школа для чудовищ

Девушка вытащила отстрелянный магазин и отшвырнула его, затем потянула новый из разгрузки. Сделать это удалось не сразу, и секундная задержка позволила врагу подобраться ближе. Высвободив, наконец, зацепившийся за край кармашка магазин, София снова подняла глаза, и с ужасом увидела буквально в тридцати метрах от себя крадущегося хищника. Гвардеец-нэко подбирался к ней, припав на все четыре лапы, как обычный кот. Один из кустов закрывал его от обзора остальных стрелков и заметить его смогла только София. Гвардеец хорошо видел намеченную жертву, и когда она подняла голову, понял, что время скрытности закончилось — пора атаковать!

Нэко рванулся на нее, сделав длинный прыжок и сразу покрыв часть разделявшего их расстония. София судорожно присоединила магазин с патронами к автомату и дернула затвор. За это время хищник преодолел большую часть разделявшего их расстояния, и целиться уже было просто некогда!

До врага оставалось чуть меньше пятнадцати метров, и София успела только вскинуть оружие и практически не целясь открыть огонь. Первая очередь прошла мимо, но привлекла внимание Ворона, находившегося неподалеку и стрелявшего в другую сторону. Гвардеец упорно рвался вперед, девушка довернула ствол оружия, продолжая стрелять, и одна пуля все-таки зацепила его, несмотря на попытку отпрыгнуть в сторону. Его амулет выдержал попадание, вспыхнув на миг, а оружие Софии снова опустело.

С искаженным яростью лицом, нэко уже протянул к ней лапы с выпущенными когтями, и София внезапно осознала, что сейчас умрет. Наверное, вот так погибают в бою — всего одна секунда замешательства, не вовремя закончившиеся патроны, и вот уже твое тело рвет на куски взбешенный хищник.

Рявкнула винтовка Ворона, короткой очередью срезав атакующего в последний момент. Вскрикнув от боли, кошак покатился по земле. София опешила, глядя, как корчится враг, который только что собирался ее убить. Ворон подскочил ближе и буквально в упор добил датианца еще одной очередью.

— София, перезаряжай, не стой! — крикнул он, торопливо возвращаясь на исходную позицию.

— Ага. Сейчас. — пролепетала пришедшая в себя девушка, завозившись с автоматом.

— Маг идет! — раздался предупреждающий крик.

К месту побоища приближался тот самый балахон, который и опрокинул броневик. Он шел спокойно, не скрываясь, уверенный в том, что его защита выдержит попытки людей ее пробить.

— Фокусим его!

Отряд открыл огонь из всех стволов, выстроившиеся линией бойцы били короткими очередями из винтовок, непрерывно строчил пулемет. Кто-то припал на колено, кто-то стоял, кто-то прижимался к стволу дерева.

София пыталась помогать, как могла, но к ужасу своему увидела, что поток свинца никак не сказывается на защите колдуна, та отражала весь полученный физический урон. В руке балахона уже формировался новый огненный шар, который разметает отряд, словно взрыв снаряда, и разделит солдат огненной лужей.

Но воспользоваться фаерболом еще раз колдун не успел. Раздался рев двигателя, и из кустов вывалился еще один мрап. Высунувшаяся из полуоткрытой двери кабины Хисса взмахнула рукой и странная магия, внешне похожая на брошенный факел, горящий зеленым пламенем, полетела в цель. Зеленый огонь врезался в мыльный пузырь магической защиты вражеского колдуна и она, до этого успешно выдержавшая десятки пулевых попаданий, растаяла, словно растворенная кислотой.

Балахон тут же прекратил формировать огненный шар, и вскинул руки для какого-то нового заклинания, но не успел — Хисса бросила второй рукой такое же заклинание, которое попало в теперь уже незащищенное тело. Колдун заорал, теперь уже растворялся он сам, медленно и мучительно, его одежда обугливалась, валил во все стороны зеленоватый дым. Он рухнул на землю, воя и корчась, тщетно стараясь стряхнуть с себя пожирающие тело зеленоватые огоньки.

При виде этой медленной мучительной смерти, у Софии мурашки побежали по коже. Наверное так и выглядит, в ускоренном виде, переваривание живьем в желудке у хищника, столь обычное дело на Карвонне вообще и в Датиане в частности. София не хотела даже думать о том, откуда Хисса взяла такое заклинание, и какие еще страшные штуки имеются в ее магическом арсенале.

— Скорее в машину! — крикнула Клэр, высунувшись в окно кабины второго броневика.

Пулеметы двух броневиков вели непрерывный огонь, удерживая датианцев на расстоянии — никто из гвардейцев не рисковал приблизиться к ним, особенно после жуткой гибели колдуна их отряда.

Толик и его группа торопливо полезли внутрь открытого десантного отсека одной из машин. Заскочивший Ярик первым делом протянул руку, чтобы помочь забраться Софии и Меррил. На рассаживание они потратили не более двадцати секунд, после чего наблюдавшая с переднего сиденья Клэр, дернула водителя за плечо.

