школа для чудовищ

Венди рассмеялась.

— Не волнуйся об этом, мы никуда не пропадем! Ты сможешь связываться со своей подругой по Старнету, видеть друг друга по видеосвязи. А когда мы будем время от времени приезжать по делам, проверять, как обстановка в Датиане, то каждый раз будем тебя навещать.

Софии стало легче после этих слов. Ставшее было хмурым лицо, озарила улыбка.

— Что касается твоих навыков, — продолжила Венди, посерьезнев, — то они пригодятся тебе еще не раз. И не только в сражении за Датиан, но и после. Ведь Датиан это только одна из Безопасных Зон — городов-государств, которые контролируют хищники. Им не понравится, что где-то Добыча вышла из-под их контроля. Кроме того, город без Защитников будет казаться им доступной целью, которую легко будет захватить и сожрать всех обитателей, или поработить их снова. За свою свободу придется сражаться, и Защитников больше не будет, чтобы решать все проблемы за вас. Теперь ты, София, и такие, как ты, станут новыми Защитниками. Следить за порядком на улицах, бороться с преступностью, охранять границы и ловить браконьеров, защищать город от дикарей и других врагов — все теперь будут делать люди.

— А вы поможете нам?

— Конечно. Мы подскажем, научим, поможем. Дадим оружие, ресурсы, создадим коалицию нескольких миров, которые будут помогать войсками. Сделаем все, чтобы новый, свободный Датиан выстоял перед ответными ударами хищников.

— А кто их может нанести? — с тревогой спросила София.

Девушка не очень знала географию Карвонны. В средней школе преподавали только географию ближайшего региона, рассказывая про Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и некоторые другие значимые поселения. Считалось, что Зеленым незачем знать больше, лишь единицам светит когда-нибудь увидеть далекие земли, для чего придется стать Героями или Авантюристами — уникальными персонажами, лучшими из людей, сумевшими добиться чего-то, и доказать, что они достойны того, чтобы к ним относились с уважением. В мире, которым правили монстры, сплошь и рядом сильнее людей, лишь невероятно одаренные достигали каких-то особенных результатов. Так что на самом регионе Датиана и заканчивались географические познания Софии. Все, что она знала о других землях — что там, отделенные от Датиана сотнями километров смертоносных джунглей, тоже есть Безопасные Зоны, которыми правят Защитники. И где-то там, далеко на западе, находились города, которыми правили демоны — извечные враги Богини и ее ангелов.

Когда София призналась в своем неведении, Венди пошепталась с Анной, и из одного из многочисленных кармашков куртки-комбинезона извлекли карту.

— Как ты знаешь, Датиан не единственная Безопасная Зона на континенте. Есть еще два города, которыми правят ангелы Артемиды — Делисио и Сибеле. Он находятся западнее Датиана и образуют с ним что-то вроде государства, хотя по факту каждый город полностью самостоятелен. Основная цель их сотрудничества — военный союз на случай, если демоны вновь соберут армию, как было когда-то давно, и попытаются завоевать всю Карвонну. Делисио и Сибеле враждебно отнесутся к утрате контроля над Датианом — они станут первейшими врагами свободного Датиана. Более того, если Защитница Тамита Винтерран попросит у них военной помощи, то они могут попытаться собрать воинские контингенты, чтобы прислать ей подкрепление.

София насуплено кивнула, следя за указательным пальцем Венди, который перебегал по карте от одного разноцветного названия к другому. Справиться с одной армией ангелов будет серьезной задачей, ее новых знаний о войне и вооруженных силах Федерации было достаточно, чтобы оценить этот риск. Но если на помощь Тамите придут еще две армии?! Риск, в таком случае, утраивается.

— На самом западном краю континента находятся города под контролем демонов. Там полный набор мерзости — от кровожадных культов до бесстыдного гедонизма. Эти существа не ограничивают себя никакими рамками. Надо сказать, что кровожадными я эти культы называю в переносном смысле — большинство из них это культ еды. Точнее, еды Добычи живьем. При ослаблении ангелов среди предводителей демонов наверняка начнется шевеление, и я надеюсь, что оно оттянет хотя бы часть тех сил, которые, в противном случае ангелы могли бы выставить против нас.

Палец Венди двинулся дальше.

— В северной и южной части континента, находятся еще два сильных объединения — драконы и арахны. Каждое государство является объединением двух Безопасных Зон и прилегающих к ним регионов. Драконы в основном разводят более анималистичный вид кроликов, который плодится со страшной скоростью. Основные виды хищников в их Зонах: кобольды, драконы-полукровки и чистокровные драконы. Правят каждым городом Великие древние драконы Красного ранга, в одиночку способные бросать вызов целым армиям. Государство арахн населяют темные эльфы, которых делает хищниками их магия Крови. В качестве Добычи им служат их же светлые сородичи, которых дроу держат в страшном рабстве. Арахны самых разных форм, размеров и способностей правят эльфами, почитаемые как воплощения паучьего божества.

Венди показывала на карте все новые и новые места, и София поразилась тому, как Карвонна, оказывается, вполне себе заселена. Безопасные Зоны пришли на смену конкуренции видов, утвердив доминирование Хищников над Добычей. Теперь Хищники правили, Добыча могла спокойно жить, охота велась по правилам, и цивилизация начала стремительно развиваться, особенно с началом межмировой торговли, к которой более или менее имел доступ каждый город.

— Помимо этих четырех основных политических образований, имеется еще целая россыпь городов поменьше, которые не относятся ни к одной фракции. Они выживают самостоятельно, объединяясь друг с другом, либо находясь под протекторатом более сильного соседа. Среди обитателей этих городов можно найти множество различных существ, которых объединяет между собой только одно — все они относятся к хищникам-людоедам. Малыми городами правят наги, великаны, стаи волков, амазонки, кицунэ.

— Короче, сплошь очередные нэзалэжные государства, — с презрением сказала Анна.

— А как это — не железные ? — тут же спросила не в меру любопытная Кризис.

— Это значит, что при отсутствии газа им сразу наступает жопа! — туманно ответила Анна, чем окончательно поставила свою недалекую напарницу в тупик.

— Стоит отметить, — продолжила говорить Венди, — что на Карвонне практически нет целых видов существ, характерных для магических миров. Отсутствуют орки. То есть, они, конечно, встречаются, но нет ни огромных орочьих империй, ни кочевых кланов, рассекающих по джунглям на прирученных зверях. Нет великих некромантов, поскольку в мире, где самая частая причина смерти — растворение в кислоте чьего-нибудь желудка, трудно создавать армию нежити из. того, что остается. Нет демонов болезней и разложения.

Вздохнув, Венди вернула карту Анне.

— Атака на Датиан всколыхнет это осиное гнездо. Сложившийся баланс силы на континенте нарушится, а Федерация предстанет перед всем в виде большой серьезной угрозы. Каждый правитель Безопасной Зоны засуетится, пытаясь принять правильное решение в новых обстоятельствах. Армии начнут расти в размерах и оснащении, стараясь набрать достаточно сил для грядущих сражений, будут заключаться новые союзы, а фракции, отстающие в развитии, будут подчинены либо дипломатическим, либо военным путем. Грядет великая война, и длиться она будет годами. В результате, либо Хищники останутся у власти, либо новые идеи подчинят себе этот мир и начнется новая эпоха в его развитии. Поэтому, София, твои новые навыки еще не раз тебе пригодятся!

Венди хотела сказать что-то еще, но в этот момент послышались шаги, и к столу подошел Пиксар.

— Ты не отвечаешь на интерком, — недовольно сообщил связист.

— Боги, ну дайте же хоть поесть нормально! — возмущенно запыхтела Венди. — Сирена не ревет истошным воем, автоматных очередей не слышно, экран моего смартфона не мигает красным — значит, не случилось ничего такого, что не могло бы подождать еще двадцать минут!

— Короче, Дрейк просил передать, что дронам удралось проследить за одной из групп хищников в джунглях, и обнаружить спрятанное поселение.

Это сообщение привлекло внимание всех сидевших за столом. Разговоры притихли, и София принялась испуганно вглядываться во внезапно посерьёзневшие лица.

— Это они?

— Да, Дрейк считает, что это то поселение, откуда дикари пытаются устраивать рейды и засады на наши силы.

— Значит, — нахмурилась Венди, — пришла пора поставить точку в истории их бессмысленного сопротивления.

Глава 52. Перерождение (часть 6) - 3

София очень волновалась. Трясущимися руками девушка засовывала в кармашки разгрузки запасные магазины для автомата. Сердце бешено колотилось, казалось, что сейчас оно выпрыгнет из груди, настолько Софии было страшно.

Вокруг нее, в полумраке ангара, царило оживление. В центре ангара стояли большие черные и жуткие машины, а вокруг, вдоль стен, располагались ящики с оружием, боеприпасами и снаряжением. Все они были открыты, и солдаты федералов суетились, деловито собираясь, готовясь к предстоящему опасному заданию.

Люди облачались в черные доспехи, обвешивались оружием и патронами. В последнюю очередь, когда все уже собрано, наставало время надеть шлем. На глазах Софии веселые общительные парни и девушки исчезали, превращаясь в страшных черных чудовищ. Все меньше вокруг становилось людей, и все больше черных силуэтов с рогами на головах, сверкающими красными глазами, нарисованными оскаленными пастями. Так вместо ребят, с которыми София успела познакомиться и подружиться, появлялись чужие и незнакомые Хищники, Охотники, Сталкеры, Бистмастеры, Найтхаунды.

Казалось, меняются сами личности и характеры людей. Веселье и непринужденное общение также исчезало, сменяясь на холодный деловитый тон, безжизненные и безэмоциональные голоса звучали в наушнике гарнитуры Софии там, где еще минуту назад слышались обычные разговоры, и звучал смех. Кто-то проводил перекличку позывных — голоса подчиненных бойцов рявкали четко и ясно в ответ. Монотонный голос бубнил перечисление каких-то позиций, проверял готовность узлов машин. Еще кто-то вызывал подразделения, находившиеся на отдаленных опорных пунктах, и передавал по общему каналу предназначенные для них приказы.

Все столы были заняты — на них множество людей проверяли оружие, снаряжали магазины. На небольших ковриках бойцы раскладывали все снаряжение, которое пригодится им в бою, сосредоточенно проверяли наличие всех предметов, затем надевали на себя. Огневые команды собирались кучками вокруг своих командиров. Вполголоса шло обсуждение предстоящей схватки. София ничего не понимала в куче терминов, которыми общались спецназовцы — от волнения все знания, которые в нее вдалбливали последние несколько недель, вылетели из головы, оставив звенящую пустоту. Девушка машинально продолжала собираться вместе со всеми, одна за маленьким столиком, чувствуя себя не в своей тарелке.

Периферийным зрением София уловила движение рядом. Повернувшись, девушка радостно поняла, что это Шаан, ее защитница и покровительница.

— Шаан. — в этом имени, прозвучавшем, словно вздох облегчения, заключалась вся храбрость Софии, для которой старшая подруга стала настоящим примером для подражания.

Шаан не ответила, скользнув по фигуре Софиии равнодушным взглядом. У девушки мороз пошел по коже — лицо зеленой наги приобрело странное выражение ледяного спокойствия и отрешенности, глаза смотрели в никуда, будто анаконда думала о чем-то своем, и ее мысли витали совсем далеко.

— Шаан? — дрогнувшим плаксивым голосом повторила София.

Ей было так страшно, все тело трясло от адреналина, а ведь они еще даже не выехали за пределы уютной и безопасной базы. Пожалуйста, Шаан, скажи что-нибудь, а не то София сейчас расплачется.

К счастью для девочки, момент прострации быстро прошел. Моргнув, нага обратила на нее свой взгляд. Лицо оставалось таким же бесстрастным, но теперь София видела, что зеленые глаза ожили, изучают человеческую девушку, оценивая ее, словно в первый раз.

— Давай я тебе помогу, — сказала Шаан, наконец.

Нага приблизилась к Софии, наклонилась к девушке и зашарила руками по ее телу, проверяя наличие всего нужного снаряжения.

Вместо плитоноски София носила жилет-антистаб из армированной ткани. Он не помог бы от пуль, но от зубов и когтей хищников-дикарей способен защитить практически полностью. Из такой же плотной ткани пошита и вся ее униформа. Черный жилет с горловиной под подбородок, штаны с множеством карманов, берцы, перчатки — на месте. Шаан помогла девушке собрать все остальное. Присутствие и хладнокровие старшей подруги позволило Софии взять себя в руки и успокоиться. Дрожь и мандраж постепенно прошли, и девушка смогла уделить все свое внимание сборам.

Ее оружием на эту ночь станет пистолет-пулемет р-99 в стандартном заводском варианте — ни красивой шкурки , ни каких-то особых обвесов. Единственное улучшение — голографический прицел, который ей посоветовал поставить О’Хара, чтобы легче было целиться. В кармашки разгрузки, надетой поверх жилета, Шаан помогла Софии напихать снаряженные магазины. В поясной кобуре находился пистолет, рядом с ним в ножнах покоился нож. Тонкие очки ночного видения, фонарь в кармане, аптечка на бедре, гарнитура связи — анаконда быстро и методично проверила наличие самых важных предметов. Русые волосы, увязанные в хвост на затылке, на голову надет шлем, лямка которого застегнута на подбородке. Теперь ее София готова к бою.

— Все в порядке, — шепнула анаконда на ухо человеческой девушке. — Не волнуйся, все будет хорошо.

— Шаан, — дрожащим голосом спросила София, — а мне точно нужно ехать?

Вздохнув, нага погладила девушку по щеке.

— Тренировки не будут длиться вечно, София. Однажды настанет время применить их на практике. Пришла пора тебе понюхать пороху, узнать, как выглядит настоящий бой. Но не волнуйся, тебе не придется в нем участвовать — постоишь рядом, за тобой присмотрят парни. Будешь просто смотреть, слушать и, главное, привыкать. Сражаться не придется — оружие, и все прочее, у тебя только на всякий случай, для самозащиты.

