школа для чудовищ

— Всего лишь костыль, чтобы дать обделенным природой Зеленым хоть какой-то шанс защитить себя, — не унимался молодой волк. — Не кулаком же им бить хищника, который собирается ими пообедать, в самом-то деле.

Его замечание вызвало смех среди новобранцев. Хайнц задумчиво хмыкнул. Новые гости лагеря еще не оценили разрушительный потенциал огнестрельного оружия. Им обещали раскрыть секрет того, как армия демонов побеждает всех, кто встает у них на пути, а в итоге показали какие-то железные палки.

— Это был бы костыль, если бы он лишь заменял те возможности, которыми хищные виды обладают по умолчанию. — Веско сказал инструктор. — Но эта штука далеко превосходит все, чем обладаете вы, хищники. Людям не нужны ни когти, ни зубы, пока у них есть это. У огнестрельного оружия настолько чрезмерная сила, что оно способно убить кого угодно. В наших мирах никто не пользуется мечами или луками — подобное старье бесполезно против скорострельных автоматических винтовок.

— И что, этой винтовкой действительно можно завалить любое существо? — спросил кто-то грубым хрипловатым голосом.

— Ну, если только цель не защищена какой-то магией или не обладает крепкой как сталь шкурой — для таких противников используют другое, более мощное оружие. Во всех остальных случаях если это можно ранить, значит, это можно и убить.

Лязгнул затвор, передернутый резким движением руки. Хайнц развернулся к мишеням, представлявшим собой манекены в виде человека. Грохнул выстрел, от звука которого датианцы рефлекторно дернулись. Голова мишени разлетелась на куски, манекен покачнулся и с глухим стуком упал на пол.

Демонстрация произвела должное впечатление. Послышались удивленные, восхищенные и испуганные охи и ахи. Хайнц ухмыльнулся. Он специально выбрал калибр покрупнее, чтобы сделанная из папье-маше мишень эффектно превратилась в клочки. Теперь новобранцы смотрели на результат со смешанными чувствами на лицах и мордах. Каждый наверняка живо представил себе, что подобное могло бы произойти с его головой.

— Надеюсь, я достаточно ясно донес свою точку зрения? — ровным деловым тоном спросил сержант у волка, что осмеливался спорить с ним. Волк угрюмо кивнул, все еще глядя на опрокинутый манекен. — Хорошо.

Инструктор обвел взгядом притихших хищников.

— Ваш враг обладает подобным оружием, и потому одерживает свои победы. Но теперь и вас вооружат похожим образом и обучат пользоваться этими смертоносными игрушками. У вас будет шанс противостоять демонам, армия которых неотвратимо приближается. Война практически неизбежна, и если вы хотите в ней победить и остаться в живых, то слушайте очень и очень внимательно. Всем понятно?

— Да, сержант! — проревел десяток глоток.

Только Умгал оставался по-прежнему угрюмым, он стоял у стены, сложив руки на груди, не выкрикивал ничего и не пытался спорить, как делал другой волк. Когда крики стихли, он отлепился от стены и поднял руку, привлекая внимание Хайнца.

— Наш противник обладает большим опытом использования этих огнестрелов . А нас, скорее всего, будут тренировать ускоренным методом, чтобы создать больше отрядов к тому времени, как начнется настоящая война. Каковы наши шансы на победу после получения минимальной подготовки?

Хайнц хмуро посмотрел на крупного черного волка, первого задавшего серьезный вопрос, и обратил внимание на значок капитана у него на груди. Это ничего не значило, новые вооруженные силы создавались буквально с нуля, не имея вообще никакого предыдущего опыта в современной войне. Не было ничего удивительного в том, то приходилось обучать азам не только солдат, но и офицеров. Инструктор пожевал губу, обдумывая ответ.

— Вы будете в той битве не одни. Наш Повелитель послал армию на помощь Датиану. Наших войск в вашем мире немного, но мы сумеем помочь, взяв на себя часть вражеских сил, оттянуть лучшие подразделения противника. Так вам будет значительно легче и, если повезет, придется иметь дело в основном с отрядами ополченцев, которые противник будет создавать из Зеленых, недовольных своим положением в этом мире.

— А разве создавать отряды из Зеленых имеет практический смысл? — спросил кто-то.

— Какие из них воины?

— Огнестрельное оружие все меняет, — возразил Хайнц. — Оно дает новые возможности тем, у кого их отродясь не было. Не нужно рождаться кем-то особенным, иметь когти и зубы, или врожденную магию — любой может взять в руки винтовку, пройти обучение и стать солдатом. И тогда реализуется другое преимущество Зеленых — численность.

— Насколько это серьезно? — уточнил Умгал.

— Вполне серьезно. Человек или кролик без винтовки представляют собой в боевом плане полный ноль. Но если кого-то из них вооружить, то он станет, допустим, единицей. Сто ополченцев равно сотне единиц, и они уже могут завалить любого хищника, даже если он в двадцать раз сильнее любого из Зеленых по-отдельности. А чтоб вы знали, весь Датиан, в котором два миллиона жителей, может выставить на поле боя лишь около двадцати тысяч хищников, и еще столько же, если призовет к оружию вообще всех. Разница в численности между хищниками и Зелеными огромна, и противник наверняка рассчитывает воспользоваться этим преимуществом. Если дать им время и простор для действий, то они создадут значительно превосходящие датианскую гвардию по численности силы ополченцев.

— Но разве эти ополченцы смогут хорошо сражаться? — снова раздался голос из толпы. — Зеленые это добыча, и в них эволюцией заложено убегать и прятаться, а не драться. На поле боя они будут вести себя как трусы.

— Это неверное представление, — возразил Хайнц. — Некоторые Зеленые в вашем мире вполне успешно сражаются против хищников даже без огнестрельного оружия. Действительно, городские жители и жители Охотничьих угодий имеют имеют менталитет добычи, предпочитая прятаться и убегать. Инструкторам врага нужно будет вытравить эту заложенную в их новобранцах трусость, и только потом обучать пользоваться оружием и вести современный бой. Им придется делать двойную работу, поэтому есть надежда, что мы сумеем обогнать их и подготовить достаточно гвардейцев в более короткие сроки.

— Хорошо, у меня пока больше нет вопросов, — сказал Умгал.

Хайнц почувствовал недовольство поведением этого ветерана. Он догадывался, что Умгал опытный солдат, побывавший не в одном сражении, и здесь он только для того, чтобы научиться пользоваться оружием иномирцев, ничего более.

Надеюсь, с ним не будет проблем вроде соперничества или неподчинения приказам .

— Давайте приступать, — объявил Хайнц. — Мы и так уже достаточно времени потратили на болтовню. С этого момента вы будете учиться пользоваться назначенным вам оружием и ухаживать за ним. Помните, что все правила должны соблюдаться неукоснительно! Огнестрельное оружие опасно! Это чтобы случайно на меч упасть нужно быть каким-то абсолютным неудачником, а с огнестрельным оружием или взрывчаткой все намного опаснее — этим штукам все равно, кого убивать, не забывайте об этом ни на секунду!

— А ты молодец, парень! — довольно сказал Кейну инструктор по огневой подготовке. — У тебя меткий глаз.

— У нас в гвардии наги довольно часто становятся лучниками или арбалетчиками, — прокомментировал Умгал.

Инструктор и командир только что наблюдали, как Кейн стрелял в мишень из винтовки, попадая в нее чаще, чем остальные новобранцы. Парень и сам был удивлен, после небольшой практики оружие оказалось довольно легким и удобным, отлично чувствовалось в руке. Кейну не составляло труда четко прицеливаться, а отдача была невелика и практически не сбивала прицел. С отдачей у хищников не было проблем, и Хайнц сказал, что это из-за того, что оружие рассчитано на использование обычными людьми, а средний хищник чаще всего заметно сильнее человека.

— Тогда, — пришел к заключению инструктор, — как насчет того, чтобы выделить тебе особую роль в подразделении?

— Это какую? — осведомился Умгал, прежде, чем Кейн успел открыть рот, чтобы спросить о том же.

— Снайпер-марксман. Это стрелок, чье оружие имеет большую дальность и точность. Он действует в составе отделения, как в обороне, так и в атаке, поражая цели, которые находятся за пределами эффективного радиуса стрельбы обычных пехотинцев.

— Понял.

— Подойди сюда, сынок, — Хайнц поманил Кейна к другому столу.

Наг разрядил автомат из которого только что стрелял и поставил его на стойку. Хайнц одобрительно кивнул.

— Этот парень понимает, что делает, из него определенно выйдет толк. Не то, что из некоторых.

Инструктор со вздохом глянул в сторону других бойцов, которым его помощники пытались втолковать, как правильно пользоваться оружием. Молодняк схватывал на лету, в то время, как более старшие товарищи тупили, непривычные к новой концепции. Все, как и предсказывал Рудольф.

Хайнц взял со стола лежавшее на нем оружие и протянул его Кейну.

— Держи, парень. Эта штука называется 30-30 Ретранслятор, или же просто тридцатка . Это винтовка с рычажным затвором, предназначенная для поражения целей на дистанции до 600 метров.

Кейн взял новое оружие и с интересом его осмотрел. Оно лежало в руке немного по-другому, будучи более длинным, чем карабин , на котором он только что тренировался. Прицел рамочка с оранжевой точкой внутри был заменен на длинный окуляр, при взгляде через который мишень казалась намного ближе.

Хайнц показал, как заряжать оружие, объяснил принцип действия затвора.

— После выстрела поворачиваешь рычаг, гильза вылетает, а новый патрон направляется в ствол. Длинный нарезной ствол обеспечивает большую дальность и точность, из-за чего эта винтовка и получила свою роль в бою. Пробуй, парень, и целься сразу в мишень на расстоянии двести метров.

Кейн кивнул и снова прицелился, вскинув приклад к плечу. Наг прильнул к окуляру, и пока целился, его хвост рефлекторно сворачивался на земле кольцами, обеспечивая торсу большую устойчивость. Казалось, наг обратился в камень, застыв в положении готовой к броску кобры. Через мгновение грохнул выстрел, на этот раз отдача ощутимо толкнула в плечо, но цель была поражена — кукла из папье-маше дернулась, и в ней появилась большая дырка.

— Молодец, приятель, — довольным тоном сказал инструктор имперцев. — Ты просто то, что нужно.

Кейн покидал полигон с тяжелым сердцем. Невзирая на успехи в освоении нового оружия, похвалы инструктора и внимательный, с толикой уважения взгляд командира, в душе царило смятение. Его служба в армии не будет тихой и легкой, состоящей только из патрулирования границ Угодий да мелких стычек с чрезмерно обнаглевшими дикарями или забредающими на заселенную территорию монстрами. Нет, армия врага приближается, и ему предстоит сражаться с ними, и победить. В победе наг не сомневался, ведь не может же быть, чтобы госпожа Защитница и ее Богиня допустили поражение Датиана! Он также твердо верил, что останется в этом бою в живых, ведь в восемнадцать лет всегда кажется, что с тобой ничего плохого не произойдет, что все неприятности случатся с кем-то другим.

Но, даже допуская мысль о том, что он может быть ранен или убит, Кейн боялся не за себя. Из головы не шли слова инструктора о том, насколько Зеленые превосходят хищников численностью. Что со всего Датиана хищники могут собрать армию не более полсотни тысяч воинов, если призовут к оружию всех. Среди групп, которые прибывали в лагерь на тренировку, Кейн видел и много девушек тоже. По Закону города все хищники, вне зависимости от пола, должны были проходить воинскую службу. Если гражданин был хищником и мог поглощать Добычу, то был обязан защищать город, в котором проживал. А это значило, что в случае нужды, если городу будет грозить реальная опасность, все, кто ему дороги, могут оказаться призваны в армию и брошены в мясорубку войны. Не только он, и его друзья, знакомые, соседи и одноклассники, но и родная семья — отец, мать, сестра и любимая девушка.

Парень приходил в ужас представляя, что здесь, на стрельбище могут оказаться Умбра или Шаан. Как поведет себя сестра, он не знал, а Шаан всегда казалась непоколебимой. Шаан была физически сильна, обладала твердым характером — весь набор качеств, который пригодился бы в армии. Теперь, когда она переехала сюда с земель своего родного клана, она считалась гражданином города и была военнообязанной. Но видеть ее в рядах гвардии Кейн решительно не хотел.

Нужно тренироваться как следует, сделать все возможное, чтобы победить демонов. Нельзя допустить, чтобы они атаковали Датиан, чтобы Умбре или Шаан пришлось рисковать жизнью в битве против них. Я сделаю все, чтобы этого не допустить!

Учебный день закончился и Сакура опустела. Завершились даже поздние факультативы и клубы, если в корпусе где-то и оставались студентки, то это нелегалы , на свой страх и риск посещавшие тайные клубы, не одобренные деканатом.

Но некоторые преподаватели не расходились по домам. Звонок из городской администрации настойчиво посоветовал им задержаться . Мисс Кроуфорд сидела на диване в прихожей перед кабинетом декана, подобрав под себя лапы, а декан, мисс Пирс, нервно расхаживала туда и сюда по комнате. Ее мельтешение раздражало мисс Кроуфорд, но сказать ей об этом и попросить перестать пантаур не решалась. Все и так были на нервах, ожидая позднего посетителя.

Наконец раздался деликатный стук в дверь, и в комнату вошел тот, кого они ожидали. Импозантный мужчина плотного телосложения, в дорогом костюме. В висках у него виднелась седина, лицо было гладко выбрито, выглядел он идеально соответствующим деловому стилю.

Обе преподавательницы с волнением и страхом уставились на него.

— Добро пожаловать в Сакуру, господин Арэт, — слегка кланяясь, пробормотала мисс Пирс.

— Ах, госпожа декан, ничего-то от вас не скроешь, — с усмешкой произнес мужчина.

— Я ведь и сама драконица, я чувствую своих. — как можно более спокойно ответила мисс Пирс.