— Ну, все! Больше некогда сквончить — топи железку до полика!

Машины заревели двигателями, разворачиваясь практически на месте.

— А где Шаан?! — встревоженно воскликнула София.

— Помчалась помогать Венди сражаться с драконом!

— Но мы же не бросим ее?

— Не волнуйся, их заберет еще один мрап!

Радио: Смотрите, что творится!

Пассажиры броневика прильнули к крошечным обзорным окошкам из толстого плексигласа. И через это окошко потрясенная София увидела, как Шаан, выросшая до гигантского размера, борется с драконом Арэтом, Защитником Датиана.

— Не может быть. — бормотала Меррил, — она даже так может?

Затем броневик повернул, и ужасающее сюрреалистичное зрелище исчезло из поля зрения. мрапы мчались по главной аллее парка в сторону ворот.

В это время в оставленном подбитом броневике пламя попало внутрь отсека, и пожирало все, что могло гореть. Хлопали взрывающиеся патроны в пулеметных лентах и брошенном дополнительном оружии, стоял непрерывный треск. Наконец огонь добрался до рундука с противотитановыми ракетами. Через пару секунд опрокинутый броневик взорвался. Раздался оглушительный хлопок, на месте машины расцвел огненный цветок, во все стороны полетели горящие обломки.

Последний броневик ожидал Венди и Шаан на перекрестке двух парковых дорожек, подальше от зданий. Рядом с охранявшими его штурмовиками ждала и Кризис, сжимавшая в руках все тот же автомат. Ее светлые волосы развевались на ветру, на лице застыло редкое для девушки выражение полнейшей серьезности.

Венди и Шаан шли к машине, не оглядываясь на причиненные Сакуре разрушения: горящий учебный корпус, пылающее общежитие, полыхающие деревья в парке.

За короткий промежуток времени, прошедший между гибелью Арэта и прибытием Кугуара для эвакуации, Венди умудрилась где-то разыскать Джульету, и теперь с хмурым лицом упрямо тащила за шкирку перепуганную упирающуюся кошечку.

Теперь вроде бы все, никого не забыли? — с тревогой подумала Кризис, беспокоясь о том, что хищники сделают с оставшимися без защиты питомцами, и какой ужас пришлось бы им пережить в руках Защитников. — София, Меррил, Виктория, Эрика, Нелли и Марта. Теперь вот и Джульета. Да, никого не забыли, всех спасли!

Следовавшая за Венди Шаан вдруг остановилась. Ее дисплей тревожно запикал, показывая обнаружение приоритетной цели. Нага развернулась в указанном стрелочкой направлении.

Там, вдалеке, метрах в пятиста, находился спортивный корпус, практически не пострадавший. Теперь, когда стрельба и взрывы практически прекратились, все больше студенток выбегало к окнам, чтобы лучше рассмотреть что случилось с Сакурой.

Дисплей обвел рамкой одну из студенток, и тридцатикратное увеличение приблизило ее изображение почти на половину экрана. Из базы данных микропроцессор выудил и показал наге нужную информацию:

Цель: Амелия ЛеКларк

Сторона: Датиан

Отношение: враждебный

Ранг: красный

Степень опасности: высшая

Правила боя: уничтожение противника по усмотрению оператора

Особые приказы: ПРЕКРАТИТЬ С КРАЙНИМ УЩЕРБОМ.

Девушка с платиновыми волосами стояла там за окном рядом со своей подругой Нагисой и, так же как и все, с потрясенным выражением лица смотрела на разрушения, которые учинила группа Шаан, сражаясь с Защитником и Гвардией. Девушки держались за руки, ощущение того, что подруга находится рядом, успокаивало каждую из них.

Лицо Шаан перекосила гримаса, оскал звериной ненависти. Она не раздумывая вскинула Разведчик , уперев приклад в плечо. Замерев неподвижно, как умели наги, Шаан нашла в видоискатель прицела лицо ничего не подозревавшей хищницы.

Замершая анаконда, похожая на зеленую статую, целилась еще пару секунд, затем плавно нажала на спуск. Единственный выстрел Разведчика прогремел в наступившей после боя тишине.

Пуля попала Амелии в лоб, взметнув в разные стороны платиновые волосы, обагренные красным.

Кровь на снегу.

Словно в замедленной съемке ее прекрасное лицо расслабилось, и молодая девушка осела на пол спортзала, жизнь навсегда покинула ее. Все случилось за долю секунды, Нагиса даже не сразу осознала, что что-то произошло. Лишь когда расслабилась рука, сжимавшая ее ладонь, ламия повернула голову, и через мгновение ее рот открылся в беззвучном, не слышном с такого расстояния крике, и она исчезла из проема окна, нырнув вниз следом за Амелией.

Шаан опустила оружие, гримаса на ее лице сменилась холодным безразличием. Возможно, горящие яростью глаза могли бы выдать какие-то эмоции, но их не видно за матовым дисплеем, скрывавшим верхнюю часть лица.

— Авада Кедавра, сука! — с едва сдерживаемой ненавистью глухо прорычала она.