— Мне страшно.

— Я знаю, — Шаан обняла взволнованную девушку, и прижала к себе. — Будь смелой, моя София, настал твой момент истины. А теперь идем.

Резко развернувшись, анаконда двинулась через свободное пространство посреди ангара, где не было столиков с оружием, и не кучковались солдаты. Нага ползла в сторону броневиков, направляясь к одной конкретной машине. София торопливо засеменила за ней.

Шаан остановилась возле группы из шести человек первой, и успела перекинуться с ними несколькими словами прежде, чем София подошла ближе.

— Вот, София, это емт-группа, позывной Хартбит. Они действуют во второй линии, но достаточно близко к месту сражения, чтобы у тебя хорошо получилось все рассмотреть.

Нага повернулась к одному из бойцов, шагнувшему ей навстречу.

— Джон, это София, наш новичок. Я хотела обкатать ее сама, но Венди посылает меня в бой. Пожалуйста, пригляди за ней, покажи, что как. Пусть посмотрит, как оно.

— Хорошо, я сделаю, Шаан, не волнуйся, — раздался из-под шлема глухой голос.

— София, делай все, что тебе говорят. Помни, чему тебя учили мы с О’Харой — сначала выполняй, а потом осматривайся! Ты поняла?

— П-п-поняла-а-а. — от волнения, которое до сих пор не получалось унять, зубы девушки выбивали мелкую дробь.

— Оружие к досмотру! — рявкнула Шаан.

Вздрогнув, София машинально выпрямилась по стойке смирно, вытащила присоединенный к автомату магазин, лязгнула затвором, чтобы не осталось патрона в стволе, и на вытянутых руках предъявила его Шаан. Дрожь вдруг прошла, сменившись наработанной сосредоточенностью при обращении с оружием.

Нага взяла из рук девушки автомат, осмотрела его и, удовлетворенно кивнув, вернула обратно. София вновь пристегнула магазин, и закрепила оружие на поясном крюке.

— Хорошо, — Наклонившись, Шаан на пару секунд крепко обняла Софию. — Удачи тебе, мое теплышко.

Радио: Внимание, всем позывным Хищник, Охотник, Сталкер! Операция начинается! Занимайте места в машинах, Оверлорд приказывает выдвигаться. Элементы Форварда уже на месте и ведут предварительную разведку местности. Атакуем с колес — не даем противнику время отреагировать, будьте готовы вступить в бой немедленно после прибытия!

Шаан отстранилась от Софии, хлопнула ее по плечу, затем, не говоря ни слова, развернулась и уползла прочь — ее ждало собственное место в боевых порядках атакующих сил, вероятно, в самой гуще предстоящего боя.

София, успокоившись и вспомнив, что нужно делать, нажала кнопку на дужке дисплея ночных очков. Изображение изменилось, стало будто бы светлее, темнота теперь казалась серой, а силуэты людей вокруг — четко различимыми. По углам очков появилось несколько небольших надписей. В нижнем левом углу — медицинская информация, пульс, содержание гормонов в крови. В правом углу — счетчик патронов в магазинах автомата, большие цифры показывали остаток в уже подсоединенном магазине, а маленькие — общее число в оставшихся.

прошедшее время миссии — 00:00:00:43

— Идем, София! — окликнул девушку командир группы медиков.

Он кивнул в сторону черного проема открытой задней дверцы их броневика. София заторопилась, и пружинистым шагом подбежала к машине, ловко запрыгнув внутрь.

Девушка и солдаты разместились на сиденьях, дверца захлопнулась, стало темно. Единственным освещением салона оставались мониторы у стрелка и водителя, да через широкий лобовой триплекс проникало немного света. Очки позволяли Софии что-то различать и ориентироваться даже в такой почти полной темноте. Оглядев салон, София поняла, что большая часть пространства занята медицинскими аппаратами и закрепленными на стенах коробками с аптечками. Под сиденьями прятались несколько сложенных вместе носилок.

— Мы — группа боевых медиков, в чью задачу входит эвакуация раненных с поля боя, если такие сегодня появятся, — объяснил командир группы, к которому Шаан обращалась по имени Джон. — Если кто-то будет ранен в бою, то его тут же должны перевязать и стабилизировать его товарищи.

София торопливо кивнула, эти азы тактической медицины она проходила с сержантом О’Харой и получила от сержанта твердый зачет по клс. Хотя девушка сомневалась, что сейчас смогла бы связно вспомнить хоть что-нибудь из того, что преподавал инструктор.

—.затем раненого оттаскивают с линии огня, в безопасное место, откуда мы сможем его забрать. Обычно это очень близко к месту боя, поэтому все члены Хартбита вооружены как настоящие солдаты, и четверо из шести человек занимаются обеспечением безопасности.

Машина взревела, после того как в эфире прозвучала команда выдвигаться. Салон затрясся, броневик несся по гравийной дорожке базы, и от ангара, в котором они собирались, до стены внешнего периметра было менее минуты езды. Когда эта минута прошла, София поняла, что колонна снова едет по джунглям, но не по привычному за эти несколько недель маршруту, а туда, вглубь враждебной территории, прямо в пасть к хищным монстрам.

Радио: Все элементы конвоя в движении, поддерживаем боевой порядок! Расчетное время прибытия — два часа! Высаживаемся в бой с колес, всем быть готовыми! Доброй охоты, Хищники!

—.так что держись строго рядом со мной, делай, что я скажу, и все будет в порядке! Все ясно?!

София кивала уже машинально, с трудом воспринимая окружающую обстановку.

—.если все пройдет хорошо, как и запланировано, то потерь не будет — мы просто перебьем их всех, нагрянув внезапно. В этом случае нам не придется даже приближаться к деревне, просто посмотришь издалека, да послушаешь стрельбу. Понятно? Ответь!

— Да, сэр, все ясно, сэр! — София сумела отозваться достаточно четко, но медик все равно уловил нервозность в ее голосе.

Повернувшись к шкафчикам с медикаментами, командир Хартбитов порылся в одном из них, и извлек упаковку с продолговатыми пластинками. Выломав одну из них из блистера, он протянул ее Софии.

— Открой рот, засунь под язык, и рассасывай, как конфету.

София послушалась, и ощутила, как что-то приторно-сладкое оказалось у нее во рту. Девушка начала успокаиваться, и теперь ее внимание больше всего отвлекалось на то, что сладкая глазурь на пластинке быстро растворилась, а то, что оказалось внутри, оказалось противным на вкус. Во рту словно насыпали стирального порошка, но нервный мандраж стал проходить. Пожалуй, впервые с начала миссии девушка смогла сосредоточиться на самом задании. Она уже осознанно проверила свое снаряжение и оружие, убедившись, что с помощью Шаан собралась, как следует и ничего не забыла.

Колонна продолжала движение через ночной лес. Машины двигались в полной темноте и практически бесшумно — на это задание не брали тяжелую технику, только легкие броневики, перевозящие солдат, чтобы внезапной атакой с боем ворваться в поселение хищников. В эфире продолжались переговоры между участниками операции, их сдержанность и монотонность производили на девушку дополнительный успокаивающий эффект.

София откинулась на спинку сиденья и принялась сосредоточенно, как учили, обдумывать свои действия в предстоящем бою. Как советовал сержант О’Хара, она представляла себе, как будет идти рядом с медиками по ночному лесу, как именно будет держать оружие, что сделает, если произойдет то или это.

Создай сама себе несколько типовых сценариев того, что может случиться! — советовал инструктор. — Тогда ты не растеряешься, если что-то вдруг произойдет .

Занимаясь таким импровизированным аутотренингом, София рисовала в воображении, что будет делать, если впереди, среди деревьев, покажутся враги, или если они вдруг бросятся на отряд из засады, или откроет огонь противник, вооруженный стрелковым оружием.

Минуты тянулись одна за другой, и настоящее испытание мужества простой школьницы становилось все ближе.

прошедшее время миссии — 00:02:12:56

Радио: Всем позывным, мы приближаемся к рубежу атаки! Оружие к бою!

Команда прозвучала в наушнике Софии так внезапно, что девушка рефлекторно дернулась. Бойцы, сидевшие рядом с ней в отсеке для десанта, с металлическим лязгом привели в готовность к стрельбе свои винтовки.

Радио: Хищник и Охотник возглавят атаку с трех разных направлений, контролируемую разведывательными группами. Сталкеры обеспечат стрелковую поддержку, а Хартбитс, как всегда, находятся в режиме эвакуации.

Радио: Внимание всем, Оверлорд рекомендует одновременный штурм с трех разведанных направлений атаки .

Радио: Я возьму центр!

Радио: Да, мэм.

Радио: Внимание, начало контакта через пять секунд!

— Приготовились!

Броневик резко затормозил, София чуть не слетела с сиденья, но один из солдат придержал ее за плечо.

— Пошел!

Боковая дверца распахнулась, внутренности десантного отсека озарил неверный свет ночного неба, показавшийся в очках ночного зрения ярким, словно дневное солнце. Через пару секунд очки перекалибровались к новому уровню освещенности, и окружающая обстановка вновь приобрела унылый темно-серый оттенок.

София спрыгнула на землю последней. Остальные бойцы группы уже развернулись веером, выставив свои винтовки в разных направлениях, готовые встретить внезапную угрозу. Башенка с пулеметом на броневике грозно вращалась, выискивая цели, но пулемет пока молчал.

Стрелять, как и обещала Шаан, было не в кого, бой шел в отдалении. Гнев солдат в черном обрушился на деревню хищников, несколько недель изводивших их набегами, внезапно, не оставляя жертвам времени организовать какое-либо сопротивление. Шокированная, перепуганная София стояла в центре полукруга, образованного черными фигурами и смотрела. Она не могла ничего говорить, только потеряв дар речи взирать на начавшийся апокалипсис.

Деревня, спрятанная в тени огромной скалы, на дне большой расщелины, теперь пылала. Часть машин колонны оказалась вооружена минометами, и их стволы глухо ухали, посылая в сторону хищников смертоносные снаряды. Подлетая к цели, мины взрывались, осыпая здания и улицы поселения осколками и огненным дождем из горючего реагента. Деревянные здания мгновенно занялись, всюду полыхали пожары. Со второй линии не было видно мечущихся по улицам паникующих селян, но зато София очень хорошо слышала бухание минометов, грохот автоматных и пулеметных очередей, в наушнике отчетливо раздавались команды атакующим группам продвигаться и уничтожать все встреченные цели.

Дрейк и Венди не хотели оставлять противнику ни малейшего шанса. Первыми к найденной дроном деревне подошли отряды разведчиков. Они тихо сняли редкие дозоры хищников, и подобрались ближе к поселению, рассмотрев его, как следует, определив подходящие направления для атаки. Колонна, которая выдвинулась с базы Воргейт для осуществления удара, разделилась на три части, заходя с разных сторон. Словно когтистая трехпалая лапа сомкнулась на глотке жертвы, когда ударные отряды сошлись в одной точке, и нанесли удар сразу с трех направлений, с четвертой стороны прижав хищников к реке и той скале, под которой они прятали свою деревню.

Теперь в деревне шел бой. Все дома в центральной части горели, целыми оставались лишь окраины, которые пехота постаралась с ходу захватить, убивая всех, кого находила внутри. Броневики с пулеметами неторопливо ехали по улицам, расстреливая замеченных хищников.

— Внимание! — рявкнул командир группы, с которой находилась София. — Первая линия уже прошла дальше, захватив окраины! Мы выдвигаемся ближе! Вперед!

Шестеро бойцов вскочили из стойки на колене, и трусцой побежали в сторону зарева от пожаров.

— София, не отставай!

— Слушаюсь!

Девушка заторопилась следом за старшими товарищами.

Броневик их группы тоже двинулся вперед, только очень медленно, примеряя свою скорость с поступью бегущих людей.

Они шли недолго — буквально через пару минут отряд натолкнулся на несколько стоящих броневиков. Машины находились на небольшом расчищенном от зарослей пятачке, но отрядов пехоты, которые они перевозили, нигде не было видно.

Радио: Хартбит, дальше машины по этому направлению не пройдут — там место слишком узкое и круча! Пехота ушла вперед, а Викторы ожидают здесь. Вам нужно занять крайние дома обращенной к нам улицы. Они уже зачищены .

Радио: Хартбит все понял!

— Быстро, берем пеший набор и топаем! — скомандовал, обернувшись, Джон.

Броневик их отряда остановился в хвосте образовавшегося затора, медики полезли внутрь, забирать нужное снаряжение. Из броневика извлекли пару сложенных носилок, большую аптечную сумку, еще какие-то коробки. Затем дверцу захлопнули, и отряд двинулся дальше, оставив водителя машины разворачиваться на пятачке, чтобы можно было сразу стартовать, если на носилках принесут раненого, которому требуется эвакуация.

— София!

Снова они шли вперед, но грохот стрельбы почти не становился громче — сражение перенеслось куда-то дальше, продвигаясь по деревне дом за домом, улица за улицей. К тем домам, которые надлежало занять, вела только узкая тропинка. София снова начала нервничать, когда темные заросли обступили людей со всех сторон. Она старалась не отставать от идущего впереди бойца, и изо всех сил подавляла в себе желание схватиться за его поясной ремень, как когда-то хваталась за Шаан, при первых вылазках в охотничьи угодья Датиана.

Заросли внезапно расступились, и София увидела дома. Кошмар ночного штурма пронесся по улице, словно буря. Здесь пожаров не было, но стена одного из домов впереди оказалась изрешечена пулевыми отверстиями, а один угол разворотило снарядом автопушки — обломки грубо отёсанных досок разлетелись во все стороны.

И тогда София увидела трупы.

Силуэты, в которых девушка безошибочно определила разумных существ, неподвижно лежали на земле. В темноте невозможно было рассмотреть, к какому виду они относятся — ее очки не позволяли с расстояния различить такие подробности. Никто не шевелился, но по скрюченным и неестественным позам София поняла — они все мертвы. Ведь, в самом же деле, не может живое существо спокойно лежать так, вывернув ногу чуть не в обратную сторону — это же больно!

