школа для чудовищ

Сумка уже была полна наполовину когда, раздвинув очередные редкие кусты, Силли вышла на весьма странную поляну. В ее центре прямо на траве лежала большая кучка съедобных кореньев. Их выкопали, очистили и сложили посреди никому не известной поляны. Зачем? Силли не могла этого понять. Эти коренья растут большей частью там, где их сажают фермеры, значит, и собрали их наверняка там же. А какой смысл тащить еду в лес, а не в деревню?

Некоторое объяснение давала вторая немаловажная и хорошо заметная деталь обстановки — большой белый плакат, на котором было написано ОСТОРОЖНО! Ловушка для кроликов .

Плакат был прибит к стволу дерева примерно на высоте человеческого роста и вгонял Силли в ступор еще больше. Во-первых, какой дурак будет обозначать ловушку плакатом? Во-вторых, здесь не ходят кролики, их деревня в другую сторону.

Силли подумала, что надо бы уйти, но дурацкая ситуация не пробудила в ней чувство опасности. Девушка еще раз внимательно осмотрела то место, где были сложены коренья. На полевых работах вырастить их целая морока. Нужно поливать, опрыскивать от вредителей, собирать гусениц и жуков. Затем, когда настанет сезон сбора урожая — выкапывать, тащить в деревню, отмывать от земли. А здесь уже все сделано! Несколько крупных, сочных и пахучих клубней, уже отмытых и очищенных, лежали просто на траве, в шаговой доступности! Достаточно взять их, отнести домой, и помимо полезных трав у семьи сегодня без особых усилий будет сытный ужин.

Силли очень захотелось заполучить эти клубни. Вокруг них не видать никакой ловушки — девушка внимательно осмотрела траву.

Что ж , — решила она, — попробуем так, как написано на плакате — осторожно.

Решившись рискнуть, Силли принялась медленно подбираться к разложенной на траве приманке. Шаг, еще один, затем еще. Ничего не происходило даже, когда она оказалась совсем рядом с клубнями.

Торжествуя, Силли протянула руку и коснулась одного из клубней. Просто дотронулась! Но в этот же миг раздался резкий щелчок, и ее ноги стянула тонкая веревка. Веревка оказалась тщательно присыпана землей, потому Силли ее и не заметила. Если бы ловушка дернула ее вертикально вверх, то девушка поплатилась бы разбитой от удара о землю головой или сломанной шеей. Но веревка, стянув ее лодыжки, протащила испуганно вскрикнувшую девушку по земле несколько метров, и только затем вздернула вверх ногами, к толстой ветке росшего на краю поляны дерева. Силли зависла на высоте пары метров, слегка покачиваясь.

Вот черт! О, боги, нет! Я попалась в ловушку! Но как? Я же не наступила ни на что, ничего не коснулась. Это невозможно! — сердилась на несправедливость мира девушка, немного придя в себя.

Впрочем, нельзя терять время, сокрушаясь о случившемся. Нужно выбираться, пока не пришли те, кто эту ловушку поставил. Силли не питала иллюзий, что подойдет в качестве замены кролика любому из хищников, проживавших в Датиане. Хотя это, скорее всего, браконьеры, ведь правила охоты запрещают устраивать ловушки из-за их неизбирательного действия.

Пленница запустила руку в карман и вытащила из ножен охотничий нож. Молодая девушка была очень гибкой и легко сложилась пополам, дотянувшись до обхватывавшей ноги веревки и подтянувшись на ней так, чтобы без проблем доставать ножом.

Она усердно пилила несколько минут, с ужасом убедившись, что веревка не поддается заточенной стали. На тонкой с виду бечевке не оставалось даже следа от ее усилий, не удалось перерезать ни единого волокна.

Да что же это! — в отчаянии думала девушка, паникуя, — Что это за веревка такая! Уже бревно можно было бы распилить, даже на камне или на железе от ножа остались бы зазубрины. А ей хоть бы хны!

Она упрямо продолжала пилить, борясь с подкатывающим под горло ужасом, и накапливающейся в руках усталости. Бечевка упорно держалась. Двадцать минут усилий, балансируя буквально в воздухе, наконец, вымотали Силли. От неловкого движения нож выпал из ее ослабевших пальцев и упал в траву.

— Нет! Черт!

Девушка медленно спустилась и снова перевернулась обратно вниз головой, протянув руку, чтобы подобрать свою единственную надежду на спасение. Но как она не старалась, дотянуться до земли кончиками пальцев не получалось. От рукояти ножа ее отделяли всего несколько проклятых сантиметров.

— Нет, нет, нет, пожалуйста!

Все еще отказываясь верить в происходящее, Силли стала постепенно осознавать страшную реальность — она попалась и у кого-то из хищников сегодня будет пир.

Не надо, пожалуйста! Великая Богиня, помоги мне спастись, я умоляю!

Она по-прежнему не решалась звать на помощь. Первейший инстинкт Добычи в лесах — вести себя тихо. Но глаза наполнились слезами, и беззвучно плача несчастная отчаянно трепыхалась, как будто это могло ей чем-то помочь.

И вот, наконец, послышался шелест листвы. Кто-то пробирался через заросли, не сильно заботясь о скрытности. Извернувшись на бечевке, Силли сумела развернуться так, чтобы видеть ту сторону, откуда исходил звук. Кусты раздвинулись, и девушка в ужасе закричала.

— Дрейк.

— Ммм? — ответил человек, поворачиваясь.

Роксана возникла за спиной беззвучно, как обычно. Даже в много килограммовом силовом доспехе рослая драконица двигалась мягко и бесшумно, словно кошка, что не раз уже пригождалось в здешних проклятых джунглях.

— Что случилось, Рокси?

— Датчик ловушки сработал, нужно пойти забрать добычу.

— Ага, идем.

Дрейк закрыл небольшой контейнер, куда складывал образцы и бросил его в кусты. Мелкие грузовые дроны найдут его по сигналу маячка и подберут, чтобы отнести в лабораторию.

Человек проверил на месте ли остальное снаряжение, после чего застегнул свой извечный плащ, под которым в этот раз носил черную полевую форму с разгрузочным жилетом, кармашки которого были полны всякого разного. На одном боку в кобуре болтался крупнокалиберный пистолет, а на другом — короткий клинок в ножнах. Но воспользоваться оружием еще ни разу не пришлось, и пока драконица рядом, вероятно, и не придется.

Они двинулись к той ловушке, которая послала сигнал. По пути Дрейк наслаждался прогулкой, ведь ему так редко выпадала возможность поделать что-нибудь тихое и спокойное. Конечно, сбор образцов и ловля живности не входила в обязанности руководителя проекта, но так получалось, что по установленным протоколам безопасности только несколько оперативников, включая его и Рокси, могли ходить в угодья менее чем вдесятером, не говоря уж о Диких Землях. Дрейк с удовольствием рассматривал тыл идущей впереди спутницы. В отличие от уродливых Сэйджа и Арэта, Роксана выглядела намного приятнее для человеческого глаза. Тело драконицы формой очень походило на человеческое. Темно-зеленая чешуя покрывала его практически целиком, кроме лица. Лицо же выглядело почти полностью человеческим, напоминая о происхождении его обладательницы только выдающейся вперед челюстью с острыми зубами и желтыми с вертикальным зрачком глазами рептилии. Чешуя отсутствовала и на остальной части головы — вместо нее у девушки-дракона росли короткие темные волосы. Выходя в поле Роксана надевала свой силовой доспех, пластины которого были покрашены в тот же цвет, что и ее чешуя, так что трудно было с первого взгляда определить, где кончается одно и начинается другое. Обзору мешали только сложенные крупные крылья, настолько сильные, что могли поднять в воздух Роксану вместе с немалого веса броней.

Вскоре парочка достигла нужного места назначения.

— Какого? — удивился мужчина, когда они вышли на поляну.

В очередной ловушке, поставленной ими подальше от посторонних глаз и проходных мест, извивалась молодая человеческая девушка. Она закричала от ужаса, когда увидела Рокси. Драконица сразу же остановилась, а Дрейк кинулся вперед, чтобы помочь пленнице.

— Спокойствие, только спокойствие! Прекрати кричать, мы ничего тебе не сделаем.

— Отпустите, пожалуйста, отпустите! — причитала девчонка, как заевшая пластинка.

— Сейчас мы снимем тебя с ветки, не трепыхайся. Рокси.

Роксана молча двинулась к дереву, на котором был закреплен механизм ловушки и оптический датчик, срабатывавший тогда, когда жертва попытается прикоснуться к приманке.

Дрейк протянул руки и подхватил девушку под мышки, чтобы она не ударилась головой при падении. Раздался щелчок, и бечевка тут же ослабла. Ноги Силли плюхнулись на землю, бечевка заструилась с ветки вниз, сворачиваясь в бухту на траве.

Первым ее позывом было бежать, но сделать этого она не могла — лодыжки все еще были стянуты вместе. Роксана хотела подойти, чтобы помочь выпутаться, но девчонка заскулила от страха, вцепившись в плащ Дрейка обеими руками.

— Не отдавайте меня ей! Умоляю, не отдавайте!

— Успокойся, она не тронет тебя, обещаю. Рокси хорошая, она не сделает тебе ничего. Лучше скажи, как ты там оказалась?

— Я, — Силли смутилась, — хотела взять несколько корешков.

— А читать ты умеешь?

— Да-а-а. — опасливо протянула девушка, почуяв нутром, что сейчас будут ругать.

— И что написано на плакате?

— Осторожно, ловушка для кроликов.

— Вот! — Дрейк многозначительно поднял кверху указательный палец. — Ловушка же! Так зачем ты в нее полезла?

— Ну, я же не кролик.

Сбоку послышалось фырканье, и Силли опасливо скосила глаза в сторону грозной драконицы, прислонившейся к дереву чуть поодаль.

— Ты не кролик, — в сердцах сказал Дрейк. — Ты — блондинка!

— Почему? У меня же темные волосы!

Роксана уже не сдерживаясь заржала в голос. Дрейк же смотрел на Силли, потеряв дар речи.

Поколения отрицательного отбора, мистер Паркерсон. Люди с интеллектом коровы .

— Слушай, — разочарованно вздохнул Дрейк, — мы сейчас освободим тебя от веревки, проводим до твоей деревни и там отпустим. Не бойся, Рокси тебе ничего не сделает. Только ты пообещай, что не будешь рассказывать никому, что нас встретила. Просто посоветуй своим односельчанам в ловушки не лезть. Хорошо?

— Хорошо, — тут любопытство начало пересиливать страх и Силли решилась спросить. — А как вы собрались ловить кроликов? Они же тоже читать умеют.

— Вообще, мы хотели наловить обычных кроликов. Ну, знаешь, такие мелкие пушистые животные с длинными ушами? Которые на четырех лапах прыг-прыг и морковку хрум-хрум? По эту сторону забора их водится очень много, поскольку хищников значительно меньше, чем в Диких Землях. Мы реально не ожидали, что ты забредешь в этот дальний угол угодий.

— Аааа, понятно. А зачем они вам?

— Затем, что кролики — это не только ценный мех, но и три-четыре килограмма.

Услышав это, Рокси заржала снова.

Распрощавшись с Силли на окраине ее деревни, Дрейк и Роксана двинулись в обратный путь. Все пункты их программы сбора образцов уже выполнены — настала пора возвращаться к станции пригородного поезда. Немного не доходя до нее они распрощаются. Дрейк поедет обратно в Датиан, а Роксана.

Поток мыслей мужчины прервался, когда за поворотом показалось засеянное поле, обрабатываемое множеством фермеров. Все они были кроликами и двигались каждый в своей грядке, сажая те самые клубни, которые Дрейк и Роксана положили в ловушку, рассчитывая наловить животных. Фермеры разбились на группы по трое рабочих. Первый выкапывал лунку, второй бросал в нее пару клубней из корзины на груди, третий закапывал.

Кошмар, убогий ручной труд. Все для того, чтобы вынуждать добычу покидать пределы безопасных зон, подставляясь под охоту , — подумал Дрейк с отвращением.

Каждый из фермеров, очевидно, был вооружен, даже издалека Дрейк видел у многих из них на поясе дубинки, шокеры, газовые баллончики. Только так, ведь летальное оружие запрещено.

Но наибольший интерес привлекла фигура охранника, вооруженного знакомым Дрейку оружием — парализатором производства Медианского Содружества. Оружие находилось у кролика в руках, свисая на перекинутом через плечо ремне таким образом, чтобы быть готовым к стрельбе в любую секунду. Парень стоял к ним в пол-оборота, навострив уши, но Дрейк и Рокси остановились на линии кустов сразу, как только увидели фермеров, поэтому он их не заметил.

— Рокси, хочу поговорить с ними, мне интересно узнать про их оружие. А ты спрячься пока, а то опять будут нервы.

На этот раз драконица не стала пренебрежительно фыркать, а просто кивнула. Девушка скользнула в кусты, а Дрейк двинулся в сторону парня с парализатором. Ухо кролика дернулось в его направлении, когда до человека оставалось около тридцати шагов. Мягкие подошвы ботинок почти не издавали звука при ходьбе по траве. Голова охранника повернулась к Дрейку.

— Прошу прощения, — начал говорить мужчина, — я.

Он не успел закончить фразу, как кролик резко развернулся в его сторону, вскидывая оружие. Парализатор выстрелил — вспышка, и треск разряда могли бы оглушить неподготовленного наблюдателя.

Дрейк успел только отшатнуться назад, но силовое поле, в которое он был окутан, поглотило весь заряд. Человек с удивлением отметил, что датчик на его защитном поясе даже не пикнул, как ему полагалось делать при снижении уровня заряда. Урон щиту вышел настолько ничтожным, что кроме яркой вспышки выстрел не произвел никакого эффекта.

Поняв, что цель не поражена, охранник снова вскинул парализатор к плечу, прицеливаясь. Но в этот момент к нему уже неслась из кустов Рокси, резким рывком покрыв разделявшее их расстояние. Ухо кролика повернулось в ее сторону, затем развернулся и он сам, в отчаянии попытавшись выстрелить в драконицу навскидку. Но та успела дотянуться до него в прыжке и хлестким ударом ладони отбить ствол парализатора в сторону. Треск выстрела раздался снова, разряд ушел в небо. Еще через миг парализатор валялся на траве, а кролик трепыхался в воздухе, схваченный за горло когтистой рукой Роксаны. Остальные фермеры с криками бросились бежать. Возможно, они бы попытались вступить в бой с хищником младшего ранга — Желтым, Золотым или даже Оранжевым. Но Красный ранг обычно означал бесполезность всякого сопротивления, и они благоразумно выбрали бегство, предоставив несчастного охранника его судьбе. Лучше съедят одного, чем нескольких.