Затем Шаан развернулась и заторопилась к ожидавшим ее Венди и Кризис. Пора покинуть Сакуру.

Навсегда.

Колонна из трех броневиков уходила от погони по пустынным улицам. Скоротечные уличные бои, вспыхнувшие, когда хищники попытались устранить разведанные имперцами ячейки федералов и прогрессоров Содружества, распугали жителей, вынужденных бежать и прятаться, бросив открытые магазины и машины на дорогах.

София сидела на своем месте, отрешенно глядя в потолок, отходя от пережитых потрясений. Они выбрались, Шаан в безопасности. Все спаслись, на растерзание хищникам никого не оставили. И теперь силы практически оставили девушку, вызывая безразличие и апатию.

Напротив нее сидел грустный Толик. Он смотрел в одну точку и печалился о том, что их любимый броневичок, Бавовнятко , о котором они так аккуратно заботились, который служил им верой и правдой и вытащил не из одной передряги, превратился в груду горящих обломков. Все пропало! И шестнадцать щиточков, и святые джавелины, и ма-а-аленький двухкилограммовый шматочок сала. ыыы.

— Толик! — окликнул лейтенанта его водитель, подсказывавший коллеге за рулем везущего их мрапа, какой дорогой лучше выбираться из города.

— Га?

Оглянувшись, Ярик недоуменно захлопал глазами, глядя на командира.

— Толик, ты шо, плачешь?

— Та ни! — отмахнулся тот. — То я так смиюся.

В рации послышался холодный деловитый голос Венди.

Радио: внимание всем машинам! Мы последние выходим из Датиана по маршруту эвакуации, все остальные колонны выехали раньше нас. Преследователей по земле нет, основные силы хищников находятся прямо на юге и не могут перехватить нас. Но есть вероятность, что Тамита явится за нами сама, или пошлет второго дракона. Поэтому сразу за городской чертой рассредоточимся на расстояние не менее пятидесяти метров между машинами .

Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники.

Все было понятно, Венди не хотела рисковать, подставляя броневики под внезапный удар с налета. И когда колонна оказалась за пределами города, то сразу перестроилась треугольником, чтобы иметь возможность прикрывать друг друга перекрестным огнем пулеметов. Пока головная машина двигалась по дороге, две другие перли через поля, нещадно сминая заросли какого-то культурного растения, доходившего по пояс человеку.

В полумраке бронированных машин спасшиеся из Датиана люди продолжали трястись на кочках и ухабах, но терпеливо ждали и надеялись, что им удастся добраться до безопасности смертоносных джунглей, куда датианцы за ними уже наверняка не сунутся.

Тамита Винтерран прибыла в Сакуру уже после того, как Венди и ее подчиненные покинули город. До этого она находилась в штабе вместе с Сэйджем, координируя перемещения союзных войск и переговариваясь с имперскими советниками. Страшная новость настигла ее за этим занятием, когда с южной части угодий и из Замка Таронна приходили в основном хорошие новости.

Арэт мертв.

Первое время они с Сэйджем не могли в это поверить. Да, Защитники погибали иногда. Даже Красные хищники не были бессмертными или полностью неуязвимыми. Но вот так. Многочисленные свидетели не только рассказали, как это произошло, но и засняли все на телефоны. Борьба с гигантской анакондой, погубившей Арэта, оказалась запечатлена для истории с множества разных ракурсов.

Пожары, разрушенные здания, наполовину сгоревший парк, погибший Защитник, убитые гвардейцы — все это не просто в первый день начавшейся войны, а в первый же ЧАС!

Стоя возле хладного неподвижного тела погибшего друга и соратника, Тамита ладонью коснулась его морды.

Прощай! Ты так долго был частью моей жизни. Я не забуду о тебе никогда! Те, кто убил тебя, понесут наказание!

За ее спиной Сэйдж пыхтел от едва сдерживаемой ярости. Если бы только он догадался быть здесь, то у них было бы достаточно сил, чтобы закрыть и победить все угрозы.

Тамита понимала его. Какой ужасный и глупый просчет. Раз за разом Рудольф не уставал повторять, насколько опасны эти Стальные Стражи. И когда настало время атаковать и распределять свои силы по целям внутри города, на Венди, Стального Стража, которого им удалось вычислить в Сакуре, было решено отправить самого могучего бойца, что имелся в распоряжении Защитницы.

Великий дракон, Красный хищник, десятки лет жизненного и боевого опыта. Кто может противостоять ему? Никто. Судя по всему, он чуть не съел эту Венди. Но слушая Рудольфа про опасность этой девушки, они упустили из виду то, что ее соратницы, как оказалось, лишь ненамного уступают ей по силе. Кто бы мог подумать? Их школьная банда уже прославилась жестокостью и силой, но ни разу они не применяли ничего похожего и, как показала практика, использовали лишь часть своих возможностей.