Мертвые уже ничего не чувствовали, только человеческая девушка, нервно сжимавшая автомат, смотрела на них со смешанным чувством страха и жалости. Она боялась подходить, и глядела издалека, тяжело дыша.

Солдаты, привычные к подобным картинам, не стали долго задерживаться на этом месте. Джон внимательно присмотрелся к лежащим на земле хищникам, убедился, что все они мертвы, и сделал группе знак двигаться дальше. Пехотинцы рванули вперед, София последовала за ними. Одной перебежкой отряд переместился от стены зарослей к стенам домов. Джон, тщательно сохраняя дистанцию до дверей и окон, заглядывал внутрь — проверить, что в темных комнатах никто не притаился. Внутрь никто не заходил, тактика сражений против рукопашных противников предписывала держаться подальше от тесных помещений, где будут ограничены маневры и сектора огня.

— Идем дальше.

Отряд добрался до следующей улицы, и остановился на одном ее конце. Джон посовещался с командирами других подразделений по рации, советуясь, куда лучше подтянуть свой отряд.

— Остаемся здесь! — сообщил он Софии и своим подчиненным. — Первая линия проходит примерно через сто метров за этими домами.

Командир медиков махнул рукой на ряд домов, находившийся по другую сторону улицы.

— Рассредоточиться!

Солдаты снова бросились врассыпную, занимая удобные позиции, с которых можно наблюдать и простреливать наибольшее пространство. София замешкалась, не понимая, куда ей следует идти, и Джон схватил ее за плечо, притянув ближе к себе.

— А ты останешься со мной!

Эти слова командир сказал не через наушник — они глухим басом прозвучали через внешний динамик рогатого шлема с гроздью красных окуляров на лицевой пластине. В полумраке, на фоне стрельбы и пожаров, получилось так зловеще, что у девушки мурашки побежали по коже.

О, Богиня! Во что я ввязалась? Да пропади оно пропадом.

Джон заволок Софию за угол, обратно в переулок между двумя домами, и удовлетворенно огляделся. Переулок был узким, но важно то, что на них никто не сможет внезапно напасть. Оба выхода находились достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать на появление врага. Конечно, оставалась возможность, что кто-то из хищников взберется на крышу и попробует на них спрыгнуть, но уж этому помочь никак нельзя. Джон надеялся, что хищников, которые догадаются так сделать не очень много, и что все они сейчас заняты собственным выживанием, сражаясь против штурмовых групп федералов. Значит, это место хорошо подойдет, чтобы держать здесь воспитанницу Шаан не подвергая ее опасности.

— Нормально, пойдет! Будем держаться здесь, — проворчал командир, отпуская плечо девушки.

София застонала сквозь зубы и потерла то место, за которое схватился Джон, когда тащил ее сюда. Пальцы руки, одетой в перчатку с миомерными усилителями сильно стискивали плечо даже через толстую армированную ткань формы.

Некоторое время отряд оставался на занятой позиции, бойцы контролировали пространство перед ними, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в радиопереговоры.

Радио: Хартбит Три, Охотник! У меня два трехсотых, один из них тяжелый! Мы держим точку, чтобы вы могли подойти и забрать раненых, прием .

— Это не нам, — прокомментировал Джон, и отряд остался на месте.

Радио: Три копии записи сердцебиения! Медицинский персонал скорой помощи направляется к вам для оказания помощи при эвакуации.

Грохот артиллерии, зарево пожаров, стрельба, напряженные радиопереговоры, гневные вопли и матерщина, начавшаяся, когда атакующие пошли в решающую атаку на забившихся в угол скальной пещеры противников — за пятнадцать минут, которые длился бой, София наслушалась и насмотрелась на всю жизнь.

Но и этого оказалось мало.

Радио: Командир! Хищники!

Джон встрепенулся. Окрик от одного из бойцов группы вынудил спокойно сидевшего рядом с Софией командира вскочить на ноги, вскидывая винтовку.

— Где?!

Радио: На левом фланге нашем! Целая группа! Просочились!

— Проклятье!

В последовавших коротких переговорах наблюдатель доложил, что видит группу монстров, которая, вероятно, сумела избежать обнаружения бойцами первой линии. Возможно, они пересидели атаку в каком-то укрытии, или прокрались мимо идущих в атаку отделений. Так или иначе, хищники оказались позади атакующих, и теперь стремились выбраться из обреченного поселения и сбежать в джунгли, где их точно никогда не найдут.

Джон заколебался. Отряд медиков не предназначался для того, чтобы всерьез биться с врагами, тем более Шаан просила присмотреть за ее подопечной, пока сама сражалась в самом пекле идущего боя. С другой стороны, приказы Дрейка были предельно ясны — хищники должны быть полностью обезврежены, убиты или захвачены, побег кого-либо из них категорически не допускался.

Долго сомневаться Джону не пришлось.

Радио: Меня заметили! Я открываю огонь!

И тут же совсем рядом, буквально на соседней улице, раздалась громкая автоматная очередь!

— На левую позицию все! — взревел Джон, срываясь с места.

Он рванул из переулка в сторону улицы, чтобы лично принять участие в перестрелке и командовать своими бойцами. София устремилась за ним, тяжело дыша от волнения.

— Нет! — рявкнул командир, останавливаясь и оборачиваясь. — Ты останешься! Поняла?! Мы сами справимся! А ты никуда не ходи, оставайся ЗДЕСЬ!

Ошарашенная София резко затормозила, остановившись посреди переулка. Джон удовлетворенно кивнул, и побежал дальше на подмогу своим людям, исчезнув за углом и оставив девушку совсем одну. Через несколько секунд грохот стрельбы за углом усилился — новые винтовки присоединялись к смертоносной какофонии.

Девушка могла только догадываться, что там происходило. Шестеро вооруженных скорострельным оружием солдат простреливали всю улицу, убивая хищников, которые пытались перебежать отделявшее их от джунглей открытое пространство, или бросались на стрелков.

Но теперь, одной, Софии снова стало страшно, как тогда, в ангаре. Вокруг бушевала война, в центре которой оказалась простая молодая девушка. Что толку с того, что она научилась стрелять? Она еще не бывала в настоящем бою, если не считать таковым школьную драку. Шаан хотела, чтобы она попробовала? Чтобы понюхала пороху ? Что ж, у нее получилось — вокруг творился настоящий ад, солдаты стреляли, в темноте шастали монстры, а она осталась совсем одна.

Стараясь не поддаваться панике, София передернула затвор автомата, досылая патрон, и крепче сжала оружие. Она постаралась мобилизовать все полученные знания и навыки, вновь прокручивала в голове все придуманные ею действия-заготовки, с ужасом обнаружив, что к текущей ситуации не подходит ни одна из них.

Стрельба не прекращалась, только в наушнике добавились командные выкрики Джона, пытавшегося руководить вспыхнувшим боем.

Даже сквозь какофонию громких звуков, София услышала чьи-то шаги. Чей-то топот ног за углом, громкий и торопливый — кто-то бежал, не заботясь о скрытности, торопясь быстрее уйти из опасного места.

Из-за угла дома в переулок выскочила хищница! Молодая нэко, одетая в простую одежду ручного пошива, какую обычно носили дикари. Кошка в панике убегала с улицы, на которой все еще раздавалась стрельба.

Хищница и человеческая девушка замерли друг напротив друга — ни одна не ожидала встретить кого-то в этом пустом и темном переулке. Пару секунд ни одна из них не шевелилась, боясь что-либо предпринять. На лице кошки отразилось замешательство, София же ощутила, как на нее накатывает паника.

За углом громыхнуло так, что обе девушки вздрогнули от неожиданности, раздался чей-то отчаянный крик. Уши нэко прижались к голове от страха, взгляд метнулся мимо Софии, туда, где заканчивался переулок, и начиналась стена кустов, отделявших дикарку от спасительных джунглей.

В отчаянии, нэко рванулась вперед, прижимаясь к стене одного из домов, рассчитывая проскочить мимо вставшего на пути человека, и скрыться в зарослях. София неправильно поняла намерения кошки, решив, что та собирается атаковать. Взвизгнув, девушка отскочила к стене другого дома, рефлекторным, отработанным на множестве тактических занятий движением вскидывая автомат.

Палец утопил спусковой крючок, загрохотав, оружие забилось у нее в руках, выплевывая смертоносный свинец. Она стреляла от бедра, почти не целясь, просто водя стволом туда-сюда. Пули крошили глиняную обмазку бревенчатой стены дома, свистели рикошеты, отлетая в сторону выхода из переулка.

Магазин на двадцать патронов опустел всего за полторы секунды. Несчастной нэко не повезло — очередь полоснула ее по животу, и девушка-кошка с отчаянным криком рухнула на землю, забившись в агонии.

Радио: Стрельба сзади, командир!

Радио: Там девчонка!

Радио: Блять!

Кошка сучила ногами по земле, катаясь и завывая от боли, схватившись руками за почти превращенный в месиво живот. София кричала от страха, расширенными от ужаса глазами глядя на эту жуткую картину. Все еще на рефлексах, она нажала большим пальцем левой руки кнопку выброса магазина, и тот упал на землю, тихонько лязгнув. Трясясь и подвывая, София пыталась второй рукой нащупать следующий магазин из разгрузки, не отводя взгляда от бьющейся на земле нэко.

— София! — Джон и его люди ворвались в переулок с оружием наготове.

Командир шумно вздохнул от облегчения, увидев, что с девушкой все в порядке. Подскочив, он ухватил ее за руки и отобрал автомат. Двое из бойцов пробежали мимо, чтобы закрыть один конец переулка, двое остались на другом конце. Медик, который должен оказывать помощь раненым, осторожно подошел к кошке, чтобы осмотреть ее.

— Бля. — выругался Джон, поняв, что случилось.

Радио: Молния, я Хартбит Два Главный. Подойди ко мне .

Радио: Я занята! Что-то случилось? С Софией все в порядке?

В искаженном динамиком голоса София различила напряженный, полный тревоги голос Шаан.

Радио: Она жива. Подойди .

Радио: Сейчас!

Шаан примчалась к ним всего через две минуты, двигаясь так молниеносно, как никто не мог бы ожидать от такого огромного и предназначенного ползать существа. Нага носила тяжелую пластинчатую броню темно-зеленого цвета, покрывавшую верхнюю половину ее тела, и боевой шлем, напоминавший мотоциклетный, полностью скрывавший ее лицо под бронированной пластиной. В одной руке она без усилий несла свой г7 Разведчик , вторая покоилась на поясе, сжавшись на рукоятке длинного ножа.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить произошедшую трагедию. Зареванная София, стонущая кошка, которой вкололи обезбол, автомат девушки в руках Джона. Хотя лица Шаан не было видно под темно-зеленым боевым шлемом, напоминавшем мотоциклетный, но по ее напряженной позе и стиснутой в кулак ладони все поняли, что нага бесится. Закинув Разведчик за спину на магнитный крепеж, Шаан бросилась к подруге, лишь на секунду ее шлем повернулся в сторону командира группы, без сомнения одарив того гневным взглядом.

— София, ты как, в порядке? — встревоженно спросила анаконда, осторожно обнимая трясущуюся девушку руками.

— Ш-ша-а-ан. — простонала София. — Она. вдруг выскочила на меня! Я так испугалась. и растерялась! И я.

Девушка умолкла, махнув ладошкой в сторону раненой кошки. В горле стоял ком и захотелось зареветь в голос, но она с трудом сдержалась.

Шаан обернулась к Джону не в силах больше сдерживать гнев.

— Джон, твою мать восемь раз!

— Что?

— Попросила же, как нормальных людей!

— У нас был боевой контакт! Пришлось, блять, стрелять!

— Меня окружают одни долбоебы! — прорычала нага.

— Да иди ты нахуй, Шаан! Я тебе не нянька! Мы здесь, чтобы воевать! Мне некогда твою подружку за ручку водить!

Несколько секунд они спорили и ругались — гневный рев Шаан и глухой бас командира санитарной группы перекрывали стрельбу. Перепалку прервал подошедший медик.

— Ну, что там? — понизив голос почти до шепота, спросила у него Шаан. — Скажи что-нибудь хорошее.

Но тот лишь сокрушенно покачал головой.

— Пизда котенку — срать не будет, — мрачным тоном сказал он.

Шаан оглянулась. Нэко все еще была в сознании. Хищница глухо стонала, обезболивающее средство не до конца сняло болевые ощущения. Живот покрывали окровавленные тампоны — сначала медик пытался остановить кровотечение, но потом бросил это занятие. Ему стало понятно, что спасти хищницу невозможно — свинцовый дождь превратил в кашу ее внутренности. Кошка умирала, и он прямо сказал это Шаан.

— Хорошо, я тебя услышала, — холодным тоном ответила нага.

Она развернулась к Софии и девушка похолодела от страха. В полумраке переулка, силуэт наги казался полностью черным, лица по-прежнему не было видно из-за шлема, и София не могла прочитать на нем, о чем думает или что чувствует ее подруга и покровительница. Люди притихли, ожидая, что скажет госпожа офицер. Даже стрельба почти стихла — сражение перенеслось вглубь отрытых под скалой пещер. Бубнеж в наушнике сознание человеческой девушки практически перестало воспринимать, все ее мысли занимало сейчас только одно.

— Ты все сделала правильно, София, — ровным спокойным тоном начала говорить Шаан. — Ты поразила врага, который пытался тебя убить. Ты победила. Осталось сделать только одно.

Шаан протянула руку к Софии, вытащила из кобуры у нее на поясе пистолет, с лязгом передернула затвор, досылая патрон, и протянула оружие девушке.

— Осталось довести начатое дело до конца. Переродиться. Стать, наконец, тем, кем ты должна будешь стать в этом новом мире, что мы создаем.