— Ну, что ж.

Мужчина поднял руку, и его окутало вихрем оранжевых искр. По комнате пронесся из ниоткуда взявшийся ветер, искры кружились вокруг человека, чьи очертания расплывались, изменяясь. Рост стал больше, появилась чешуя, за спиной возникли сложенные черные крылья, лицо вытянулось в драконью морду, показались длинные хищные зубы. Через мгновение перед преподавателями стоял в своей антропоморфной форме Арэт, советник Тамиты.

— Очень хорошо, что вы решили меня дождаться, — сразу перешел к делу посетитель, теперь его голос был грубым и хриплым, как у большинства драконов. — Дело, с которым я пришел, требует определенной деликатности.

— Чем мы или наша школа можем помочь вам, господин? — осторожно осведомилась мисс Пирс.

Хоть декан и сама была драконом, однако Арэт находился значительно выше нее, как по статусу в городской иерархии, так и по рангу среди драконов. Она была простым драконом, а он — высшим, обладающим огромной силой и возможностями, которые для нее недостижимы. Арэт служил самой Защитнице и отчитывался только перед ней. Следовало проявлять максимальное уважение, чтобы ненароком не вызвать его гнев. Разозлить древнего дракона никогда и никому не сулило ничего хорошего.

— Дело в том, — прищурившись, начал говорить Арэт, — что до Защитницы дошли некоторые тревожные сведения о том, что происходит в стенах вашей школы. Мы обратили внимание на аномально высокую смертность среди студенток-хищниц, и в противовес этому аномально низкую смертность среди студенток-ланей.

— Господин Арэт, позвольте, я объясню! — заторопилась мисс Пирс. — Действительно в этом году у нас очень необычный случай.

И декан принялась рассказывать обо всех злоключениях, которые начались с появления в Сакуре зеленой наги, которой приглянулась подселенная к ней на съедение девушка, из-за чего нага вышла чуть ли не на тропу войны, перессорившись с большинством хищниц своего курса, и устроив серию показательных охот на тех, кто представлял угрозу для ее подопечной.

— Как здорово, что вы рассказываете обо всем этом сейчас, — прокомментировал Арэт, и на этот раз его голос сочился едким сарказмом.

Мисс Пирс и мисс Кроуфорд стояли перед ним, повесив головы, словно провинившиеся школьницы. Развалившись в кресле для посетителей, Арэт грозно сверкал на них очами, отчего у обеих женщин поджилки тряслись от страха.

— Г-господин, — осмелилась вставить слово мисс Кроуфорд. — В конце концов проблема была улажена. Шаан больше не убивает хищниц чуть ли не каждый день, уговор теперь таков, что она только защищает своих питомцев и не более.

— Это не решение проблемы! — рыкнул Арэт, и пантаур испуганно дернулась. — Это ее победа на ее условиях! Простым примитивным шантажом она заставила вас, двух взрослых опытных высокоранговых хищниц, терпеть любые ее выходки! Невозможно поверить!

Декан и куратор первокурсниц что-то залопотали в свое оправдание, но гость прервал их нетерпеливым жестом.

— Плевать! Эта ситуация интересует меня лишь в той мере, в которой она связана с другой проблемой.

Дракон обвел преподавателей тяжелым взглядом.

— Городу угрожает опасность. Приближается вражеская армия, предстоит сражение. Наши новые союзники, которые пытаются помочь госпоже Защитнице отстоять Датиан, сообщили нам, что противник наверняка внедрил множество своих агентов во многие сферы жизни города. В том числе это касается Сакуры. Нужно определить, является ли эта девушка таким агентом, и какой урон она уже успела нанести.

— Является, господин. И, вероятно, не она одна.

— Так вы знали?! — взревел Арэт.

— Только то, что она на самом деле иномирянка, и поступила в школу с какой-то собственной непонятной целью. У нее есть помощницы, некоторые постоянно находятся рядом с ней, но Шаан заявляла, что имеются и скрытые, которые никак не проявляют себя.

— Спящие агенты, — кивнул Арэт. — Умно. Но вы должны были сказать Защитникам!

— Это стало известно только в самом конце, когда удалось заключить с ней соглашение! Теперь проблема решена, и она ведет себя в должных рамках. Из-за чего волноваться, господин?

— Из-за того, что в Сакуре находится библиотека, в которой имеется закрытая секция, куда доступ категорически запрещен! Вам не приходило в голову, что иномирцы наводнили Сакуру своими агентами с какой-то целью? Например, чтобы ВЫКРАСТЬ СЕКРЕТЫ НАШЕЙ ЗАЩИТНИЦЫ!

Арэт раздраженно ревел, отчего сотрясались стены.

— Господин, — пролепетала мисс Кроуфорд, — мы не знали, что на территории Сакуры находятся какие-то важные данные. Но теперь библиотека сгорела, и это значит, что агенты врага не смогут добраться до нужных им книг?

— В ваших же интересах, чтобы все, что хранилось в закрытой секции, оказалось сожжено дотла. Лучше так, чем книги попадут в руки наших врагов.

Защитник хлопнул себя по лицу ладонью в мощном фейспалме.

— Чертов принцип экстерриториальности школ. Он позволяет вам творить любую фигню, замалчивать все проблемы, и ничего нельзя сделать. Этот тупой обычай превратил Сакуру и Метеор буквально в государства в государстве. И тут процветает коррупция и кумовство. Если бы мы только знали вовремя, планы врага можно было бы сорвать, но вы подставили весь Датиан своей трусостью и нежеланием нести ответственность за неверные решения.

— Может быть, ситуацию еще можно исправить? — с надеждой спросила мисс Пирс, молитвенно сложив руки.

— Посмотрим. Плакать о книгах уже поздно, остается надеяться, что даже если они попали в руки иномирян, то простые смертные не смогут овладеть и контролировать ту огромную силу, что в заключена на их страницах. Остается главная проблема — вычислить агентов Федерации, и затем уничтожить их, устранив угрозу хотя бы с этого направления и ослабив возможности врага подрывать нашу защиту.

Дракон сжал когтистую лапу в кулак и погрозил обеим преподавательницам.

— Стоило бы оборвать обе ваши карьеры вместе с вашими бесполезными жизнями, но у меня нет на это времени. Борьба с иномирянами сейчас имеет высший приоритет, от нее зависит судьба всего Датиана. И мне понадобится ваша помощь. Мне будет нужно, чтобы вы стали моими глазами и ушами, исполняли мои приказы, если мы хотим развязать тот морской узел проблем, который образовался за это время. Помогите мне, и я обещаю вам милосердие. Я поговорю с ректором, и договорюсь о том, чтобы иметь свободный доступ в Сакуру. Я буду действовать инкогнито, в образе человека, и ни одна из вас никоим образом не должна выдавать меня! Я буду посещать школу, занятия и клубы под надуманным предлогом, и собирать улики, которые помогут мне определить агентов иномирян. А когда расследование будет завершено, и всех агентов удастся вычислить, настанет пора уничтожить их всех одним ударом!

Глава 57. Дипломатия драконов 1 - 1

Микаэла занималась делами с самого утра, торопясь закончить как можно больше рутинной работы до того, как настанет обеденный перерыв. Ведь сегодня у нее будет особенная трапеза — настала ее очередь поглощать Добычу. Вчера закончилась очередная Лотерея, на которой определялись Избранные. Сегодня их искали и вызывали в город для того, чтобы распределить в качестве еды по тем хищникам, чья очередь пришла питаться живой разумной добычей, дабы поддерживать в оптимальном виде свое здоровье. И Мика как раз оказалась одной из этих хищников.

Конечно, в отличие от Датиана, это привилегия, нет никакого соревновательного элемента в том, что Добычу приводят к тебе прямо на порог, и не нужно бегать за ней по Охотничьим Угодьям. С одной стороны удобно, а с другой возникло мнение, что это расхолаживает хищников, вынуждает их забывать охотничьи навыки, что негативно сказывается на способности хищных видов выживать вне цивилизации, которая на Карвонне, даже спустя почти полсотни лет после начала интенсивного культурного и экономического обмена с развитыми мирами, по-прежнему оставалась лишь хрупким слоем комфорта, что отделял общество от жестокого первобытного окружения. Один будущий законодательный проект, в котором Мика участвовала в качестве консультанта, предполагал усложнение привычной процедуры. В нем предлагалось организовать специальные охотничьи угодья, в которых будет проводиться что-то вроде игры на выживание — Избранные будут прятаться и убегать, а хищникам предстоит их ловить, чтобы съесть. При этом на каждого хищника приходилось бы по три-четыре Зеленых, чтобы у Добычи был ощутимый шанс пережить соревнование — нужно просто не оказаться тем, кого съедят. Так Избранные будут мотивированы прятаться и выживать изо всех сил, что даст максимальный эффект для оттачивания хищниками своих охотничьих навыков. По истечении определенного времени, охота заканчивалась бы, пережившие ее Зеленые шли по домам до следующей лотереи, а хищники, которые не смогли поймать за отведенное время Добычу, расходились бы не солоно хлебавши до следующего раза.

Проект закона находился в стадии разработки, хотя уже очень нравился Повелителю и его советникам. Повелитель любил, когда время проходило интересно, любил ощутить остроту чувств от охоты, а не просто съесть смирившегося с неизбежным покорного Избранного. Поэтому закон наверняка будет принят, осталось только доработать детали, по сути, правила этой жестокой игры.

Ну, а пока закон еще не действует, Мика может скушать положенную ей Добычу привычным образом — в тишине и спокойствии своей комнаты, расположенной в одной из башен замка. Апартаменты, в которых она жила, были прекрасны, вот только находились слишком высоко. Советникам приходилось проживать поближе к Повелителю, чтобы оставаться доступными в любой момент. А поскольку Повелитель и его наследники умели летать, то логичным образом их комнаты обитания располагались на большой высоте — в верхней части замкового дожона. Подниматься наверх каждый день ламии было не очень удобно, но она не жаловалась.

Ей удалось разобраться с большей частью своей работы к тому времени, как в дверь постучал стражник, приведший Избранного — того, кого ей сейчас предстояло съесть.

Мика впустила посетителей, и с любопытством оглядела доставшегося ей кролика. Тот оказался довольно рослым молодым парнем, одетым в шорты и футболку из серой ткани. Эта утилитарная одежда выдавалась Избранным в последний путь . Она легко переваривалась желудками практически любых хищников, на случай, если кто-то съедал свою Добычу вместе с одеждой.

Мика предпочитала раздевать своих жертв перед съедением. Вот и сейчас, она поблагодарила стражника и отпустила его, а затем все ее внимание обратилось на кролика, который остался с ней в комнате ожидать неизбежного.

— Привет, — сказала ламия, слегка смущаясь, — проходи, пожалуйста.

Кролик покорно прошел вперед, в ту часть комнаты, где находилась кровать обитавшей здесь хищницы. Он семенил мелкими шажками, поскольку ноги, как и руки, были связаны короткой бечевкой. Парень хмурился, на его лице застыло выражение тревоги и волнения. Мика понимала его, ведь сегодня ему предстояло оказаться съеденным, чтобы насытить ее тело необходимыми уникальными микроэлементами, без которых Мика недолго оставалась бы здоровой и не смогла бы жить, в итоге. Кролику придется умереть для этого, поэтому унылое настроение парня было вполне оправдано.

— Присаживайся, — девушка указала на ложе.

Кролик сел на край шикарной двуспальной кровати с мягкой периной и огромным теплым одеялом, которым Мика любила укрываться в прохладные осенние ночи. Не зная контекста, со стороны могло показаться, что парень пришел к девушке на свидание, но это, увы, было не так.

Когда Избранный уселся, Мика подползла ближе, остановившись перед ним.

— Ты. будешь пытаться убегать? — сочувственным тоном спросила она.

В ответ кролик отрицательно помотал головой. Убегать бессмысленно, из замка все равно не вырваться. А даже если бы кто-то и вырвался, то его избрание перешло бы к кому-то из членов его семьи. Тем не менее, кто-нибудь постоянно пытался убегать, невзирая на то, что воспитание с самого детства готовило Зеленых к предназначенной им участи, прививая смирение перед неизбежным. Учителя со школьной скамьи объясняли, что хищникам нужно питаться, чтобы быть сильными, а сильные хищники служат цивилизации Защитниками, поэтому лотерея — вынужденный компромисс, необходимое зло, творимое во благо всего общества. Стать Избранным это почет — возможность воздать благодарность Защитникам, чьими стараниями огромное количество практически беззащитных Зеленых живет в безопасности.

Тем не менее, у некоторых сдавали нервы в ответственный момент, и они пытались избежать уготованной им участи. Кто-то пускался в бега, едва завидев стражников, идущих к его дому в день лотереи. Кто-то крепился изо всех сил, но на полдороге бросался бежать, когда страх смерти захлестывал его разум, снося воспитание и рациональное мышление.

Самым последним шансом на побег многим представлялось то время, когда стража уйдет, и они останутся один на один со своим едоком . На практике этот последний отчаянный побег обычно оказывался самым бесполезным.

Но, похоже, кролик, который достался Микаэле сегодня, решил встретить свою судьбу достойно. Ламия всегда была благодарна в таких случаях — не придется ловить беднягу по коридорам, или выслушивать слезные мольбы.

Мика не любила поглощать других. Она считала Зеленых равными и полноправными гражданами их общества, и лишь скрепя сердце принимала необходимость поглощать их, чтобы поддерживать собственную жизнь. Девушка сочувствовала их нелегкой доле, и всегда старалась по максимуму облегчить ее, утешить, подбодрить и, конечно, применить свою магию, чтобы сделать процесс переваривания живьем безболезненным для тех, кого ей приходилось есть.

— Хорошо, — сказала она, когда кролик помотал головой, показывая, что убегать не собирается, — похоже, ты хороший и смелый парень. Мне жаль, что приходится так делать. Я прошу прощения за это и благодарю тебя за то, что ты такой храбрый.