Теперь Арэт мертв, сражен неожиданным и подлым ударом в спину. Был бы исход другим, если бы он знал, от кого исходит большая опасность и вместо человеческой девки атаковал анаконду? Скорее всего, тогда Венди нашла бы способ решить исход боя в свою пользу. Был бы исход другим, если бы Сэйдж был здесь, чтобы помочь? Ангел не знала.

Что она скажет Исрафиль?

Исрафиль.

Хорошо, что метрополия послала помощь, иначе сейчас оказалось бы, что Датиан только что потерял одного из трех самых сильных Защитников. Но Исрафиль приведет целую армию разных хищников, в том числе очень сильных. Основные силы имперских войск подходят к городу, а их ударные группировки успешно изгнали федералов с земель города. Надежда еще есть, противостояние еще не закончено.

Рудольф спешился со своего Титана, когда южные окраины Угодий окончательно оказались под контролем союзных войск. Это оказалось неожиданно легко — большинство спрятанных в джунглях, буквально рядом с угодьями, баз оказались практически пусты. Их скрытно готовили принимать войска Федерации, когда те начнут марш на Датиан, но этот момент еще не наступил. Команды обслуги сразу же эвакуировались, бросая помещения и немного припасов. Перестрелки происходили только в некоторых ключевых точках, которые служили узловыми пунктами сети тайных троп и дорог, связывавших все эти позиции друг с другом. Туда и отступали крошечные гарнизоны пустых баз, соединялись с силами, удерживавшими эти точки, и некоторое время продолжали упорное сопротивление, пока не смогли эвакуироваться на множестве специально разработанных для таких случаев бронированных и вооруженных автобусов.

Они бросили практически все, что находилось на этих базах. В отличие от Империи, для федералов жизнь их солдата всегда стояла на первом месте, поэтому они и сбежали даже не попытавшись удержать набитые ценным снаряжением обширный подземный гараж, и полевую лабораторию в джунглях.

Рудольф в задумчивости бродил по помещениям лаборатории, осматривая оборудование. Похоже, что здесь федералы производили и распространяли какую-то пищевую добавку, вероятно ту, которую рекламировали в качестве питательного средства для хищников. В другой части здания проводились дополнительные исследования, там стояли ряды клеток, в которых должны были содержаться пойманные хищники, но вместо них.

— О, привет, Хелен! — равнодушно сказал Рудольф, заметив сидящую в одной из запертых клеток девушку.

— Наконец-то! — проворчала та, поднявшись на ноги, зазвенев наручниками и взявшись за прутья. — Я уж начала думать, что вы решили меня не спасать.

— Не надо было сливаться в библиотеке, тогда и спасать бы не пришлось, — отбрил ее Рудольф, на автопилоте выдав первый же пришедший в голову аргумент.

В культуре Империи быстрая реакция на наезд была одним из самых необходимых навыков. Некогда жевать сопли в обществе, где каждый так и норовит тебя подставить или как-то еще вцепиться тебе в глотку.

И Рудольф отправился дальше, мимолетно кивнув сопровождавшим его солдатам, чтобы те выломали решетку и выпустили наемницу из заточения. Ему предстояло еще о многом подумать, проанализировать результаты первого дня боевых действий и постараться предугадать ответный ход его противника.

Дела начались неважно, это можно сказать сразу. Рудольф рассчитывал нанести федералам серьезный урон внезапной атакой, а не просто выиграть позиции. Но оказалось, что передовые базы пусты, ударные группировки Федерации не находились в них, ожидая нужного часа, а значит и уничтожать превентивной атакой было просто некого. Небольшие гарнизоны отступили, подарив имперцам легкую победу. Все же Рудольф добился здесь, чего хотел — врагу будет труднее атаковать с марша без заранее подготовленных плацдармов и рубежей.

В городе все прошло не лучше. Атака на подпольные ячейки сорвалась в последний момент. Казалось, словно противника кто-то очень вовремя предупредил, что не было ничем удивительным — насквозь коррумпированная бюрократия Датиана сливала важные данные прогрессорам уже очень давно. Вместо того чтобы посоветовать Тамите пресечь это дело, Рудольф устроил что-то вроде игры, сообщая скомпрометированным контактам фальшивые данные, в расчете на то, что до Федерации и Содружества дойдет только ложная информация. Но это не сработало, вероятно, у противника имелись кроты еще выше чиновников городского совета, возможно даже в командовании сил Гвардии или ближайшем окружении Тамиты.

Когда за ними пришли, боевики врага оказались во всеоружии, а их техника под всеми парами. Во вспыхнувших уличных боях они сумели перегруппироваться, создать эвакуационные конвои и, прорвавшись через ряды атакующих, покинуть Датиан, направившись, внезапно, на запад. Там они растворились в джунглях по какому-то тайному маршруту, которым при обычных обстоятельствах не пользовались никогда, и потому никто просто не подозревал о его существовании.

Тем же маршрутом сбежали Ночная Тень и ее команда убийц, гнездившаяся в Сакуре. Это оказался самый страшный провал сегодняшнего дня — практически полный разгром. Защитник Арэт погиб, подразделение гвардейцев понесло большие потери.