София тяжело дышала от волнения и страха. Все было понятно. Остался последний шаг, который ей предстояло сделать — убить жертву, завершить охоту, преодолеть последний барьер, отделявший ее от новой жизни. А прежнюю жизнь пришла пора оставить позади.

Трясущимися руками девушка приняла из рук Шаан пистолет, осторожно взявшись за рукоятку. Нага и солдаты отступили в сторону, открывая путь к раненой кошке. Девушка с трудом заставила себя сделать шаг вперед, затем еще один. В глазах стояли слезы, руки тряслись, сердце гулко колотилось. Нэко, вероятно, поняла, что сейчас произойдет. Кошечка скулила от страха, съежившись на земле. Ее уши прижались к голове, в глазах стоял ужас.

Усилием воли София подняла ставший таким тяжелым пистолет. Теперь его ствол смотрел кошке прямо в лицо. Губы нэко беззвучно шевелились, пытаясь что-то сказать. Побледневшее обескровленное лицо скривилось в гримасе ужаса, из глаз текли слезы.

Пистолет задрожал в руках Софии.

— А-а-а! — в отчаянии закричала девушка.

Приложив всю свою волю, она заставила указательный палец сдвинуть спусковой крючок. Пистолет дернулся в ее руках, разразившись рукотворным громом.

БАМ!

Голова нэко мотнулась назад, и раненая хищница обмякла, безвольно развалившись на земле. Ладони, которые все еще держались за раненый живот, сползли и шлепнулись в грязь. Несчастная была мертва.

Не выдержав нервного напряжения, София разревелась, все еще держа пистолет на вытянутых руках. Шаан подползла ближе, осторожно взяла из рук девушки оружие, поставила на предохранитель и затем прижала плачущую Софию к себе.

— Все хорошо, милая, ты молодец, — как можно нежнее прошептала анаконда.

— Ша-а-ан! — промычала София сквозь слезы. — Пожалуйста, забери меня отсюда!

— Да-да, конечно! Сейчас я все устрою! — засуетилась Шаан.

Она перекинулась с Венди по рации несколькими фразами, объясняя ситуацию, и получила разрешение оставить поле боя. Взяв человеческую девушку за руку, нага повела ее прочь от горящего поселения и от мертвой нэко.

— Идем, София. Идем домой.

Глава 52. Перерождение (часть 6) - 4

Дорога обратно прошла в унылом молчании. Звуки боя постепенно затихли вдали, по мере того, как броневик, перевозивший Шаан, Софию и двух раненых бойцов, удалялся от атакованной деревни.

Они быстро добрались до базы Воргейт, водитель несся на высокой скорости, снимая ногу с педали газа только тогда, когда показывались встречные машины — в зону проведения зачистки шли различные подкрепления.

Благодаря этому студентки Сакуры успели ко времени отхода автобуса, уходившего в Датиан полупустым. Новобранцы из числа Зеленых, кто возвращался на побывку в свои поселения, расселись у передней площадки, София и Шаан заняли места позади.

Все несколько часов, пока бронированный автобус трясся по накатанной дороге, мерно урча мощным двигателем, Шаан наблюдала за своей подопечной. Та неотрывно смотрела в окно, но не замечала проносящихся мимо деревьев. Тысячемильный взгляд — нага видела его не раз, и хорошо его знала. Сейчас ее теплышко страдает, перед ее глазами стоит картина того, что произошло там, в деревне, прокручивается снова и снова, словно проектор, поставленный на повтор. Нахмурившись, анаконда следила за состоянием подруги. Лучше бы случилась истерика, слезы, вопли, гневный отказ когда-либо вновь брать в руки оружие — эмоции делали человеческую девушку живой, помогли бы справиться со стрессом, выкричаться, выматериться. Нага вытерпела бы все: ругань, битье кулаками, обвинения во всех смертных грехах, в том, что это она, Шаан, во всем виновата. Что угодно, кроме этого гнетущего молчания и взгляда в никуда.

Но оставалось лишь стиснув зубы наблюдать и терпеть, надеясь на то, что София справится с ментальным шоком, и в домашней обстановке начнет хоть немного отходить от случившегося.

Несколько часов спустя, автобус и машины сопровождения остановились в подземном гараже на краю охотничьих угодий Датиана. Двери открылись, и пассажиры гурьбой высыпали наружу.

Шаан дернула свою спутницу за рукав униформы, сменить которую они не успели.

— София, идем!

К счастью, ее подруга все еще достаточно реагировала на внешние раздражители. Она позволила стащить себя с сиденья и потащить за руку на выход из автобуса.

От формы надлежало избавиться, но Шаан не представляла, как София будет переодеваться в таком состоянии. Поэтому, перекинувшись парой слов с отделением бойцов, дежурящих по опорному пункту, договорилась оставить у них часть снаряжения.

Нага поснимала с девушки все, что встреченные датианцы могли бы опознать, как военную экипировку: расстегнула и сняла с девушки разгрузку, вытащила нож, отстегнула набедренную кобуру. София, хоть и пребывала в унынии, адекватно реагировала на команды, поднимала руки, чтобы легче было снимать разгрузку, помогла расстегивать лямки жилета.

Закончив, и оставив снаряжение на сохранении в перевалочном пункте, человеческая девушка и нага отправились пешком на железнодорожную станцию, откуда на поезде предстояло добраться в Датиан.

Уже рассвело, и первые фермеры начали кучками выбираться на утренний осмотр полей, убедиться, перед тем, как приступить к работе, что среди злаков не засели хищники. Те из деревенских, кто работал или учился в Датиане, так же кучками двигались к железнодорожной станции. Как обычно, все с подозрением поглядывали на хищницу, и с удивлением на то, что она ведет под руку человеческую девушку.

Но кто-то уже не раз замечал их за последние несколько недель, и привык к странному зрелищу, кого-то из тех, кто нерешительно положил руку на парализатор, раздумывая, не нужно ли вмешаться, одернул один из товарищей — новобранец, видевший нагу в учебном центре.

В целях конспирации ополченцам предписывалось вести себя как обычно, не показывать, что они знают кого-либо из иномирян, когда встречают их в угодьях или в городе. Так фермер, одернувший товарищей, даже не глянул в сторону Шаан, не поздоровался, не сказал ни одного слова — ничем не показал, что они знакомы или хотя бы виделись. Шаан ответила таким же игнором, со стороны похожим на презрение матерой хищницы к суетливой боязливости ее добычи, София же снова ничего не замечала, механически переставляя ноги. Нага вела ее за руку, не проявляла агрессии, и фермеры потихоньку успокоились.

Дальше последовала поездка на поезде, первом за сегодня, идущем в Датиан. Он прибыл на нужную им станцию неподалеку от Сакуры строго по расписанию, и девушки добрались до школы довольно рано. В школе и на территориях вокруг нее было пусто, за исключением нескольких сторожей. Даже Алисса не лежала в своей обычной засаде. Это только первый из двух выходных на этой неделе, Шаан и София вернулись раньше почти на сутки.

Меррил оказалась дома. Вторая подопечная Шаан после тяжелого разрыва с Феликсом зареклась встречаться с этими козлами , и сделалась послушной домашней девочкой, что полностью устраивало нагу тем, что теперь за нее приходилось меньше волноваться. Шаан подарила ей новый ноутбук, доступ в местную сеть, включая ту ее темную часть, которую вели прогрессоры, выкладывая запрещенный Защитниками контент. Перед Меррил открылся бесконечный мир фильмов, музыки, игр и книг, которые Тамита никогда не позволит показывать публике, чтобы граждане не волновались и не подхватывали дурных примеров из чуждых культур. Например, чтобы не впитывали идею о том, что человек может и должен решительно сражаться с монстрами ради счастья своих соплеменников.

Шаан подняла роллету, открыла дверь, и они с Софией быстро прошли по коридору в зал.

— Грррааа! — рявкнула Меррил, внезапно выскакивая из-за угла за занесенной для удара дубинкой. В другой руке человеческая девушка держала угрожающе потрескивающий электрошокер.

К счастью она вовремя сообразила, кого видит перед собой, и успела остановить летящий в лицо наги удар.

— Ой, привет, Шаан! А я думала, кто-то ломится.

— А камеры для кого везде понатыканы? — проворчала Шаан, отползая в сторону, чтобы пропустить в комнату следовавшую за ней Софию.

— Ой. Я когда услышала, как открывается дверь, то успела только схватить что-то. — виновато пробормотала Меррил.

Нага вздохнула. Ее подопечные все же до сих пор оставались обычными девчонками. Питомцы, одним словом. Меррил вот в отсутствие соседок ходила по дому полураздетой — на девушке была надета длинная футболка, опускавшаяся ниже бедер, и при резких движениях она натягивалась, позволяя разглядеть белые трусики. Ноги же оставались голыми, только ступни были обуты в тапочки.

— А чо это вы сегодня рано? — нахмурившись, спросила Меррил. — Случилось чо?

Шаан спохватилась и дернула ее в сторону спальни.

— Давай-ка поясню. София, ты переоденешься сама?

— Да, Шаан.

Анаконда заволокла Меррил в спальню, и прикрыла дверь. Кровать, на которой спала ее вторая соседка, оказалась не заправлена — одеяло лежало на ней комом, образуя уютное гнездышко, подушка стояла вертикально, опираясь на спинку кровати. На одеяле находился поднос с тарелкой вкусняшек и кружкой чая, вокруг были разбросаны крошки, и на всем этом расположился открытый ноутбук — Меррил проводила выходной с утра пораньше просматривая любимые анимешки.

На все это Шаан едва обратила внимание, ее сейчас заботила только помощь Софии.

— Короче, слушай внимательно. На эти выходные я брала Софию со мной на охоту.

— Ого. И что-то случилось? На нее напал хищник? — Меррил ужаснулась, представив себе, что какое-то чудовище попыталось съесть живьем их подругу.

— Хуже. Это оказалась девчонка из дикарей. из деревни, которую мы. брали. И София ее оффнула!

— Как это?

— Ну. грохнула.

— ?

Шаан наклонилась к уху Меррил и, схватив девушку за плечо, прошептала страшным шепотом.

— Она ее убила нахер!

— О-о-ох.

— Вот именно!

— И что теперь?

— Теперь ей нужно прийти в себя. Как видишь, она сейчас немножко не в адеквате. Нам нужно ей помогать, следить, чтобы она ничего не натворила. Пожалуйста, помоги мне, побудь с ней рядом. Твое присутствие приободрит ее, если она некоторое время не будет на меня натыкаться постоянно, то, я надеюсь, впечатление начнет сглаживаться.

— Хорошо. Думаешь, она может сделать что-нибудь. эдакое?

— Не думаю, — покачала головой Шаан. — Во всяком случае, не сейчас. Скорее всего, она потом очнется, и будет громко страдать — плакать, ругаться и вот это вот все. Пожалуйста, будь терпеливой.

— Хорошо.

— Я все время буду поблизости, не стану сегодня покидать квартиру. Если вдруг понадоблюсь — только позови.

Вернувшись в зал, они увидели, что София уже переоделась. Девушка надела свои обычные домашние шмотки — свободные спортивные штаны, футболку без бюстгальтера под ней. Вот только черную форму, в которой они прибыли, она просто бросила на пол, брезгливо, словно грязное белье, постаравшись как можно скорее отделаться от воспоминаний об этой ночи.

Вздохнув, Шаан оставила Меррил опекать Софию, собрала брошенную форму, и сунула ее в один из своих рундуков.

София отходила от ночных приключений все воскресенье. Шаан старалась не попадаться на глаза, забившись в угол со своим ноутбуком, подключив который к боевой сети, проматывала отчеты о прошедшей операции. Оказалось, что довольно большой части хищников таки удалось сбежать. Скала, которая столько времени укрывала деревню от обнаружения, состояла не из сплошного куска, и в ней имелось больше отверстий, чем в швейцарском сыре. Хищники прорыли там многометровые туннели, тянувшиеся далеко за пределы деревни, и даже длинные подземные ходы для побега, выходившие за пределы района боевых действий.

Блокировать огромную территорию, в расчете на то, чтобы гарантировано закрыть каждый выход на поверхность, не было никакой возможности, тем более что операция проходила в виде рейдового наскока, и была рассчитана на внезапность и быстрый слом любого сопротивления. Да, деревня оказалась уничтожена, однако немалое число хищников отступило внутрь, и закрепилось там. Венди скрипела зубами, понимая, что придется играть в туннельных крыс, пробираясь в темноте по узким лазам, в которых негде развернуться, на каждом шагу попадая в засаду или проваливаясь в ловушку. Именно это и произошло с посланными в туннели Спектрами. Автоматизированные пехотинцы встретили ожесточенное сопротивление, когда их атаковали при попытке выйти из очередного туннеля в очередной подземный зал, часть Спектров свалилась на колья или в заполненные водой ямы.

Прервав чтение докладов на минуту, Шаан порадовалась, что у нее оказалась такая уважительная причина, чтобы не участвовать в этом жутком мероприятии. Нага содрогалась при мысли, что из-за ее физиологии это именно ей пришлось бы ползти по кромешной тьме подземных туннелей сразу следом за Спектрами, подобно земляному червю.

Точная схема ходов была известна только хищникам деревни, и к тому времени как атакующие в ней хоть немного разобрались, туннели уже оказались пусты — оставив небольшой отряд прикрывать отход, основная часть уцелевших дикарей отступила по туннелям за пределы деревни, и вышла на поверхность где-то далеко в джунглях, безвозвратно растворившись среди зарослей.

Все это означало, что множество уцелевших при атаке разбегутся по окрестным деревням, разнося весть о нападении и страшном громовом могуществе демонов . Еще больше деревень снимется со своих нажитых мест и пустится в бега. Часть доберется до земель Триумвирата, вновь создавая проблемы и социальное напряжение, часть будет льнуть к стенам свободного города Лиската, в поисках защиты у тамошних лордов.