Кролик мог только пищать, стальная хватка руки в перчатке, оборудованной миомерными мускулами, едва позволяла ему дышать. Роксана замерла, равнодушно глядя на потуги жертвы и ожидая дальнейших указаний.

Дрейк поднял отлетевший в сторону парализатор и задумчиво его осмотрел. Да, это явно оружие производства Содружества, с серийным номером на шильдике завода изготовителя. Но это какая-то экспортная модель — сбоку отсутствует регулятор мощности, а в окошке индикатора уровня заряда горит цифра 60%. Если предположить, что заряд был полным, получается, что 40% батареи потрачено всего за два выстрела, попадание одного из которых даже не просадило его щит?

Заинтригованный Дрейк направил парализатор в цель и выстрелил. В ответ раздался раздраженный рев драконицы.

Мда, и это все? Это явно какая-то кастрированная экспортная версия оригинальной модели, предназначенной для использования в мирах с агрессивными биомами и в заповедниках. Дрейку приходилось видеть парализаторы Содружества в деле — до пятидесяти выстрелов на батарею и любой из них мог свалить тираннозавра. Эта же игрушка могла максимум вызвать у напавшего хищника болезненный паралич на несколько минут. Достаточно, чтобы добыча успела сбежать, пока охотник приходит в себя. Очевидное продолжение политики Датиана, направленной на то, чтобы Зеленым было попросту нечем доставить верхушке пищевой цепи серьезные неприятности.

Может показаться, что у Зеленых совершенно нет оружия, достаточного для серьезной борьбы. Но так ли это? Дрейк вытащил батарею и взвесил ее в руке. Тот же размер и даже больший вес. Но тогда почему же такой малый КПД? Он достал из кармашка нож-мультитул и, выдвинув подходящий инструмент, открутил крепежи корпуса батареи под безразличным взглядом драконицы и удивленно-настороженным кролика, который уже не пытался вырываться, смирившись, и просто повиснув в держащей его руке. О-ла-ла, что тут у нас? В верхней части батареи располагается резистор! Он, очевидно, поглощает большую часть заряда, искусственным образом снижая эффективность выстрела, хотя саму батарею вполне можно зарядить до оригинальной емкости. если удалить вот эту затычку. Это уже интереснее. Значит, экспортные модели могут работать с оригинальными батареями полной мощности, либо с доработанными экспортными батареями.

А что же само оружие? Теперь Дрейк разобрал сам парализатор, состоявший буквально из нескольких деталей в легком пластиковом корпусе. Под корпусом все соответствовало оригинальной модели — присутствовал даже регулятор мощности. Покрутив его, Дрейк убедился, что тот выставлен примерно на двадцать процентов от максимума, но легко выставляется и на все сто.

Итак, что мы имеем? Если взять экспортный вариант парализатора, просверлить в корпусе отверстие под ручку регулятора, повынимать из батарей резисторы и затычки — то получишь полновесный оригинальный вариант стопроцентной мощности.

Губы Дрейка помимо воли стали растягиваться в улыбке. Ну и дела! Хитрые жопы из Содружества продавали Зеленым вполне серьезное оружие под видом водяных пистолетов. Прогрессорский корпус одной рукой уговаривал хищников отказаться от их привычек, а другой тихонько вооружал Добычу на всякий случай. И Клейтон еще клялся, что война с Датианом не рассматривается. Но если она вдруг все же начнется, то простого объявления по радио будет достаточно, чтобы Зеленые узнали, как модифицировать свои игрушки в настоящие пушки. А если заслать инструкторов, устроить тренировочные лагеря, то можно в короткий срок подготовить силы ополчения, серьезно превосходящие своих угнетателей численностью.

Не переставая улыбаться, Дрейк собрал все обратно и передал оружие и батарею кролику в руки.

— Вот, держи. Мы просто хотели посмотреть твою игрушку. Мы тебя сейчас отпустим, а ты не делай глупостей, хорошо?

Кролик энергично закивал головой.

— Рокси.

Драконица разжала пальцы, и охранник шлепнулся на землю, тут же вскочив и побежав прочь, лишь один раз удивленно оглянувшись на странных человека и хищницу. Дрейк удовлетворенно отметил, что кролик не бросил оружие для облегчения бегства. Возможно, обучить ополченцев будет проще, чем казалось.

— Ну, и чему ты улыбаешься? — спросила девушка, проводив взглядом драпающего кролика.

— Посмотрел его оружие. Думаешь, это парализатор? Да это, блять, зенитка, Винсент! Нужна только небольшая доработка напильником.

— Хм. Пожалуй, это наше самое полезное открытие за сегодня.

— Целиком с тобой согласен.

Дрейк возвращался к станции в приподнятом настроении. Роксана все так же спокойно шагала немного позади. Они уже ушли довольно далеко от мест своих приключений.

— Засада, — вдруг сказала драконица, — прямо впереди. Обойдем?

— Хм? Наверное, кто-то караулит тех Зеленых, что будут идти к станции на поезд. Давай разберемся.

Не говоря больше ни слова, драконица скрылась в примыкавших к дороге зарослях, а Дрейк отправился дальше, как будто ничего не случилось.

Приближаясь к месту засады, он стал чувствовать на себе чей-то липкий изучающий взгляд — хищник определенно заметил его. Когда человек поравнялся с особенно густыми кустами, на него бросилось длинное чешуйчатое тело. Нага! Дрейк почти лениво сделал шаг назад и в сторону, уклоняясь от стремительной атаки, и молодая девушка-змея шлепнулась на землю перед ним. Она вскочила, развернувшись к нему. На лице хищницы читалось неверие — она никогда не видела у человека такой молниеносной реакции. Недовольно зашипев, нага развела руки и пригнулась, готовясь к новому броску, но тут из зарослей выскочила Роксана, обрушившись на нее всем своим весом.

Нага вскрикнула — Роксана наступила ей на хвост, а левой рукой схватила за плечо и толкнула, опрокидывая обратно на землю. Зрачки змеи расширились от страха при виде Красной, все мысли о сопротивлении мигом вылетели из ее головы.

— Что ты пыталась сделать, нага? — поинтересовался Дрейк. — Человечинкой захотелось полакомиться?

Взгляд перепуганной хищницы метался с равнодушного лица Роксаны на серьезного Дрейка и обратно.

— П-простите меня, я не знала, что вы вместе! Если бы я знала, то я бы никогда. Я больше так не буду, честное слово!

— Разумеется, не будешь, — подтвердил Дрейк ледяным тоном. — Рокси.

На правой руке Роксаны из специальных пазов в перчатке доспеха высунулись длинные изогнутые когти. Драконица занесла руку для удара.

— Что вы делаете? — залепетала нага. — Подождите, так нельзя! Я просто хотела поймать всего одну Добычу. У меня на это есть все документы с собой!

Резкий взмах когтей оборвал ее жалкие оправдания и никчемную жизнь.

Глава 15. Встречи по вечерам

Бам! Бам! Бам!

Большинство присутствующих в спортзале завороженно смотрели как Шаан молотила грушу. Мощные молниеносные удары заставляли тяжеленный мешок с наполнителем шататься из стороны в сторону на грани опрокидывания. Нага, казалось, именно этого эффекта и добивалась — выполнив по нескольку раз все связки, которые планировала отработать, она закончила упражнение с грушей длинным комбо из десятка поистине сокрушительных ударов, последний из которых опрокинул грушу с подставки, заставив ее грохнуться на пол с глухим стуком.

Шаан осмотрелась, с удовлетворением заметив страх в глазах многих девушек — никто не горел желанием оказаться с неправильной стороны таких кулаков. О спарринге и речи не шло! Впрочем, Шаан никогда и не предлагала.

Стянув перчатки и обмотки, нага переползла к скалодрому, и принялась карабкаться наверх. Число наблюдателей только увеличилось, даже преподаватель физкультуры мистер Голдбраун смотрел с восхищением. У большинства наг руки ничуть не слабее человеческих, но есть предел нагрузке, которую они могут поднять. За всю свою жизнь никто из присутствующих ни разу не видел нагу, способную поднять свой вес больше одного-двух раз. Эти существа, обладая человеческим торсом, из-за огромного хвоста весили примерно в три раза больше, чем человек — нагрузка на руки была бы кошмарной. Поднимать нагу это все равно, что поднимать штангу с несколькими крупными блинами. Но Шаан, весившая более двухсот килограмм, могла подтягиваться, раз за разом поднимая свой огромный, свернутый в узел хвост, резко выдыхая при каждом рывке.

Вот и сейчас все смотрели, как Шаан лезла по стенке, подтягивая свое тело вверх на одних только руках, с наибольшей нагрузкой на пальцы.

А вдруг сорвется? Ведь она даже страховку не надела! — со смесью ужаса и восхищения подумал мистер Голдбраун.

Преподаватель хотел бы предложить Шаан применить такой талант в каком-либо виде спорта, но пока не мог придумать в каком. Заметное превосходство хищников над людьми буквально во всем лишало совместное участие в каких-то соревнованиях всякого смысла. Поэтому люди соревновались только друг с другом. У хищников ситуация была еще сложнее — видовое разнообразие не позволяло подобрать такой спорт, в котором могли бы участвовать все представленные виды. Рожденные ползать летать не могут и наоборот. В лучшем случае была возможность объединять одними соревнованиями несколько родственных видов — например, кошачьи могли соревноваться в лазании по деревянным стенам и конструкциям, а гепарды и ягуары — в беге.

Пока мистер Голдбраун размышлял, нага добралась до самого верха, торжествующим жестом хлопнула по кнопке и затем оттолкнулась от стенки хвостом и на глазах у ахнувших зрителей спрыгнула вниз, приземлившись на свой хвост словно на пружину. Раздались даже жиденькие аплодисменты и Шаан, усмехнувшись, шутливо поклонилась, затем отправилась к скамейке, где лежало ее полотенце и стояла бутылка с водой. Студентки вернулись к своим упражнениям, а мистер Голдбраун немного торопливо подошёл к Шаан. Он хотел сказать девушке пару слов, пока она не ушла.

— Откуда в тебе такая сила, Шаан? — с интересом спросил у наги преподаватель.

— Таскала мешки с деньгами, — с легкой ноткой сарказма в голосе ответила та.

— Что ж, это неудивительно. Говорят, твой клан очень, очень богат.

— Да, только в Сакуре, оказывается, не все можно купить за богатство.

— И это хорошо, именно потому наша школа и считается лучшей, а из ее стен выходит больше всего элиты не только нашего города, но и многих других поселений и Безопасных Зон.

— Разумеется.

— Но я все же хочу переговорить с тобой по поводу твоей огромной силы. Что ты скажешь, если я найду подходящие соревнования, в которых ты могла бы выступать? Постоять за престиж школы это честь для наших студенток!

— Хм. А это повлияет на более лояльное отношение преподавателей? — лицо Шаан приобрело задумчивое выражение.

— В том, что касается учебного процесса — абсолютно нет! Но можно рассчитывать на различные мелкие поблажки, можно будет пропускать часть занятий для тренировок.

— Боюсь, мистер Голдбраун, что как раз с занятиями у меня самая засада! Мисс Кроуфорд хочет подтянуть мои оценки до уровня, соответствующего моему аттестату. И она уже отрядила меня посещать сразу несколько дополнительных занятий, в том числе и по ее предмету.

— Хм, — задумался физрук, — но ведь даже студенты с дополнительными занятиями все равно должны выбрать и посещать хотя бы два факультатива. Ты уже выбрала свои?

— Еще нет, но у меня реально не настолько много времени. Да и какие соревнования вы можете найти, где я могла бы участвовать?

— Признаться, я еще не придумал, — ответил мистер Голдбраун. — Я пытаюсь найти такой спорт, в котором не будет иметь значения твоя форма тела и его вес.

— Шахматы.

— Что, прости?

— Шахматы. Ну, или любой другой спорт, в котором результат не зависит от физической силы или скорости реакции. Только от интеллекта, который у большинства видов практически одинаков.

— Что ж, я понял, — расстроенно сказал преподаватель. — Жаль, что ты не хочешь поучаствовать в спортивной жизни школы и применить свою удивительный талант.

Услышав эти слова, нага вздохнула.

— Мистер Голдбраун, вы же понимаете, что его практически некуда применить? Мой талант удивителен только потому, что я нага, а от нас не ждут подобной силы рук. А в большинстве других случаев он бесполезен. На той же стенке я не смогу обогнать человека, который намного легче и может помогать себе ногами. И никто не поставит нагу, например, на боксерский ринг — это полная бессмыслица.

Мистер Голдбраун погрустнел еще больше.

— Но если вы все же придумаете что-то подходящее, то мы еще вернемся к этому разговору, — сжалилась нага над расстроенным преподавателем.

Скупо попрощавшись, она отправилась в следующий зал. Здесь находился кружок боевых искусств, где занимались желающие повысить свои навыки в драке. Здесь занималось много хищниц, и лишь несколько людей. Для человека драка с хищником — крайняя мера, к которой прибегали только если не получилось спрятаться или убежать. Но люди Шаан не интересовали. Нага сворачивалась кольцами возле зрительских скамеек и смотрела, как занимаются студентки хищницы. Среди них было много студенток из тех видов, которые на охоте и в бою полагались на физическую силу, скорость и ловкость, в том числе и одногруппницы Шаан — Амелия, Джаана и Кинзе. Амазонка и тигрица не только занимались сами, но и по просьбе Нагисы обучали человеческую девушку, чтобы не повторилась ситуация наподобие нападения Амуны. Амелия много тренировалась, перейдя на более калорийную диету, поменяв режим дня и сна. Хотя изменений еще не заметно, но Шаан знала, что при такой интенсивности тренировок ее тело скоро станет намного более сильным и ловким. Кинзе и Джаана всерьез муштровали девушку, вместе с преподавателем кружка, вульпиной мисс Лаикой, обучая защите, ставя правильный удар, тренируя заломы рук и броски. Помимо этого Амелия училась пользоваться дубинкой, электрошокером и газовым баллончиком.

