кампанию всей своей жизни, которая, в случае успеха, станет трамплином для стремительного рывка его карьеры.

Но сейчас, глядя, как его нестройные когорты шагают не в ногу, уверенность лиса в собственных силах сильно поколебалась. Дикари оставались дикарями, даже если дать им хорошее оружие и новенькую качественную броню. Они с трудом поддавались муштре, презирали любую дисциплину, а попытка заставить их силой легко могла привести к бунту. Если с монстрами, ведущими свое происхождение из стайных хищников, еще можно было иметь дело, и удавалось сколотить из них хоть какие-то слаженные отряды, выполнявшие приказы командиров и хотя бы пытавшихся действовать совместно, то с крупными одиночками дело обстояло просто швах. Медведи, львы, тигры и тому подобные сильные охотники, в природе вполне обходившиеся сами по себе, сильно ценили свою независимость, и могли сцепиться в драке буквально из-за косого взгляда или дерзкого слова. Они были готовы подчиняться только признанному ими вожаку, а Мирт таковым не являлся. Порой, во время противостояния с людьми, когда Мирту требовалось отправить куда-нибудь отряд, он не отдавал приказы, а говорил что-то вроде Ребята! Разведчики донесли, что во-о-он там можно очень хорошо поживиться! Только тогда Золотые или Оранжевые, недовольно ворча, соизволяли поднять задницы и пойти сделать то, что он просил. Попытка же создать из подобного сброда организованную военную силу превратилась в многонедельный ад.

У самого Мирта уже имелась достаточно большая стая опытных хищников, которую он собрал за время своих приключений. Своих ребят он в первую очередь перевооружил полученным из Датиана снаряжением, и они достаточно быстро прошли обучение основам военной науки, которую преподавал советник из Датиана, присланный Арэтом. Теперь у Мирта имелось несколько когорт мечников и лучников, которые были верны лично ему. Их он собирался, по возможности, отправлять на штурм последними, когда ряды ненадежных союзников поредеют.

Назвать поселения других дикарей союзными Мирт мог лишь условно. Лису пришлось проделать большую дипломатическую работу, убеждая и суля богатую добычу, чтобы логова хищников, разбросанные по джунглям, прислали ему хотя бы часть своих воинов для участия в сражении. Это зачастую оказывалось нетривиальной задачей. Многие дикари проявляли хитрость, не желая ввязываться в драку, благоразумно предпочитая выждать, кто победит, и прийти обгладывать остатки. Про себя Мирт презрительно называл таких падальщиками. Другие поселения враждовали между собой, порой до такой степени, что наотрез отказывались участвовать совместно в любом походе. Приходилось или выбирать, или пытаться хотя бы на время примирить смертельных противников, подрывая и без того нестойкую дисциплину.

В общей сложности, своих бойцов послало всего несколько поселений, и теперь воинство Мирта представляло собой сборище различных существ, зачастую недружелюбно относившихся друг к другу. Всех их объединяло только одно — желание отведать плоти людей, укрывавшихся за стенами города перед ними.

Когда базовых войск набралось достаточно, Мирт озаботился о том, чтобы вывести на поле боя более сильные отряды, которые он умудрился набрать среди хищников высоких рангов. На это часто требовалась протекция Арэта, который сводил его с нужными контактами. Имя одного из генералов Датиана воистину творило чудеса. Теперь часть армии Мирта составляли сильные Золотые и Оранжевые хищники, против которых людям могли помочь только могущественная магия и оружие, или подавляющее численное превосходство.

Последним к полю предстоящего сражения подтянулось существо, на помощь которого Мирт очень рассчитывал — настоящий Красный хищник, пусть и не из самых могущественных. Здоровенный ящер, высотой почти в десять метров, вел свой род от настоящих драконов. И хотя он не имел крыльев, и не мог летать, но обладал некоторыми свойствами своих предков, на которые Мирт очень рассчитывал. Этот живой танк, несколько тонн прикрытых толстой чешуей мускулов, должен был расчистить дорогу воинам Мирта, сметая целые ряды защитников Блейдвелла.

Мирт гордился тем, что сумел привлечь его на свою сторону, хотя и содрогался от воспоминаний о том, как стоял перед ящерами в их логове, дрожащим голосом излагая цель своего прихода. А огромные твари немигающими глазами разглядывали его, не шевелясь, не показывая каких-либо эмоций или заинтересованности, и лис не имел понятия, что они выберут — присоединиться к рискованному походу, или отобедать рыжим нахалом, нарушившим их покой.

Но вот, в итоге, крупное чешуйчатое тело грузно перемещалось в сторону городских стен.

— Мы готовы начинать, — раздался за спиной голос, отвлекая Мирта от раздумий.

Лис обернулся. К нему шла человеческая девушка. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в косу, сильное тело, с хорошо накачанными мышцами защищали лишь легкие кожаные доспехи, в ножнах находился меч, а на поясе висел свернутый кнут. Красивое лицо девушки озаряла радостная улыбка — она радовалась начавшемуся, наконец, долгожданному кровопролитию.