Кролик поднял на нее удивленные глаза. Хищнице жаль? Это встречалось так редко, и подобный феномен возникал только в новых молодых поколениях, которые выросли, активно общаясь с Зелеными, и относились к ним более лояльно.

— Пожалуйста, не мог бы ты снять одежду, — попросила ламия и ее щеки принялись краснеть. Парень раздевается на кровати у девушки. это выходило так двусмысленно.

Кролик послушался, и принялся раздеваться, после того, как Мика развязала ему руки, откинув в сторону бечевку. Он снял футбоку, шорты и бечевку с лодыжек, оставшись перед ламией обнаженным. Дыхание его учащалось, стоя голым перед красивой девушкой он чувствовал, как к страху примешиваются стеснение и возбуждение.

— Не бойся, — сказала Мика, — я сейчас наложу на тебя заклинание, которое сделает весь процесс безболезненным. Ты просто как бы. ну. уснешь внутри меня, никаких неприятных ощущений не будет. Хорошо?

Кролик торопливо закивал. Действительно, это хоть немного, но облегчит его нелегкую долю. Мика протянула руку, в которой заготовила заклинание обезболивания, и коснулась груди парня. Все его тело мигнуло зеленым светом, и Мика удовлетворенно отметила, что заклинание работает, как и положено. Заклинание во второй руке — паралич, на случай, если бы кролик все же решил от нее побегать, — Мика благополучно распустила.

— Вот та-а-ак. — протянула она. — Теперь, милый, ложись на кровать, так нам обоим будет легче сделать то, что нужно.

Повинуясь ее указаниям, кролик лег на кровать и перевернулся на живот. Мика спустилась торсом чуть пониже, чтобы оказаться вровень с лежащим на кровати телом. Змеиный хвост девушка протянула по полу. Сейчас предстояло приступить к трапезе. Сегодня, хвала Богине, она, кажется, пройдет легко и непринужденно.

Мика взяла в руки лодыжки кролика, собираясь первыми отправить их в рот. Она заметила, как Избранный оглянулся на нее, но тут же отвернулся, притворившись, что глядит на стену.

— Ты можешь смотреть, если хочешь, — сообщила Мика и снова покраснела.

Парень опять оглянулся, и теперь в его глазах Мика видела не только страх, но и любопытство. Так как же оно все-таки происходит? Каковы будут ощущения, когда тебя заглатывает целиком красивая девушка-змея?

Сердце парня бешено колотилось, пока он смотрел, как не спускавшая с него взгляда Мика, робко улыбнувшись, взяла в рот концы сразу обеих ступней.

— А-а-ам! — сказала она, но через мгновение могла уже не могла говорить, — рот теперь был занят ступнями кролика.

Ее губы раздвигались, по мере того, как ламия постепенно двигалась выше по телу поедаемого Избранного. Сначала во рту исчезли ступни кролика, затем и сами ноги. По мере того, как Мика приближалась к более широкой части его тела — к ягодицам — челюсть ламии разделилась и отделилась от черепа, чтобы сделать ротовую полость шире, чтобы можно было пропихнуть через нее поглощаемую Добычу.

Кролик заворожено наблюдал за процессом. Хищница не солгала — он действительно не чувствовал боли или каких-либо неприятных ощущений вообще. Только небольшой дискомфорт из-за тесноты, но с этим придется смириться.

Старательно дыша через нос, ламия продолжала медленно втягивать в себя кролика. Раздался влажный чпок , и филейная часть кролика оказалась внутри ее широко раскрытого рта. Вдруг кролик выгнулся дугой, вскрикнув от новых ощущений — Мика несколько раз провела языком по его эрегированному от странного противоестественного возбуждения члену. Магия, которую использовала ламия, блокировала только болевые ощущения, оставляя все остальные как есть. Поэтому кролику выпала возможность ощутить, как хищница может сделать приятно своей жертве напоследок. Хмыкнув, Мика пощекотала парня языком еще пару раз. Но не больше, ведь она приличная девушка, и у нее есть парень!

Впрочем, этого хватило. Кролик тяжело дышал, вцепившись пальцами в одеяло. Он оглянулся на Мику, и ей показалось, что она видит благодарность в его глазах.

В любом случае следовало доводить начатое до конца, поэтому Мика продолжила процесс поглощения. Поскольку филейная часть кролика, самая толстая, уже оказалась у нее внутри, дальше дело пошло немного быстрее. Мика довольно быстро добралась до лопаток, и протянула руку, положив ее кролику на плечо, чтобы толчком помочь себе пропихнуть его быстрее.

Теперь снаружи оставались только голова и руки, все еще сжимавшие край одеяла. Мика продолжала.

— Вот блин. — обреченно пробормотал кролик, когда его голова уже проваливалась в пасть Мики. Парня стала бить мелкая нервная дрожь. Он держался

молодцом, однако выдержка все же изменила ему в последний момент.

Мика сделала очередной глоток, и голова жертвы исчезла в ее пасти, снаружи остались только руки, наконец отпустившие одеяло. Со следующим глотком пропали из виду и они. Кролик теперь был виден только в виде вздутия в верхней части тела Мики, ребра которой тоже разделились, чтобы обеспечить беспрепятственное прохождение жертвы по пищеводу. Задача ламии теперь заключалась в том, чтобы выпрямиться и протолкнуть оказавшееся внутри нее тело дальше вниз, в хвост. И Мика, как и много раз до этого, с задачей прекрасно справилась. Каплевидное вздутие на ее теле плавно сползло из чрезмерно растянутого живота человеческой половины тела в змеиный хвост, вызвав теперь уже у ламии сладостный стон.

Теперь кролик превратился в утолщение на хвосте хищницы, большое, с легко угадываемой формой тела. Он шевелился внутри нее, устраиваясь, и вызывая у девушки новые довольные стоны.

Мика закрыла рот, соединяя челюсть, оправила одежду, вытерла губы салфеткой, после чего погладила получившееся утолщение на хвосте.

— Спасибо, милый, все прошло великолепно. Ты вел себя, как настоящий мужчина. И был, кстати, очень и очень вкусным! Ну, а теперь все уже закончилось, так что устраивайся там поудобнее, а я прилягу — после плотного обеда лучше передохнуть и поспать. Ну, и буду тебя переваривать потихоньку. Спокойного сна!

Закончив говорить, Мика улеглась на кровать, вытянувшись, поскольку свернуться клубком сейчас было бы немного некомфортно. Крепко поспать сначала не получалось, поскольку кролик продолжал довольно интенсивно шевелиться, и его движения возбуждали крайне чувствительные нервные окончания, которыми был буквально опутан желудок наги, и вызывали по всему телу волны сладкой дрожи. Прикрыв глаза, Мика удовлетворенно вздыхала, поглаживая раздутый хвост.

Постепенно движения кролика замедлялись, становясь все более вялыми, и тогда Мика сумела, наконец, задремать.

Мика не знала, сколько прошло времени, но ее разбудила трель рингтона — на смартфон пришел входящий звонок. Недовольно поморщившись, ламия протянула руку, нашарила шумный аппарат, и ответила на вызов.

— Алле?

— Микаэла? — ламия недовольно поморщилась, узнав этот голос. Лориенна, одна из советниц.

Микаэла и сама входила в совет замка, который помогал повелителю решать будничные вопросы. Территория, контролируемая Таронном, давно уже разрослась настолько, что управляться со всеми делами в одиночку стало решительно невозможно. Помимо его детей, чистокровных или не очень, Повелителю помогали советники из аристократов этих земель, те, кого Повелитель привечал за их верность и полезность. Все они, разумеется, были хищниками, Зеленые в высший орган управления территорией, за которой закрепилось название Замок Таронна, не входили.

Лориенна, хитрая, жестокая и амбициозная нага, по положению в совете стояла выше Микаэлы, и претендовала на позицию практически на самом верху иерархии. Она встречалась с Тэррадайном, будущим Повелителем, если Таронна таки заберет когда-нибудь время, или ему вконец надоест править. Лориенна сильно отличалась от человеческих девушек, амазонок и эльфиек, которые обычно нравились драконам — в ней сильно проявлялись анималистические черты, отчего эта нага была похожа на обычную змею, только с руками. Тэррадайна это, похоже, не заботило, у драконов своя логика и свое представление о прекрасном. А возможно это был лишь политический союз, раз всерьез уже обсуждалось, что однажды эти двое поженятся.

Ну, а Мика встречалась с Каррасом, полукровкой, которого Тэррадайн ненавидел. Это делало их с Лориенной естественными врагами , отчего нага не упускала возможности подколоть или насолить Микаэле при любом удобном случае.

— Что ты хочешь, Лориенна? — недовольно спросила Мика, которую звонок оторвал от здорового послеобеденного сна.

— Сегодня прибывает делегация из Датиана.

— Новый отряд? — удивилась Мика. Она-то помнила, какой катастрофой закончился предыдущий поход.

— Это что-то вроде дипломатической миссии из других миров, — торопливо уточнила Лориенна. — Они должны обустроить здесь что-то вроде посольства для дипломатического и культурного обмена . Повелитель счел, что это важно, поэтому тебе и Каррасу необходимо встретить их и проявить максимальную гостеприимность.

— Н-но почему я? — обиделась Мика. — У меня же сегодня кормежка, официальный выходной! Как я поеду?

— Я понимаю, Микаэла, но это желание Повелителя, — веско сказала Лориенна. — Он специально указал, что ты и Каррас должны это сделать. Возможно, он просто не в курсе, что у тебя выходной должен быть. Ты уже поела?

— Да, — уныло ответила ламия. Кролик в ее хвосте снова зашевелился, вызвав у девушки тихое ох . Она слегка похлопала себя по вздутию на хвосте, словно успокаивая непослушного гостя ее желудка.

— Это плохо, — сказала Лориенна, — люди не любят видеть нас сразу после кормежки.

— И что делать?

— Ехать в любом случае! Приказ Повелителя был однозначен. Собирайся, как можешь, а я сейчас позвоню Каррасу.

— Я сама могу это сделать, — недовольно проворчала ламия.

— Если не забудешь, — едко ответила соперница.

— Ой, ради богов! Я не собираюсь тебя подставлять, да еще так мелочно!

— Собирайся, Микаэла, — непреклонным тоном сказала Лориенна, — а я позвоню Каррасу.

— Ла-а-адно! Попроси, чтобы прислали машину к входу моей башни, чтобы мне не тащиться далеко нагруженной.

— Хорошо, я распоряжусь.

Лориенна отключилась, не прощаясь. Мика с тяжким вздохом заставила себя подняться с кровати. Сделать это было труднее обычного — съеденный кролик сильно отягощал девушку, стесняя ее движения. Он все еще был жив, и беспокойно зашевелился, когда ламия начала двигаться. Ее магия надежно действовала, позволяя ему не чувствовать боли, хотя мягкие ткани его тела уже во всю расщеплялись пищеварительными ферментами змеиного желудка Микаэлы. Но на завершение процесса нужно хотя бы полдня, а тут такое.

— Так, милый, сейчас мы с тобой пойдем, погуляем. У меня, оказывается, сегодня важная встреча, так что веди себя хорошо, лады? — Мика была из тех хищниц, которые любили пообщаться со съеденной жертвой, и иногда жертвы даже были не против такого общения. Девушка вела себя вежливо с Добычей, не злорадствовала, не насмехалась, не унижала. И, конечно, Мика всегда использовала обезболивающее заклинание, чтобы Избранные не мучились, исполняя свой долг.

На этот раз кролик предпочитал отмалчиваться, возможно, не слышал спокойным тоном произносимых слов. Но болтать в любом случае было некогда, следовало готовиться к отъезду. Девушка поспешно собралась, одевшись, как подобало случаю — в парадную белоснежную блузку, идеально чистую и выглаженную, и темно-серую юбку. Некоторое время Мика потратила на легкий макияж, едва заметный, ни в коем случае не вызывающий, и простые украшения — маленькие сережки, и цепочку на шее. Теперь она смотрелась бы идеально, если бы не утолщение на хвосте, ясно говорившее всем вокруг, чем она сегодня занималась. Выбора, впрочем, не было. Тяжко вздохнув еще раз, Мика отправилась к выходу из своего жилья.

Спустившись к подножию башни, ламия обнаружила, что Лориенна сделала, что говорила. Недалеко от двери стоял тароннский броневик, в котором ожидали водитель и несколько воинов, а рядом прохаживался Каррас, обрадованно улыбнувшийся при появлении Мики.

— Каррас! — не сдержав эмоций, воскликнула ламия, бросившись парню на шею и чмокнув его в губы.

Каррас ответил на поцелуй, не стесняясь окружающих. Весь замок знал, что они встречаются, да и сами солдаты Таронна, большей частью из низкоранговых хищников, не посмели бы обсуждать поведение одного из сыновей Повелителя за его спиной, пусть даже он и полукровка.

— Лориенна мне звонила.

— Мне тоже. Люди открывают у нас представительство, и нам нужно выступить в роли принимающей стороны.

— Почему именно нам? — возмутилась Мика.

— Потому, что Повелитель снова чем-то занят — перетряхивает всю армию, проверяя ее готовность после падения Лиската. Кроме того, ни он, ни Тэррадайн не умеют произвести на новых гостей положительное впечатление, ты же знаешь. Так уж получилось, что именно мы с тобой легче всего сходимся с Зелеными, поэтому нам и поручено, я так думаю.

— Да-а-а. — неуверенно протянула Мика. — тут неудобно получилось.

Девушка повернулась так, чтобы молодой дракон увидел ее хвост.

— Ах, черт! — несколько секунд Каррас разглядывал ее вздутый хвост. — Ну что стоило Лориенне позвонить хотя бы на пару часов раньше! Блин! Ну вот как ты теперь поедешь?

— Она сказала в любом случае .