Глядя как человеческая девушка занимается, Шаан в очередной раз подумала над тем, чтобы предложить поставить ей такой же чип, как тот, что она вживила Софии, но затем снова решительно отмела эту идею. Возникнут нежелательные вопросы, ответы на которые она давать не хотела.

Сидя возле скамей, Шаан спокойно наблюдала, как тренируются одногруппницы. Мисс Лаика однажды предложила ей вступить в кружок, но нага решительно отказалась. Она полагала, что ей нет нужды в него вступать. Никто ни разу не видел ее в деле, а когда понадобится показать кому-либо — она будет готова в любое время дня и ночи.

Вскоре и их занятие закончилось и настало время двигать в раздевалку. Четверка отправилась туда, весело беседуя, обсуждая прошедшие пары и домашние задания. Они переоделись и приняли душ. Шаан помылась быстрее троицы — Амелии и Джаане пришлось ждать, пока из кабинки выйдет Кинзе, после чего они втроем одновременно покинули раздевалку, оставив Шаан одну. Нага криво ухмыльнулась — с прошлой недели даже ее соклубницы по Церемониальному клубу, те, кто ниже ее рангом, избегали оставаться с ней наедине. На всякий случай. Никому не хотелось стать ее следующей жертвой. Подумав, что она не против достичь подобного эффекта для всей школы, нага, оставшись одна, полезла в шкафчик за теми вещами, видеть которых никому не полагалось.

Пока Шаан занималась в школьном спортзале, София уже вернулась в общежитие. Девушка занималась хозяйством, готовила ужин для них обеих, сделала домашние задания, слушая доносившийся из зала бубнеж телевизора. Закончив с готовкой, она ухватила свою порцию и рванула смотреть одну из своих любимых передач — Голодные Игры.

Скрестив ноги девушка уселась на диване, поставила перед собой небольшой столик, который они с Шаан купили на замену журнальному, чтобы было удобно ставить еду и ноутбуки.

Но едва только телевизор был включен на нужный канал, открыты любимые чатики на ноутбуке, а в руки взята вилка, зашуршала роллета и София застонала от разочарования — вернулась Шаан. Спустя несколько секунд ее зеленый силуэт появился на пороге комнаты.

— Привет, Шаан! — сказала София.

— Привет, — кивнула нага, затем глянула на экран телевизора. — Опять ты за свое.

— А я тебе покушать уже приготовила, — уклончиво ответила девушка.

— Хэх, взяточница, — добродушно ответила Шаан.

Она швырнула рюкзак в угол и отправилась на кухню. София продолжила писать в ноутбук и смотреть телевизор. Очередной раунд соревнований уже начался, и сегодня это — бег. В Голодных Играх такие раунды назывались двойная игра . Суть состояла в том, что половина участников — кролики, а вторая половина — гепарды и ягуары. Кролики бежали наперегонки друг с другом, соревнуясь за призовые места, а хищники старались их догнать. Добыче нужно бежать не только быстрее соперников, но и своего хищника, а не то.

Забег уже начался, когда Шаан вернулась с кухни с полным подносом еды. Она недовольно посмотрела на происходящее на экране, но на этот раз ничего не сказала, просто заняла свои две трети дивана, чтобы приступить к ужину.

Довольно урча, нага хрустела аппетитными крылышками в кляре, заедая все это вкуснейшей кашей с подливой. В готовке Софии не было равных. Сама же Шаан могла состряпать только самую простейшую еду, вынужденно предпочитая количество вкусу и качеству.

Тем временем на экране телевизора разворачивалась драма. Кролики неслись со всех ног к финишной ленте, а за ними гнались хищники. И вот у одной пары ситуация накалилась. Бегущий впереди кролик вовсе не был последним среди спортсменов, но на его беду гепард, бежавший по его дороже, оказался очень быстр. Бегун несся во весь опор, стараясь уже не победить, а просто обогнать смерть. Наконец, он допустил ошибку, бросив мимолетный взгляд через плечо, и увидев, как близко подобрался преследующий его хищник. Увидев монстра буквально в паре шагов за спиной, он запаниковал, постарался поднажать, но сбился с темпа, споткнулся и кубарем покатился по земле. Желтое пятнистое тело повалилось на него сверху и гепард, торжествуя, крепко схватил добычу обеими руками, и немедленно приступил к поглощению. Камера тут же взяла крупный план, во всех подробностях показывая жуткий процесс. Кролик вырывался и что-то кричал, пока державший его хищник обращался в верформу, но от оператора до места действия было далеко, и был слышен только рев и свист зрителей, да ехидные шутки комментаторов.

Как только она эту гадость смотрит? — задалась вопросом Шаан, кривясь от отвращения.

На секунду взглянув на Софию, нага потрясенно заметила, как ее подруга смотрит на экран. Девушка, взволнованно дыша, вперила в телевизор напряженный взгляд, кулаки сжаты, лицо покраснело. Она ахнула, прикрыв рот рукой, когда гепард сунул голову отчаянно трепыхавшегося кролика себе в пасть.

—.как же делают плюмбусы? Берется дингельбоб. — объяснял закадровый голос с научного канала, на который вдруг сменилась картинка Голодных Игр.

— Ну, бли-и-ин. — разочарованно протянула София.

— Это что сейчас такое было? — требовательно спросила Шаан, положив пульт обратно на стол.

— А что случилось? — неискренне удивилась девушка.

— Да ты просто прикипела к экрану, чуть на месте не подпрыгивала! Тебе, что, нравится смотреть, как жрут проигравших?

—.очень важно втереть флип, потому что в нем содержится флиповый сок.

— Не-е-ет.

— Не обманывай! Я все видела! Откуда взялось это нездоровое возбуждение?

— А ты как думаешь? Мы живем с тобой в одной комнате, спим под одним одеялом. Мою маму удар хватил бы, если бы она о таком узнала.

— Ты представляла себя на месте жертвы?

София потупилась, отчаянно смущаясь и краснея.

— Ты фантазируешь о том, как тебя съедает хищник или нет? — требовательно повторила вопрос Шаан.

— Немножко. Иногда только.

— Это пиздец. Ты, надеюсь, не суицидница? В кафе себя не продашь вдруг однажды?

— Конечно, нет! Я не собираюсь умирать! Я хочу жить, закончить Сакуру, найти работу, завести семью. Это лишь легкая фантазия и ничего более! — горячо запротестовала София.

Шаан с недоверием посмотрела на нее, но возмущенный вид девушки казался искренним.

— Так, уже легче. Хорошо, кто?

— Что кто? — не поняла София.

— Кого ты представляешь в этих своих фантазиях? Уверена, это кто-то из нашего окружения, с кем мы контактируем каждый день! Я ей голову оторву!

—.

— Н-ну? Кого?

— Тебя. — совсем тихо ответила София, не поднимая глаз.

— Ч-что.? — потрясенно выдохнула Шаан.

София сидела перед ней, сверля взглядом столик и сцепив руки. Она боялась реакции своей соседки на подобное заявление. Шаан открыла было рот, чтобы оправдать ее страхи, обрушившись на девушку с бранью, но затем передумала.

А, впрочем, это даже неплохо. С этим можно работать. Если вдруг София решится на какую-нибудь глупость, то есть надежда, что она сначала придет ко мне и будет возможность ее остановить. Было бы хуже, если бы она запала на кого-то из мразей.

— И еще Нагису. — добавила София, прервав судорожный поток мыслей Шаан.

— Что-о-о?! — взревела Шаан, вынудив девушку сжаться от страха. — Это еще почему?!

София опасливо поглядела на подругу. Она, что, ревнует?

— Ну, она такая приятная в общении, хорошая, веселая, хоть и смущается часто. Рядом с ней не страшно находиться, как, например, рядом с Умброй. Кроме того, она с помощью магии отключает жертвам болевые ощущения. Это так. милосердно с ее стороны. Нагиса — добрая хищница.

— Добрая хищница. — эхом отозвалась Шаан, мрачнея. — Спокойствие горного потока, прохлада летнего зноя. Запомни, София — эти словосочетания оскорбляют богов! Поэтому чтобы я больше такой херни не слышала! Добрых хищниц не бывает! Все они несут только смерть, неважно, мучительную или нет. Все они мрази. Даже думать забудь о чем-то подобном!

— Я поняла, Шаан! Не волнуйся, я обещаю, что никогда-никогда добровольно никому из хищников не сдамся! Если меня будут выслеживать — буду прятаться. Если найдут — убегать. Если догонят — драться, как ты меня учила!

— Смотри мне! И вообще. Я на тебя столько усилий потратила, так что ты мне должна, понятно? Если вдруг ты когда-нибудь решишь сделать это, то приходи ко мне, а не к Нагисе!

— И ты. съешь меня, Шаан? — дрожащим голосом спросила София.

Страх в ее глазах вызвал у наги чувство удовлетворения. Похоже, девочка начала осознавать, что шутки могут и закончиться.

— Для начала я тебе ремня всыплю, — грозным голосом пообещала Шаан. — Говорят, жжение в ягодицах хорошо прочищает мозги!

София покраснела от стыда, а нага решила закрепить достигнутый результат.

— И про Нагису забудь, слышишь? — потребовала она. — Если еще раз услышу, что она тебе нравится, то отправлю ее туда же куда Литту и остальных — в ад!

— А как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила девушка. — Ну, она же почти твоего размера, разве ты сможешь ее проглотить?

Вместо ответа Шаан хмыкнула и взяла тетрадку с конспектами по высшей математике. Раскрыв ее на чистом листе, нага схватила ручку и быстро нарисовала на нем некий рисунок, который затем показала Софии.

— Ты все еще недооцениваешь меня, София. А ведь порой внешность бывает обманчива. Что ты видишь на этом рисунке?

София удивленно уставилась на тетрадку, которую Шаан держала у нее перед лицом.

— Не понимаю. Шляпа какая-то? — осторожно спросила она и тут же заработала шлепок тетрадкой по своей глупой макушке.

— Сама ты шляпа. Это — удав, который проглотил слона. Классику читать надо было!

После этих слов Шаан заявила, что пора прекращать обсуждать глупости и что ей нужно делать домашку по вышке и по физике, а не то мисс Кроуфорд разозлится. София, которая уже поделала свои задания, понимающе кивнула и предложила наге обращаться за помощью, если ее задания окажутся слишком сложными. В итоге каждая занялась своим делом, дурацкий разговор закончился, и в квартире воцарились мир, спокойствие, щелчки клавиш и мерное бубнение телевизора.

Отвлек Софию телефонный звонок. Девушка подхватила лежавший на диване смартфон, улыбнулась, увидев, кто ей звонит, и коснулась пальцем иконки принять вызов .

— Привет, — раздался в динамике голос Маркуса. — Твои занятия уже закончились сегодня?

— Да-а-а, — кокетливо протянула София, — а что?

— Я достал пару билетов в парк для туристов, как и обещал. Ну, так что? Ты готова пойти?

— Хм.

София задумалась. За время, прошедшее с их последней встречи, парень и девушка заметно сблизились друг с другом. Маркус проявлял к ней живейший интерес и, как оказалось, не только потому, что у них было общее увлечение. Нет, без игр, кончено, не обходилось. За те пару недель, что они друг друга знали, Маркус и София пару раз гуляли вместе со своими компашками. Девчонки из Сакуры и парни из Метеора естественным образом тянулись друг к другу, гормоны бурлили в молодых телах и общение с противоположным полом кружило голову.

Кроме прогулок Маркус и София вместе играли в различные игры, которых становилось все больше по мере того, как у населения на руках появилось значительное количество дешевых компьютеров и ноутбуков. Парень и девушка облюбовали небольшое компьютерное кафе с выходом в общую городскую сеть, где появилась сетевая версия приключений кобольда. Там-то София впервые узнала про такие страшные вещи как фарм, гринд, выполнение сюжетных квестов, дейлики — ежедневные задания, рейды, танкование, суппорт, агилити, дамаг и еще очень много самых разных таинственных слов. Вдвоем они вступили в один из топовых кланов игры, принимая участие в рейдах и клановых войнах. Игра, условно-бесплатная, была все же рассчитана на выбивание из задротов денег, и без вливания средств прокачаться так быстро было бы нереально. С позволения Шаан, считавшей, что будет лучше, если София станет зависать в одном определенном месте, девушка умеренно донатила, приодев своего игрового аватара, девушку-нефилима, в неплохой шмот.

Но постепенно интерес Маркуса стал выходить за пределы совместной игры. Парень предложил ей встретиться и сходить погулять только вдвоем, чтобы можно было пообщаться на более личные темы, получше узнать друг друга. София догадалась, что это романтический интерес и теперь ее дыхание учащалось каждый раз, когда она думала о Маркусе. Конечно, раньше, в родной деревне у Софии была пара ухажеров, ведь ей уже шестнадцать лет, а дети Зеленых взрослеют очень рано. Но все же это первый раз, когда все может оказаться по-настоящему, а не просто прогулки с поцелуями на заднем дворе своего дома. Впервые в жизни она познакомилась с кем-то, кого не встречала раньше, и этот парень, возможно, станет ее первой настоящей Любовью.

Они стали чаще и больше общаться, созваниваясь или переписываясь в личном чате. Маркус оказался приятным и веселым собеседником, с которым было легко разговаривать практически о чем угодно. С самого рождения проживавший в Датиане парень знал все городские достопримечательности, злачные места, был в курсе многих происходящих событий. Его отец работал чиновником мелкого ранга в местной администрации. Не высший свет, конечно, но практичная деревенская девушка смекнула, что Маркус мог бы стать неплохой парой.

Разумеется, как приличная девушка, София не могла сразу согласиться на свидание. На первые несколько приглашений она отвечала отказом, ссылаясь то на занятость, то на учебу, то на плохое самочувствие. Но Маркус не прекращал попыток, и девушка, наконец, решилась сделать следующий шаг.

— Ну, не зна-а-аю, — протянула она в трубку, в последний раз изображая незаинтересованность.

— Давай, будет здорово! Тем более билеты я уже взял. Если откажешься — пойду один!

— Ну, хорошо! — сдалась, наконец, София. Последнее препятствие осталось позади. Раз парень взял билеты, то нужно идти, а не то он действительно может обидеться и пойти с кем-нибудь еще.