В первый раз после штурма осталось такое количество выживших — раньше их было не более одного-двух из тех дикарей, которым во время боя чудом удавалось прорваться мимо атакующих и убежать. Столько свидетелей будет достаточно, чтобы поколебать даже самых недоверчивых, кто сомневался в огромном могуществе армии демонов , а то и вообще в ее существовании. Теперь это ясная, осязаемая угроза для любого в этих землях, и к войне против землян станут готовиться уже серьезно. Сопротивление возрастет, и временной отрезок, когда силы Дрейка и Венди могут относительно легко уничтожать большое количество хищников, практически не неся потерь, неумолимо приближается к концу.

Дрейк все это понимал, и вверху секретного чата, где собирались высокоранговые офицеры от майора и выше, висело закрепленное сообщение с приказом всем подразделениям доложить о готовности к началу масштабных боевых действий. Шаан стало понятно — Дрейк пойдет на Лискат как можно быстрее, пока там будет царить принесенная беженцами паника, и пока правители города не оправились от шока и не собрали еще больше боевых отрядов.

А после того, как Лискат будет захвачен, фронт наступления землян станет проходить по юго-западным границам земель Триумвирата, подойдя вплотную к Замку Таронна.

Меррил крутилась вокруг Софии весь день. Она старалась помочь подруге, поддерживала разговор, задавала вопросы, побуждая Софию раздумывать над ответом. Благодаря этим усилиям, София постепенно оттаяла от того, что произошло ночью, но рассказывать ничего не стала. Меррил благоразумно решила не выспрашивать, и разговаривала только на отвлеченные темы. В целом, она решила, что Шаан слишком уж волновалась — психика девушки из Датиана, к тому же посещающей школу с правилами охоты, наверняка крепче, чем у детей из тех миров, откуда прибыла нага. Она отойдет, справится, и в этом Меррил была уверена.

К середине дня, когда приближалось время обедать, София уже совсем пришла в себя. Она связно и охотно разговаривала, помогла Меррил приготовить обед. Когда Шаан приползла на кухню, чтобы поесть, они втроем спокойно пообедали.

Единственная деталь, которую отметила нага, внимательно следившая за состоянием своей подруги, — это то, что София совсем не смеялась, даже когда Меррил рассказывала что-нибудь смешное из увиденного в интернете или в анимешках. Смеялась только Меррил, а София лишь грустно улыбалась, едва приподнимая уголки губ.

Ближе к вечеру Шаан предложила лечь спать пораньше.

— Мы. — на секунду нага замялась, раздумывая, как лучше сказать, — не спали более суток. Нужно восстановить силы, столько находиться на ногах вредно для твоего здоровья.

Шаан, понятное дело, не имела в виду себя — модифицированный организм боевой наги мог оставаться в строю даже спустя несколько суток постоянного бодрствования, когда обычный человек сошел бы с ума или впал в кому.

— Хорошо, Шаан, — ответила София и слабо улыбнулась.

Шаан видела, что девушка страшится ложиться спать, понимая, что ужасы вернутся во сне, когда подсознание будет стараться прогнать через себя полученный стресс и как-то усвоить его без особого вреда для психики.

— Ты ведь будешь рядом?

— Конечно! Я буду рядом с тобой, София — тебе нечего бояться!

Протянув руку, Шаан погладила девушку по голове, и на лице Софии появилась кривая улыбка, чуть ли не впервые за сегодняшний день.

Кошмары не заставили себя долго ждать. Шаан не спала, слушая, как София стонет и ворочается во сне. Нага старалась успокаивать беспокойно спящую девушку, плотнее прижимала ее к себе, поглаживала по волосам, шептала на ухо что-то утешительное.

Помогало не сильно. София принялась метаться на кровати, вырываясь из колец Шаан, которые та послушно распустила, чтобы не вызывать у подопечной чувство удушения и ограничения.

Стиснув зубы, София громко стонала. Девушку прошиб пот, скрюченные пальцы вцепились в одеяло.

— Нет. Нет. Нет, — громко бормотала она, мотая головой. — Нет, нет, НЕТ!

Волосы растрепались по подушке, Шаан хмуро взирала, как страдает и мучается ее теплышко, бессильная сделать что-то, чтобы реально помочь.

— Ааааа! — София с криком вскочила, тяжело дыша, комкая на груди майку.

— София!

— Шаан! О, хвала Богине, ты тут!

Девушка разревелась, уткнувшись в грудь подруги. Дверь из спальни приоткрылась — обеспокоенная Меррил, смотревшая в другой комнате анимешки, заглянула к ним. Шаан сделала ей отмашку рукой — помощь не нужна. Торопливо покивав головой, Меррил скрылась из виду, закрыв дверь.

София ревела белугой, первый раз с того момента, как они ушли из деревни. Она терпела пережитый ужас более суток, и уже просто не могла держать его в себе. Рыдая и обнимая нагу, София бормотала, сбивчиво рассказывая, как это было ужасно. Она одновременно жалела и себя, и кошку. Девушка громко проклинала случай, который привел к такому. Она не хотела, чтобы это случилось так. Она думала, что ей придется кого-то убивать, защищаясь, но девочка просто выскочила из-за угла, она просто хотела жить, спастись. И. и.

— Я знаю, София, — прошептала Шаан, крепче обнимая ее. — Я тебя понимаю.

— А у тебя тоже так было, когда ты. в первый раз. — едва слышным голосом взволновано спросила София.

Шаан задумалась на секунду, вспоминая времена, которые давно прошли. Тогда она была совсем другой, ведь чудовищами не рождаются. Анаконда заколебалась, не зная, стоит ли говорить девушке правду.

— Мне было тяжело, София, — призналась она, наконец. — Ну, может чуть легче, чем тебе, ведь я сначала убивала настоящих монстров, не разумных существ.

— Это всегда так теперь будет? Каждый раз, когда придется кого-то убить, будет так больно?

— Со временем боль притупится, — пообещала Шаан, погладив взмокшие русые волосы подруги. — Постепенно ты привыкнешь. Но печаль, стыд и чувство вины останется в тебе навсегда. Переступить грань для девушки, выросшей не зная войны, сложно. Для твоего сознания, твоего воспитания, сражаться и убивать противоестественно — тебе пришлось заставить себя стать воином, потому, что так было нужно. Ты бы решилась и смогла немного позже, когда привыкла бы к мысли о том, что нужно это сделать. Просто все произошло слишком быстро и внезапно, когда ты еще не была до конца готова к последнему испытанию. Это все моя вина — такого не должно было случиться! Я думала, ты просто посмотришь со стороны, немного привыкнешь к звукам боя, чтобы не трястись, как новобранцы из кроликов, когда их водят в джунгли на первую охоту.

— А это было последнее испытание?

— Ну, можно сказать, что да. Конечно, это должно было произойти проще — на охоте на какого-нибудь зверя, например. Не думаю, что над волками ты бы так убивалась.

— Раз я сделала это, значит, я прошла испытание? — вдруг спросила София, почти успокоившись и вытирая слезы. — Я стала воином?

— На сто процентов, — слабо улыбнувшись, подтвердила Шаан.

— Таким, как ты?

— Лучше!

— Лучше?

— Да, София, в тебе еще осталось те черты, которые я потеряла. Многие из нас жертвуют чем-то из своей сущности, обменивая это что-то на способность убивать и не плакать по ночам. Пожалуйста, не делай так! Пусть доброта, сострадание и совесть по-прежнему остаются с тобой. Не расставайся с ними, потому что воин не должен превращаться в одно из тех чудовищ, с которыми он сражается.

София хмурилась, глядя в точку на груди Шаан, и раздумывая над ее словами. Определенно, помимо умения хорошо бегать и стрелять, нужно еще научиться справляться с теми ужасами, которые встречаются на выбранном пути.

— Я постараюсь, — пробормотала человеческая девушка, наконец.

— А я тебе помогу, — Шаан ухмыльнулась, и легонько щелкнула Софию по носу. — Я помогу тебе пройти этот путь до самого конца, научу ВСЕМУ, что ты должна знать. Когда-нибудь наши дороги разойдутся, когда закончится эта война, и ты будешь полностью готова идти по выбранному тобой пути.

— Выбранному мной? — эхом отозвалась София. — Ну, да. я могла остановиться в любой момент. Но я так хотела стать похожей на тебя.

— Это трудно, — призналась Шаан. — Но у тебя неплохо получается. И ты не должна стараться походить на меня во всем — у меня есть свои недостатки, которые лучше не перенимать. Оставайся собой — обычной девочкой, веселой и жизнерадостной. Просто ты научилась защищать себя, и не пропадешь в этом вашем проклятом мире. Шанс того, что тебя не съедят в тех случаях, где остальных девчонок нашей группы съели бы сто процентов, возрастает по экспоненте! Ты выживешь, и это то, чего я хотела добиться!

— Спасибо.

— А теперь попробуй поспать, нужно восстановить силы, кроме того, здоровый сон постепенно облегчит пережитое.

— Я постараюсь.

— Дать тебе снотворную таблетку? — София услышала в темноте шорох блистера и звон стакана с водой, которые Шаан предусмотрительно поставила на столик в изголовье кровати.

— Не надо, — замотала головой девушка. — Если мне опять будут сниться кошмары, то из-за снотворного я не смогу проснуться и буду страдать.

— Хорошо.

— Я мешаю тебе спать? Хочешь, я лягу на диван.

— Ты не мешаешь мне. Я могу обходиться без сна дольше тебя. И я все равно не смогу спать, зная, что ты мучаешься.

— Прости.

— Не вини себя. Давай просто справимся с этим вместе, пройдем это приключение до конца вдвоем, и когда все забудется — обе вздохнем с облегчением.

— Хорошо.

— Тогда ложись и попробуй поспать.

София покорно отпустила Шаан, и завозилась на своей половине кровати, устраиваясь поудобнее. Девушка легла на бок, отвернувшись, и нага осторожно обвила ее ноги хвостом, прильнув сзади и обняв за талию руками. Тепло, даже очень — София сегодня разгорячилась из-за волнений.

Шаан обнимала беспокойно ворочавшуюся девушку, старавшуюся уснуть, забыть обо всем, что произошло, и что ей пришлось сделать. Хмурясь, нага вспоминала песню, которую поставил на ее рингтон О’Хара после того, как они поспорили про обучение Софии в первый раз. Жуткие слова засели в мозгу раскаленным гвоздем, они вновь и вновь призрачным эхом звучали в ушах Шаан, которая больше всего на свете боялась, что однажды для ее Софии эти слова окажутся страшно правдой.

Их тела беззащитны, Души слишком ранимы, Чтоб терпеть эту боль. Что мы делаем с ними? Оставляем им страх И страданья в наследство Словно каждый из нас Изнасилован с детства. В мире странных идей Что их ждёт – неизвестно. Среди взрослых людей Им становится тесно. Так испортить свой мир Тоже надо уметь И в рисунках детей Танки, взрывы и смерть! Чья-то потная страсть, Чья-то боль, детский крик. Вырастают лишь те, Кто с годами привык. Мы свои корабли Посадили на мели, Посмотрите на тех, Кто у нас на прицеле. ДЕТИ-МИШЕНИ Взрослых амбиций Дети – заложники Вечных традиций Похоти, жадности, Прочих жестоких страстей Взрослые игры Всегда убивают детей Им уже безразличны Чей-то страх, чьи-то слезы Твоя жизнь в их глазах Это стоимость дозы И желание убить. Убить жадно и дико Надругаясь жестоко Чтоб устал ты от крика Они выберут цель Для кровавой расправы Истязая тебя Просто ради забавы И мольбы о пощаде Опьяняют детей Они рвут твоё тело Превращаясь в зверей! Детство – это мечты, Неба ласковый цвет, Мама, папа, сестра Мир, которого нет. Мы свои корабли Посадили на мели Начинается шторм - Мы уже не успели. ДЕТИ – УБИЙЦЫ, Мы – на прицеле, Ярость без смысла, Жестокость без цели Жизнь их задела Своим равнодушным плечом Жертва мечтает Когда-нибудь стать палачом Чем измерить - и как Цену детской мечты? Что мы можем им дать Кроме слов пустоты.?

Но то ли разговор по душам с Шаан дал свои результаты, то ли сказались более полутора суток без сна, но София все же погрузилась в тяжелый сон без сновидений, от которого утром будет так трудно просыпаться. Следом заснула и Шаан, благодаря богиню-покровительницу наг, что кошмары наконец оставили ее подопечную.

Утром следующего дня их разбудила требовательная трель будильника — это утро понедельника, а, значит, девушкам пора собираться на занятия.

София вставала мучительно медленно — она не выспалась до конца и чувствовала себя не очень хорошо.

Меррил, понимая, что опять нужна ее помощь, суетилась по квартире, одна делая всю обычную рутину — готовила завтрак, собирала портфели для Софии и Шаан.

— Как ты чувствуешь себя, София? — задала вопрос Шаан, когда они собрались на кухне.

— Ужасно, — призналась девушка. — А что?

— Сегодня будет важный момент, что-то вроде небольшой церемонии для тебя. Не ешь ничего сейчас — будет проще пройти ее натощак.

— Э. хорошо.

— А я ей в тарелку уже наложила! — возмутилась Меррил.

— Я съем. Не переживай, в МЕНЯ влезет! — возразила на это Шаан.

Нага достала еще пару блистеров с таблетками, выломала из каждого по одной и протянула Софии.

— Выпей это натощак, — София послушно выполнила указание. — Одна из них придаст тебе сил и бодрости, а другая. пригодится.

Так и прошел завтрак — София обошлась одними стимуляторами, Шаан и Меррил поели как обычно. Через двадцать минут они вышли из квартиры в новой и чистой школьной форме, с собранными портфелями, без следа ночных приключений на лицах.

На дорожках, ведущих от общежитий и от ворот к учебным корпусам, уже спешил к началу занятий поток студенток, стайки Добычи, одиночки или группки Хищниц. Царило бодрое веселье, девушки громко приветствовали друг друга, увидевшись после выходных. Шаан и ее подопечным тоже махали руками и здоровались, как Добыча, так и Хищницы. Последние хоть и боялись нагу, но неохотно научились уважать ее силу, и непоколебимую непреклонность в отстаивании своей точки зрения и защите тех, кто был ей дорог.