— Да? Ну, хорошо, будем как-то крутиться. Давай попробуем усадить тебя в машину.

Он взял девушку под локоть и повел к ожидавшему броневику. Когда они оказались рядом, солдаты-кобольды, до того не обращавшие внимания на то, о чем там шушукаются аристо, засуетились.

— Помогите госпоже забраться в машину! — распорядился Каррас.

Мику втащили по откидному пандусу в кузов броневика, Каррас помогал, заботясь о том, чтобы его любимая не ощущала дискомфорта, и не подвергала себя опасности. Сам он уселся наперед и, убедившись, что Мика устроилась достаточно комфортно, отдал приказ выдвигаться.

— Поехали!

Мика и Каррас уже прибыли на место, когда появилась колонна машин представителей иномирцев. Мика настороженно смотрела, как черные джипы и микроавтобусы подруливают на стоянку, следуя за броневиком пограничной службы Таронна.

Замыкали колонну серые машины Содружества и грузовые фургоны, в которых гости привезли свои вещи, чтобы обставить новое представительство.

Головной джип, большой, черный и с затонированными окнами, остановился напротив Мики и Карраса. Его дверцы открылись, и Мика почувствовала, как отвисает челюсть. Первым из машины вышел высокий блондин в черном плаще. Его голубые глаза обежали обстановку, на секунду задержавшись на Мике и Каррасе. На бесстрастном лице гостя не отразилось никаких эмоций, он повернулся обратно к машине, чтобы подать руку женщине, расположившейся на заднем сиденье.

Именно тогда Каррас и Мика испытали полное изумление. Женщина оказалась драконицей, рослой, могучей, высшей. Она вела себя так же бесстрастно, как и гость, глаза ее были грязно-желтого цвета с вертикальным зрачком, ими она осматривала окружающую обстановку не менее внимательно, чем ее спутник. Из других машин тем временем выбирались обычные люди, ничего удивительнее, чем драконица, путешествующая вместе с иномирцами, более не появилось.

Каррас выглядел ошеломленным, он во все глаза разглядывал удивительную гостью. Драконы довольно редко встречались в этом мире, и для него такая встреча была равносильна тому, как если бы сельский парень встретил на улице своей деревни кинозвезду. Как и многие виды высших хищников, настоящие полноценные драконы на Карвонне были очень немногочисленны. Большую часть их вида составляли полукровки или подвиды, обладавшие меньшими возможностями, зато более многочисленные. Кобольды, драконорожденные, меньшие драконы, полукровки — весь набор можно было в изобилии найти в любой Безопасной Зоне, хорошо устроившейся деревне дикарей или в независимом городе, который не предоставлял защиту Зеленым, рассматривая их исключительно в качестве источника пищи. Однако высший дракон встречался один раз из ста. Обычно он входил в касту правителей своего города или поселения, либо жил один, устроив логово в джунглях, на сотню миль вокруг которого никто не смел устраивать поселения. Датиан, у которого помимо ангела таких драконов было аж целых два, считался одной из самых хорошо защищенных Безопасных Зон.

Из-за этого высшие драконы редко рождались на свет. Каррас, будучи полукровкой, встречался с Микой, и когда они поженятся, то их дети будут или ламиями, или антропоморфными драконами-полукровками. Тэррадайн встречался с нагой Лориенной, и их ребенок будет или нагом или гибридом, или вурмом, на худой конец. Чтобы родился новый высший дракон, два родителя, относящихся к высшим, должны встретиться, чтобы завести потомство, а случалось это очень редко. Часто, кому-то из них приходилось отправляться в длительный и опасный поход, чтобы найти партнера.

Мика первой пришла в себя, заметив, что группа гостей движется в их сторону. Ламия пихнула Карраса локтем в бок, возвращая того из страны грез о прекрасных драконицах в реальность.

Пока гости подходили ближе, Мика лихорадочно вспоминала, что успела узнать о прибывших. Блондина звали Дрейк Паркерсон, и он руководил представительством иномирной Земной Федерации в Датиане. Именно его сопровождала драконица. Люди в светлых одеждах представляли Медианское Содружество и были прогрессорами , чем то вроде ученых, изучавших другие культуры. Их руководитель — молодая женщина по имени Дарлин Куинн. Про драконицу Мика не могла вспомнить ничего, как лихорадочно ни перебирала в памяти недавно полученные знания — про нее точно нигде ничего не упоминалось.

Замыкали процессию охранники, черные, в закрытых шлемах, напоминавших мотоциклетные, с одной стороны, и в лесном камуфляже с другой. В этом не было ничего необычного, путь от Датиана через джунгли всегда опасен. Охранники остановились немного позади, встав полукругом. Кобольды-солдаты, сопровождавшие Карраса и Мику, тоже оставались возле броневика, спокойно, но внимательно наблюдая за происходящим.

— Приветствую вас, господин, госпожа! Меня зовут Каррас, и я командир отряда стражи, который будет обеспечивать вашу безопасность, если вы захотите покинуть Безопасную Зону, для своих. исследований.

— Здравствуйте, командир, — ровным тоном заговорил блондин. — Меня зовут Дрейк Паркерсон, и я представляю Земную Федерацию. Со мной госпожа Роксана.

Роксана. Мика с восхищением глядела на драконицу, казавшуюся еще величественней вблизи. Роксана двигалась спокойно и грациозно, в каждом движении сквозила огромная сила и уверенность в себе, а на лице застыла маска пренебрежения к существам, находившимся неизмеримо ниже нее. Во всяком случае, так решила Мика, пытаясь прочесть выражение лица госпожи драконицы. Каррас тем временем, представил Мику в качестве советницы Повелителя. Ламия вздрогнула, вспомнив, что сразу после представления этикет требует поприветствовать гостей.

— Добро пожаловать в замок Таронна, господин Паркерсон! Добро пожаловать, госпожа Роксана!

Микаэла вежливо поклонилась. Чтобы это сделать и не упасть ненароком, пришлось переместить хвост таким образом, чтобы он образовал кольцо на земле, для устойчивости. В этот момент вздутие на хвосте, в котором находился съеденный кролик, переместилось так, что стало легко заметно для гостей. Увидев проступающий через чешую силуэт, который слабо шевелился, у Роксаны дернулся глаз, а на спокойном лице на мгновение проступила гримаса отвращения.

Мика застыла в шоке и страхе. Она не поняла, что случилось, каким образом она вызвала такую реакцию у дорогой гостьи. Но злить великих драконов однозначно не следовало, а то Повелитель даже не успеет сюда долететь из своего замка, как ее, Микаэлу, уже съедят.

Однако миг слабости прошел, Роксана совладала с собой, вернув лицу обычное беспристрастное выражение, и демонстративно отвернулась от ламии, обратив все внимание на Дрейка, который знакомил Карраса с прогрессорами Содружества.

— Мисс Дарлин Квинн возглавляет исследовательскую группу от Медианского Содружества, — объяснял Дрейк. — В нее входят несколько ученых, которым интересно ближе изучить ваши обычаи, историю, познакомиться с окружающей природой.

— Знакомиться с нашей природой опасно, особенно для людей, — сообщил Каррас.

— Именно поэтому Повелитель Таронн согласился выделить отряд, который будет обеспечивать безопасность, когда это необходимо. Кроме того, нам разрешено расположить лагерь в пределах ваших земель, откуда мы будем делать небольшие походы в джунгли. И в этом лагере будет вооруженная охрана. Это все договорено с вашим Повелителем.

— Я. уточню, — смутился дракон. — Нас с Микой. то есть с госпожой Микаэлой поставили перед фактом буквально этим утром, мы еще не в курсе всех деталей.

— Не волнуйтесь, господин Каррас, — грудным голосом проворковала Дарлин Карр, обворожительная блондинка с ослепительной улыбкой. — Уверяю вас, все будет просто замечательно! Мы не в первый раз проводим такие исследования на опасных мирах, и с вашей помощью, я уверена, добьемся впечатляющих результатов и не понесем трагических потерь при этом.

Мика скептически подняла бровь, да и Каррас тоже не выглядел убежденным. Он-то прекрасно знал, насколько опасны могут быть джунгли.

— Чем, говорите, вы занимаетесь? — переспросил он еще раз, на всякий случай.

— О-о-о, у нас каждый участник экспедиции обладает определенной специальностью! Я, например, доктор ксенопсихологии, мои работы и статьи несколько раз очень помогли Содружеству наладить дружественные контакты с различными чужеродными расами, которые мы встретили. по нашу сторону портала. Среди моих коллег по экспедиции имеются биологи, антропологи, генетики, социологи. и еще много разных полезных специальностей.

Каррас понимающе покивал на всякий случай, хотя на самом деле практически ничего не понял. Странные люди из другого, без сомнения тоже странного мира, приехали сюда, чтобы заниматься непонятно чем и зачем. Дарлин снова обворожительно улыбнулась. Знакомство проходило просто замечательно — дракончик не понял даже, чем они занимаются в открытую, не говоря уже о скрытной прогрессорской деятельности, которую специалисты Содружества собирались вести, агитируя население и местные власти, и склоняя их к перемене точки зрения на отношения с окружающим миром и к добыче . Ксенопсихолог должна посеять в душе хищника зерно сомнения в правильности убийства ради пропитания собственных сограждан, других разумных существ, а потом предложить более заманчивую альтернативу — картину мира, в которой не будет этой моральной дилеммы.

Дарлин мельком глянула на Дрейка и Роксану, опасаясь, что те насмешливыми взглядами (или еще как-нибудь) покажут Каррасу, что ему вешают лапшу на уши. Однако оба представителя Федерации сохраняли поразительную невозмутимость, которая была свойственна большинству из них. Дрейк и Роксана прибыли сюда под собственной легендой открытия торгового представительства, хотя на самом деле собирались заниматься тем же, чем и Дарлин, только более грубо и жестко. Дрейк собирался продавливать Таронну требования Федерации, вынудить подписать обязательства, которые делали практически весь предыдущий, устоявшийся тысячелетиями, образ жизни буквально незаконным, и сразу же начать жить по новым правилам. Конечно, он предлагал множество приятных бонусов за это — торговые преференции, научное и экономическое развитие, даже военный союз. Однако со стороны это выглядело как классические кнут и пряник — сделай, что говорят, и получишь печеньку, а не то. Ох, уж эти воины.

Прогрессор понимала Дрейка, генерал торопился, он не был готов работать годами, чтобы достичь нужного результата. Изменения нужны были сейчас. На него давила военная и политическая необходимость, а также целая куча конфликтов и проблем в других частях переживающей не лучшие времена Федерации, которые требовали его внимания и участия. Однако грубый подход, давление на местных, которые видели в чужом образе жизни угрозу своим традициям, тысячелетиями служившим им верой и правдой, порождал конфликт и недоверие, чего следовало избегать.

— Значит, лагерь на границе и представительство в Замке, — подвел итог Каррас. — Я помогаю вам с первым, а Мика, значит, со вторым.

Дарлин обратила внимание на мявшуюся рядом ламию, которая хмурилась, чувствуя легкую ревность к человеческой женщине, так легко общавшейся с ее парнем. Хватит и того, что появилась драконица, на которую и у Карраса, и у Тэррадайна теперь будет интенсивное слюноотделение.

— Госпожа Микаэла! — заметив пасмурное настроение ламии, Дарлин тут же переключилась на нее, чтобы Мика не чувствовала себя оттесненной от общения. — Полагаю, мы теперь будем часто видеться? Вы ведь поможете нам обустроиться, расскажете про свой прекрасный город? А я в награду за это расскажу вам о тех мирах, в которых я побывала!

— П-правда? — глаза ламии загорелись восхищением, послушать интересные истории про другие земли и их удивительных жителей она любила. Как раз, как было записано в ее психологическом портрете, когда-то составленном группой, изучавшей Замок Таронна под легендой торговцев.

— Конечно! — Дарлин решительно кивнула, словно подкрепляя весомость своих слов, — я могу не только рассказать, но и показать! Чудеса технологии позволят посмотреть на далекие миры, в которых иначе никогда не довелось бы побывать, в разрешении 4К!

— О-о-о!

Дарлин продолжала тепло улыбаться, только глаза цепко осматривали и оценивали жертву . Это была ее собственная охота, а местные этого даже не осознавали. Надлежало вырвать ламию из привычного для нее окружения, погрузить в волшебный мир сказок, из которого не захочется возвращаться.

— Приходите к нам, когда мы обустроимся. У нас будет зал для отдыха, где мы поставим экран во всю стену, где будут вкусные закуски из разных миров, прохладительные напитки и приятная компания, — прогрессор по-дружески положила руку Мике на плечо. — Обещаю, будет здорово!

— Хорошо, я обязательно приду! — просияла Мика. Похоже, с этими гостями скучно не будет. Внезапно свалившаяся на нее обязанность обещала стать интересной, а не обременительной.

— Что ж, тогда давайте проедем к выделенному нам дому, и начнем заселяться? — предложил Дрейк.

И все присутствующие с ним согласились.

Здание, которое для них отвели, находилось практически у самого подножия скалы, на которой располагался замок, давший название всему городу и окружающим территориям. Это оказался двухэтажный особняк, территория которого была огорожена забором. Машины заезжали через ворота во двор, и уже кипела работа по разгрузке привезенных вещей. Дарлин с удовлетворением отметила, что все удобства на месте — имелось электричество, горячая вода, отопление и местный интернет. Это было важно, если прогрессоры хотели превратить представительство в маленький кусочек рая, который Мика и прочие высокопоставленные фигуры местной власти могли бы с удовольствием посещать, попадая под влияние ненавязчивой пропаганды.