— Отлично! — Софии даже показалось, что она расслышала вздох облегчения. — Тогда давай встретимся через час у посольского квартала.

— ОК, я приду!

Она сбросила вызов, швырнула телефон обратно на стол и заметалась по квартире в поисках чего-бы подходящего надеть. Сердечко взволновано колотилось, ведь это же настоящее первое свидание! Щеки сами собой краснели, когда воображение рисовало возможные варианты продолжения встречи. Ух, а, ну, как что-то этакое между ними произойдет? Возможно, не в первый раз, но ведь за первым разом будет и второй, и третий. А там, однажды. А потом свадьба, дети.

Блин , — одернула себя девушка, — О чем я только думаю? Не нужно торопить события!

И она забегала еще пуще прежнего, торопливо собираясь. Ведь что такое час на сборы для молодой красивой девушки?

Шаан стоически игнорировала это мельтешение. Нага также должна сегодня идти в город и сейчас переписывалась с человеком, с которым ей предстояло встретиться.

ХолодноеПламя: Не переживай ты так, все будет хорошо. Нашла о чем беспокоиться.

Шаан: Ты точно уверен?

Шаан с тревогой уставилась на мигающий значок ХолодноеПламя набирает сообщение.

— Ну, же, блять. Скажи мне что-нибудь хорошее.

ХолодноеПламя: Девчонка романтизирует только некоторых хищниц, а остальных боится. Да, ты права в том, что это происходит из-за близости с тобой. Она привыкла к тебе и перестала бояться. Возникло определенное доверие, а чувство опасности притупилось. Теперь она позволяет себе думать о том, о чем раньше не посмела бы. Это лишь фантазия — я уверен, что она никогда не решится ее воплотить. Так мечтают попробовать что-то запретное в сексе, например.

Шаан: И ведь пробуют же!

ХолодноеПламя: Верно. Но здесь воплощение фантазии будет означать смерть, а у нее, судя по всему, с инстинктами самосохранения все в порядке. Если бы она не романтизировала кого-то из хищниц конкретно и перестала бояться их вообще — тогда можно было бы бить тревогу.

Шаан: Нужно ли мне стараться разрушить ее доверие, отдалить от себя, чтобы вернуть правильное отношение к хищникам?

ХолодноеПламя: Нет, ровно наоборот. Используй возникшую дружбу, чтобы вести и направлять ее. Стань той, к кому она будет приходить со своими проблемами и со своими желаниями. В случае чего, ты сможешь вовремя перехватить инициативу и повлиять на ее поведение в нужную тебе сторону. Когда будет время, я объясню подробнее, как это делается.

Шаан: Спасибо за подсказки.

ХолодноеПламя: Не вопрос. Теперь к делу. Я жду тебя сегодня в точке номер четыре.

Шаан: Я приду.

— Шаан! Я ухожу!

Нага повернула голову и с интересом оглядела вырядившуюся по первому разряду Софию. Девушка нарядилась в лучший из своих сарафанов, надела красивую теплую кофту (по вечерам бывает холодно). Она не пренебрегла макияжем, в том числе яркой красной помадой.

— Куда это ты такая красивая?

— К Маркусу.

— А для чего в компьютерный клуб так наряжаться?

— А мы не в клуб. Мы — гулять!

Шаан задумчиво смотрела на нее, не говоря ни слова в ответ.

— Ну, так что? Я пошла? А то стайка вот-вот уходит.

— Иди, конечно. Не забывай звонить, чтобы я тебя встретила, если поздно вернешься!

— Конечно!

И София убежала в коридор. Через несколько секунд хлопнула, закрываясь, входная дверь.

Шаан закрыла секретный чат, предварительно убедившись, что история сообщений очищена, после чего отставила в сторону ноутбук. Стащив с себя футболку, нага достала из шкафа длинную тунику для наг, такую, которая будет закрывать то место, где у человека паховая область, ведь наги не носят штанов. Поверх нее Шаан надела черную кожаную куртку. Перед тем, как ее застегнуть, змеедевушка добавила последний элемент гардероба — ножны скрытного ношения, в которых красовался длинный, почти с ее предплечье, боевой нож. Острое лезвие, ряд зубцов на верхней кромке, канавка кровостока вдоль лезвия, шероховатая рукоять и ремешок для запястья. Точка номер четыре, где ей назначена встреча, находится на окраинах мегаполиса. Там власть закона уже не так тверда, как в более благополучных районах — иметь при себе оружие не помешает. Шаан спрятала ножны так, чтобы они находились у нее за спиной. Если понадобится выхватить нож — достаточно завести руку за спину, просунуть под куртку и ухватиться за рукоять. Нага уже накинула куртку и оправила ее, резко дернув вниз, когда внезапно зазвонил телефон — София.

— Да?

— Ээм. Шаан, стайка уже ушла.

— Разве ты опоздала? — нага глянула на часы. Времени было еще почти десять минут до того, как девчонки обычно выходили в город.

— Нет, не опоздала, но их почему-то никого нет. Сама не понимаю. Ты можешь проводить меня, пожалуйста? Очень надо — я уже обещала Маркусу!

— Да-да, не волнуйся. Я тоже иду в город, так что вместе пойдем.

На улице уже темнело, но Алисса все равно лежала в засаде. Она делала это каждый день, смотря, кто когда выходит из общежитий в город и обратно. Алисса провела в Сакуре только одну охоту. Она не раскрыла себя, и хотела, чтобы так оставалось и дальше. А вероятность попасться будет наименьшей, если охотиться после уроков. Из кустов, которые облюбовала себе лесная нага, открывался хороший обзор на общежития и дорогу на выход, проходившую между ними. Каждый вечер она проводила некоторое время здесь, пытаясь запомнить привычки проживавших в общежитии девушек.

Этим вечером привычная рутина впервые изменилась. Стайка первокурсниц, среди которых были и ее одногруппницы, сегодня прошла в город немного раньше — почти на целых десять минут! Это было необычно, и Алисса, хмыкнув, отметила этот случай в своем блокноте для наблюдений.

Почти сразу же произошло еще кое-что — со стороны асфальтированной дорожки послышалось цоканье чьих-то туфелек. Алисса напряглась, подобравшись для рывка. Неужели? Наконец-то ей повезло! Паззл сложился — одна из девушек отстала от стайки, потому, что стайка отправилась к выходу раньше. Это шанс, которого она так ждала! Дорожка проходит довольно близко к кустам, и можно с уверенностью сказать, что в сумерках человек ее не разглядит. Один рывок — и у нее в руках будет трепетать молодое, сочное тело, которое насытит ее голод на несколько недель!

Алисса возбужденно дышала, пробираясь по кустам к той точке, откуда удобнее всего совершить свой бросок. Она даже листья и ветки здесь подмела, чтобы случайный шорох не выдал ее присутствие. Цоканье каблучков раздавалось уже совсем рядом, и Алисса свернула хвост в несколько колец, чтобы рвануться, словно распрямившаяся пружина. Но на дороге вдруг возник еще один силуэт, и нага в ужасе отпрянула.

Алисса торопливо отползла подальше в кусты и замерла там, не двигая ни единым мускулом. Теперь-то она поняла, что за девчонка шла по дороге без стайки в такой поздний час! Это София, а рядом с ней — грозная Шаан. Крупная нага, по слухам, обладала огромной физической силой. Алисса не посмела бы броситься на Софию, даже если бы она действительно шла по дорожке одна. Шаан наводила ужас на школу уже полторы недели, с момента своей сорры с нэко Литтой. Зеленая нага геноцидила кошек по полной программе — еще три нэко исчезли в небытие, оставив после себя только одежду и бейджики в корзинах. Шаан охотилась на них каждые три дня, и каждый раз успешно. Не помогало ничего — ни обостренные кошачьи чувства, ни скорость или рефлексы, ни сбивание в стайки. Три за десять дней! Подавляющее большинство было уверено — это сделала именно Шаан, хотя зеленая ни разу не попалась и под надзором по-прежнему не находилась. Как можно с такой скоростью усваивать десятки килограмм мяса никто понять не мог. Нэко теперь разбегались от Софии, как от зачумленной, словно это она была кошкой, а они воробьями.

Хоть Алисса кошкой и не была, но зареклась засматриваться на питомца суровой наги. Она была уверена, что Шаан не сможет проглотить ее — размеры все же примерно одинаковы, но проверять, какую месть придумает Шаан в таком случае, не хотела.

Торопившаяся в город парочка прошла мимо ее укрытия. София, разумеется, ничего не увидела, спокойно пройдя рядом с кустами, в которых таилась смерть. Шаан, следовавшая чуть позади, повернула голову, вглядевшись прямо в тот куст, в котором затаилась Алисса, долгим внимательным взгядом. Хищница забыла даже дышать, остро осознавая, что она тут совсем-совсем одна и, в случае чего, ей никто не поможет. Но затем Шаан вновь обратила взор вперед, с равнодушным видом продолжая движение к воротам Сакуры. Алисса облегченно выдохнула. Хотя на лице зеленой не отразилось никаких эмоций, прятавшаяся Алисса была уверена — ее видели! Шаан просто промолчала, и это пугало больше, чем гневный окрик и повеление убираться. Алисса не поняла, сумела ли Шаан опознать ее или нет, но в ближайшее время она будет передвигаться по школе оглядываясь.

Шаан и ее питомец прошли через ворота, пересекли красную черту, оказавшись в безопасности городских улиц. Еще через несколько секунд они исчезли из поля зрения Алиссы, которая, плюнув на свои наблюдения, заторопилась домой.

В городских доках было уже совсем малолюдно. Здесь процветала преступность, а полицейский контроль почти отсутствовал, поэтому никто не рисковал без нужды задерживаться на улицах после того, как сгущались сумерки. Хищники могли поймать и съесть кого-нибудь, но делали это сравнительно редко. Ведь подобные преступления департамент защиты будет расследовать в первую очередь. Почему? Потому, что Датиан — большой заповедник для добычи. Безопасность от хищников составляет краеугольный камень его существования. Если не осуществлять должный контроль, то все превратится в хаос, добыча разбежится, предприятия остановятся, город умрет. В пределах городской черты хищничество — преступление, караемое смертью. Кто хочет охотиться, те отправляются в угодья вокруг города и никак иначе. Нет, в доках боятся не хищников. Окраины мегаполиса становятся прибежищем всевозможных отбросов датианского общества. Это место, где люди грабят, насилуют и убивают друг друга.

В одном из переулков примыкающего к докам района со скрежетом приоткрылась проржавевшая металлическая дверь. Из нее высунулась голова, осмотрелась по сторонам. Убедившись, что в переулке никого нет, ее обладательница выскользнула на улицу, скользя на длинном чешуйчатом хвосте. Дверь грохнула у нее за спиной, закрываясь, но Шаан не оглянулась, уверенно продолжая движение вперед в сторону центральной площади района, где находилась станция метро.

Двигаясь по улице, Шаан внимательно оглядывалась, больше полагаясь на острое ночное зрение, чем на слух или запах. Гул залива и смрад рыбы, разносившийся, казалось, по всему району, делали бесполезными попытки услышать или учуять опасность.

Впрочем, улицы оставались пусты, даже в таком гетто. Уж чего не бывает в мире, где хищники едят бедняков, не имеющих средств оплачивать право на жизнь, так это бомжей и бродяг. Если кто-то остается на улице в такое время, то у него или действительно уважительная причина, или это бандит на промысле.

Шаан держала камуфлированную сумку, полученную от контакта, в левой руке, закинув ее на одно плечо, чтобы, в случае нужды, можно было нанести резкий удар, схватив сумку за ремень. Правую руку она опустила вдоль тела, готовая в любую секунду выхватить из-под полы куртки нож.

Впрочем, на улице так ничего и не приключилось. Выбравшись из переулков, нага пересекла более широкую улицу, оказавшись на нужной площади. Станция метро еще открыта, последние поезда будут ходить еще пару часов с интервалами в примерно пятнадцать минут.

Шаан бросила жетон в щель приемника и прошла через раздвинувшиеся автоматические двери. Внутри девушка спустилась по длинному пологому скату. Станция располагалась не очень глубоко, пути, прорытые в склонах холмов, часто выходили на поверхность. Стены были разрисованы граффити местных уличных банд, на перроне царил полумрак. Шаан выбралась на середину платформы и остановилась возле края, нетерпеливо заглядывая в тоннель, в ожидании прибытия поезда.

Прошла примерно пара минут. И вдруг чуткий слух наги уловил в полной тишине подземного зала тихий шелест чешуи, трущейся о каменную плитку пола. Она напряглась, приготовившись выхватывать нож.

— Привет!

Шаан повернула голову в сторону голоса и увидела молодого черноволосого нага, приветливо улыбавшегося ей. Но встретил его лишь холодный равнодушный ответ.

— Моей маме зять не нужен.

— А я пока и не предлагаю! Сначала, как говорится, а поговорить .

— Я не разговариваю с незнакомцами.

— Тогда будем знакомы. Меня зовут Кэйн, — парень протянул руку, не переставая улыбаться.

Но Шаан не спешила ее пожимать. Она снова смерила его взглядом. Темный хвост, приятное лицо, приветливая улыбка. Он видел в ней соплеменницу, девушку своего вида. А она видела лишь еще одного монстра.

Он чудовище, мразь, урод, проклятый людоед!

Но, черт побери, парень был красив. Шаан поймала себя на мысли, что с интересом рассматривает его мускулистый, подкачанный торс, скрытый длинной футболкой и набедренной повязкой. Широкие плечи, сильные руки с круглыми бицепсами. Шаан ощутила, как на ее лице против воли растягивается одобрительная ухмылка. Кэйн это тоже заметил, и улыбнулся еще шире.

Блин .

— Меня зовут Шаан, — неохотно ответила нага, наконец, так и не пожав ему руку.

— Очень приятно, — сказал Кэйн, убирая, наконец, протянутую ладонь. — Да, очень приятно вот так идти ночью домой и наткнуться вдруг на красивую девушку. Ты меня не бойся! Я вижу, ты с подозрением на меня смотришь, но я сам не отсюда. Я в центре живу.

— Да? А что тут забыл?

— Одногруппника провожал. Компашка наша засиделась слегка. А ему по темноте одному идти опасно, вот я и проводил. Он человек, ему в таком районе лучше по вечерам не ходить.