Вот и лекционная аудитория — здесь сплошь знакомые лица: Амелия и Нагиса отмечают в журнале тех, кто пришел, Умбра и Ванесса раскладывают на столе преподавателя методические указания для сегодняшней лекции. Виктория, Эрика, Шауна, Рина, Диана — девушки их группы собрались вокруг Дженны, которая опять что-то увлекательно рассказывает. За всем этим со стороны внимательно наблюдает Тайли, держась за ручку с Мартой. Кинзе, Каталина и Пурртриция о чем-то шепчутся в углу — возможно, обсуждают очередную охоту или планы на нее.

Шаан оставила Софию и Меррил, и уползла на ту половину аудитории, где тусили хищницы — к своим . Оставшись одна, София с удивлением отметила, что по-другому относится к окружающим. Разговоры с подружками из стайки уже не вызывали в ней чувство радости и дружелюбности. Общительность исчезла, сменившись безразличием. К обсуждению прошедших выходных, сплетен, моды, парней, сериалов и еще тысячи девичьих тем для разговоров София теперь относилась с апатией, все это казалось теперь мелочным и не нужным. Девушка почти не принимала участие в разговоре, отвечала только когда ей задавали вопрос, да и то, порой, невпопад. Царившая суета бурлила вокруг, обтекала ее, словно поток воды лежащий камень, а София равнодушно наблюдала за этим, словно бы со стороны.

Подобное поведение, разумеется, не осталось незамеченным.

— Посмотри, — прошептала Амелия одними губами. В царящем вокруг шуме никто кроме Нагисы не услышал этого шепота за гранью человеческого слуха, и темнокожая ламия повернула голову, выискивая взглядом девушку, на которую кивнула ее подруга.

Она нашла Софию мгновенно, настолько сильно ее поведение отличалось от обычного — зажатое, настороженное, безразличное к окружающим. София сидела среди стайки ланей, но смотрела на них так, словно видит в первый раз, словно открыла для себя этих девушек с какой-то другой стороны.

— Она выглядит так, словно о чем-то глубоко задумалась, — прокомментировала увиденное Нагиса.

— А на других ланей смотрит так, словно оценивает их, — добавила Амелия. — Словно размышляет, кого из них съесть.

— Как думаешь, что случилось? — спросила Нагиса у подруги.

— Не знаю, но думаю, что Шаан тому причиной. Все странное, что происходит в нашей школе, оказывается ее рук делом.

Долго наблюдать за странным поведением Софии им не пришлось — прозвенел звонок, и студентки кинулись занимать свои места, а в аудиторию вошла преподаватель. Началась очередная неделя учебы.

София отправилась в столовую вместе с Шаан — зеленая нага заранее предупредила девушку, что сегодня все собираются за столиком на нейтралке . Но на этот раз будут только свои, хищницы из Сакуры не станут составлять им компанию.

Войдя в помещение, София повернула было в сторону стопки разносов, чтобы отправиться к раздатчику, но Шаан остановила ее.

— Не сегодня. Можешь считать, что этот понедельник у тебя разгрузочный день. Идем.

Удивленная, человеческая девушка последовала за нагой, не став набирать еду. Приблизившись к нужному столику, она заметила, что за ним собрались все бойцы Земной Федерации, которые учились в Сакуре под видом студенток. Во главе стола, развалившись на стуле в расслабленной позе, сидела Венди. По обе стороны от нее расположились все остальные: Кризис, Тайли, Клэр и Хисса. Шаан и София заняли места на другом конце, напротив Венди.

— А, что, больше никого не будет? — слегка нервничая, спросила София, озираясь. — Меррил, Марта и другие не придут?

— Нет, София, — ответила Венди. — Сегодня здесь собрались только свои.

Едва все расселись, Венди встала из-за стола, гордо выпрямившись. Протянув руку, командир федералов поставила в центр стола пустой стакан.

— Сегодня мы собрались здесь, — торжественно начала она свою речь, — по особому случаю.

Ее громкие и отчетливо произносимые слова привлекли внимание окружающих хищниц, которых больше всего сидело за столиками вокруг. Студентки-хищницы принялись оборачиваться, глядя на собравшихся вместе хулиганок Шаан, перешептывались, гадая, что еще затеяли эти ненормальные. Девушки из Церемониального Клуба не стали исключением. Амелия, Нагиса, Ванесса, Умбра, Джессика, Кинзе и другие удивленно и внимательно наблюдали за странной церемонией. Сирена недобро щурилась — она видела, что происходит что-то необычное, и ей это не нравилось.

— Сегодня, — загремел голос Венди, — прибыло число наших братьев и сестер по оружию!

Венди протянула руку, указывая на оторопевшую Софию.

— В наши ряды вступает новая ХИЩНИЦА!

Амелия ощутила, что ее челюсть отвисает от удивления. Умбра тряхнула головой и заморгала, Черной Мамбе показалось, что она ослышалась.

— Так, кто была рождена никем, — страстно продолжала Венди, — хрупкая, слабая, пугливая. Та, кто должна была умереть, чтобы насытить чье-то брюхо. Но она нашла в себе силы, чтобы изменить свою судьбу. Она выбрала свой путь, тяжелый и опасный путь воина! Она шла по нему упорно, преодолевая трудности, препятствия и боль! Она закалила свое тело и характер, преодолела страх, слабость и лень. И она переродилась!

Шаан заметила, что уже половина столовой с тревогой и удивлением наблюдает за ними. Но Венди продолжала говорить, не обращая внимания на свидетелей. Все равно когда-нибудь все узнают, время прятаться по углам, словно крысы, приближается к концу. К счастью, преподавателей не было рядом, и никто не посмеет помешать ей довести начатый ритуал до конца.

— София стала воином! Стала хищницей, охотницей на монстров! Позавчера она подтвердила это высокое звание, проведя свою первую успешную охоту! Впереди еще будет много борьбы, много опасностей, страданий и потерь — длинным станет путь к победе и спасению своего народа. Но каждый путь начинается с первого шага, и он уже сделан! София доказала свое право считаться одной из нас! Да будет так, мы принимаем ее к себе, безоговорочно!

Венди указала на пустой стакан.

— Шаан, будь так добра.

С абсолютно серьезным лицом Шаан сунула руку под форменную юбку, и извлекла свой длинный боевой нож. София с ужасом увидела, как нага протянула над стаканом руку, и одним резким точным движением надрезала левую ладонь. Она стиснула руку в кулак, и в стакан побежала тонкая струйка темной крови.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — провозгласила Шаан, убирая руку через несколько секунд.

Она вложила нож в нетерпеливо протянутую руку Венди. Та не колеблясь полоснула себя по ладони и простерла ее над стаканом.

— Мы с тобой одной крови, ты и я!

Сердце Софии гулко колотилось, девушка в оцепенении наблюдала, как совершается этот жуткий кровавый ритуал, как нож переходит от одной девушки к другой, как наполняется красной жидкостью стакан.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — сладким соблазнительным полушепотом проворковала Тайли и подмигнула оторопевшей виновнице торжества.

Кровь молодой суккубы закапала в стакан, и каждая капля, казалось, на лету стремилась испариться темной фиолетовой дымкой. Смешавшись в стакане с кровью других девушек, эта дымка поднималась и клубилась над поверхностью, словно туман над водой.

Тайли стала последней — нож вернулся к Шаан, а Венди с улыбкой протянула стакан Софии. Перевязывать или обрабатывать ладони никто не пытался, София уже знала, что все ее подруги имеют специальные боевые модификации , и одной из них является ускоренная регенерация — подобные порезы заживут практически мгновенно, еще до того, как закончится обеденный перерыв.

— Пей, София, — пристально глядя девушке в глаза, требовательно сказала Венди.

— Пей до дна! — весело рявкнула Тайли.

— До дна! До дна! До дна! — скандировали Кризис и Клэр, стуча кулаками по столу.

Робея, София приняла протянутый ей стакан, и глянула на Шаан.

— Пей, София, — тихо сказала ее учительница и покровительница. — Пей до дна.

Приложив край стакана к губам, девушка заставила себя сделать глоток. Горло обожгло непривычным противным солоноватым вкусом крови. Желудок мгновенно взбунтовался от такого подношения, и София теперь поняла, почему Шаан посоветовала ничего не есть сегодня. Таблетка, которую нага дала девушке утром, тоже сделала свое дело, не позволяя желудку отторгнуть страшный напиток.

— Пей! Пей! ПЕЙ! — стоял за столом дружный рев.

София с усилием пила крошечными глоточками, а вся столовая наблюдала в ужасе, некоторые осторожно снимали происходящее на телефоны. Она запрокинула стакан слишком сильно, и пролила несколько капель крови на свою школьную форму, не сумев глотнуть сразу слишком много. Две тонкие струйки стекали с уголков ее губ, горло сдавливал спазм. Но девушка заставляла себя продолжать пить до тех пор, пока не выпила все до капли, запрокинув голову.

— Да-а-а! — взревели Тайли и Клэр, а Венди и Шаан смотрели на Софию с довольными торжествующими улыбками.

Подруги Софии принялись шумно радоваться, хвалить новенькую девушку и похлопывать ее по плечу. София стояла, тяжело дыша и глупо улыбаясь окровавленными губами, с темным пятном, расплывшимся на груди кофты. А со стороны за всем этим наблюдали ошеломленные хищницы. Умбра застыла, не в силах поверить в то, что видит, Нагиса испуганно прикрыла рот руками, Джессика глядела с потрясением на лице, не замечая, как при виде и запахе свежей крови высунулись ее клыки, виднеясь меж губ полуоткрытого от удивления рта.

— Ахуеть. — выдавила из себя Амелия, описав чувство, которое испытывали сейчас все охотницы за столом.

После занятий все собрались в Берлоге, тайном клубе федералов, превращенном в импровизированный бункер. Здесь всегда царила расслабленная домашняя атмосфера — в клуб допускались только те девушки, которые точно не были хищницами-людоедками. Здесь можно было доверять друг другу и непринужденно общаться на любые темы.

Ну, почти на любые. Поездки Шаан и Софии в Дикие Земли или тайные делишки Венди и ее подчиненных по-прежнему оставались табу, о котором спрашивать не следовало.

Когда будет нужно, вы обо всем узнаете! — так отвечали иномирянки излишне любопытным питомцам.

С удивлением София отметила, что Шаан давно уже никогда не называет ее питомцем, в то время, как про других девушек иногда все же говорит так. Но только сегодня София поняла, насколько изменилось ее положение в их иерархии, что теперь она действительно стала одной из них — воином, достойным уважения, пусть даже и самую капельку.

Другие питомцы засыпали девушку вопросами про то, что же случилось сегодня в столовой. Покровительницам задавать такие вопросы они побаивались, но София-то считалась своей. А новоиспеченный воин с удивлением обнаружила, что не очень-то и горит желанием обсуждать случившееся. Ведь не только нельзя рассказывать подробности того, что происходит в Диких Землях, но и случившееся той ночью. хоть она и смирилась с тем, что ей пришлось сделать, но отныне и навсегда тот случай станет ее маленьким секретом, скелетом из шкафа, случаем, вспоминать о котором больно и стыдно. София неумело отнекивалась, а потом пришла Венди и зычным командным голосом разогнала всех по углам.

Виктория, Эрика, Джульета и Марта надулись и полезли на диван смотреть телевизор. Только Меррил, знавшая от Шаан о том, что произошло, задумчиво смотрела вслед Софии, которую Венди уводила в соседнюю комнату.

София оказалась в бывшей подсобке, переделанной под гардероб и прочие нужды клуба. Здесь собрались Шаан и другие иномирянки. Не все можно было сделать в столовой, поэтому здесь, в более спокойной и приватной обстановке София получила причитавшиеся к новому статусу подарки.

— Возьми этот амулет, Сссофия, — прошипела Хисса, вручая девушке маленький кулон на цепочке. Овальный кусок янтаря был вплетен в орнаментированную оправу. Янтарь переливался на свету, вызывая у девушки восхищение.

— Клэр сссоздала его сссобссственными руками, а я заколдовала магией моего народа, — пояснила черная ламия, торжествующе сверкнув желтыми глазами. — Пришлосссь много петь и танцевать, проводя обряды, но зато теперь амулет принесссет тебе удачу и защитит от зла. Я вложила в него множессство заклинаний, теперь практичессски никакая магия низкого порядка из твоего мира не сссможет воздейссствовать на тебя.

Ламия гордо приосанилась, довольная проделанной работой.

— Спасибо! — воскликнула растроганная София.

Она потянулась к обеим нагам, и обняла каждую.

— Не за что, солнышко! — улыбаясь, ответила Клэр. — Будь умничкой и береги себя, хорошо?

— Конечно!

Когда наги отползли, к девушке подскочила Тайли. Ее хитрое лицо расплылось в лукавой зубастой улыбке — в Берлоге она не считала нужным слишком тщательно прятать свое естество.

Суккуба простерла к Софии руки, и грозным голосом, из сладострастного девичьего чириканья ставшего хрипловатым баритоном принялась читать заклинание на демоническом языке. По комнате пронесся откуда-то взявшийся ветер, взъерошив волосы Софии. Глаза Тайли вспыхнули желтым огнем, ладони засветились фиолетовым свечением, перекинувшимся на Софию. Та ойкнула от удивления и страха, но неприятных ощущений не было.

— Пусть магия моего народа также защищает тебя! — провозгласила Тайли. — Теперь ты моя маленькая сестричка, после того, как испила из кубка моей крови. Силы царства Корракс будут покровительствовать тебе, сделают тебя сильнее, защитят в минуту опасности! Ты будешь намного меньше подвержена ментальной магии и очарованию. Между тобой и мной образуется связь, и я всегда буду знать, если ты находишься в опасности, смогу прийти тебе на помощь в трудную минуту. Госпожа Сайтана творит похожие заклинания для солдат Дрейка и Венди, но индивидуальная связь устанавливается только с избранными! Она и меня научила творить такую магию, чтобы я могла помогать тем людям, которые мне дороги. И теперь такая связь будет между нами, маленькая сестричка!