Казалось, что какая-то сумасшедшая забрела в ряды хищных чудовищ, способных с легкостью проглотить ее целиком, но все знали, что это — амазонка, представительница народа, которому крайне благоволила Богиня Охоты Артемида. Настолько, что наделила некоторыми из своих даров, сделав девушек-воинов хищницами, дав им верформу, физическую силу медведя, способность пользоваться магией. Мирт нанял таких целый отряд, а Ироя была его предводителем.

— Я отправила своих девочек развлекаться с местными мальчиками, — проворковала амазонка, подмигнув Мирту. — Если, конечно, ты не против.

Ее игривость вызывала у лиса оторопь и настороженность. Ирое нравилась его шелковистая огненно-рыжая шерсть, и можно было подумать, что лису перепадет после сражения. Но Мирт помнил, что амазонки соблюдали заветы покровительствовавшей им Богини, и зачастую вели себя с мужчинами подобно Черным Вдовам — после того, как развлечения заканчивались, приносили партнеров в жертву Артемиде, искупая грех разврата. Поэтому Мирт держался с ней подчеркнуто учтиво, так, чтобы не навлечь на себя гнева воительницы, но и так, чтобы не давать поводов остаться с ним наедине в спальне.

— Отлично! — воскликнул лис, слегка поклонившись, — А где Лапис и Кротрикс?

— Уже под стенами, следят, чтобы наша ватага шла на убой хотя бы подобием организованного строя, а не просто по одному. Где ты только их набрал?

— Я старался научить каждого, как мог, — проворчал Мирт. — Не моя вина, что некоторые из них готовы сдохнуть, лишь бы не слушать скучные наставления и не подчиняться какому-то рыжему пижону .

— Надо было доверить муштру моим девочкам, — хихикнула Ироя, — вот они бы нашли правильные слова, сдобрив их увесистыми тумаками.

Амазонки действительно славились железной дисциплиной, строевой выучкой и отличными навыками боя. Но Мирт сомневался, что всего лишь один отряд смог бы перевоспитать целую армию сброда. Без драк бы не обошлось, и его отряды просто разбежались бы.

— Я ценю твое желание помочь, Ироя, однако среди нас имеются и Оранжевые хищники, и даже Красный. Этих тумаками не научишь. На них даже голос боязно повысить.

— Вот потому-то богиня презирает мужчин и не дарует им свои дары — большинство из вас просто трусы.

— У тебя будет возможность показать свою доблесть сегодня на поле боя.

Препираясь, лис и амазонка приблизились к месту сражения. От крайних ферм до городских стен тянулись засеянные поля, которые сейчас были безжалостно вытоптаны идущими на штурм рядами бойцов.

Мирт и Ироя прибыли к крайнему дому примыкавшей к городу деревеньки. Через буквально пятьсот метров уже начинались городские стены. Сейчас в когда-то ровно сложенных из тщательно вытесанных камней стенах зияли здоровенные бреши, проделанные катапультами осаждающих. Несколько осадных машин, которые дал Арэт, сделали свое дело, невзирая на то, что люди имели в них численное преимущество. Поняв, что выцелить постоянно перемещаемые катапульты хищников не удастся, защитники оттянули свои катапульты и баллисты вглубь городских улиц, пристреляв узкие места, где рассчитывали блокировать нападающих. Часть баллист находилась на вершинах башен, на крышах домов, на ровных площадках на склоне холма, который занимал Блейдвелл, остальные находились непонятно где.

Штурм уже начался, когорты шли вперед под ливнем стрел, которые обрушили на них лучники защитников. У войска Мирта также хватало лучников, многие существа умели стрелять сильнее и точнее людей, чем пользовались. Свою рукопашную пехоту Мирт заставил пользоваться ростовыми щитами, чтобы минимизировать потери от стрел противника — даже довольно мелкие хищники часто были заметно сильнее людей и могли поднимать настолько толстые деревянные и железные щиты, что пробить их стрелы не могли. Командиры когорт, которых тщательно готовили на должности офицеров, командовать подчиненными им сотнями, справлялись со своей ролью, и среди бойцов МИРТА, царили относительные порядок и дисциплина. Это НАЕМНИКИ причиняли наибольшую головную боль. Составляя около трети от количества бойцов, которых рыжему лису удалось собрать, они игнорировали дисциплину и тренировки, презирая пижонский образ жизни городских . В бою такие отряды управлялись плохо, с тактикой ознакомиться не потрудились. Нетерпеливые и недисциплинированные наемники стремились вперед, побыстрее добраться до противника, в победе над которым были вполне уверены. Именно по ним с наибольшей эффективностью отрабатывали лучники противника. Поле уже было усеяно первыми убитыми и ранеными, нестройно бежавшие в атаку ряды смешались, когда первые из них начали нести потери.