Шаан удивилась. Хищник озаботился безопасностью человека, Добычи? Возможно, она поторопилась с выводами относительно этого Кэйна.

— А тебе одному по темноте не опасно ходить? Ведь в таких районах, как гласит поговорка, даже Золотые ходят парами.

— Ну, я-то справлюсь. Тем более, то же можно спросить и у тебя — что такая девушка, как ты, делает в таком месте, как здесь?

— Грибы собираю, — холодно процедила Шаан в ответ. — Лучше скажи, в какой школе учишься.

— В Метеоре, — с ноткой гордости объявил Кэйн. — Второй курс! А ты?

— Сакура. Первогодка.

— Здорово! Ну, и как учеба? Не обижают?

— Меня — нет.

— Расскажешь?

Из тоннеля послышался шум приближающего поезда и ударил поток вытесняемого составом воздуха. Практически пустой поезд прибыл на платформу, Шаан и Кэйн зашли в один вагон и разместились на той площадке, которая была предназначена для наг, ведь с хвостами вместо ног на сиденьях не посидишь. И пока они ехали к центру, Кэйн сумел уговорить Шаан посетить ближайшее кафе и пообщаться. Шаан знала, что должна была бы отказаться, но черт. Наверное, ей не хватало простого общения с кем-то своего вида. Не сверху вниз, как с Софией, не нейтрально и настороженно, как с хищницами в Сакуре, могущими представлять опасность для ее соседки. Шаан редко куда выходила в Датиане, кроме как по делам , целиком переложив на Софию даже покупку продуктов. Раз в неделю на встречу с контактом, и в Дикие Земли на выходных. Только учеба, только работа, охота, боль, кровь и смерть. Никто не может выдерживать такую нагрузку постоянно. Даже непоколебимая Шаан.

Через двадцать минут они сидели в тихом малолюдном кафе, пили горячий шоколад со сдобными булочками. Кэйн все говорил, рассказывая о чем-то, и Шаан чувствовала, как черная гнетущая тоска, накопившаяся за последний месяц, отступает. Она начала смеяться над его шутками, простыми и смешными. И не про охоту. Ну, и с откровенным удовольствием рассматривала его крепкий торс, стоило парню хотя бы на пару секунд отвести взгляд.

— А если вдруг нужно проводить друга, то я всегда соглашаюсь! Мне-то ничего не смогут сделать. Никто не захочет попробовать чего-нибудь этакого, — и Кэйн широко открыл рот, продемонстрировав свои ядовитые клыки. Шаан издала вежливое хмы , показывая, что оценила зрелище. — Ну, и кроме кусачек есть еще такая игрушка.

Кэйн вытащил из кармана набедренной повязки небольшой парализатор. Шаан присвистнула.

— Вот-вот! — с улыбкой подтвердил Кэйн, довольный произведенным эффектом.

Он положил парализатор на столик под настороженным взглядом наги.

— Откуда он у тебя? Право владения подобным оружием в Датиане крайне ограниченно.

— А я состою в городской дружине, которая помогает полиции — нам можно!

— Правда? — удивилась Шаан в очередной раз за этот вечер. — А что делает дружина?

— Следит за порядком, делает замечания хулиганам, более серьезные проблемы доводит до внимания полицейских. Вот закончу Метеор — стану полицейским!

Рюкзак Шаан, который лежал на полу, вдруг начал сильно оттягивать ей пропущенный через лямки хвост. Зеленая полностью отдавала себе отчет, что если Кэйн хотя бы заглянет внутрь, то ей придется его убить.

— Почему ты хочешь стать полицейским, Кэйн?

— Чтобы защищать и служить, конечно же! Чтобы на улицах нашего города был порядок, и каждый мог жить в мире и безопасности! Я бы хотел пойти в отдел, который занимается расследованием похищений. Буду находить и арестовывать тех, кто ведет незаконную охоту в пределах города. У меня есть много друзей из Желтых и Зеленых, и я хочу, чтобы им и их семьям ничего не угрожало.

— Понятно. — вздохнула Шаан и пригубила кофе. Она колебалась. С одной стороны парень близок к полиции, и однажды сам станет полицейским. С другой стороны он, кажется, нормальный. А это редкое явление в мире, полном хищных тварей.

— Ну, а ты, Шаан, не боишься одна в доки ходить?

Хмыкнув, Шаан вытащила, наконец, нож и положила его на столик рядом с парализатором Кэйна.

— Моя игрушка больше твоей, — сказала она, с удовольствием наблюдая за реакцией собеседника.

— Ого. — протянул наг, рассматривая этот тесак с широким лезвием, длиной почти с его предплечье. — Да, с такой штукой можно чувствовать себя в безопасности.

— Ну, ладно, поговорили, и будет, — сказала Шаан, убирая нож. — Мне уже пора.

— Уууу, так быстро?

— Не у тебя одного есть друзья, которых нужно провожать.

— А кого провожаешь ты?

— Хм. Одногруппницу. Она человек, а живем мы обе в общежитии. Я не хочу, чтобы ее съели, поэтому прикрываю ее от хищниц. иногда. Она сейчас гуляет с парнем, и скоро наверняка будет возвращаться.

— Уже времени вон сколько, — Кэйн кивнул на часы, висящие на стене, — никто так поздно караулить не будет.

— Возможно, но я не хочу проверять. Слушай, Кэйн. Мы с тобой классно посидели, но пора расходиться.

— Я буду иметь удовольствие встретиться с тобой еще раз?

— Посмотрим, — нага потянулась за кошельком, собираясь расплатиться за кофе и булочки.

Она уже раскрыла было кошелек, когда ей на ладонь легла рука Кэйна. Шаан вздрогнула от прикосновения, словно по телу пробежало электричество, и даже не сразу отдернула руку.

— Не надо, — сказал парень, — я заплачу.

— Не волнуйся об этом, я привыкла платить за себя сама.

— Нет, — упрямо покачал головой наг. — Я в этом плане старомоден. Если я приглашаю куда-то девушку, то я за нее плачу.

Шаан поколебалась пару секунд, потом согласно кивнула.

— Хорошо, тогда я угощаю в следующий раз. И без возражений!

— Ура, у нас будет следующий раз! — Кэйн словно только этого и ждал, чтобы выхватить телефон. — Диктуй свой номер.

Шаан продиктовала номер телефона, решив, что не имеет против еще одной встречи. От первоначальной настороженности и предубеждения уже почти ничего не осталось. Красивый парень, нормально общается — что еще нужно девушке?

Нет , — мысленно одернула себя Шаан, — это только из вежливости. Только общение и все, ничего такого!

В конце концов, ей просто нужен кто-то, с кем можно нормально поговорить. А то из собеседников в основном София и школьный психолог.

— Значит созвонимся. Пока, Кэйн!

— До встречи, Шаан! Береги себя и подружку свою!

Маркус обрадованно улыбнулся, увидев подходящую к нему Софию. Он ждал ее на площади перед Торговым кварталом, как они и договаривались. Парень щеголял в новой чистой обуви, модных серых штанах и легкой бежевой куртке. Он пошел навстречу девушке, протягивая здоровенный букет цветов.

— Извини, я опоздала. Отстала от стайки и пришлось просить соседку по комнате провести меня по территории. Это мне?

— Конечно!

— Спаси-и-ибо! — София с удовольствием приняла букет, отметив, что Маркус не поскупился на довольно редкие иномирные цветы, растущие в Датиане только в специальных оранжереях.

Цветы были красивыми, яркими, приятно пахли, имели гладкие стебли и листья. Жаль, что такая красота не выживет в их мире за пределами оранжереи или вазы в квартире. Их сглодают до самых корней жадные насекомые, ведь у иномирной красоты нет ни ядовитого сока, ни жгучих ворсинок, ни даже противного запаха, чтобы защитить себя и получить шанс распространить семена.

— Красивые! — сказала София, потянув носом приятный запах.

— Все верно! Красивой девушке — красивые цветы! Ты отлично выглядишь в этом платье!

— Спасибо, — зарделась девушка, чувствуя, что начинает таять от этих незатейливых, но лестных комплиментов.

София поудобнее закинула на плечо сумочку, обеими руками взяв завернутый в обертку букет.

— Ну, так куда мы пойдем? — задала она вопрос, который издавна ставит в тупик представителей мужского пола на первом свидании.

Но Маркус оказался готов к такому повороту. Жестом профессионального фокусника он извлек из кармана штанов пару бумажных прямоугольников.

— Два билета -70% в Экспо!

— Ооо! А что мы будем там делать? — нет, София явно не собиралась облегчать кавалеру задачу.

— Погуляем по залам и магазинам, посмотрим новинки! — Заявил Маркус, который явно готовился к сегодняшней встрече, сразу зайдя с козырей — шоппинга.

— Отлично! Идем скорее!

И они отправились в сторону большого красивого торгового центра, раскинувшегося по большой площади на несколько этажей. Его строительство практически целиком профинансировало Содружество, чтобы использовать здание в качестве витрины своих достижений, рынка для товаров и развлекательного центра для привлечения молодежи.

Вход в Экспо, понятное дело, не стоил ничего, но билеты, вроде того, что был у Маркуса, позволяли финансово затрудненным слоям населения с большой скидкой покупать многие товары. Прогрессоры Содружества, которые курировали этот проект, желали, чтобы как можно больше местных проходило через сети их тщательно спланированного культурного воздействия. Экспо был рассчитан и на Хищников и на Добычу, поэтому здесь можно было встретить представителей любой социальной группы.

София и Маркус гуляли по ярко освещенным улицам, часто останавливаясь возле витрин, где выставлялись чудеса из других миров, технологические новинки, бытовые товары и угощения. Конечно, Маркуса, городского жителя, сложно было удивить большинством из представленных чудес — практически все из них он повидал, регулярно бывая в Экспо на протяжении нескольких последних лет. София же, несмотря на то, что цивилизация вполне коснулась поселения, в котором она прожила большую часть своей жизни, послушно охала и ахала, рассматривая очередную диковинку.

— Смотри, какая прелесть! — пищала девушка от восторга, потрепав за ухом очень реалистичного робопса, который тявкал как настоящий, прыгал на руки и вообще всячески выражал свою робосимпатию.

— Ооо! — говорила она при виде посудомойки, робота-пылесоса и интерфейса управления умным домом.

— Ааа! — кричала София, надев на глаза очки виртуальной реальности и участвуя в каком-то головокружительном визуальном приключении.

Маркус от души веселился, таская ее по всем интересным закоулкам и не уставая наблюдать за реакцией подруги.

— Ммм! — произнесла София, пробуя на вкус одну из вкусняшек, которую продавали на стендах. — А скажите, самой можно приготовить что-нибудь подобное?

— Ну, — удивилась продавец, — конечно, в Сети вы можете легко найти рецепт, но ведь большинство компонентов завозятся из других миров, поэтому часто готовить такое блюдо будет довольно дорого. Разве что только по праздникам.

— Жаль, — погрустнела София, но затем ее лицо просияло. — Надо будет спросить у Шаан, когда у нее какой-нибудь праздник. Может она разрешит что-нибудь такое приготовить.

Но, конечно же, самая длительная остановка получилась в магазине, торговавшем одеждой. Почти час София с восторгом перебирала наряды из прочных синтетических материалов, красивые и яркие.

— Скидка в 70% действует и здесь, — проинформировал ее Маркус, — так что я могу тебе купить понравившуюся вещь. Но только одну, я все же пока не член городского Совета. — Добавил он со смешком.

— Ой, ну что ты! Не стоит! — смутилась София.

— Не волнуйся. Со скидкой дешево — я такую сумму на завтраках сэкономлю, если что. Считай, что это мой подарок.

После недолгих пререканий София поборола стеснение и принялась выбирать, какой же подарок она хочет. С одной стороны красивые платья или блузки, с другой — теплая практичная одежда. Что же выбрать? Девушка некоторое время колебалась, но все же решилась. Таившаяся в глубине беспечной рассеянной натуры практичность взяла верх. Близился холодный сезон и хотя дожди начнутся лишь через несколько месяцев, лучше воспользоваться предоставленной возможностью и взять вот эту серую телогрейку с капюшоном и симпатичным котей на груди. Одежда была сделана из легкого и теплого водоотталкивающего материала. В такой не намокнешь и не замерзнешь, и при этом удивительным образом не вспотеешь.

После магазина одежды они снова отправились по павильонам и набрели на совершенно новую штуку, которую никто из них не видел никогда раньше — тир. К нему их внимание привлекла рекламная вывеска, на которой было написано попади в десять мишеней и выиграй мягкую игрушку!

Решив попробовать, и заодно узнать, что за новое развлечение, ребята зашли внутрь. В павильоне оказалось несколько кабинок с большим пустым пространством внутри каждой. Кроме инструктора — мускулистого мужчины с короткой стрижкой — здесь больше никого не было.

— Добро пожаловать! Меня зовут Генри, — добродушно обратился к ним владелец тира. — Вы еще не бывали у нас? Хотите попробовать?

— Хотим! — кивнул Маркус. — Вдруг я выиграю мишку для своей девушки.

София хихикнула на эти слова, но протестовать не стала. Кто его знает, вдруг не девушкам мишек не дают.

— Ну, попробуйте, — улыбнулся Генри. — Давайте постреляем.

Он сделал приглашающий жест, приглашая к стойке и, когда ребята подошли, вручил Маркусу то, из чего предстояло стрелять по мишеням. София оторопела — при виде этого устройства у нее перехватило дыхание.

— Знакомьтесь! Это — г7а5 Разведчик , полуавтоматическое оружие для стрельбы одиночными на средние дистанции до 500 метров. Реплика, разумеется.

— Это. оружие? — удивился Маркус. — А как оно работает? Для чего оно предназначено?

— У нас в Содружестве оно используется для охоты на мелких животных, — заученно солгал владелец тира. Прогрессор под легендой не мог напрямую сказать НИКОМУ в Датиане, что марксманская винтовка г7 Разведчик предназначена для снайперской поддержки пехотного отделения в стрелковом бою, а вовсе не для стрельбы по тушканчикам. Он также промолчал о том, что тир лишь ширма, где под видом развлечения население (особенно молодых парней) знакомили с принципами действия огнестрельного оружия, заодно присматриваясь к посетителям и оценивая потенциальных кандидатов для возможной вербовки в отряды Сопротивления.