— Спасибо! — поблагодарила София слегка испуганным тоном, всякие магические связи с демонами все еще пугали девушку, быстро отбросить предрассудки было слишком трудно.

— А я. связала тебе теплые носки, вот, — пробормотала Кризис, когда настала ее очередь. — Я не умею творить всякую магию-шмагию, так что.

— В этих носках есть магия, Кризис, — сказала София.

— Ты думаешь? — удивилась блондика. — Какая?

— В них теплота твоей души, ведь ты старалась сделать их для меня, и я тебе за это благодарна!

— О. — Кризис смутилась, она не смотрела на это с такой стороны. — Всегда пожалуйста!

Они с Софией обнялись. Венди и Шаан одобрительно ухмылялись, обеим понравилась находчивость Софии.

— Если что-то тебе понадобится, то ты только скажи! — затараторила Кризис, отрываясь от девушки. — Я помогу тебе всем, чем смогу. Думаю, что и Анна тоже не откажет! Она говорила, что ты произвела на нее хорошее впечатление!

— Хех. — хмыкнула София.

— Все, Кризис, беги, последи за питомцами, — Венди кивнула в сторону двери.

— Хорошо! — блондинка выбежала из комнаты, которую уже покинули Клэр с Хиссой и Тайли.

С Софией остались только Венди и Шаан. Венди кивнула наге, и та протянула Софии большую коробку.

— Возьми, София, — серьезным тоном сказала Венди. — Это тебе пригодится.

Девушка приняла коробку из рук Шаан, и открыла крышку, замерев от неожиданности. Внутри оказался черный шлем, наподобие тех, что носили другие солдаты. Он напоминал мотоциклетный шлем, только лицевая пластина была полностью бронированной, чтобы защищать лицо оператора от осколков и пуль. На этой пластине блестели красным два окуляра, две маленьких камеры высокого разрешения, передававшие изображение на панорамный экран внутри шлема, чтобы солдат мог видеть, что происходит вокруг.

— Когда мы совершаем чудовищные поступки, — мрачно сказала Венди, — мы прячем свои лица под масками чудовищ. Таков обычай нашего подразделения. Пусть этот шлем поможет тебе сберечь СЕБЯ от тех страшных вещей, которые тебе, возможно, придется совершать.

Держа шлем в руках, София вздрогнула, жуткие картины той ночи вновь пронеслись перед глазами.

— Но. на нем нет маски, — девушка повертела шлем в руках, но со всех сторон он был покрашен в черный цвет, и на нем не было нарисовано страшных оскаленных рож, из макушки не торчали рога.

— Пока еще нет, но однажды будет. Тогда, когда ты выберешь ее сама, такую личину, которая будет соответствовать твоему характеру, твоим чувствам и жизненной философии. Это индивидуальная и очень интимная вещь —словно подобрать тотемное существо-покровитель для воина первобытного племени.

— Моим тотемным существом будет нага! — решительно заявила София, не колеблясь ни секунды.

— Я в этом не сомневалась, — криво улыбнувшись ответила Венди, а Шаан гордо приосанилась.

Затем женщины ушли, оставив Софию в комнате одну, подумать обо всем, что сегодня с ней приключилось.

София подошла к зеркалу, висевшему возле шкафа с вещами. Некоторое время она смотрела на себя, на свое уставшее и немного осунувшееся от недосыпания лицо. Затем подняла шлем, и медленно и осторожно надела его на голову. Человеческая девушка вдруг исчезла, и на ее месте возникло жуткое существо с непропорционально большой матово черной головой. Вспыхнула красным пара злобных глаз, и из-под шлема вдруг раздался короткий и нервный девичий смешок.

Так, в школе для чудовищ на одно чудовище стало больше.

Глава 53. Книжные черви 2 - 1

Следующая неделя прошла для Шаан и Софии относительно спокойно. Они ходили на занятия, посещали клубы и кружки, проводили обычные тренировки. Шаан решила, что Софии стоит сделать небольшой перерыв, чтобы разобраться в себе, привыкнуть к новым ощущениям. Девушка теперь не просто лань, которая умеет стрелять! Она начала меняться внутренне, познавать ту вторую сторону человеческой природы, которая вывела человеческую расу в лидеры во многих мирах Мультивселенной. Ярость, жестокость, способность и желание сражаться и убивать — они считаются пороками в человеческом обществе, в развитой социальной цивилизации, построенной на дружбе и взаимовыгодном сотрудничестве между различными видами и народами. Но там, где предстоит война, дружба и доброта оказываются не у дел. Чтобы выжить и победить, воину нужно пробудить свою темную сторону. На поле боя будут цениться совсем другие качества, не те, что в мирной жизни. Лидеры народов, военачальники и полководцы, будут сходиться в безжалостных сражениях, чтобы решать судьбы целых миров. Возможно, однажды Софии придется принять в них участие.

Но не в этот раз. Шаан еще во вторник сказала, что поездка на базу Воргейт не состоится. Нага сослалась на какое-то неотложное дело на выходных. София, которая догадалась, что это из-за нее, пыталась возражать, но Шаан шикнула на нее, и девушка не стала настаивать — авторитет наставницы был для нее непререкаем.

Шаан оставалась дома по вечерам, сделав Клэр и Хиссе послабление от бдения за библиотекой. Теперь, когда появилось достаточно свободного времени, нага снова начала составлять планы по проникновению в запретное хранилище так, чтобы опередить агентов Империи и не позволить им вмешаться в поиск книг. Сторона противника, разумеется, делала то же самое, но вычислить имперцев среди студенток Сакуры так и не получилось.

Анаконда снова и снова придумывала очередной способ обмануть врага, и тут же, после более тщательного раздумья, отметала его. По мере истощения фантазии, сочиняемые планы становились все более фантастичными и менее реалистичными — Шаан забросила бесплодные попытки, когда ее воображение стало рисовать совершенно феерические батальные сцены из китайских фильмов жанра виксия с прыжками-полетами, сражениями против имперцев-ниндзя с помощью суперприемов и прочую ересь.

Стало понятно, что единственная действенная тактика — либо просто попытка скрытного проникновения, либо отчаянный лобовой штурм, когда три боевые наги, суккуба, Пилот Титана и командующая боевой группы попросту вломятся в библиотеку, сметая всех на своем пути, чтобы силой извлечь нужные книги.

Штурму мешало несколько неизвестных переменных:

Первое — замок, который непонятно как открыть. Может оказаться, что он слишком сложен для вскрытия за любое приемлемое в рамках выполнения задания время, а дверь и само помещение способны выдержать попытку взорвать их взрывчаткой или какой-либо разрушительной магией. Взрывать же что-то в здании, которое в итоге может обрушиться тебе на голову — это очень плохая музыка.

Второе — неизвестно, что находится по ту сторону двери. Может там лестница на подземный этаж? Может еще одна дверь? Хитроумный лабиринт? Длинные полки шкафов, обыскивать которые придется часами?

Третье — имперцы обязательно отреагируют на прямой штурм или проваленную попытку скрытного проникновения. Для того чтобы сорвать задачу федералов, они используют всех своих агентов под прикрытием, которых им удалось протащить в школу. При этом федералам не удалось вскрыть ни одного из них. Вдруг окажется, что группа Империи состоит из пары десятков первоклассных бойцов? Спецназовцы, ниндзя, боевые маги, мутанты, одержимые — сражение превратит здание библиотеки и половину прилегающего парка в руины вместе с драгоценными книгами.

Четвертое — бой против имперцев или неудачная попытка вскрыть замок привлекут внимание руководства Сакуры и властей города. Кто может явиться на шум? Ректор Гидеон Брандт, его секретарь (и по совместительству шеф над Церемониальным Клубом) Лютина Винтерран, поднимутся по тревоге другие Красные хищники города — возможно, Сэйдж и Арэт, а, может быть, и сама Тамита.

Шаан трезво оценивала боевые возможности их группы — даже невзирая на огромное боевое могущество Венди большое число высокоранговых противников их просто затопчет и, в итоге, их всех сожрут живьем. Возможно, предварительно подвергнут длительным пыткам, чтобы выбить всю информацию. А если данные Дрейка о том, что Датиан и Империя стали сотрудничать, верны, то попадание в плен станет катастрофой для идущей военной кампании. Тем более, если в руках врага окажется Венди. Ни один другой Стальной Страж не выпил столько крови и нервов имперцам, как Венди и ее спецназ фриков. Казнь непобедимой и ненавистной Ночной Тени — голубая мечта владык Империи. Командующий противника преподнесет ее голову своему Императору, и получит за это дворянский титул и собственную планету во владение. А то и целый субсектор.

Шаан решительно отмела любые варианты, которые приводили к бойне с участием большого числа имперских агентов и Красных хищников. План должен основываться на скрытности. Если даже некоторая его часть и будет включать силовое решение, то оно должно быть, по возможности, скоротечным и как можно менее разрушительным. Время мериться силами с Защитниками Датиана даже теоретически не наступит до тех пор, пока силы Дрейка хотя бы не подступят к границам Триумвирата.

Дрейк же, тем временем, стягивал войска к Лискату. Колонны техники двигались по ночам, когда даже привыкшие к жизни в джунглях дикари оставались дома, избегая самых крупных и сильных хищных зверей, выходивших ночью на охоту. Для войск землян, надежно укрытых броней своих машин, большая часть этих ночных охотников угрозы не представляла. Что могло бы остановить колонну бронетехники с пушками и пулеметами? Хищники такого уровня силы существовали в единичных количествах, и просто так ночью в джунглях не встречались. Они были или Защитниками Безопасных Зон, или жили в таких дремучих уголках местной географии, что случайно встретиться с ними практически невозможно, а вокруг их логова не будет ни одного поселения в радиусе сотни километров — примерно такую площадь занимала, в среднем, охотничья территория среднего вышака .

День за днем Шаан до головокружения раздумывала, как же ей решить давно назревшую проблему с библиотекой. Дрейк хотел получить древние книги, особенно одну — самую важную, ради которой можно без колебаний пожертвовать всеми остальными. Заполучить важные знания нужно ДО того, как войска землян начнут конфликт, чтобы не подвергнуться ударам могущественной магии врага, а наоборот — обрушить ее на Тамиту. Но для того, чтобы взять штурмом библиотеку, было очень желательно иметь возможность положиться на помощь этих самых войск. Вся группа билась над решением этого противоречия уже которую неделю, и так ничего и не придумала.

Шаан не знала, что вскоре дилемма, так или иначе, разрешится естественным образом.

Хелен заполучила рисунок ключа уже больше недели назад. Все это время она готовилась к проведению ритуала открытия замка, заучивая необходимые действия. Она размножила копию рисунка, чтобы взять одну из них с собой.

Наемница разложила на простыне в своем укрытии оружие и снаряжение, с которым собиралась идти на задание. Хотя Хелен должна была проживать в городе, по примеру многих хищников Сакуры она обзавелась собственным укромным уголком, в котором хранила на подхвате все необходимое. Первое время она беспокоилась о том, что нужно более плотно присматривать за входом в библиотеку, чтобы не пропустить попытку федералов. Но потом, когда Рудольф добыл точные данные о запретном отделе, стало понятно, что это бессмысленно — без ключа федералы не откроют замок никогда, настолько хорошо тот был зачарован.

Проектировщики библиотеки знали, что наибольшую угрозу для ее содержимого представляет не вооруженный захват — для этого есть Защитники — а воровство. Опытный вор способен прокрасться в ночи, обойти ловушки, обмануть охрану, вскрыть любой обычный замок, и унести драгоценные книги. Именно так часто овладевали могущественными Артефактами — просто тырили. В мире, которым правят хищники, и где все друг друга едят, выживают только самые сильные, либо самые хитрые. Видов, представители которых специализировались на скрытности и становились очень талантливыми ворами, рогами, убийцами и другими подобными классами, на Карвонне хватало с лихвой.

Строители библиотеки заперли один из ее отделов таким сложным магическим замком, что никакой вор наверняка не будет обладать достаточными знаниями для его открытия — ему придется привести с собой архимага, которому пришлось бы потеть долгое время, нащупывая методом перебора нужные ритуалы. И при первой же ошибке о попытке взлома стало бы известно Защитникам.

Именно этот момент и беспокоил Хелен. Она долго и упорно каждый день изучала документ, прорабатывая свои действия снова и снова — все нужно сделать с первого раза, быстро и чисто. Затем сгрести в мешок нужные книги и убраться оттуда как можно скорее.

Двадцать минут. ей нужно всего двадцать минут. Но где-то там Шаан и ее помощницы неусыпно следят за объектом, и потому Хелен медлила, ожидая, пока контроль хоть ненадолго ослабнет. Это задание выполняется хитростью и скрытностью, а не силой, поэтому Хелен действовала одна и рассчитывала обмануть наг, а не одолеть их в открытом бою.

И вот на этой неделе, в пятницу, сразу после занятий, Клэр и Хисса вдруг собрались и отбыли в неизвестном направлении. Хелен, которая уже хорошо изучила распорядок дня своих противниц, удивилась и обрадовалась. Ведь на выходные Шаан берет своего питомца, и они вместе покидают Сакуру, и не возвращаются до самого вечера воскресенья. А значит, сейчас никого из них нет в школе! Наконец-то выпал нужный шанс — появилось то самое временное окно, когда можно пробраться в закрытую секцию библиотеки!

Пары давно закончились, закрылись даже клубы, которые вели свою деятельность после окончания занятий. Конечно, где-то в глубинах Сакуры все еще есть тайные кружки, многие из которых только открываются сейчас, чтобы подальше от посторонних глаз заниматься скрытной деятельностью, совершать ересь, изучать темную магию, читать запретные книги.