При планировании удара ставка рассчитывала, что получится уничтожить одного из знаменитых Стальных Стражей, раз уж она находится прямо в городе, практически у них в руках. Кто мог предугадать, что произойдет такое? Они выделили на ее устранение целого Защитника! И он проиграл.

Что нужно было сделать для того, чтобы победить Ночную Тень? Рудольф не знал. Нужно было предложить отправить больше Защитников — Сэйджа и Тамиту? Рискнуть самыми сильными фигурами сразу, в попытке захватить лучшую позицию в начале партии ? Или дождаться появления Исрафиль, рискуя спугнуть цель, ведь приход огромной армии не спрячешь от вездесущих глаз. Или стоило выделить часть собственных войск? Но они были нужны Рудольфу, который ожидал ожесточенного сопротивления на юге.

Сделанного не воротишь теперь. Ночная Тень ускользнула, и соединилась с основными силами. Теперь Датиану противостоят ДВА Стража. И придется с этим как-то разбираться.

Хорошо, что Таронн не подкачал. Там тоже ожидали большой битвы, и тоже оказалось, что никто из иномирян не стоит у них на пороге. Прогрессоры и их представительство оказались захвачены буквально с ходу, воинство Таронна, полностью мобилизованное и готовое к бою занимало позиции, разворачивая фронт в направлении, с которого предполагалось наступление федералов.

В Долине Савои ничего не произошло. Оказалось, что присутствия противника там, похоже, не было вовсе, и сражаться не пришлось вообще. О дальнейших действиях кицунэ хранили загадочное молчание, но Рудольф, после попыток переговоров с хитрыми лисицами и получения уклончивых ответов буквально на любые вопросы, понял, что рассчитывать на них не стоит и просто вычеркнул их из дальнейших основных планов.

Что ж, первый ход сделан, теперь очередь противника. Рудольфу пока остается только двинуть все свои фишки в правильную позицию. Сейчас в Датиан входят как основные имперские силы, так и армия Исрафиль, плюс различные наемники. Еще есть Таронн и, в теории, Долина Савои. У противника же потеря инициативы, — какими бы ни были планы федералов, они наверняка сорваны, и Дрейку теперь придется придумывать что-то еще. Имперцы и датианцы закрепятся, и будут ждать прихода противника. Время на их стороне — Дрейку неоткуда взять большое число дополнительных войск, в то время как хищники будут становиться сильнее с каждым днем, обучая новой тактике и новому оружию все больше солдат, ставя в строй предоставленную имперцами технику. Дрейк скоро ответит самым сильным ударом, который только сможет организовать.

Битва за Датиан началась.

Глава 65. Сила Слова - 1

Двигатель ревел, колеса буксовали, но броневик, плотно севший в грязь, никак не мог выбраться. Предыдущие две машины прошли нормально, но третий мрап надежно застрял. Матерясь плохими словами, часть солдат пыталась с помощью лопат и бревен исправить положение, но ничего не получалось. Вторая половина бойцов оцепила место действия, установив импровизированное кольцо охраны — в карвонийских джунглях нельзя расслабляться ни на секунду.

— Бросьте его, — устало сказала Венди, наконец, с отвращением отшвырнув прочь саперную лопату, провозившись с застрявшим броневиком около двадцати минут.

— Да ну как так-то?!

— Мы не можем тратить больше времени! Ночь приближается, а оставаться вне стен какого-нибудь укрепленного лагеря это просто самоубийство. Кроме того, может налететь погоня — дракон Сэйдж, например. Или беспилотник нас обнаружит, и если у противника есть хотя бы самая базовая артиллерия, то мы все еще в радиусе ее поражения!

— А как мы в две машины все поместимся? — снова возразил уставший и перемазанный грязью боец.

— Как-то будем друг на друге ехать, выбора-то нету.

— Позволь, я вытащу машину, — вступила в разговор Шаан. — У меня еще хватит сил на пару трансформаций туда и обратно.

Венди задумчиво пожевала губу. Ультимативная способность анаконды пожирала огромное количество энергии, и потому могла более менее нормально применяться лишь на магических мирах. Причем желательно на таких, как Фелария, у которой был настолько высокий магический индекс, что Шаан могла бы поддерживать гигантскую форму неограниченное количество времени, буквально жить в ней. На Карвонне же магия хоть и была, но все равно окружающая среда компенсировала меньше энергии, чем уходило на серьезные заклинания, поэтому превратиться в великаншу и потом обратно Шаан могла лишь ограниченное количество раз подряд, а потом требовался период отдыха.

— Хорошо, — решилась Венди наконец, — сделай это. Только при условии, что у тебя хоть еще одна трансформация останется, на случай, если мы вляпаемся по пути во что-нибудь.

— Одна останется гарантировано, — твердо сказала Шаан. — Клэр и Хисса тоже еще могут.

Сейчас, когда отставший от основных сил крошечный конвой из трех машин пробирался по опасным джунглям, которые местами кишели хищными тварями, выживание беглецов зависело от того, сколько продержатся их элитные бойцы, чьи ресурсы следовало экономить при каждой возможности — никто не знает, сколько опасностей и стычек с врагами еще придется сегодня пережить.