Генри принялся показывать Маркусу, как заряжать винтовку, приводить ее в готовность к стрельбе, как правильно держать.

— Нет, молодой человек, направлять в мишень нужно другой конец.

Обращаться с репликой было намного проще, чем с настоящим оружием, и уже через пять минут Маркус знал, что делать. Он встал на круглую площадку, посреди кабинки, поудобнее перехватив оружие и положив палец на спусковой крючок.

— Готовы?

Получив в ответ утвердительный кивок, Генри нажал на кнопку и стены кабинки засветились, показывая пейзаж незнакомого зеленого леса.

— Это лишь картинки, система датчиков следит, куда направлено оружие, считывает каждый выстрел, определяя точку попадания. Прикладывайте к плечу, как я показывал, смотрите через прорезь прицела и плавно нажимайте на спусковой крючок. Поехали!

Развлечение началось. Маркус, возможно, думал, что мишени будут стоять на месте, но нет — нарисованные компьютером кролики скакали, птички махали крыльями, пролетая из одного конца экрана в другой. Маркус крутился во все стороны и палил в белый свет, как в копеечку, пытаясь попасть в резвящуюся со всех сторон живность . Увы, без определенных навыков, которых у Маркуса не было никогда, выиграть мишку было нереально — расстреляв купленные пятьдесят выстрелов, парень сумел попасть только в пару мелких животных и сбить одну птичку . Когда выстрелы закончились, стены погасли, и прозвучал сигнал, оповещавший о завершении сеанса.

Слегка запыхавшийся от усердия Маркус вернул хозяину тира винтовку и тот убрал ее на стойку.

— Понравилось?

— Ну, такое.

— Сколько тебе лет, парень?

— Шестнадцать, мистер.

Прогрессор позволил себе легкий вздох. Слишком молод, да и результат не впечатлял. Переходить к развлечению с намеком , где мишенями выступали волки, лисицы, змеи и прочие мелкие хищные животные, вероятно, не было никакого смысла.

Утратив к парню интерес, Генри заметил, наконец, как взволнована пришедшая с ним девушка.

— Мисс, с вами все в порядке?

София мелко дрожала, а в ее глазах, прикованных к оружию, застыл страх.

— Птичку жалко, — выдавила она, наконец, криво улыбнувшись.

— Но точно все в порядке? — забеспокоился Маркус. — Может, тебе плохо или воды нужно попить?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Давай просто уйдем отсюда, пожалуйста. Простите, мистер, — добавила она, обращаясь к владельцу тира.

— Ничего страшного, приятного вам вечера, молодые люди.

Ребята открыли дверь, чтобы выйти и подошедший в этот момент с другой стороны парень посторонился, чтобы их пропустить. София и Маркус вышли из стрелкового павильона, а новый посетитель зашел внутрь и закрыл за собой дверь.

— Здравствуй, Джон, — отеческим тоном поприветствовал его Генри.

— Здравствуйте, мистер Генри!

— Сегодня как обычно?

— А что, есть варианты? — удивился Джон.

Генри посмотрел в журнал, в котором отмечал навык стрельбы некоторых постоянных посетителей. Джон посещал тир регулярно, особенно после того, как Генри заверил его, что занятия помогут улучшить его навык обращения с парализатором, что обязательно пригодится парню, занимавшемуся в Охотничьих Угодьях охраной фермеров. Джон тренировался много и с удовольствием, его результат постоянно улучшался. Он уже давно находился на втором уровне, где постреливал по мишеням в виде хищных животных. Возможно, решил Генри, пора сделать следующий шаг.

— Смотри, Джон, до сих пор ты стрелял по простым движущимся целям, которые не представляют угрозы. А так, сам понимаешь, уровень адреналина немножко не тот. Как насчет уровня три? Это симуляция, в которой мишени будут пытаться тебя атаковать. А твоя задача — успеть подстрелить каждую мишень два раза до того, как она до тебя добежит. Что скажешь?

— Ух ты. — восхищенно вздохнул парень. Это же почти как настоящая охота! — Давайте попробуем!

Джон отправился на позицию стрелка, а Генри запустил симуляцию. Вокруг парня появились джунгли, по условиям симуляции, находившиеся на удалении примерно пятидесяти метров. Мишеней не было. Джон настороженно замер с винтовкой наизготовку, не понимая, что нужно делать. Глаза человека внимательно вглядывались в нарисованные заросли. Вдруг за его правым плечом раздался волчий вой. Парень резко развернулся через левое плечо, как учили, сразу прицелившись в несущийся на него из джунглей силуэт волка. Два быстрых нажатия на спусковой крючок, и мишень рассыпалась голубыми квадратиками — цель поражена!

Все новые и новые мишени появлялись с разных направлений. Джон уверенными движениями целился и стрелял — он относился к упражнению со всей серьезностью и не промахнулся ни разу.

Генри с улыбкой наблюдал за ним, решив про себя, что в следующий раз нужно попробовать запереть двери и предложить парню последний, четвертый уровень симуляции — стрельбу по мишеням, изображающим разумных хищников Датиана. Тогда-то и настанет время для серьезного разговора.

Тем временем София и Маркус гуляли, держась за руки, пока девушка не начала постепенно успокаиваться.

— Так что там с тобой такое было? — поинтересовался Маркус. — Только не говори, что девушке, выросшей в поселении возле Охотничьих Угодий, вдруг стало жалко птичку.

— Не обращай внимания, хорошо? Просто вспомнила кое-что плохое, когда увидела, как ты веселишься, только и всего. Не обращай внимания. Давай. давай просто сходим куда-нибудь еще, только чтобы там не было таких развлечений.

Под конец, когда магазины начали закрываться, на площадке перед Экспо началась дискотека. Оставив купленную вещь и букет цветов в камере хранения, ребята отправились поплясать. Конечно, им еще только по шестнадцать лет, алкоголь детям никто не продаст, но на танцплощадку пускали всех. На площадке было полно девчонок, мужчины и парни больше смотрели со стороны. София балдела под зажигательную попсовую музыку, извиваясь в танце среди толпы разгоряченных тел. Она смеялась над робкими попытками Маркуса танцевать, но тот, впрочем, не обиделся, признавая свое отставание в этом плане.

Натанцевавшись, София и Маркус покинули дискотеку. У бара им делать нечего, а столика они не занимали, поэтому просто ушли, держась за руки.

Некоторое время они гуляли по улицам, освещаемым уличными фонарями, неоновыми огнями вывесок и рекламных билбордов. Редкие машины проезжали мимо, но они не обращали на них внимания. Найдя в парке темный уголок с лавочкой, Маркус предложил остановиться передохнуть и, когда они присели, потянулся к Софии губами. Девушка смутилась, но не стала отстраняться и вскоре они жадно целовались, прижавшись друг к другу. Парень обнял ее за талию, а девушка закинула руки ему на шею и, прикрыв глаза, наслаждалась его ласками.

— Х-хватит. Маркус, подожди, — хрипловатым голосом сказала она, отрываясь от молодого человека, когда, покрывая ее шею нежными поцелуями, он стал слишком настойчиво и слишком высоко гладить ее бедро, начиная залезать рукой под сарафан.

Они сидели рядышком, тяжело дыша, дыхание сбилось от долгих поцелуев взасос. Маркус вопросительно глянул на девушку.

— Ну, понимаешь, мне еще домой попасть надо, — попыталась оправдаться София. — Уже совсем-совсем поздно.

— Не беда, — улыбнувшись, ответил парень, — я и это предусмотрел — снял комнатку в мотеле неподалеку, как раз на такой случай. Так что не волнуйся — в случае чего, ты сможешь заночевать там.

Со мной — буквально читалось в невысказанном окончании предложения и София почувствовала, как ее бросает в жар.

Шаан лежала на кровати, свернувшись кольцами. Ей было грустно и одиноко. Нага уже привыкла, что они с Софией спят вместе — они даже сдвинули одноместные кровати, образовав двуспальную. Сейчас же Шаан остро ощущала отсутствие своего теплышка . Не к кому прижаться и пробормотать спокойной ночи . София упорхнула к своему ухажеру, прислав через некоторое время СМСку:

от: София.

Я возможно не приду сегодня. Останусь с Маркусом .

кому: София.

Не забеременей .

Шаан снова и снова смотрела на эти два сообщения и пыталась разобраться, что она чувствует сейчас. С одной стороны, она все сделала правильно. Какое у нее право вмешиваться в личную жизнь другой девушки, даже если та и считается ее подопечной? Она молода, ей самое время встречаться с парнями, как любой нормальной девчонке. Но тогда почему Шаан гложет сожаление от того, что она не здесь? Это беспокойство или ревность? А, блять, это, наверное, и то, и другое!

Но так холодно и пусто сейчас в их комнате. Шаан лежала, не в силах заснуть, глядя невидящим взглядом на противоположную стену и мучаясь от одиночества. Пикнула еще одна СМС и телефон внезапно засветился. Шаан взяла устройство в руку и глянула на экран.

От: Новый Контакт

Привет, это Кэйн! Я тебе забыл свой номер оставить вот и сбрасываю смску. Прости, что так поздно. Если что-то понадобится когда-нибудь, то звони в любое время!

Шаан занесла номер в телефонную книгу, затем принялась набирать ответ.

Кому: Кэйн

Мне скучно, холодно и одиноко. Расскажи мне что-нибудь хорошее .

От: Кэйн

Могу анекдот рассказать. Хочешь?

От: Кэйн

Хотя я с удовольствием составил бы тебе компанию лично:

Кому: Кэйн

Не сомневаюсь. Давай свой анекдот. Только пошлый .

Парень набирал долго, но все же разродился длинным и до смешного пошлым анекдотом. Губы Шаан растянулись в улыбке.

Кому: Кэйн

Ну, хоть не дикпик прислал, уже хорошо .

От: Кэйн

Что такое дикпик?

Кому: Кэйн

Не скажу! Используй Гугол, Люк!

Пару минут новых сообщений не поступало.

От: Кэйн.

Узнал, что такое дикпик. Не, я так не хочу. Все, что тебе нужно увидеть, лучше покажу лично: р

Кому: Кэйн

Ну, ну :)

Некоторое время Кэйн и Шаан непринужденно болтали ни о чем, переписываясь СМСками. Позвонить так поздно без позволения Кэйн не решался, а Шаан не давала ему никаких намеков. И вдруг.

От: София

Шаан, ты еще не спишь? Я уже к Сакуре подхожу, но если ты спишь, то я могу переночевать в городе .

Шаан тут же забыла про Кэйна и принялась звонить на номер девушки. София сняла трубку почти сразу.

— София, я не сплю. Ты возвращаешься?

— Да, я уже возле ворот.

— Стой там, я выйду тебя встретить.

Уже практически ночь, конечно, но береженого боги берегут. Шаан быстро собралась и через несколько минут прибыла к воротам, где ее дожидалась София с букетом цветов и пакетом одежды.

— Я уже думала ты с ним. останешься, — проворчала Шаан, когда они неторопливо шли назад к общежитию.

— Ну, Маркус, конечно, неплохой парень. Цветы вот мне подарил, и кофту разрешил купить! Но так далеко заходить я пока. не готова.

— Понятно.

Девушки вернулись домой, и принялись укладываться спать. София смыла макияж, распустила волосы, почистила зубы. Затем она забралась под одеяло, где ее тут же крепко обхватила Шаан, обвив хвостом аж несколько раз.

— Шаан, что ты делаешь?

— Ничего такого. Скучно мне было без тебя, вот.

— Хех, ну, я же к тебе вернулась.

— Да! И это здорово!

Сасай, мальчик! — торжествующе подумала нага, мысленно посылая Маркусу лучи добра.

Беспокойство и ревность отступили, теплышко вернулось, чтобы согреть ее, а остальное не так уж важно — разберемся потом.

И Шаан заснула, сумев отогнать тревожные мысли, возникшие, когда через стоящий в изголовье кровати монитор безопасности она заметила, что София, не сразу пришедшая в спальню после ванной, в течение долгих двух минут рассматривала висящий на стене зала чехол.

Башня Дракона — так называлось элитное здание в центре Датиана, где проживали многие из богачей города. Оправдывая название, самый верхний этаж принадлежал лично Сэйджу, приближенному Защитницы. У этого этажа не было крыши, чтобы дракон мог прилетать и садиться, находясь в верформе, и почти все пространство занимала одна огромная комната, где он мог поместиться даже в своем максимальном размере.

Сегодня же Сэйдж явился в антропоморфном виде, в обнимку с подвыпившей девицей в красном вечернем платье. Ее дракон подцепил в ночном клубе, угостил парой глотков вина, и сейчас она охотно шла с ним в одно из его многочисленных жилищ, разбросанных по всему городу. Войдя в лифт, Сэйдж вставил ключ-карту в специальный разъем. Только тогда кабина поднимется на самый верх, где находились его личные апартаменты.

Свет автоматически зажегся, когда они вошли. Сэйдж бросил барсетку с вещами на тумбу и отпустил свою спутницу. Девушка, пошатываясь, сделала несколько шагов, восхищенно осматривая роскошную обстановку: позолоченную мебель, зеркала, украшенные бриллиантами люстры, огромную, почти в сто квадратных метров перину посреди комнаты.

Она бы посмотрела еще, но Сэйдж не хотел ждать.

— Раздевайся, — повелительно бросил он гостье.

Девушка послушно принялась расстегивать платье, пытаясь пританцовывать. Но ее состояние сильно затруднило сеанс стриптиза. Через полминуты красное платье оказалось на полу, а девушка осталась только в черном кружевном белье. Она наклонилась, попытавшись снять трусики, но покачнулась и с пьяным хохотом повалилась на кровать.

Сэйдж уже закончил стягивать с себя дорогой костюм и, вздохнув, подошел, чтобы самому разобраться. Он бесцеремонно сорвал с нее белье, разрезав ткань острыми когтями.

Через минуту дракон уже трахал ее, повалив на живот и взгромоздившись сверху. Он совершал размеренные рывки, двигая в ней своим огромным членом. Девушка вскрикивала, но от наслаждения, а не от боли. Невзирая на заметную разницу размеров партнеров, вино с амброзией обладало настолько мощным седативным действием, что боль полностью исчезла, а наслаждение усилилось. Конечно, физические повреждения от этого будут не менее реальны, если вдруг дракон ее порвет, но Сэйджа заботило только собственное удовольствие, а отнюдь не здоровье партнерши. Ведь она просто мясо для ебли.