Дрейк прохаживался вдоль длинного парапета на втором этаже особняка, поглядывая на раскинувшийся перед ним город. С противоположной стороны возвышалась скала, на которой стоял замок, особняк находился не вплотную рядом с ней, но все равно, чтобы увидеть замок, пришлось бы как следует задрать голову. Из особняка хорошо были видны как отвесные участки, так и те, по которым проходили лестницы и дорожки для тех, кто не умеет летать (то есть для большинства). Во многих местах на крутых склонах росла зелень, скрывая значительную часть склона. Дрейк решил, что обязательно нужно будет обустроить в паре комнат наблюдательные пункты, чтобы наблюдать и за замком, и за городом.

Дверь за спиной открылась, и из комнаты вышла Дарлин, переодевшаяся в грязный рабочий комбинезон, чтобы помогать с разгрузкой вещей и оборудования. Самое ценное женщина обязательно разгружала сама.

— Вы не устали, генерал? — едко спросила она, по-прежнему ухмыляясь.

— Нет, — Дрейк то ли не оценил, то ли не понял сарказма. — Я размышлял о том, как обустроить это место с военной точки зрения, чтобы иметь возможность защитить группу в случае нападения.

— Никак, — равнодушно пожала плечами женщина. — Предлагаю просто оставить все как есть. Преступности в городе практически нет, да и большинство хищников скоро узнают о нашем появлении, как и о том, что нас нельзя есть — мы под защитой хозяина замка.

— Вы всегда так легкомысленно относитесь к собственной безопасности?

— Работая в разных мирах, среди различных чуждых культур, быстро привыкаешь к мысли, что ты и твои товарищи одни, в полной зависимости от доброжелательности местных. Если вдруг они решат что-то плохое сделать прогрессорам, то ни малейшего шанса отбиться от них попросту нет. В чужом мире ты находишься в полной изоляции, никто не успеет прийти тебе на помощь, можно надеяться только на себя и расположение местных, — Дарлин улыбнулась. — Это уже давно стало нашей визитной карточкой, мы всегда стараемся вести дела так, чтобы нравилось как можно большему числу. людей, и чтобы не возникало соблазна нас за что-либо убивать.

— У нас практически нет на это времени. Окучить Таронна нужно как можно быстрее.

— Терпение, мой дорогой генерал! Если вы будете слишком сильно давить, ставить им ультиматумы, то добьетесь строго обратного эффекта, и результат будет точно таким же, каким он был у вас в Датиане — нулевым.

— А вы думаете, ваш метод сработает? В Датиане вы так и не получили успеха, невзирая на все потраченное время и усилия.

— Защитница оказалась слишком умной и волевой женщиной. Она не повелась на наши предложения, чувствовала угрозу своей власти. В итоге принялась вставлять нашей миссии палки в колеса, накладывая все больше и больше законодательных ограничений, чтобы пресечь распространение нашего влияния. В итоге основные наработки в Датиане идут по линии подполья.

— Ничто не помешает Таронну поступить так же. Старый дракон хитер, и не позволит пускать блестки себе в глаза. Почему вы думаете, что на этот раз получится?

— Потому что на этот раз у них нет выбора. Армия демонов , которую вы на них напустили, внушает Защитникам страх. Они впервые реально опасаются нас, иномирцев. И согласие Таронна принять нас, и типа всерьез рассматривать наши предложения, это последствия этого страха, попытка каким-то образом замириться, возможно, выторговав себе приемлемые условия.

— Или попытка затянуть время. Источники Клейтона сообщают, что Тамита в курсе того, что демоны это на самом деле мы, иномиряне. Она ведет переговоры с нашим заклятым врагом, Империей. Те наверняка согласились помогать ей военным путем, и теперь наращивают силы, которые будут нам противостоять. Вот почему у нас мало времени — Тамита становится сильнее с каждым днем, который мы теряем. Нужно как можно скорее подорвать возможности Триумвирата, оторвать от нее союзников, Замок Таронна и Долину Савои. И сделать это до того, как имперцы серьезно нарастят свою группировку, и подойдут подкрепления из метрополии, которые Тамита наверняка запросила.

— Это ведь не так просто сделать, — нахмурилась Дарлин, впервые за весь день. Здесь, наедине с генералом, где никто из местных не видит, она могла не поддерживать идиотскую маску постоянного оптимизма. — Подобные операции проводятся годами. Мне нужен хотя бы один год!

— У вас его нет. Если в ближайшем будущем не удастся уговорить хищников принять наши условия и выдворить имперцев, то начнется война, в которой пострадают все.

— Я сделаю все, что в моих силах, но не ждите чуда.

— Делайте, что возможно, а там будем действовать по обстоятельствам, — Дрейк повернулся, чтобы уходить, и на прощание холодно бросил через плечо. — Если у вас не получится, то у меня не останется выбора кроме как атаковать Триумвират всеми наличными силами.

Глава 57. Дипломатия драконов 1 - 2

Тэррадайн спускался вниз, паря на крыльях. Он находился в обычной антропоморфной форме, и потому не производил со стороны того грозного впечатления, которое драконы обычно оказывали на жителей этого мира.

Внизу, куда он собирался спуститься, располагалось здание, отведенное под дипломатическое и торговое представительство новых союзников Замка Таронна, которых драконам надлежало обхаживать по просьбе Тамиты, чтобы дать ей время лучше подготовиться к отражению удара.

Это обещало быть ужасным, омерзительным и унизительным для любого дракона делом, однако для Тэррадайна все резко поменялось, едва только посланные встречать гостей Мика и Каррас, его непутевый полукровный брат, вернулись с рассказом о том, что иномирян сопровождает их собственный дракон. Да не просто дракон, а высшая драконица, по статусу равная самому Таронну.

Сначала обитатели замка опешили, оглушенные этой удивительной новостью. Однако драконы быстро пришли в себя, и немедленно разгорелся спор о том, кому же предстоит отправиться на встречу с иномирцами и первым увидеть это удивительное ниспосланное им, без сомнения, самой Богиней чудо.

Годиков хотя бы тридцать назад у Тэррадайна не было бы даже шанса — грозный Таронн подавил бы его авторитетом, правом владетеля этих земель и, в конце концов, грубой силой.

Но сейчас древний дракон стал уже действительно древним, глубоким стариком по меркам драконов, и Тэррадайну удалось отстоять свой шанс. Повелитель замка махнул когтистой лапой, уступая под напором молодости. В конце концов, шанс для рода обзавестись наследником престола не следовало упускать. И Тэррадайн тут же понесся вниз, окрыленный не только в буквальном смысле, но и в переносном — как редко выпадает такой шанс, встретить девушку своего вида! Вдруг это судьба? Вдруг звезды сойдутся, и они станут парой? У него есть уникальный шанс продолжить свой род. Высшая чистокровная драконица родит от него такого же чистокровного ребенка. Никаких постыдных полукровок или унылого брака с кем-то из младших подвидов — только настоящий полноценный дракон. Его сын вырастет в могучего высшего дракона! Он будет обладать огромной неуязвимой верформой, поразительной силой и могучей магией. От одного его появления в небе слабые будут в ужасе разбегаться, и потомок Тэррадайна по праву станет править одной из земель. Род Тэррадайна продолжится и укрепится. Такой шанс выпадал слишком редко, чтобы им просто пренебрегать.

Молодой дракон торопился, снедаемый нетерпением. Но дело было деликатным, не следовало забывать о вежливости. Поэтому он удержался от желания приземлиться прямо во дворе нового представительства, распугав жалких человеческих охранников, которые заблуждались, что могут защитить хотя бы себя в этом суровом к людям мире.

Он приземлился недалеко от ворот представительства, и менее чем минуту спустя их отворили предельно вежливые люди в зеленых полевых комбинезонах Содружества. Тэррадайн едва сдержал презрительное фырканье, эти прогрессоры были известны своим двуличием, изворотливостью и постоянным желанием влезть куда надо и куда не надо без смазки.

— Приветствуем Вас, господин.

— Я желаю немедленно встретиться с нашими высокими гостями!

— Конечно, господин.

Человек вообще никак внешне не отреагировал на то, что его так грубо перебили. Не нахмурился, не побагровел, не процедил сквозь зубы холодно вежливый ответ. Он все так же оставался предельно учтив, всячески демонстрируя готовность помогать высокому гостю буквально в чем угодно. Хорошо дрессирован хозяевами скрывать страх или гнев ради выгоды. Ничтожество.

Недолгое время спустя Тэррадайн уже стоял перед дверью, ведущей в общий зал, где гости ожидали его визита. Сердце молодого дракона учащенно забилось. Крайне редко Тэррадайну доводилось волноваться из-за чего-либо, однако сейчас был именно такой момент.

Дверь открылась, Тэррадайн шагнул через порог, и тут же увидел ЕЕ. Она была прекрасна, в точности как описывал его непутевый брат. Темно-зеленая чешуя покрывала часть сильного мускулистого тела. Лицо драконицы было очень похожим на человеческое — светлая кожа, темные волосы. Возможно, она сделала так с помощью магии, чтобы больше походить на людей, с которыми водилась. Конечно, она не утратила чувство гордости, и оставила во внешнем виде предостаточно драконьих черт, чтобы никто вдруг не перепутал ее с человеческой женщиной. Драконьи рожки торчали изо лба, во рту виднелись здоровые белые и острые зубы.

Но больше всего Тэррадайна заворожили ее глаза — желтые с вертикальным черным зрачком, они внимательно и будто настороженно наблюдали за ним, когда молодой дракон входил в комнату. В ее взгляде и позе чувствовалось высокомерие уверенной в себе хищницы, прекрасное тело было стройным, сильным и здоровым. Она явно была старше Тэррадайна — опытная, видавшая жизнь драконица, которая побывала во множестве земель. Ничего удивительного, что она так смотрит на молодого парня из забытого по меркам иномирян захолустья.

Драконица была не одна — рядом с ней находились какие-то люди и они что-то говорили, обращаясь к Тэррадайну, но парализованный прекрасным зрелищем мозг дракона пропускал их слова мимо ушей. Они все равно ничего не значили, эти их жалкие представительства, торговля, исследования и прочая ерунда. Перед Тэррадайном стояла куда более важная и грандиозная задача, от которой зависело процветание, власть и богатство его рода.

— Кажется, — равнодушно констатировал Дрейк, — он нас не замечает.

— Похоже на то, — грустно согласилась Дарлин, размышляя, как бы ей обратить на себя внимание, и одновременно умудриться не вызвать гнев у Красного хищника.

Затянувшуюся неловкую паузу прервала Роксана. Драконица протянула руку и щелкнула пальцами перед лицом чуть ли не ворвавшегося к ним посетителя. Это возымело действие — замерший перед ними дракон удивленно моргнул, приходя в себя. Его упершиеся в Роксану глаза оживились, стало понятно, что он снова воспринимает реальность.

— Кхм! — Тэррадайн откашлялся, — Добро пожаловать в Замок Таронна, дорогие гости! Меня зовут Тэррадайн, и это огромная честь для меня приветствовать вас в нашем славном замке!

— О-о-о, напротив, господин Тэррадайн! Это большая честь для нас, что вы решили посетить наше незначительное представительство, — заговорила Дарлин, напрасно пытаясь демонстрировать свою самую лучшую улыбку.

И затем она принялась представлять своих спутников, Дрейка и Роксану. Тэррадайн встрепенулся, услышав имя драконицы, остро реагируя на любое действие или информацию, которая касалась его нового объекта вожделения. Все остальное оставалось незначительным, лишь короткий эпизод в невероятно длинной жизни могучего существа.

— Приветствую Вас, прекрасная госпожа! — Тэррадайн слегка поклонился, не сводя взгляда с драконицы. Его голос напоминал теперь хриипловатый баритон, которым молодой дракон пытался произвести впечатление на будущую пару. Ведь первое впечатление самое важное, от него зависит, кем его будут считать окружающие в дальнейшем.

Он старался выглядеть на все сто: молодым, но взрослым; сильным, учтивым, обворожительным. Когда он так делал, любые девки в замке попросту не могли устоять. Стоило встать в нужную позу, проговорить лишь несколько фраз бархатным голосом, и компания на ночь была ему обеспечена.

Но тут все было не так! Роксана вообще не реагировала на его слова! Она не отвечала, не двигалась, не меняла выражение лица. Если бы не движения желтых глаз, внимательно следящих за ним, Тэррадайн решил бы, что это статуя.

Но почему она не реагирует? Почему не делает или не говорит хоть что-нибудь? Тэррадайн сейчас предпочел бы любую реакцию: движения, слова, презрительный смех или гневную отповедь (если предположить, что знакомство пришлось драконице не по нраву). Все, что угодно, кроме этой удручающей неподвижности и полного молчания.

Сложившееся положение крайне беспокоило Тэррадайна, Роксана теперь занимала все его мысли, а тут еще эти жалкие людишки, что терлись около нее, чего-то там чирикали по-своему, требуя и себе долю внимания.

Сделав поистине титаническое усилие, Тэррадайн заставил себя сосредоточиться на том, что говорит мужчина, за плечом которого, собственно, и стояла прекрасная, но такая равнодушная Роксана.

— Мы рады быть гостями вашего города, господин Тэррадайн. И я, и Роксана, и Дарлин надеемся, что наша миссия здесь увенчается успехом, и мы сумеем достичь соглашения, которое было бы выгодно обеим нашим сторонам.

— Это то соглашение, про которое говорила госпожа Тамита? — с ноткой сарказма уточнил Тэррадайн. — То, в котором мы должны перестать быть теми, кто мы есть, за большое материальное поощрение?

— Я полагаю, госпожа Тамита немного преувеличила масштаб изменений, который мы предлагаем.

— Возможно. Но решать не мне. Пока еще хозяином замка остается мой отец, и от него зависит, какой выбор будет сделан.

— Но ведь однажды и вы станете Повелителем вместо него, я правильно понимаю? — осмелилась уточнить Дарлин.

Тэррадайн перевел на женщину тяжелый взгляд.

— Обязательно. Отец не будет править вечно. Я понимаю, к чему вы клоните, но время убеждать меня придет когда-нибудь потом, а пока последнее слово остается за текущим Повелителем замка.