Теперь, когда Шаан получила от Венди разрешение использовать свою Силу, она подползла к броневику сзади, помахала окружающим руками, требуя разойтись шире и дать ей достаточно места.

Последовала короткая суета, когда люди перемещались подальше от застрявшей машины. А затем София, Меррил и другие девчонки из Сакуры, проучившиеся рядом с Шаан почти полгода, второй раз за день увидели, какой поражающей воображение возможностью она обладает.

Анаконда стала стремительно увеличиваться в размере. Все части тела росли пропорционально, и если только что Шаан возвышалась над землей на два метра, а теперь на тридцать, увеличившись в пятнадцать раз, то и хвост вырос примерно в той же пропорции. Все происходило почти бесшумно, единственными громкими звуками были треск ломающихся деревьев, которые Шаан цепляла на узкой звериной тропе, и продавливаемого грунта.

Когда трансформация завершилась, анаконда направилась к броневику, который рядом с ней казался теперь игрушечным, и без усилий подняла и переставила пятнадцатитонный мрап из грязи на сухое проезжее место.

— Ну, все! Шоу закончилось, занимаем места! — рявкнула Венди, заметив, как студентки смотрят на происходящее с отвисшими челюстями и округлившимися глазами.

Шаан вернулась в изначальный размер, солдаты, питомцы и все прочие расселись по свободным местам в кабинах и десантных отсеках машин, после чего движение продолжилось.

Водители с трудом находили дорогу, стараясь ориентироваться по едва заметной колее, оставленной прошедшей ранее колонной. Дорогу разведывали только один раз и держали в качестве запасного маршрута, который пригодился сейчас, когда войска Империи постарались перекрыть федералам пути отступления из Датиана. Про запасной маршрут они не знали, и потому спецназовцам Федерации удалось ускользнуть. Три броневика, сильно отставшие из-за разборок в Сакуре, пытались догнать основные силы, но по дороге случались досадные задержки, вроде застревания броневиков или появления на пути враждебной фауны.

Пару раз они натыкались на следы того, что конвой отступающих как минимум проходил через здесь раньше них. Так на тропе попался брошенный бронированный автобус. Выглядел он ужасно — при прорыве из города по нему били, чем только можно, не только из стрелковки, но и из гранатомета. Изрешеченный транспорт все же добрался так далеко от города, прежде чем намертво заглох поврежденный мотор. Техника, производимая под руководством Анны Деморы, отличалась надежностью и неприхотливостью в обслуживании.

Еще через несколько километров за брошенным автобусом.

— Что это? Смотрите слева!

Венди, сидевшая на пассажирском месте в кабине одной из машин, наклонилась, пытаясь рассмотреть, что же увидел пулеметчик в башенке.

В стороне от тропы, среди зарослей виднелся еще один мрап. Машину оплело нечто вроде толстой лианы, растущей из грозного на вид растения, напоминавшего огромную шляпку от гриба, лежащую на земле. Порывшись в памяти по местному зоопарку, Венди вспомнила что это такое — крупное хищное растение, находящееся большей частью под землей, разбрасывало по территории вокруг себя вот такие лианы, с помощью которых могло ловить довольно крупную добычу, опутывать, наподобие змеи, и волочь к ротовому отверстию. Затем добыча заглатывалась, проваливаясь в находящийся под землей пищеварительный мешок. Вероятно, одна из лиан лежала как раз поперек тропы, и идущий в голове колонны броневик наехал на нее. Лиана сразу же опутала машину, и потащила в сторону гриба . Судя по тому, что дверцы кабины и десантного отсека были открыты, солдаты сумели выпрыгнуть и спастись — люди редко становились добычей этого хищника, они не входили в его категорию добычи. Судя по изрешеченной шляпке гриба , другие машины попросту расстреляли растение из пулеметов, из многочисленных дыр все еще сочилась ядовито-зеленая жидкость.

— Мда, — мрачно прокомментировала Венди, — похоже, наши спецы весь монстрятник, обитающий по пути, на себя пособирают.

— Нам зато меньше достанется, — возразил водитель. — У нас может драконы на хвосте, бороться с каждой тварью у нас нет ни времени, ни достаточной огневой мощи. Лишь бы наши без потерь прошли.

— Будем надеяться, — мрачно отозвалась девушка.

Колонна из трех машин продолжила движение. И все время пути расслабляться не приходилось, солдаты находились в полной готовности, пулеметчики, прильнув к панорамным прицелам своих башенных пулеметов внимательно осматривали окружающие джунгли. Солнце уже клонилось к закату, а до места назначения все еще было довольно далеко — путь в несколько десятков километров через заросшую тропу мог занимать целые сутки.

Броневик замер возле здания казармы, в котором всегда размещались новобранцы из Сопротивления. София устало вывалилась из машины. Несколько часов тряски по джунглям утомили ее сильнее, чем сражение за свою жизнь при побеге из школы. Пришлось ехать через заросшую тропку, продираясь через грязь, сплетения лиан и заросли, закрывавшие видимость.