Сэйдж двигался все быстрее, ускоряя фрикции. От получаемого наслаждения член ящера увеличился в размере еще больше. Дракон ревел, задрав морду к небу и, в конце концов, излился в нее, захрипев.

Сэйдж слез с нее и девушка с трудом села на кровати. Она покачивалась от головокружения, плохо осознавая, где она и что происходит. Наклонившись к ее уху, Сэйдж что-то спросил.

— Да, да, конечно. Все, что захочешь, милый. — неуверенно пробормотала она в ответ.

Дракон улыбнулся и сделал несколько шагов назад, прошептав несколько слов. Вокруг него закружились маленькие голубоватые искры, и тело Сэйджа начало изменяться. Его объем увеличился, морда вытянулась, зубы стали еще острее, крылья за спиной стали больше в размахе, сделался длиннее и толще хвост. Через несколько секунд Сэйдж красовался в своей второй из трех верформе — промежуточного размера, всего лишь в несколько раз больше человека.

Его любовница все еще ничего не замечала, сидя на кровати и глупо хихикая, зрачки ее глаз лихорадочно бегали, рассматривая только ей одной видимые картины. Сэйдж наклонился вперед, вытянув голову на длинной шее, и сомкнул челюсти у нее на пояснице. Девушка замычала, когда ее лицо уперлось в горячее влажное нёбо драконьей пасти. Шершавый язык дракона облизывал каждый сантиметр тела, наслаждаясь вкусом человека.

Посмаковав немного, Сэйдж закинул голову вверх и приоткрыл пасть, чтобы оставшаяся снаружи часть тела сползла к нему в глотку под действием силы тяжести. Сомкнув челюсти, дракон с наслаждением глотнул и вниз по длинной шее скользнул крупный ком. Когда он прибыл в желудок, живот дракона заметно увеличился визуально.

Сэйдж завалился на бок, раскинув лапы и замер, прикрыв глаза. Совершенное поглощение его не беспокоило — в своем официально зарегистрированном логове он имел на это право, при условии добровольности жертвы. А она так опрометчиво дала свое согласие, которое подтвердит даже проверка с помощью магии. Вот только колдовство не заботит, что девушка была в таком состоянии, что ответила бы утвердительно на любое предложение или вопрос. Сама виновата — нечего было пробовать драконьего вина. Живот дракона качался из стороны в сторону — жертва внутри трепыхалась, хотя сознание погрузилось в наркотический дурман, тело извивалось в агонии, бессознательно реагируя на удушье и обжигающую кислоту.

Сэйдж, впрочем, уже не обращал внимания на шевеления в животе. Съедена и забыта — такова судьба Добычи в этом мире.

Сейчас дракон мечтал о другой женщине. Полковник Анна Демора — так ее представили на встрече Тамиты с делегацией из-за той стороны порталов. Она восхищала Сэйджа. Вся ее одежда несла легчайший запах дыма, женщина явно пристрастилась к противной для любого другого хищника привычке — курению. Но огнедышащему дракону подобный аромат казался духами. Сэйджа восхитила ее уверенность, словно она каждый день встречается с ангелами и великими драконами, способными стереть ее в порошок одним шлепком. Ее желтые глаза с ледяным спокойствием осматривали его, а какие эмоции отражались на ее лице, когда она решительно отражала его наглый подкат! Под маской ледяного спокойствия клокотала страсть и чувствовалась уверенная сила! Воображение уже рисовало Сэйджу, как Анна будет покорно прижиматься к нему, как он будет с наслаждением ломать ее сопротивление, подчинять и дрессировать. Ее воля сильна — Анна Демора станет добычей, достойной настоящей Охоты, в отличие от жалких овец, давно смирившихся со своим местом в этом мире.

Он не станет спаивать ее амброзией. Он заставит ее лечь под него в позу покорной самки, а затем самостоятельно забраться к нему в глотку. Уговорами, обманом, угрозами — как угодно! А может. А может быть она окажется достойна носить от него детеныша-полукровку? У Анны сильное здоровое и красивое тело, Сэйдж хорошо и с удовольствием его рассмотрел. Это здоровье не смогло подорвать даже постоянное курение. Она сможет выносить ребенка от дракона и, возможно, даже не умрет при родах, что обычно удается только могучим амазонкам.

Разумеется, Анна даже и не подумала позвонить ему по номеру на визитке, которую он ей дал, и этот холодный игнор еще больше распалял азарт охотника. Не беда! Их Федерация, подумав как следует, вполне ожидаемо решила принять условия Защитницы, и предварительный договор уже был подписан с представителем городского Совета. Они уже открыли небольшое представительство в Посольском квартале, рядом с посольством Медианского Содружества. Сэйдж сумеет выдавить из его сотрудников нужный телефонный номер и позвонит Анне сам. И тогда-то игра в кошки-мышки и начнется. Это будет славная Охота!

Глава 16. Новый питомец

— Мы дадим следующее определение предела последовательности: число а называется пределом числовой последовательности икс энной тогда и только тогда, когда для любого сколь угодно малого положительного эпсилон существует такой номер, зависящий от эпсилон , что выполняется неравенство икс н-ое минус а по модулю меньше эпсилон .

Шаан сидела на паре по высшей математике, отчаянно пытаясь вникнуть в то, что вещала мисс Кроуфорд. Пантаур ходила вдоль доски, исписанной множеством различных формул, и монотонным голосом диктовала лекционный материал, который приводил зеленую нагу в ужас. Ей и Софии удалось сдать месячный контрольный тест и набрать на нем хорошие баллы. Однако новые разделы казались Шаан уже какой-то совершенной магией, день ото дня они становились все сложнее, и уже даже София пыхтела, пытаясь понять хоть что-нибудь в собственных конспектах. А ведь осталось всего две недели до следующего среза знаний.

— при всех номерах н больше н-большого, зависящего от эпсилон . Символически это записывается так: предел икс энного, при н стремящемуся к бесконечности, равен а или же икс энное стремится к а при н стремящемуся к бесконечности.

Мама дорогая, что это за бред? Я не понимаю ничего! — Шаан уставилась в свой конспект, заполненный мелким почерком. Буквы, цифры и значки начали сливаться и рябить в глазах, вызывая легкую мигрень.

— .на языке кванторов это определение запишется следующим образом: число а называется пределом последовательности икс н-ой тогда и только тогда, когда для любого сколь угодно малого положительного эпсилон существует такой номер, зависящий от эпсилон , что выполняется условие: икс энное минус а по модулю меньше эпсилон при всех н больше н зависящего от эпсилон .

Алло, это военкомат? Пожалуйста, заберите меня отсюда — я хочу отдать долг Родине!

— .геометрическое толкование предела: фиксируем эпсилон , тогда по нему находим номер н, начиная с которого элементы последовательности принадлежат эпсилон окрестности точки а . Например: предел последовательности, с общим членом 2н-1 деленная на н плюс единица, при н стремящемуся к бесконечности, будет равен двум.

Шаан с тоской поглядела в окно и залипла. Там светило солнце, щебетали птицы, ветер шелестел в листве деревьев парка, раскинувшегося напротив учебного корпуса. Подперев голову кулаком, нага глядела в бесконечную даль, думая о чем-то своем, пока мисс Кроуфорд продолжала бубнить. Слова преподавателя, и без того малопонятные, отодвинулись куда-то на край восприятия, слившись в единый белый шум, в котором уже ничего невозможно было разобрать.

— предел последовательности единица деленная на н при н стремящемуся к бесконечности равен нулю.

Кто-нибудь, помогите!

— предел последовательности минус единица в степени н при н стремящемуся к бесконечности не существует.

Спасительная трель звонка вырвала нагу из прострации, грозившей перейти в кому. Мисс Кроуфорд прервалась, объявила, какие задания предстоит сделать дома к следующему занятию, и разрешила покинуть аудиторию. Помещение наполнилось шумом отодвигаемых стульев, топотом множества ног. Студентки галдели и смеялись, предвкушая наступление свободной пары, когда можно будет заняться чем-то своим, отправиться в клуб, кружок или кафетерий. Шаан с кислым лицом собрала в рюкзак учебник, тетрадь и пенал.

— Шаан, ты в порядке? — сочувственно спросила София.

— А ты как думаешь? По мне не видно? — огрызнулась Шаан, но тут же спохватилась. — Прости. Просто я не представляю, как сдам следующую контрольную.

— Но у тебя нормальные оценки, не хуже, чем у всех!

— Ага, только они должны быть лучше, чем у всех, иначе выяснится, что данные в моем аттестате не совсем. соответствуют действительности, понимаешь?

— Тебе завышали оценки в предыдущей школе? Так бывает, — понимающе кивнула София. — Но я уверена, что пока ты получаешь проходные баллы, тебя не отчислят! Ну, максимум выдадут диплом с оценками чуть похуже, но и только.

Шаан ничего не сказала, только недовольно поджала губы в ответ на это слабое утешение.

— Тебя родители прибьют, да? — обеспокоенно спросила София, неверно истолковав суть проблемы.

— Что? Нет-нет, все в порядке! Уж об этом точно не стоит беспокоиться.

Просто если я продолжу получать посредственные баллы буквально по всем предметам, как сейчас, то может вскрыться подлог с аттестатом, и все мое задание окажется под угрозой .

От этих мыслей Шаан отвлекло беспокойное ощущение, будто на нее кто-то смотрит. Обернувшись, она успела уловить взгляд преподавателя.

— Так, София, — прошептала нага своей подруге, — она опять смотрит на нас. Давай разделимся и не будем раздражать ее от греха подальше, хорошо? Дуй к своей стайке, а я пока в раздевалки загляну.

Услышав эти слова, Рина и Джульета — две нэко, шедшие в том же направлении, тут же развернулись и направились в другую сторону. Никто из кошек не хотел искушать судьбу, стараясь находиться от зеленой как можно дальше. София же просто кивнула и отправилась к группе девушек, которые собирались отправиться в столовую. Она чуть не опоздала. Стайка уже почти ушла, и София подскочила как раз вовремя — еще чуть-чуть и ей пришлось бы догонять одногруппниц по стремительно пустеющим коридорам. Эрика и Шауна радостно помахали девушке рукой, но появлением Софии были довольны не все — некоторые девчонки, и в особенности Виктория, явно воспринимали питомца наги настороженно. Они не высказывали своего недовольства вслух, и полагали, что никак его не проявляют. Но Шаан умела читать подсознательные сигналы тела, и постоянно распознавала в членах стайки настороженность и враждебность.

Добыча скрылась за углом, а за ними следом отправилась Дороти — угольно-черная с редкими золотистыми полосами саламандра, которая пыталась охотиться хоть на кого-нибудь. То ли она была слишком неопытна и глупа, то ли охота это было не ее , но Дороти всегда страшно палилась — ее засады легко замечали издалека, а слежка была до смешного очевидной. Эта хищница никого не пугала, Добыча только посмеивалась над ее бесплодными попытками.

Завершив наблюдение, нага развернулась, и отправилась в противоположную сторону, пообещав себе не забыть поговорить потом с Викторией и врезать по шее Дороти. Последнее можно было бы сделать прямо сейчас, дождавшись, пока уйдет в деканат мисс Кроуфорд, но, черт, если София попадется такой бестолковой охотнице как Дороти — то так ей и надо.

Шаан отправилась в сторону спортивного крыла, где располагались спортзал, бассейн и примыкающие к ним кладовые, душевые и раздевалки. Убедившись, что рядом никого нет, Шаан проникла в одну из них, уверенная, что ее никто не потревожит. К концу первого месяца в Сакуре девушка уже наизусть знала расписание занятий почти для каждой группы, учившейся с ними в одно время.

Плавно покачиваясь из стороны в сторону, нага заскользила на своем хвосте вдоль рядов шкафчиков. Найдя нужный ряд, она подползла к самому дальнему в нем шкафчику, за которым находилась дверь в постоянно запертую каморку. Это помещение оказалось никому не нужно, и за небольшие деньги Шаан арендовала его под личное пользование , после чего сменила на двери замок. Получился такой себе тайничок, в котором можно было хранить нужные вещи на подхвате, чтобы не бежать за ними в общежитие. Здесь же хранилась запасная тревожная сумка .

Звякнув ключами, нага открыла шкафчик, и взяла стоявший на полочке баллончик без надписей. О его содержимом говорили только несколько букв на донышке. Зажмурив глаза, Шаан щедро окатила себя до самого кончика хвоста струей из этого баллончика, после его поставила его обратно. Близилось время новой охоты, очередной нэко настала пора умереть. Вспомнив, как шарахнулись Рина и Джульета, Шаан хмыкнула. Этим-то двум тихоням можно было ее не бояться — зеленая охотница предпочитала выбирать в качестве жертвы тварей понаглей и поопытней. Тех, кто может представлять опасность для ее питомца.

Перед тем, как закрыть дверцу, Шаан окинула взглядом полки, оценивая состояние прочих расходников. Здесь можно было увидеть запасные баллончики с репеллентом, газовые и светошумовые гранаты, парализатор, электрошокер, электрическую дубинку, боевой нож, аптечку, кайенский перец, концентрированный имитатор желудочной кислоты, сильнейшее рвотное, разнообразные зелья, автоматический пистолет с несколькими запасными обоймами и прочие жутковатые вещи.

Все это она натаскала сюда на протяжении этих нескольких недель, по примеру многих хищниц Сакуры обустраивая собственное логово . Время от времени Шаан обновляла или дополняла запасы, хотя опасалась подходить к шкафчику на виду у свидетелей. Приходилось выбирать такое время, когда ни у одной группы не было спортивных занятий и можно было не сильно опасаться, что твой покой потревожат.

Именно поэтому она сильно удивилась, когда услышала, как хлопнула входная дверь.

Давно вбитые в подкорку мозга рефлексы сработали безукоризненно — Шаан удержалась от того, чтобы резко закрыть кладовку, хлопнув дверью. Вместо этого она бесшумно развернулась и прильнула к ряду шкафчиков, постаравшись слиться с ними как можно плотнее. Нага понимала, что раскрывать наличие в школе подобного тайника ни в коем случае нельзя, поэтому ей придется устранить любого, кто выйдет из-за угла.

От входной двери донеслись странные звуки. Тихий шелест чешуи, звуки борьбы и сдавленное мычание.