Вот и Хелен в своей крошечной комнатушке, спрятанной возле котельной, готовилась выйти на ночное задание. На улице быстро темнело — осень давно вступила в свои права. Листья в субтропическом климате не осыпаются, зиму заменит длительный сезон дождей, вечно хмурое небо, утренние туманы и ранние сумерки.

Хелен слушала, как по стеклу окошка ее подвального помещения барабанит дождь, как шелестят деревья, которые колышет воющий ветер. Наемница шептала себе под нос молитвы Мудрецу — одному из четырех богов-покровителей Империи, известному так же, как Волшебник или Обманщик. Именно на его заступничество ей предстоит полагаться сегодня, чтобы успешно выполнить задание. Шаан, Клэр и Хисса не встанут у нее на пути — они наверняка уже давно на полпути в Дикие Земли.

Шепча молитвы, наемница один за другим защелкивала девятимиллиметровые патроны в пистолетные магазины. Когда с этим было покончено, по паре магазинов заняли места в кармашках на бедрах ее униформы, еще два она с лязгом защелкнула в рукоятки пары серебристых автоматических пистолетов. Перед тем, как сунуть оружие в кобуру, Хелен пару секунд полюбовалась на пистолеты: дорогое качественное оружие, которое не подведет в бою. С рукоятки одного из них свисал крошечный зачарованный амулет в виде багровой восьмиконечной звезды Империи. Хелен коснулась его большим пальцем, снова выказывая уважение богам-покровителям, и уже затем вернула оружие в кобуру. Последним свое место в ножнах занял боевой нож — длинный, с зазубренной верхней кромкой и со стилизованным черепом на рукоятке.

Ее черная униформа казалась практически неразличимой в темноте. В ней не было ничего лишнего — только вязаная из армированных волокон ткань, плотно облегавшая стройное тело молодой девушки, жилет с кармашками, пояс, две кобуры, ножны и множество карманов. На левую руку Хелен нацепила небольшой КПК, в жилет запихнула рисунок ключа и компоненты, необходимые для воссоздания ритуала.

Все готово, можно приступать. Хелен резко выпрямилась, натягивая последние элементы своей экипировки — черную маску-балаклаву и поверх нее прибор ночного видения. Протянув руку, она щелкнула переключателем, и затушила единственную тусклую лампочку под потолком. Комната погрузилась в почти полную темноту, в которой остались видны только крошечный прямоугольник окошка и три расположенных треугольником зеленых окуляра в режиме подсветки. Постояв так секунду, перебирая в памяти все необходимое снаряжение, Хелен резко сорвалась с места и широким шагом вышла за дверь, захлопнув ее за собой. Разложенная простыня с остатками не пригодившегося снаряжения и полупустым баллончиком репеллента осталась на месте — если сегодняшняя вылазка увенчается успехом, Хелен больше не вернется сюда.

Наемница шла по техническому коридору, миновала котельную, в которой когда-то Венди и Кризис устроили небольшой локальный потоп, завернула за угол, и дошла до узкой лестницы наверх. Поднявшись по узким ступеням ведущей в подвал лестницы, наемница оказалась в коридоре Сакуры. В нем было темно, пустые проемы открытых дверей аудиторий зловеще чернели, еще более страшные ночью, чем днем. Откуда-то доносился тихий напев, почти на грани слышимости, и на секунду Хелен заволновалась, решив, что кто-то пробует на ней ментальную магию. Но ничего не происходило, напев стих, и девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение.

Положив правую ладонь на рукоятку пистолета, Хелен рысцой припустила по коридору, уверенная в том, что не попадет в засаду. Вечером не охотится ни одна хищница — большая часть добычи все равно расходится по домам, остаются только те, на кого нападать опасно.

Добравшись до широкого коридора, ведущего на выход из корпуса, Хелен замедлила свой бег. Корпуса запирались на ночь, и в каждом оставался ночной сторож, чтобы следить за порядком. Стоило только его попросить, и он, позвенев ключами, выпустит задержавшихся девушек, не задавая вопросов — такова была политика Сакуры, не спрашивать, чем студенты занимаются после завершения занятий.

Но Хелен никогда не выходила так, не желая, чтобы ее кто-нибудь видел. Начав двигаться почти крадучись, она осторожно выглянула из-за угла. В холле возле выхода никого не было, сторож, вероятно, совершал обход, как того требовала его служебная инструкция. Хелен метнулась через основной коридор в примыкающий к нему боковой, и двинулась дальше.

И тут, как назло, из-за угла этого коридора раздались шаги.

— Твою мать!

Чертыхнувшись шепотом, Хелен метнулась к ближайшему темному помещению, которым оказалась аудитория, почти полностью погруженная во тьму. Здесь почти не было окон, вдоль стен стояли макеты зверей в разрезе, для изучения устройства их внутренних органов — царство преподавателя биологии мисс Хоуторн. Скорчившись на корточках в самом темном углу, Хелен притушила интенсивность ночной подсветки прибора, чтобы сторож не заметил ее светящихся зеленым глаз . На экране встроенного дисплея отражался значок датчика освещения с одной стороны, и датчик уровня шума с другой. Их стрелочки находились на самой нижней отметке — Хелен сидела очень тихо и в почти полной темноте. Человек просто не сможет заметить ее. Но что, если сторож не человек? Конечно, хищники редко шли на подобную низкооплачиваемую работу — на нее особо не проживешь и не купишь много жертв в кафе. Но теоретически, кто-то из Желтых мог бы подрабатывать сторожем в качестве второй работы. Рука Хелен сжалась на рукоятке пистолета.

Но все обошлось — сторож действительно оказался человеком. Грузный полноватый мужчина прошел мимо, кольцо звенящих при каждом шаге ключей у него на поясе выдавало его приближение куда раньше, чем тяжелые шаги с прихрамыванием на одну ногу. Лицо Хелен под маской презрительно скривилось, когда он прошел мимо, она с трудом удержалась, чтобы не сплюнуть. Тоже мне, охрана. Вот в дневные смотрители набирали только кандидатов в нормальной физической форме, чтобы они тихо передвигались, внимательно смотрели по сторонам и чутко прислушивались. Тогда удавалось своевременно обнаружить недостаточно ловких хищниц, услышать звуки борьбы, когда охотница пыталась повалить сопротивляющуюся жертву, одной рукой или лапой зажимая ей рот, чтобы та не закричала. Так получалось спасать довольно много попавшихся хищницам ланей, снижая уровень смертности в Сакуре. Хищницы оставались без обеда и попадали в список? Это их проблемы, пусть лучше учатся пользоваться своим Наследием, лучше прячутся, выбирают места и время для охоты так, чтобы не попадаться смотрителям.

Шаги и звон ключей затихли вдали, и Хелен продолжила движение. Буквально через тридцать метров дальше по коридору находилась нужная аудитория, где можно легко открыть запертое окно и спрыгнуть с высоты первого этажа на улицу. В помещении никого не было, и Хелен оставалось лишь открыть створку окна, взобраться на подоконник и, прикрыв окно за собой, прыгнуть вниз, в кусты.

Выпрямившись, наемница упругим шагом двинулась дальше, в сторону библиотеки. Сначала она хотела идти практически напрямую, но большую часть вечера моросил дождь, почва уже довольно сильно промокла, и наемница опасалась, что может оставить на ней заметные следы. Поколебавшись, она выбрала перемещаться по гравийным дорожкам. Мелкие камешки шуршали под подошвами ее ботинок, пока девушка упругим шагом бежала вперед, торопясь поскорее приступить к выполнению задания, и успешно завершить его, растворившись в ночи вместе с нужными артефактами.

Она замедлилась, приблизившись к библиотеке на определенное расстояние. Хелен уже давно вычислила камеры, которые Шаан с подручными расставили по всему периметру библиотеки. Хитрый приборчик позволил засечь крошечные электромагнитные и радиоимпульсы, которые они испускали, а зная расположение камер, легко можно было определить их слепые зоны. Именно поэтому Хелен в свое время отказалась от попыток устранить Шаан или ее товарок — она знала, что весь их учебный корпус, общежитие и значительная часть прилегающей территории буквально усеяны такими камерами. Помимо огромного риска, который несла в себе сама попытка напасть пусть даже из засады на одну из трехкратно модифицированных боевых наг, сделать это скрытно не получилось бы. Поэтому наемница продолжала старательно притворяться студенткой, позволяя себе перемещаться с оружием только в немногих слепых зонах. Убийство соперниц ничего не решало, поэтому Хелен покорно терпела скучную учебу. Попытки девушек-хищниц охотиться на нее только потешали закаленную в боях наемницу — кроме Красных, которых Хелен давно вычислила, шансы любой другой охотницы полакомиться ею оценивались приблизительно в ноль процентов.

Но сегодня, наконец-то, задача будет выполнена, цель достигнута. Их Повелитель будет доволен и хорошо наградит всех наемников.

Достав из кобуры пистолет, Хелен извлекла из кармашка глушитель, и осторожно накрутила его на ствол. Нет смысла рисковать поднять на уши всю округу. Включив в очках режим следования отметкам, она нашла три голубые рамочки, которые обозначали местоположение камер, следивших за главным входом в библиотеку.

Подобравшись к первой из камер со слепой стороны, Хелен тщательно прицелилась, затем плавно нажала на спусковой крючок. Лязгнул затвор, звук выстрела, поглощенный глушителем, прозвучал как плевок, черный шарик камеры разлетелся брызгами пластика. Хелен перевела прицел на следующую камеру. Выстрел. Затем на следующую. Еще выстрел.

Наемница усмехнулась — если бы наги не покинули Сакуру на эти выходные, то сейчас где-то на пульте слежения замигала бы красная лампочка, указывая на то, что сигналы от нескольких камер перестали поступать. Но их здесь нет, значит, нечего опасаться!

Расправившись с камерами, Хелен выбралась из кустов и перебежала через дворик перед библиотекой, оказавшись перед тяжелой деревянной дверью, обычно запертой на простой замок. Зазвенели отмычки, и через полминуты замок удалось открыть. Наемница потянула тяжелую дверь на себя, и та неохотно поддалась, протестующе скрипнув.

Едва проем стал достаточно большим, чтобы она могла пройти через него, Хелен перепрыгнула через порог, оказавшись в холле. Отработанным движением вскинув пистолет, девушка оглядывала помещение, осторожно перемещаясь приставными шагами. Чисто за конторкой библиотекаря, ни малейшего движения в читальных залах справа и слева. На всякий случай она даже вскинула ствол к потолку, с которого свисала большая люстра — вдруг на потолке кто-нибудь притаился!

Но библиотека оставалась пуста и погружена в темноту. Никто не патрулирует залы, не включена сигнализация. Те, кто прятал тайные знания в подвале простой школьной библиотеки, полагались на секретность в качестве лучшей защиты. Обе стороны, искавшие древние книги, обнаружили это место лишь после месяцев кропотливых поисков и сопоставления косвенных данных. И даже в этом случае и Федерация и Империя лишь ПРЕДПОЛАГАЛИ, что могут найти здесь хотя бы часть нужных книг.

Пройдя через холл, Хелен заглянула даже за стойку библиотекаря, резко перегнувшись через нее, и выставив вперед пистолет, который крепко держала обеими руками. Никого — только кресло для библиотекаря, столешница со стоящими на ней монитором и клавиатурой.

Окончательно Хелен расслабилась только тогда, когда проникла в книгохранилище. Она медленно прокралась вдоль рядов длинных полок, на которых располагались тысячи книг, и добралась до самого конца — до двери, закрытой магическим замком. Кроваво-красный рубин, в оправе из платины, расписанной рунами, слабо мерцал, словно внутри драгоценного камня что-то светилось.

Хелен сняла мешавший теперь глушитель, и убрала оружие в кобуру. Наклонившись, она осторожно ощупала замок — ничего не изменилось с прошлого раза, когда ее грубо прервали. Прошлая неудача не расстраивала девушку, ритуал все равно оказался слишком сложен, чтобы она смогла разгадать его без шпаргалки, даже если бы провела в попытках открыть дверь всю ночь. Но теперь.

Наемница нажала несколько кнопок на наручном КПК, и на дисплее ее очков возникла карта нужного ритуала. Она лишь усмехнулась — это будет легко, на заучивание необходимых действий потрачена не одна неделя.

Шаан откровенно скучала. Раз уж они остались на этих выходных дома, то нужно придумать, чем же таким ей заняться. Обычно в это время они с Софией уже крались среди зарослей на краю охотничьих угодий города, пробираясь через заросли к двери в отрытый военными инженерами подземный гараж, конечную точку для конвоев от базы Воргейт к Датиану. Конечно, Дрейк или Анна добирались до города не как крадущиеся крысы. Они официально ездили на машинах, больших бронированных черных джипах, курсировавших между городом и расположенной неподалеку от крайней деревни кроликов научно-исследовательской базы . Эти поездки и раньше никак не афишировались, а с тех пор, как Дрейк договорился с отцом Салливана, патрули рейнджеров большей частью обходили этот район, превратившийся в слепое пятно в защите города.

Но сейчас анаконда маялась в общежитии. Она обещала Софии перерыв, и твердо держала свое слово. Конечно, она могла бы поехать сама, но решила остаться, зная, как успокаивающе действует на молодую подопечную ее присутствие.

После занятий они втроем поужинали, затем принялись заниматься учебой — Шаан, как ни старалась, не могла натянуть некоторые предметы на высшую оценку. И хотя мисс Кроуфорд давно уже было ясно, что Шаан не простая студентка, и что ей плевать на учебу, Шаан по инерции еще пыталась поддерживать видимость своей легенды.

Когда от решения примеров по высшей математике у всех троих разболелась голова, было решено, что на сегодня хватит, и каждая из девушек занялась своими делами. София и Меррил засели за просмотр очередных анимешек. Шаан, которой совершенно не осталось чем себя занять, с отчаяния решилась включить телевизор и пошарить по местным телепередачам. И тут же об этом пожалела.