И вот, наконец, они все оказались на Воргейте. Подруги и однокурсницы Софии были здесь в первый раз, девушки затравленно озирались, осматривая незнакомую обстановку. Серые прямоугольные здания, множество техники и воинов, закованных в разрисованную страшными рожами броню. Солнце уже село, и наступила ночь, однако на базе царила суета — под светом многочисленных прожекторов готовились к боевым задачам десятки единиц различной техники, вооружались и проверяли снаряжение солдаты.

После пережитого в Сакуре это все лишь дополнительный стресс, бывшим студенткам казалось, что они попали не в безопасное место, а в еще один очередной кошмар, от которого каждой из них хотелось проснуться. София прекрасно понимала их, как понимала и то, что обратного пути нет. Защитники не простят того, что Шаан убила одного из них, тем более Защитники сами на них напали, а значит, считали их виновными в посягательстве на свою власть. Иллюзий по поводу того, что стало бы с теми, кто попал в руки Тамиты по такому обвинению, София никогда и не питала.

К счастью, о новеньких было кому позаботиться. Кризис, как всегда веселая и неугомонная, взялась лично расселять их по комнатам. Ее жизнерадостное щебетание немного успокоило девушек, вернуло им присутствие духа. Новая обстановка непривычна, но если кто-то, особенно хороший человек, вроде Кризис, поможет сориентироваться и освоиться, то дела, в целом, могут оказаться не такими уж плохими.

— Ты как? — спросила Шаан, выползая из-за броневика.

София вздрогнула, не сразу заметив наставницу.

— Ужас, что творилось! — с чувством сообщила она. — Я думала, что умру от страха.

— А сейчас как себя чувствуешь?

— Нормально вроде. Устала только. Еле доехали.

— Это да, — согласилась Шаан. И с отвращением добавила — ненавижу эти джунгли.

София с любопытством посмотрела на нее.

— Неужели ты стала настолько привыкшей к комфортной цивилизованной жизни нагой, что естественная среда обитания вызывает отрицательные эмоции.

— Не без этого, — ухмыльнулась Шаан. — Тем более в том регионе Рондии, откуда я родом, не было джунглей — его покрывают обширные леса средней полосы. Там нет ни лиан, ни огромного количества злобной живности на каждый квадратный сантиметр.

— Хотела бы я побывать там, — криво ухмыльнулась София.

— Если переживем то, что началось сегодня, то у тебя будет такая возможность, — пообещала зеленая анаконда.

Она повернула голову, заметив краем глаза, как Венди помахала ей рукой, стоя на дорожке ведущей к командному центру.

— Мне пора, сейчас будет разбор полетов. Иди, устраивайся, София. Тревожная сумка у тебя с собой, ноутбук ты спасла, так что будешь жить в относительном комфорте. Помоги Кризис расселить девочек и найти им одежду, постельное и прочее, и прочее.

— Есть! — бодро отрапортовала София, приложив руку к голове в шутливом салюте.

— Ну, беги тогда.

Шаан уползла в сторону командного центра, а София отправилась следом за остальными девчонками.

Их определили в одной из казарм. В отведенной для беглянок комнате находилось несколько двухярусных кроватей, между кроватями стояли тумбочки для личных вещей, а у стены стоял шкаф для верхней одежды. Отдельная дверь вела из помещения в кухню и санузел. Кризис помогла устроиться, объяснила что где находится. Поскольку из девчонок только София и Меррил имели с собой какие-то вещи, Кризис пришлось отвести остальных в запасник, чтобы подобрать смену одежды, белья и гигиенических принадлежностей. На первое время этого хватит, а там будет видно, сейчас, по правде говоря, всем сильно не до них.

Поужинав армейскими рационами, умывшись, и переодевшись в выданное белье, девушки буквально попадали на выделенные им кровати, после чего Кризис ушла, пожелав им спокойной ночи и выключив за собой свет. Хотя все очень устали, спать никто из них не мог — слишком сильно сказывался пережитый стресс, страх за будущее и неопределенность собственной судьбы. Они лежали, слушая о чем переговариваются голоса в коридоре и глядя на желтую полоску света под дверью.

— Мне страшно, — пожаловалась Виктория. — Ой, что теперь будет.

— Спокойно, девочки, все будет нормально, все будет хорошо, — попыталась утешить одногруппницу София и тут же взгляды шести пар глаз обратились на нее.

В их глазах она видела страх, отчаяние и надежду. Они смотрели на нее, как на самую опытную, этакого старшего питомца среди всех остальных, кто ездила с Шаан в страшные Дикие Земли и училась там становиться хищницей, только по особому, по человечески. У Софии слова застряли в горле, она поняла, что нужно что-то сказать, что всем страшно, и некому помочь и утешить. У всех взрослых сегодня появились срочные дела, и забота о комфорте нескольких девочек-подростков сильно опустилась в списке их приоритетов — в безопасности пока, ну и ладно.