Молодой дракон снова перевел взгляд на Роксану, с трудом скрывая волнение и вожделение. Следовало сказать или сделать что-то, чтобы был повод вернуться сюда и встретиться с драконицей снова. Тогда будет больше шансов наконец-то поговорить с ней и достичь взаимопонимания. И сделать это нужно быстрее Карраса! В том, что младший брат тоже попробует добиться расположения высшей, Тэррадайн не сомневался ни секунды, ведь он именно так бы и поступил. Однако тешил себя надеждой, что Роксана достаточно горделива, чтобы отвергнуть ухаживания полукровки. И тогда он, Тэррадайн, останется единственным драконом в замке, который годится ей в пару. Нужно будет только убедить ее в этом, показать все преимущества их союза, продемонстрировать искренность своих чувств.

— С другой стороны, госпожа. Дарлин, — Тэррадайн с трудом вспомнил имя человеческой женщины, которая ничего для него не значила, — я вовсе не против изучить те сведения, которые вы предоставляете. И сам с удовольствием проведу для вас несколько экскурсий по нашему замку и окружающим землям. И для вас, госпожа Роксана, тоже! Уверен, вам будет интересно ознакомиться с нашими обычаями.

Тэррадайн сделал вежливый полупоклон в сторону Роксаны, однако та опять никак не отреагировала. Тэррадайн слегка нахмурился, подобный игнор был обидным и порождал в глубине души раздражение. Гордость гордостью, но все же можно было бы рассчитывать хотя бы на минимальное уважение со стороны гостьи. Они, в конце концов, находятся на равных в иерархии. Тэррадайн раздраженно подумал, что в случае, если бы гостем был другой дракон, уже завязалась бы драка. А так ему придется стерпеть холодное отношение, если он хочет найти дорогу в эту неприступную крепость и покорить ее сердце.

— Культурный обмен это цель всей нашей миссии здесь, — снова встряла в разговор Дарлин. — И чем интенсивнее он проходит, тем лучше! Поэтому мы, конечно же, приглашаем вас посещать нас в любой момент, когда вам будет удобно. Мы всегда найдем, чем вас удивить. И, разумеется, рассмотрим и любые ваши предложения!

Раздражение Тэррадайна продолжало расти. Он гневно подумал, что лучшим предложением этой особе было бы закрыть рот и не открывать его больше. На секунду дракон представил, как будет выглядеть Дарлин голая, лежа связанной на тарелке с яблоком во рту — тогда-то она, наконец, заткнется!

Но пока этого нельзя было сделать, и людишки по-прежнему стояли между ним, Роксаной и их семейным счастьем. Тэррадайн тешил себя надеждой, что будь они с Роксаной одни, без свидетелей, драконица, возможно, отнеслась бы к нему более снисходительно. Оставалось просто умудриться остаться с ней наедине. Первое знакомство, похоже, было безнадежно испорчено, однако он сумеет все исправить.

— Я обязательно придумаю что-нибудь очень развлекательное, — зловеще пообещал молодой дракон, — и сообщу об этом в свое следующее посещение. Ну, а пока разрешите откланяться, ибо меня ждут другие дела государственной важности. До скорой встречи! Особенно с вами, прекрасная Роксана.

Тэррадайн вежливо поклонился драконице, но та снова никак не отреагировала. И наследник Таронна покидал представительство будучи мрачнее тучи.

— Так-так-так, — задумчиво проговорила Дарлин, когда за посетителем закрылась дверь, — кажется, наш мальчик встретил красивую девочку. И все его внимание в этот визит было поглощено только ею. Если бы мы успели установить в помещении датчики, то с легкостью смогли бы пронаблюдать как у него учащается сердцебиение, увеличивается выработка феромонов и твердеет член от прилившей к нему крови.

Роксана возмущенно фыркнула, впервые проявив какие-то эмоции.

— Ну-ну, моя милая, — хихикнула Дарлин, — не нужно так реагировать. Мы же явились сюда, чтобы склонить этих суровых варваров на нашу сторону. И в этом деле влюбленность тоже подходящий инструмент.

— Дре-е-ейк! — возмущенно зарычала драконица. — Ты ведь не позволишь ей подложить меня в кровать этому местному уроду?

— О чем ты, милая? — Дарлин невинно захлопала глазами. — Какая кровать? Просто легкий флирт, который ни к чему не обязывает. Парень будет чувствовать влюбленность, ты будешь этим пользоваться для блага нашего дела. Мужчины идут на многие свершения ради женщин, нужно только лишь правильно их замотивировать! А кровать это уже опционально — только, если ты захочешь!

— Я боевой дракон! — взревела Роксана. — Я такие замки разношу на кирпичи, а таким уродам, как он, ломаю хребет! Когда мы штурмовали Лискат, я лично уничтожила двух драконов.

— Одного, — бесстрастно поправил Дрейк.

— Одного! Но я убила его, а не трахалась с ним!

— Роксана, радость моя, ничего такого не потребуется делать! Женщина может добиться от мужчины очень многого даже не доводя дело до постели. Это обычные женские штучки! Не переживай, я тебя всему научу!

— ДРЕ-Е-ЕЙК!

— Просто поговори с ним, Рокси, — вздохнул генерал. — Просто будь вежливой и дипломатичной, не выходя за рамки приличий. Большего я не прошу. Нам нужно постараться склонить их на свою сторону.

И Роксана с обреченным стоном сделала фейспалм, хлопнув себя ладонью по лицу.

Геля неслась вперед не оглядываясь. Длинные ушки кролика и так вполне отчетливо слышали, что преследователи не отстают. Две лисицы-кицуне продолжали погоню долго и упорно, хотя могли закончить ее за секунды, применив какую-нибудь магию, которая мгновенно парализовала бы несчастную жертву. Но так им было неинтересно, обе хищницы прекрасно осознавали свои возможности. Нет, им хотелось другого триумфа, хотелось собственными ногами догнать и завалить добычу, продемонстрировать, что они настоящие охотницы, а не только заклинания могут использовать. Вообще, в Долине Савои пользоваться магией на охоте считалось дурным тоном — неспортивно. Поэтому погоня и продолжалась до сих пор. Ни одна сторона не собиралась сдаваться, Геля боролась за свою жизнь, лисиц гнали вперед охотничья гордость и голод.

Конечно, Геля понимала, что шансы ее невелики. Рано или поздно им надоест, и ее таки шарахнут магией, на чем охота закончится. Кролик носила вполне неплохой амулет, полностью заряженный перед выходом в Угодья. Но против сразу двоих высокоранговых кицуне он недолго продержится. Когда кролик заметила хищниц в первый раз, за секунду, прошедшую между встречей и началом погони, она успела сделать самое главное, что в Савои нужно всегда делать в первую очередь — сосчитать хвосты. У одной лисицы их было три, а у другой аж целых четыре! Аристократки, туды их, угораздило же так вляпаться.

Геля злилась сама на себя. Черт ее дернул переться в Угодья в выходные, когда хищные обитатели Савои начинают наводнять Угодья в поисках добычи. Конечно, будние дни тоже не гарантировали безопасность, но все же вероятность кого-то встретить была намного меньше, и это точно не был бы такой высокий ранг!

Долина практически полностью принадлежала кицуне, и основную массу ее жителей составлял именно этот вид. А их основной Добычей были кролики. Почти каждая лисица обладала магической силой, и чем большей была эта сила, тем большим количеством хвостов могла похвастаться кицуне. Самые слабые имели один или два, середнячки — три или четыре. А на самом верху иерархии располагались жуткие монстры с семью или восемью хвостами, способные сметать своей магией целые армии. У кролика не было никаких шансов, только скорость сейчас могла помочь ей избежать опасности. И Геля неслась вперед со всех ног, молясь древним духам леса, чтобы они дали ей шанс, помогли оторваться от последовательниц ненавистной Богини охоты.

Погоня закончилась так же внезапно, как и началась. Геля мчалась, не разбирая дороги, и земля вдруг резко ушла у нее из-под ног.

Вскрикнув, кролик кубарем покатилась вниз по склону внезапно обнаружившейся балки. Преследовательницы вовремя затормозили, остановившись на самом краю — так смешно (и опасно) катиться вниз они вовсе не хотели.

Геля сумела сориентироваться во время внезапного падения, и развернуться так, чтобы скользить по заваленному опавшими осенними листьями склону. Дно приближалось, лисицы не рискнули, однако кролик понимала — все было кончено. Быстро бежать по дну балки она не сможет, вскарабкаться на противоположный склон не успеет. Сейчас преследующие ее лисицы переведут дух, сообразят, как лучше спуститься вниз, и придут по ее тело и душу.

В отчаянии Геля не придумала ничего лучше, чем притвориться мертвой. Доехав до дна балки, она кубарем перекатилась и, раскинув руки, приземлилась на спину.

— Аааа! — как можно правдоподобнее воскликнула она. — О, ужас, какая жуткая боль!

Вывалив язык, схватившись обеими руками за горло, кролик картинно забилась в агонии , старательно хрипя, и суча ножками. Лисицы, оторопев, недоуменно смотрели на это представление с вершины склона балки, и не предпринимали никаких действий. Красивая молодая кицуне с восхитительным голубым мехом смотрела на устроенное кроликом представление с ужасом и сочувствием. Ее более зрелая рыжая напарница была настроена более скептически, вопросительно приподняв бровь — Серьезно, бля?

— И-и-и СМЭРТЬ! — трагически провозгласила Геля, выгнувшись дугой, вытянув руку вверх, к равнодушному небу, после чего обмякла и шмякнулась на землю, раскинув руки и ноги звездочкой, повернув голову набок и вывалив язык. А сама из-под полуприкрытых глаз наблюдала за реакцией аудитории — поверили или нет? Если не даром она вместе с подружками посещала в селении театральный кружок, то это окажется самое важное (и, возможно, последнее) представление в ее жизни. Это было смешно, это было бесполезно, но у Гели оставалась лишь эта жалкая надежда на то, что кицуне поверят в ее жуткую смерть и не станут спускаться проверять, жива ли кролик, и побрезгуют есть мертвую падаль.

— Какой кошмар! — воскликнула голубая лисица, прикрыв рот рукой. — Думаешь, она и вправду погибла?

Рыжая со вздохом хлопнула себя по лицу ладонью.

— Ну, конечно же, нет, моя госпожа! Она нас просто дурачит!

Сердечко Гели отчаянно заколотилось, однако усилием воли кролик смогла заставить себя остаться неподвижной. Голубая лисица как раз старательно вглядывалась в нее.

— Стоит спуститься и проверить? — неуверенно предложила она.

— А можно, — едко вставила рыжая, — просто на секунду напрячь магическое зрение, и убедиться, что добыча вполне себе жива и даже не ранена!

Рыжая лисица ни на секунду не обманулась плохо разыгранным представлением кролика. Она могла бы поймать Гелю давным-давно, однако будучи одной из наставниц молоденькой дочери Правительницы Долины Савои должна была учить свою протеже охотиться самостоятельно. Именно потому погоня длилась так долго, что до встречи со злополучной балкой Геле даже казалось, что получится уйти от двух высокоранговых лисиц — голубая кицуне была весьма неопытна в этих делах. Девушку всю жизнь кормили Зелеными, и ей не приходилось добывать их самой. Но ее возраст приближался, и полагалось овладеть навыком охоты, одним из главных признаков по которому оценивалась личность хищника на Карвонне и его социальное положение. Кто не умеет охотиться, тот не хищник! И не может занимать хоть сколь-нибудь высокое положение в обществе, не говоря уже о том, чтобы быть наследницей трона Долины Савои.

— Спускайтесь туда и заберите ее! — потребовала рыжая, теряя терпение. — Только не применяйте магию телекинеза! Нужно уметь спускаться за добычей и по склонам балок тоже. Можете считать это возможностью попрактиковаться в преодолении пересеченной местности.

Услышав эти слова, Геля поняла, что дальше прятаться бессмысленно. Она медленно подобрала под себя лапки, готовясь к резкому прыжку, когда голубая лиса начнет спускаться вниз. Внезапность выиграет ей немного времени и, возможно, у нее будет крошечный шанс не закончить этот день в брюхе одной из этих лис.

И в этот момент случилось удивительное. Лисицы так увлеклись погоней, что позабыли обо всем вокруг, чего на Карвонне не следовало делать НИКОГДА. Они прозевали появление новой опасности — в воздухе мелькнуло длинное зеленое тело, и охватило голубую лису, вместе с ней покатившись вниз по склону балки. Девушка закричала, а ее рыжая наставница отпрянула в ужасе. Но через мгновение пришла в себя, увидев, с кем имеет дело.

Атакующим хищником оказалась крупная темно-зеленая нага! Она опутала тело молоденькой лисы хвостом, руками перехватила руки жертвы за запястья, чтобы та не могла применить какую-нибудь защитную магию, требовавшую прикосновения к цели. Принцесса Савои попыталась что-то крикнуть, позвать на помощь, но конец зеленого хвоста анаконды захлестнул ее за шею и сдавил, перекрывая кислород — слова девушки застряли в горле, сменившись натужным хрипом.

Оценив обстановку, наставница немного успокоилась. Нага очевидно не ядовита и не использовала никакой магии, безрассудно положившись только на грубую силу. Это было на редкость опрометчиво — нападать сразу на двоих высокоранговых кицуне не имея собственной магии. Своими тремя пушистыми хвостами рыжая отхлестает нахалку до состояния отбивной!

Следовало начать действовать. Сначала нужно разъединить нападающую и ее жертву, затем одним ударом мощного боевого заклинания вырубить врага. Кицуне вытянула руку вперед, в сторону еще барахтающейся парочки. Лиса прошептала несколько слов, включая свою магию. Ее словно окатил порыв ветра, растрепав шерстку, хвосты встали торчком, глаза вспыхнули магическим свечением. Ветер продолжал шелестеть, лисица бормотала слова, подготавливая оба заклинания к быстрому срабатыванию одно за другим. Вокруг нее кольцом вспыхнули в воздухе горящие руны.