— Тише, тише, тише, солнышко, не вырывайся так сильно — все равно это бесполезно, — раздался знакомый голос.

Ванесса! И она не одна, скорее всего с добычей. Третьекурсница уже давно наизусть знает все расписания, и так же, как и Шаан, она уверена, что в раздевалку никто не войдет в ближайшее время. Потому то и приволокла пойманную девушку сюда, чтобы в спокойной обстановке ее сожрать.

Что же делать? Хищница и ее жертва расположились между кладовкой и входом в раздевалку, оказавшись на пути у наги. Проскользнуть мимо незамеченной не получится.

Лихорадочно перебирая в уме варианты действий, нага напряженно вслушивалась в происходящее. До нее доносились сдавленные всхлипы, шуршание снимаемой одежды и успокаивающее бормотание Ванессы, утешавшей свою несчастную жертву в ее последний час.

Вот же черт. — пронеслось в голове у Шаан.

Зеленая прикрыла глаза, прислонившись лбом к холодной стальной дверце ближайшего шкафчика. Кулаки стискивались, в груди клокотал гнев. Сколько раз подобное происходило в Сакуре? Каждую неделю несколько девушек расставались с жизнью в объятьях хищных сокурсниц. Шаан ненавидела тварей, живьем пожиравших людей, но сделать сейчас ничего не могла. Она знала о многих проходивших охотах, видела их на понаставленных всюду камерах, слышала хвастовство охотниц, которые не стеснялись рассказывать об этом в ее присутствии, считая Шаан одной из них. А Шаан желала им всем только смерти. Будь ее воля, она бы убивала направо и налево, но нет! Задание слишком важно, чтобы допустить провал. Вот и приходится терпеть, общаться, улыбаясь, с проклятыми тварями, принимать участие в Церемониальном клубе. Безумие, жестокое ритуализированное безумие.

Что же делать теперь? Ждать, слушая, как чавкает Ванесса, поглощая тело невинной человеческой девушки, отнимая очередную жизнь? Выйти из укрытия и просто пройти мимо, не вмешиваясь в происходящее?

Я так не смогу , — поняла Шаан. — Это уже слишком для меня. Достаточно и того, что я не бегаю по корпусам, срывая охоты проклятых тварей. Я могла бы это делать, но не делаю, подчиняясь чертовым правилам и обычаям. Но вот так пройти мимо пожираемого живьем ребенка. Я буду презирать себя до конца жизни. Тварь ли я дрожащая?

.никто из них этого не заслужил.

Решившись, Шаан двинулась вперед, завернув в проход между шкафчиками.

— Ванесса.

Посреди прохода, между лавочками уютно расположилась Ванесса, обвив кольцами одногруппницу Шаан — Меррил. Рыжая нага уже наклонила к себе жертву, собравшись открыть рот и разделить челюсть, чтобы голова девушки могла туда поместиться, когда голос Шаан отвлек ее. Она узнала его не сразу, резко отстранившись от Меррил и вскрикнув от удивления.

— О, это ты. — с облегчением произнесла Ванесса, оглянувшись. — А то я уж подумала, что все — попалась.

Меррил уставилась на Шаан заплаканными глазами, а зеленая в ответ окатила одногруппницу раздраженным взглядом.

Ну, конечно, это ты, кто же еще это мог быть? Идиотка! Как ты вообще продержалась месяц?

— А что ты тут делаешь, Шаан? — с любопытством спросила Ванесса. — В засаде лежишь? Хотя непохоже. Ты всегда чуть не прямо заявляешь о своем намерении идти на охоту — кошки уже за полет стрелы обходят любое место, где тебя можно встретить. Хотя, может быть, ты ждешь кого-то из человеческих девушек для разнообразия?

Ванесса хихикнула своей остроумной шутке, а Шаан глубоко вздохнула, чтобы не сорваться и не наорать на нее.

— Ванесса, мне нужно, чтобы ты отпустила Меррил.

Рыжая перестала хихикать и удивленно замерла с открытым ртом.

— Погоди, что? Эээ. Ты сама хочешь ее съесть?

— Нет, я не хочу, чтобы ее съела ты.

— Но. почему?

— Потому, что так надо, — последовал твердый ответ. — Отдай ее мне, Ванесса, не заставляй отнимать у тебя.

Ванесса напряженно вглядывалась в лицо Шаан, пытаясь понять, насколько все серьезно. Зеленая уже начала зарабатывать репутацию ловкой, сильной, безжалостной и очень опытной охотницы. Шестеро нэко, которых ей приписывали, уже убедились в этом лично. Ванесса не хотела ссориться с такой хищницей. Конечно, она не думала, что Шаан попробует съесть ее, но все же. В драке против Шаан у нее практически нет шансов. Ванесса лучше бы отдала добычу, но есть нюанс.

— Ты уверена? Она же меня раскроет, — буркнула рыжая недовольно.

— Не раскроет. Меррил будет паинькой и поклянется сейчас в этом собственной жизнью. Да, Меррил? — девушка в кольцах отчаянно закивала.

Конец хвоста Ванессы все еще зажимал ей рот, поэтому жертва по-прежнему ничего не могла сказать. В кольцах наги невозможно было даже пошевелиться, только во все глаза смотреть на происходящее, слушать, как спорят две хищницы, решая ее судьбу, и молиться в отчаянной надежде на спасение.

— Вот видишь? Она никому не скажет, как не сказала тогда, когда встретилась со мной. А если все же нарушит слово, то я лично затолкаю ее тебе в глотку. Но имей в виду, Ванесса — если мне сейчас придется вырывать ее у тебя, то я тогда сама тебя раскрою!

Угроза явно подействовала на Ванессу. Даже если предположить, что она сумеет отбиться от огромной наги, она все равно не в состоянии ее съесть. И тогда Шаан действительно может пойти в деканат — и прощай спокойная жизнь и место старосты. Ванесса заколебалась.

— А чтобы не было обидно, я тебе кроликов накуплю, много. Хочешь? — подсластила Шаан горькую пилюлю.

— Кроликов?

— Умгу.

— Демоны с ним, пусть будут кролики, — решилась Ванесса, распуская кольца.

Прежде, чем Меррил смогла сдвинуться с места, Шаан ухватила ее за запястье и притянула к себе.

— Спасибо, Ванесса.

— Да не за что, — буркнула рыжая, подбирая рюкзак и направляясь к двери.

— Я тебе потом куплю кроликов, хорошо? Сначала мне с Меррил нужно пошептаться наедине.

— Без проблем. Только не раскрывайте меня, хорошо?

— Меррил, — Шаан многозначительно дернула девушку за руку.

— Я. Я никому ничего не скажу, клянусь!

За неимением другого выбора, Ванесса удовлетворилась этим ответом и, вздохнув, покинула раздевалку.

Шаан и Меррил остались одни, и нага пристально посмотрела на добытый в споре приз.

— М-мисс Шаан, п-пожалуйста. — залепетала девушка, превратно истолковав этот взгляд.

— Молчать! — рявкнула Шаан и Меррил испуганно заткнулась. — Третий раз! Ты просишь меня третий раз за две недели! Уму непостижимо! Это, наверное, абсолютный рекорд Сакуры.

Шаан раздраженно поволокла одногруппницу обратно в сторону кладовки, но только, чтобы закрыть, наконец, дверь в тайник.

— Значит так, — обратилась она к Меррил, подергав ручку и убедившись, что кладовка заперта, — сейчас ты пойдешь со мной, держась за руку. Сделаешь лицо попроще, не будешь орать или вырываться, не скажешь ничего никому из встречных: неважно, студентам или преподавателям. А не то. Поняла?

— Да.

— Тогда пошли, я жажду послушать твои объяснения в спокойной обстановке.

— С возвращением, Ша. Ой. — София и Меррил, на большинстве пар сидевшие за соседними партами, уставились друг на друга. Одна с удивлением и любопытством, а другая со страхом и волнением.

Шаан толкнула Меррил в плечо, заставляя гостью пройти по коридору, и двинулась следом, закрыв дверь и хлопнув по кнопке опускания роллеты.

— Эээ. Привет, Меррил.

— Привет.

София посмотрела на соседку, вопросительно изогнув бровь.

— Меррил сегодня решила зайти к нам в гости. На обед, — объяснила Шаан с едким сарказмом, которым часто заменяла отсутствие ядовитых желез.

— Шаан, я боюсь спросить: а на обед ты будешь Меррил или как обычно?

Нага поглядела на нее с одобрением.

Ого, да ты еще и в юмор можешь. Молодец!

— Как обычно. Но сначала, вот это недоразумение, эта статистическая погрешность естественного отбора, расскажет нам, как ей удалось продержаться целый месяц с такими-то навыками выживания.

Подчиняясь следующему приказу, Меррил прошла в зал, где замерла на пороге, с интересом огллядывая обстановку. Нечасто ведь Добыча бывает в логове Оранжевой хищницы. Девушка с удивлением рассматривала огромный монитор, чехол, висящий на стене, сумки, шарики, странное барахло.

— Хватит пялиться на мои вещи — они стесняются. Вот, садись на диван.

Меррил уселась, а Шаан опустила крышку ноутбука, чтобы девушка не могла заглянуть в экран. В дверном проеме возникла София, звеня тарелками. У нее в руках был поднос с горячими дымящимися блюдами — вермишель с мясом и в подливе. У Шаан отчетливо заурчало в животе.

— Спасибо, — сказала она, принимая тарелку и беря с подноса вилку. — Гостье нашей тоже положи.

— Дык, я на нее не готовила.

— Возьми с моей порции, — сказала Шаан, подумав секунду. — С меня не убудет.

Через пять минут все, наконец, утряслось. У каждой девушки в руках была вилка и тарелка с едой.

— Ну, — нетерпеливо сказала Шаан, — рассказывай!

Опустив голову и сцепив вместе руки, Меррил рассказывала, прерываясь только чтобы ответить на уточняющие вопросы Шаан, которые та задавала с полным ртом вермишели. Постепенно становилось понятно, что к Сакуре Меррил не приспособлена едва ли не больше, чем София. До Сакуры ей не приходилось даже приближаться к охотничьим угодьям. Ее готовили перед поступлением в Сакуру, как и большинство студенток этой школы. Но курсы по выживанию Меррил прошла с трудом. Она помнила весь материал, но из-за недостатка опыта не могла правильно им воспользоваться. При малейшем отклонении от заданной рутины, девушка мгновенно терялась, не понимая, что ей делать. В любой опасной ситуации ей становилось страшно, и из-за этого она не могла четко мыслить, совершая простейшие ошибки. Все из-за того, что до Сакуры она никогда не подвергалась охоте.

Шаан удивила подобная информация. Конечно, большинство молодежи Датиана до определенного возраста редко сталкивались с опасностями, исходившими от хищников. Но все же юноши и девушки жили не под стеклянным колпаком. Большая часть из них сталкивалась с хищниками на улице и хотя бы имели представление, на что те способны. Младшие быстро перенимали навыки выживания у старших, знали о существовании криминальных окраин, охотничьих угодий, кафе для монстров, и даже десятилетняя девочка уже знала и понимала азы поведения человека, которому нужно выживать среди чудовищ желающих его сожрать.

Но Меррил была не такой. Непостижимым образом она вообще не разбиралась в том, что ей пытались вдолбить в голову, и продолжала попадать в неприятности, едва оказавшись в школе.

— Что же, все понятно, — объявила Шаан. — Впрочем, ничего нового. Подобное окружение не для всех, ведь не каждый может привыкнуть к тому, что условия, в которых ему довелось провести всю жизнь, вдруг изменились и теперь собственные одногруппницы могут таить в себе опасность.

Шаан поставила пустую тарелку на стол и поднялась со своего хвоста, нависнув над девушками.

— Шаан, как думаешь, у нее есть шансы выжить? — обеспокоенно спросила София.

— Нет, конечно, — ответила нага, — у нее нет даже шансов продержаться еще хотя бы месяц. То, что она до сих пор жива, можно считать чудом. Если так пойдет и дальше, то в ближайшее время ее все-таки утрамбуют в чей-нибудь желудок.

От этих слов Меррил сникла еще больше. Она-то и так знала, что ее навыки выживания не на высоте, но когда тебе говорят о том, что тебя вскоре ждет смерть, таким спокойным будничным тоном.

— Поэтому сейчас, Меррил, мы с тобой пойдем в деканат, и ты напишешь там заявление на отчисление.

— Нет, мисс Шаан, я не могу.

— Что-о-о?! — мгновенно вскипела Шаан при намеке на неповиновение. — Бунт на корабле? Что значит не могу ? Тебе жить надоело?

— Мне нельзя покидать школу! — в отчаянии вскричала Меррил, расплакавшись. — Если я уйду или буду отчислена, то меня продадут!

— Что значит продадут ? — не поняла Шаан. — Куда?

София посмотрела на подругу удивленными глазами.

— Шаан. Ее продадут в кафе для монстров.

— Бля-я-ять.

Конечно, Шаан знала про кафе, хоть сама никогда их не посещала. Те из хищников, кто не мог или не хотел охотиться в Угодьях, могли ходить в такие заведения, в расчете на то, что им достанется жертва из преступников, добровольцев, или тех, кто соблазнился возможностью выиграть крупные призы в проводимых там викторинах, и проиграл.

Ситуация с Меррил составляла еще одну грань этой отвратительной практики. Девушка жила в многодетной семье, где отца не было, поэтому приходилось учиться и работать с малых лет. Детских пособий, положенных Зеленым едва хватало, и нужно было крутиться, чтобы заработать на оплату налога. Старшие братья и сестры регулярно отправлялись в Угодья, чтобы работать на полях и предприятиях. Меррил с парой сестер оставалась дома, присматривать за младшими детьми и вести хозяйство, успевая совмещать все это с учебой в средней школе. Но последний год был не очень удачным — их семья потеряла в Угодьях несколько человек, а положение оставшихся стало шатким. Слишком мало работающих, слишком много голодных ртов. Им отчаянно нужны были деньги, и близился момент, когда мать и старший брат всерьез задумаются о продаже лишних .

Меррил была первой в этом списке — девушка уже вошла в возраст согласия , но при этом была самой молодой из подростков в их семье. Она недостаточно много работала, имела не очень крепкое здоровье, не обладала какой-то особенной красотой или талантами.