Колдовство длилось всего несколько секунд, но завершить его рыжая кицуне не успела. Откуда-то со стороны прилетел яркий зеленоватый сгусток энергии и врезался в нее, взорвавшись снопом зеленоватых искр. Рыжая лисица не ожидала нападения, и не выставила защиту, сконцентрировавшись на призыве атакующих заклинаний. Внезапный удар, не встретив сопротивления, опрокинул кицуне на землю, мгновенно отправив в глубокий нокаут и развеяв наполовину сотворенную магию. Погасли кружившиеся руны, поникли хвосты — могучее волшебное существо оказалось побеждено ударом исподтишка.

Геля, наблюдавшая за происходящим широко раскрытыми глазами, бросив неубедительные попытки притвориться мертвой, решила, что настал ее шанс. Нападающих очевидным образом интересовали лисы, а не кролик, значит, ей пора делать ноги!

Геля вскочила, но прежде, чем успела сделать хоть один прыжок в сторону, чья-то рука ловко ухватила кролика за шиворот и подняла над землей.

— Так, а ну, стопэ! — весело воскликнула обладательница этой руки.

— Ай-ай-ай! Пустите! Пустите! — завопила объятая ужасом Геля, беспомощно дрыгая в воздухе ножками. — Я же вам не нужна! Съешьте лисиц!

— Тихо! — беззлобно прикрикнула на кролика стройная нага, и понесла длинноухую девушку наверх по склону, где скоротечное сражение уже завершилось безоговорочной победой нападающих.

Голубая лиса сидела на земле, связанная крепкой бечевкой по рукам и ногам. Разорвать путы никак не получалось, как бы она не старалась. В рот лисице вставили вместо кляпа резиновый шар-кляп, застегнув ремешок на затылке пленницы. Рыжая лиса лежала без сознания, только ее грудь едва заметно вздымалась, указывая, что наставница все еще жива.

Рядом шлепнулась Геля, которую усадила на траву схватившая ее нага, обвив лодыжку кролика концом хвоста.

— Так-так-так, — ухмыльнулась темно-зеленая анаконда. — Это была не редкость добрая охота. Сразу две лисички в наши нежные объятья.

Геля почувствовала волнительную надежду. Возможно, нагам действительно были нужны только лисицы? Возможно, ее, Гелю, таки не съедят.

Анаконда обратила на кролика свое внимание.

— Похоже, кролик, тебе сегодня повезло. Две злые лисицы не причинят тебе вреда.

— С-с-спасибо, госпожа, — сумела выдавить из себя благодарность Геля. Она даже поклонилась.

— Если ты действительно благодарна за свое спасение, то сделай для нас небольшую услугу.

Нага извлекла что-то из кармана жилета, который прикрывал ее человеческий торс. Это оказался обычный смартфон, из тех, которые можно купить в любом магазине. Его анаконда протянула удивленному кролику.

— Нам нужно, чтобы ты вернулась в город и рассказала им, что здесь случилось. Затем передай Правительнице этот смартфон. На нем только один номер — того, кто готов обговорить варианты соглашения, при котором мы получаем то, что хотим, а Правительница получает свою дочку целой и невредимой, плюс много чего еще.

Нага протянула Геле смартфон и та осторожно взяла его обеими руками, поскольку они сильно тряслись.

Не забудь, кому ты обязана вторым днем рождения, и выполни нашу просьбу обязательно — не потеряйся, не вздумай выбросить или продать смартфон. Доставь его Правительнице обязательно, а не то мы тебя найдем!

Кролик посмотрела на анаконду недоверчиво. Это просто пустая угроза, или они и правда могут это сделать? Может ли Геля проигнорировать их просьбу, если ее отпустят и она сумеет вернуться в город? Будут ли эти охотницы искать всего одну девушку-кролика в городе, где по улицам их ходят сотни тысяч?

— Выссслежу поисссковым заклинанием, — словно угадав ее мысли, прошипела угольно черная нага с желтыми глазами.

— Хех. Ну, что ж, тогда давай, отправляйся!

Анаконда поставила Гелю на землю, и махнула рукой в ту сторону, в которую находился город.

— Давай, отправляйся!

Геля встрепенулась.

— Да, госпожа! Конечно! Спасибо, что спасли меня! Не извольте беспокоиться, я вам помогу в благодарность за то, что вы для меня сделали!

Поклонившись еще раз на прощание, Геля осторожно, бочком, отодвигалась от стоявших перед нею охотниц. Шаг, еще один. Когда расстояние оказалось настолько большим, что его нельзя преодолеть одним рывком, кролик развернулась и во всю прыть припустила прочь, продолжая, однако, прижимать к груди злосчастный смартфон.

Шаан проводила взглядом убегающую Гелю, после чего обратила внимание на захваченных пленниц. Принцесса, дочь Правительницы, сидела, не пытаясь вырваться из пут, и только глядела на похитительниц полными ужаса глазами. Ее наставница продолжала лежать без сознания, лишь немного шевелясь.

— Четко ты ее приложила, — восхитилась Шаан работой Хиссы. — Она теперь не скоро придет в себя.

— Поразительно, что она еще жива! Удар, который я применила, разорвал бы танк на куссски! Для этих пленных нужны будут осссобые уссссловия ссссодержания! Сссейчассс давайте наденем на них ошейники, а на базе посссадим в клетку-подавитель.

— Хорошо, я предупрежу Милли, — согласно кивнула Шаан, затем повернулась к Клэр. — Хватай и тащи их к точке экстракции, а я вызову машину, чтобы нас эвакуировали.

Пока Шаан говорила что-то в микрофон рации, ее подчиненные деловито взваливали на себя пойманных лисиц, предварительно надев ошейник на каждую. Закончив, все три наги скрылись в зарослях вместе с пленницами. Теперь Федерация сможет диктовать Правительнице Савои свои условия, пользуясь тем, что в Долине власть Правительницы абсолютна. Это была славная охота!

Последний раз нужда скрывать свою личность возникала у Тамиты очень и очень давно. Ничто в Датиане не могло угрожать могущественному ангелу, а ее внешность, знакомое каждому жителю мегаполиса лицо, и белоснежные крылья за спиной, заметные издалека, служили неофициальным символом ее власти, которая ранее не оспаривалась никем и никогда.

Но теперь все изменилось, и новый союзник Тамиты, командир имперцев Рудольф, настоял на том, чтобы ангел действовала инкогнито всегда, когда имела дело с Рудольфом и его Империей.

— Они следят, — угрюмо сказал имперский командир. — Если не принимать никаких мер по обеспечению скрытности и секретности, то все ваши действия будут у них как на ладони. Они как муха на дерьме — тысяча глаз глядит во все стороны. Никогда нельзя точно знать, кого они завербовали среди ваших подчиненных или даже сторонников. Не доверяйте никому из своих Зеленых, пропаганда Федерации нацелена на них в первую очередь.

Погром целого квартала в Датиане и успешный штурм города Лискат быстро научили Тамиту прислушиваться к словам нового союзника. Тамита не стала действовать опрометчиво, устраивать охоту на ведьм среди своего окружения или снимать с должностей представителей Совета, которые относились к Зеленым рангам. Вместо этого, по совету мудрого Арэта, у Защитницы появились секреты, которые она и ее драконы не рассказывали никому. Конечно, увеличение численности солдат и бронемашин (переданных имперцами) в гвардии Датиана невозможно полностью утаить, но самой важной информацией Тамита теперь делилась только с драконами, которым доверяла безоговорочно.

Сейчас Тамита, вместе с Сэйджем, следовали за Рудольфом в Охотничьи Угодья, на северный край территории Датиана. Со стороны никто не распознал бы в простой человеческой женщине могучего ангела. Крылья были убраны с помощью магии, белоснежная туника сменилась на невзрачную гражданскую одежду, голова покрыта платком, наподобие того как делали женщины из тех миров, что исповедовали странные непонятные религии с чрезмерно сложными кодексами поведения.

Сэйдж тоже замаскировался. Дракон предстал в образе молодого повесы в черном костюме офисного работника. Все драконьи черты были спрятаны, перед наблюдателем оказался бы просто обычный парень, брюнет с привлекательным лицом, которое портила только нахальная улыбка.

В таком виде ангел и ее дракон регулярно ездили на взятом напрокат гражданском автомобиле к Рудольфу на его новую конспиративную квартиру, где он обосновался после разгрома предыдущей. Там они обсуждали планы модернизации вооруженных сил Триумвирата, вопросы политики, военной стратегии и различных деталей союза между Датианом и Империей.

А еще они учились, учились, и учились. Делая лишь небольшие перерывы на отдых, Защитники Датиана изучали науку управления армией нового образца, азы ведения современного общевойскового боя, стратегию обороны города от превосходящих сил противника, современные средства поражения и различное вооружение. Несмотря на то, что Защитники усваивали новые знания с невероятной скоростью, Рудольф понимал, что затеянный им экспресс курс не сумеет полноценно подготовить полководцев, способных противостоять Стальным Стражам и их войскам. Полученные основы лишь немного помогут им ориентироваться в происходящем на поле боя, поэтому союзники условились, что командовать обороной будут сам Рудольф и его офицеры, согласовывая, впрочем, свои решения с Защитниками. А сами высокоранговые Красные хищники будут выступать в роли очень сильных боевых единиц, способных переломить ход сражения. Рудольф собирался держать их в резерве, и вводить в дело только в крайнем случае, если другим способом добиться победы будет невозможно.

И вот в один из дней союзники отправились на север, проводить смотр прибывающим войскам Империи.

Признаться, зрелище производило впечатление.

Тамита стояла на крыше одноэтажной казармы, расположенной около въездных ворот, через которые в построенный лагерь входили солдаты и заезжала техника. Грохочущие гусеницами и рычащие дизельным движком, коптящим в небо вонючим черным дымом, танки модели Скандалист напоминали классический дизайн Т-72, чья дешевая неприхотливая надежность была проверена десятилетиями конфликтов на самых разных планетах против самых разных противников. Но в отличие от прародителя, броулеры были тяжелее, имели более толстую броню, грузно передвигались, а башня была практически квадратной — ее собирали из нескольких бронедеталей, а не отливали.

Танки впечатлили Тамиту. Огромные, шумные, они казались непобедимым противником для любого существа, которое не обладало полубожественным могуществом или не имело гранатомета под рукой. Было очевидно, что если бы войска Дрейка двинулись на них подобной мощью, вооруженные мечами, луками и арбалетами гвардейцы не устояли бы. Врагу не пришлось бы даже стрелять из пушек и пулеметов — достаточно было просто переехать выставленную против них пехоту. Броневики гвардейцев, которые закупались у Содружества, были безоружны, и служили больше удобным транспортом для перемещения войск по освоенной территории, по которой пролегала сеть дорог. Сейчас ангел горько жалела, что запретила распространение огнестрельного оружия в своей вотчине. Она опасалась, что Зеленые начнут представлять угрозу изнутри общества, а оказалось, что главная опасность для него исходит снаружи. Теперь следовало как можно скорее подготовить как можно больше современных солдат, чтобы успешно противостоять надвигающейся угрозе.

Саму Тамиту танки не пугали. С помощью божественной силы она могла не напрягаясь разорвать такую машину на куски. Но их было много, чертовски много! Стоя на крыше казармы, ангел с унынием наблюдала, как за головным танком тянутся и другие такие же. Колонна танков, мрапов, различных броневиков и БМП, самоходной и буксируемой артиллерии и грузовиков снабжения тянулась, казалось, бесконечно — хвост колонны исчезал в лесу почти в километре от лагеря. Начальство Рудольфа расщедрилось на военную помощь для новоприобретенного союзника, и такие действия ясно показывали, как сильно Империя не хотела усиления Федерации на таком важном мире.

А потом пришли Титаны, и Защитнице стало совсем грустно. Человекоподобные боевые машины шагали параллельно колонне, не стоя в общей очереди, и следовали к возведенным для них боксам. Их было немного, однако каждая обладала ужасающей огневой мощью, хотя ангел была по-прежнему уверена, что смогла бы справиться и с ними. по очереди уж точно.

За спиной деликатно кашлянул Рудольф.

— Госпожа Тамита?

Ему уже откровенно надоело торчать на этой крыше, зрелище передвижения колонны бронетехники на марше он видел уже тысячу раз. Рудольф мог точно сказать, что Титаны произвели должное впечатление на самоуверенную ангелицу — такой насупленной он ее еще ни разу не видел.

Эх, если бы она только знала! Беда заключалась в том, что большая часть этих Титанов, невзирая на внушительный внешний вид, относилась к самым дешевым примитивным и минимально эффективным в бою моделям. Империя, всегда делавшая ставку на количество войск, а не на их качество, старалась производить Титаны массовой конвейерной сборкой, пытаясь насытить свои войска и одновременно замещать ужасающие потери, которые несла в боях против армии Федерации. Качество техники было ужасным, начинка самой базовой. Ради удешевления, ускорения производства и сокращения длины производственной цепочки из этих Титанов было убрано почти все, что комиссии по вооружению сочли лишним. О безопасности и выживаемости экипажа речи даже не шло — пилот такой машины сидел буквально верхом на силовом блоке, с двух сторон располагались контейнеры боеприпасов для курсовых орудий, отделенные от кокпита только тонкой стальной перегородкой. В случае критического попадания в любой их этих плохо бронированных узлов, несчастный, который управлял таким Титаном, не успел бы даже катапультироваться. За эту особенность все ширпотребные модели имперских Титанов их водители с ненавистью прозвали БМП — Боевая Могила Пилота.

Управляли такими машинами мобилизованные Пилоты, прошедшие ускоренный курс подготовки. Наемные же Пилоты садиться в эти гробы категорически отказывались, и для них предоставляли производимые более мелкими сериями машины лучшего качества. Их наемники постепенно модернизировали и усиливали, создавая бесконечные варианты кастомных Титанов, где одна машина не была похожа на другую такой же модели. И где-то там, среди этой толпы БМПшек, вели свои настоящие могучие Титаны Райдер с Хэдмастером, а Титан самого Рудольфа следовал за ними на автопилоте.

— Госпожа, вы готовы идти? — снова осторожно спросил Рудольф. — Было бы неплохо начать совещание, командиры прибывающих подразделений уже все собрались, не хватает только нас с вами.

— Да. Да, конечно, — пробормотала Тамита, отрывая взгляд от колонны. — Ведите, пора начинать серьезно готовиться к предстоящему бою.

Защитники спустились с крыши казармы и последовали за Рудольфом в небольшой зал для совещаний, где прибывшие имперские офицеры ожидали вводного инструктажа. Здесь собрались командиры танкового полка, артиллерийского полка и пехотной бригады. Из всех присутствующих, помимо Рудольфа, Тамита знала только Райдера и Хэдмастера. Рудольф указал датианцам на кресла рядом со своим местом, и Тамита хмуро уселась в одно из них. Сэйдж плюхнулся рядом, не прекращая с интересом рассматривать собравшихся.

Рудольф отошел на минуту, затем вернулся.

— Госпожа Тамита, — с сияющим лицом сказал он, подойдя к Защитнице, — отличная новость! Наш Повелитель послал на помощь нам лучших из своих воинов! В сражении против федералов на нашей стороне будут участвовать бойцы Имперского Космического Десанта! Встречайте!

Командир наемников отступил в сторону, махнув рукой в сторону входной двери, Тамита и Сэйдж с интересом уставились в указанном направлении.

Дверь медленно открылась и, тяжело шагая, громоздкая, закованная в броню фигура вошла в комнату, с гулким звуком переступив порог бронированным ботинком. Рослый воин, носивший доспехи черного цвета с багровыми знаками отличия Империи, медленно шел вперед, спокойно, небрежно. Стальные ботинки лязгали по полу из гофрированного железа при каждом шаге.

Защитники встали навстречу уважаемому гостю. Сэйдж мельком успел глянуть на остальных людей в комнате — все они притихли, довольно нервно наблюдая за бронированной фигурой.

Сам десантник выглядел внушительно — броня закрывала все его тело. На левом боку висели ножны, из которых торчала рукоятка меча с широченным лезвием. На другом боку висела кобура с огромным пистолетом. Доспех оказался громоздким, угловатым, за спиной виднелся большой ранец, а защитные наручи на предплечьях казались слишком большими и неудобными. Больше них были только наплечники, квадратные, со знаками различия на внешней стороне, и свисавшими листами бумаги, исписанными мелким почерком и прикрепленными к наплечникам багровой печатью. Спереди воина защищал нагрудник, толстый и угловатый, как и все остальные элементы доспеха. На нагруднике была нарисована багровая восьмиконечная звезда. Сэйдж раньше не встречал такого символа, но он ему сразу интуитивно не понравился.

Дракон перевел взгляд еще выше. и внушительное впечатление, произведенное первым появлением элитного бойца Империи, тут же оказалось безнадежно испорчено.

Это у него на голове что? Это шлем такой? — потрясенно подумали Сэйдж и Тамита практически одновременно.

Шлем оказался единственным элементом, который не был квадратным или угловатым, как все остальные части доспеха. Он невыносимо напоминал ведро. Да, да — большое перевернутое ведро, надетое рыцарю на голову, с горизонтальной прорезью под визор. И, да, у этого ведра была ручка! Она болталась у десантника под подбородком и, по задумке разработавших экипировку инженеров, вероятно, должна была служить для переноски шлема, когда воин снимал его с головы. Если бы не эта ручка, то шлем еще мог бы сойти за нормальный и не вызывать каких-то ассоциаций, но с ней впечатление про надетое на голову ведро становилось просто абсолютным.

Ыыы. ЫЫЫ! — крутилось в голове у Сэйджа. Дракон стиснул зубы, отчаянно стараясь не заржать в голос. Интуиция хищника подсказывала ему, что этого точно не стоило делать.

— Добро пожаловать, сэр. то есть, милорд! — Рудольф слегка поклонился десантнику.

Тамита отметила про себя, что раз командир целой армии так относится к одному из этих десантников , то они должны быть на особом положении в иерархии Империи. Ангел не знала, что так оно и было — воины в бронекостюмах составляли элиту вооруженных сил Империи, и были фанатично преданы ее Императору, выступая в качестве его преторианской гвардии. Виктор и его соратники, извечные антагонисты Стальных Стражей, собирали свою Империю из самых разных фракций. Чтобы накопить достаточно сил для противостояния Федерации они принимали в ряды своей армии различных наемников, пиратов, повстанцев, фанатиков и прочее отребье. В некоторые периоды своей истории войско Империи наполовину состояло из десятков полуавтономных формирований, которые лишь частично подчинялись приказам, выполняя их на свое усмотрение. Доверять таким формированиям было категорически нельзя, что и показала вспыхнувшая в столичном регионе борьба за трон, в тот момент когда Виктор находился на передовой, наконец-то добившись военного успеха против Федерации. Довершить начатое ему не дали — пришлось возвращаться, защищать от мятежников столицу и вместе с ней свою власть. Преданные Императору космодесантники, на порядок превосходившие большинство других вооруженных формирований Империи, составляли опору режима, помогали Виктору выжить и сохранить Империю в целости даже в самые тяжелые времена.

Всего этого ни Сэйдж, ни Тамита не знали. Но они видели реакцию окружающих на появление этого воина и догадались, что он может из себя представлять.

Десантник стянул с головы шлем, и взял его за ту саму ручку. Тамита увидела лицо, скрывавшегося под шлемом человека. Оно оказалось хмурым, суровым, с широкими скулами и тонким ртом со стиснутыми губами. Воин был коротко пострижен и чисто выбрит.

— Благодарю вас, командир, — пробасил десантник. — Повелитель послал меня и отделение моих братьев на помощь вам. Мы будем целиком в вашем распоряжении.

— Тогда давайте начнем предварительное совещание, чтобы командиры подразделений хотя бы понимали, что им делать и куда двигаться.

Совещание началось. Рудольф высветил на экране карту региона и карту самого Датиана, после чего ознакомил собравшихся с составленными им и Райдером планами по ведению оборонительной кампании и организации обороны города.

— Все наши подразделения до последнего момента будут укрываться в местах сосредоточения к северу от города, и только когда и если все начнется, войдут в Датиан на позиции, которые по моим указаниям должна будет заранее подготовить гвардия госпожи Защитницы.

— Не слишком ли чрезмерная скрытность? — проворчал Сэйдж. — Для чего держать войска на удалении от объекта, который они должны защищать?

— Агенты федералов наверняка там повсюду. Я уверен, они УЖЕ знают, что мы помогаем вам модернизировать свои войска и тренировать гвардейцев для нового вида боя. Они наверняка знают, что у нас есть какие-то подразделения. Шила в мешке не утаишь. Но пока мы держимся вне поля зрения, им трудно оценить наши реальные силы и определить, какую угрозу они представляют и как эту угрозу купировать. А если же мы войдем в город, то они сразу же нас срисуют!

— Раз уж мы все равно собираемся воевать, то самое время избавиться от их агентов в городе!

— Нет-нет! Этого ни в коем случае нельзя делать сейчас! Если федералы лишатся иллюзий, что они могут решить этот конфликт дипломатически, то нанесут свой удар немедленно, и мы не успеем накопить достаточно сил для его отражения. Кроме того, вы не можете точно знать, сколько они имеют в городе ячеек боевиков, готовых превратить улицы в кромешный ад. В вопросах скрытного создания подобных ячеек федералы давно стали настоящими профессионалами.

— Поясните, — нахмурилась Тамита.

— Есть такой термин общество вайнскота — общество под плинтусом, скрытое от посторонних глаз, живущее где-то рядом, но постоянно вне поля зрения, не проявляющее себя ничем.

— Не совсем понимаю, что имеется в виду.

— Представьте, что, например, мыши, живущие в вашем доме, создали бы тайную цивилизацию. Они строили бы свои крошечные города в пустотах стен вашего дома, под полом, на чердаке. Они протягивали бы дороги между этими городами, путешествовали бы по ним, жили и не тужили, а вы даже не имели бы об этом понятия. И федералы прекрасно владеют такими техниками. Они могут инфильтрироваться почти в любое нейтральное или враждебное сообщество, создать параллельные официальным структуры, действовать тихо и незаметно. Известны случаи, когда Стражи создавали целые минигосударства под носом у официального правительства, когда им нужно было привлечь на свою сторону граждан. Они делали собственный банкинг, транспортную систему, сливавшуюся с обычным потоком машин, подпольную медицину для тех граждан, которых переманивали на свою сторону, собственные силовые структуры, мимикрировавшие под бандитов или борцов с ними, маскировали свои силовые акции под уличную войну банд. Контролируемые ими территории строго делились на те, которыми пользовались сами федералы, и те, в которые был открыт доступ завербованным гражданам. Эти территории общего доступа всегда делились на довольно мелкие ячейки, чтобы всю сеть нельзя было накрыть одним ударом. Официальное правительство тогда так и не смогло вскрыть это секретное общество у себя под носом — Стальные Стражи слишком хороши в подобном виде тайных операций.

— Тогда как правильно поступить? — спросила Тамита. — Если вычислить эту сеть мы не можем, то эти боевики будут бить нашим защитникам в спину, когда Дрейк пошлет свои войска на штурм города.

— Этого мы, разумеется, допустить не можем. Хотя бы значительную часть ячеек мы должны вычислить и устранить, чтобы Дрейк не мог опереться на этих оперативников в нашем тылу, когда начнется осада Датиана, и был вынужден попросту атаковать в лоб. Единственный недостаток обществ под плинтусом — недостаток ресурсов. Федералы не могут просто красть средства и ресурсы у города, в котором обустроились, это привлечет рано или поздно внимание. Поэтому они организовывают транспортную систему, и точки проникновения в город. С помощью этой транспортной системы через эти точки доставляются все необходимые ресурсы. Наверняка подобная система действует и на территории Датиана — тайные тропы в джунглях, перевалочные пункты на границе Охотничьих Угодий и Диких Земель, арендованные непонятно кем и всегда закрытые склады в промзоне, куда по ночам сгружается очередная партия контрабанды. Если сможете обнаружить и перекрыть достаточное количество подобных линий снабжения, то сильно подрежете логистику их боевиков. И тогда это тайное общество будет намного проще уничтожить, когда придет время.

— Когда? — нетерпеливо прорычал Сэйдж.

— Как только закончим укреплять нашу оборону. Когда через наш портал в джунглях подтянутся все войска, которые Повелитель выделил на эту операцию. Когда прибудут подкрепления из других городов ангелов, которые вы запросили. Когда мы обучим достаточно новых отрядов гвардейцев. Как только мы будем в большей степени готовы, мы сразу же нанесем превентивный удар! Атакуем их оперативников в Датиане, чтобы лишить Дрейка возможности кошмарить город и тылы наших войск. Для того чтобы этот превентивный удар был успешным, вы должны заранее предоставить как можно больше целей для него. Теперь, когда вы имеете представление о том, как федералы организовывают свои общества под плинтусом прямо у вас перед носом, используйте все ваши возможности, чтобы вычислить как можно больше таких ячеек. Находите их, но не трогайте, пока не настанет нужное время. Просто следите за ними, терпеливо, как и положено настоящим охотникам, выслеживающим добычу. И особенное внимание уделите той ячейке вражеских агентов, что окопалась в одной из ваших высших школ для девушек — САКУРЕ!

Глава 58. Роковая любовь 2 - 1

Очередной понедельник в Сакуре начался как обычно. Студентки толпой прибывали в здание корпуса, торопясь успеть к началу занятий, и протискивались через ведущие в лекционный зал двери, у которых почему-то всегда была открыта только одна створка.

Шаан удобно развалилась на лавочке, где-то ближе к задним рядам. Ей всегда требовалось больше места, но проблемы с этим никогда не возникали. Лани по-прежнему побаивались находиться рядом с грозной анакондой, невзирая на все ее проявленное дружелюбие. Столетия страшного опыта в проживании рядом с хищниками нельзя было вытравить из людей так быстро. Поэтому рядом с анакондой сидела только София. Остальные человеческие девушки их группы находились среди своих стаек.

Зеленая нага лениво оглядывала лекционную аудиторию, в которой легко помещалось несколько сотен человек, практически весь первый курс. Царил постоянный гул от множества разговоров или смеха. Для Шаан это все уже давно стало рутиной, лишь тренированная память продолжала вновь и вновь напоминать, что нага находится в опасном окружении и нужно оставаться начеку.

— Доброе утро, — проворчала Венди, подходя вместе с Кризис.

— Доброе.

— Привет Шаан! — радостно воскликнула блондинка.

— Привет.

Появились и остальные союзницы Шаан — Клэр, Хисса, Тайли. Все они занимали места поближе друг к другу, в лекционке у них теперь тоже имелось свое место, такое же, как столик в столовой.

Все расселись и приготовили тетради и письменные принадлежности, Клэр включила планшет, на который планировала записывать лекцию.

Они успели вовремя — дверь в аудиторию снова открылась, впуская преподавателя, и гул в зале мгновенно стих.

— Доброе утро, дорогие учащиеся! — бодрым голосом проговорила мисс Кроуфорд.

И на этот раз она была не одна.

Шаан и Венди удивленно переглянулись. Рядом с преподавателем стоял мужчина в строгом, хорошо подогнанном костюме, черноволосый, с начавшей пробиваться сединой в висках. Ухоженный и плечистый, он наглядным примером воплощал в себе понятие импозантный .