— Так, — заговорила, прокашлявшись, София, — мы все сильно устали и нам всем страшно. Все переживают за родных, которые остались дома. Сделать что-то мы пока не можем, только ждать. Но мы вырвались сегодня буквально из лап смерти — Защитники никого из нас не оставили бы в живых.

— Но почему? — воскликнула кудрявая Марта. — Что мы такого сделали?

— А ты все еще не понимаешь? Живя в одной комнате с одной из них, могла бы уже догадаться. Они сильны. Они опасны. Они — высшие хищницы, и прибыли сюда, чтобы бросить вызов власти Защитников. А Защитники, жестокие и непримиримые хищники, для которых убивать это основная натура, такого вызова не потерпят. Драка была неизбежна, и вот она началась. Ее пытались избежать, но в любой волчьей стае альфа предпочтет умереть, чем добровольно отдать или поделиться властью. Как я поняла, среди людей в большинстве других миров тоже примерно так, ведь власть это высшая ценность, за которую лидеры готовы биться до смерти.

— Все верно, — неохотно согласилась Нелли, которая единственная кроме Софии нормально перенесла события сегодняшнего дня, без слез, истерик и перепуганного нытья.

— Сейчас МЫ в безопасности, — жестко сказала София, сделав акцент на слове мы , — однако каждая из вас беспокоится за родных, оставшихся в Датиане. Опять же, сделать мы ничего не можем, но завтра я спрошу Шаан, можно ли будет связаться с ними, чтобы сообщить, что с нами все в порядке и, возможно, предупредить, чтобы они подготовились к осаде города, набрали еды и воды, и перешли в укрытие.

— А мы не можем им просто позвонить? — жалобно спросила Джульета.

— Джульета, телефон здесь не работает, мы в десятках километров от ближайшей окраины Датиана, связи в Диких Землях просто так не бывает. А теперь давайте все ляжем и попробуем поспать. Завтра будет новый день, нам обязательно что-то скажут. Наши покровительницы забрали нас с собой, чтобы спасти, и уж точно не покинут нас здесь, в незнакомом месте, среди незнакомых людей. Они во всем разберутся, и сообщат, что нам нужно знать, скажут, что нужно делать. Хорошо?

В ответ послышался нестройный хор голосов, бормотавших одно слово Хорошо .

— Тогда спокойной ночи, — буркнула София.

На удивление, ее импровизированная речь и никакие навыки красноречия все же подействовали на взволнованных школьниц. Лани привыкли быть слабыми и подчиняться, особенно в таких ситуациях. Едва только София взялась указывать, что нужно делать, как все сразу же с готовностью стали делать, что она говорит. Пугала неизвестность, а Софии удалось немножко ее развеять, создать образ завтра, которое обязательно наступит, обрисовать план, по которому они будут действовать — спрашивать у старших товарищей какова обстановка и получать от них указания. Пока этого было достаточно, чтобы перестать метаться на кровати и забыться тревожным чутким сном.

В командном центре Воргейта сегодня невесело. После успешного отступления группы Венди наконец-то все высшие офицеры экспедиционной группировки войск оказались в сборе, и настала пора провести совещание о том, как же реагировать на возникшую угрозу. Сутки до этого командный состав занимался отражением многочисленных атак на все пограничные с Датианом посты, и эвакуацией подразделений из зон, находившихся под угрозой возможного удара со стороны Таронна или Савои.

Мрачные, насупленные военнослужащие Федерации собирались в небольшом помещении и рассаживались на стульях. Венди и Шаан явились практически сразу, как только вылезли из осточертевших за время поездки броневиков. Генерал Паркерсон принимал короткие доклады, удовлетворенно кивая, когда слышал об очередном успешном отводе какого-нибудь подразделения из-под удара.

— Вулфрун предупредил нас в последний момент, — сообщил он Венди, когда та подошла сзади, неслышно ступая. Девушку не удивило то, что он услышал ее, без подобного уровня способностей невозможно стать Стальным Стражем. Голос Дрейка по-прежнему оставался холодным и бесстрастным, без капли раздражения поздним предупреждением и последовавшими за ним неудачными событиями.

— Была ли большая разница, если бы он предупредил нас раньше? — буркнула генерал-лейтенант. — Мы бы все равно не сумели удержать наши точки, силы, которые должны их занять, все еще находились на базе.

— Если бы сообщение поступило хотя бы вчера, то группы в городе и твоя группа в Сакуре могли бы слиться в безопасное место без излишней экспрессии. Например, тихонько выехать ночью в неизвестном направлении, и противник не смог бы навязать вам сражения.

— Зато мы грохнули дракона, — возразила Венди.

— Я знаю. Арэта, — кивнул Дрейк. — Эта новость уже во всех сетях. Многочисленные свидетели сражения засняли его на множество камер и уже распространили по всей местной сети. Наши противники не приучены к ведению современных, высокотехнологических конфликтов. Они не сумели предотвратить утечку информации, даже не изъяли телефоны у студенток и не изолировали их на время расследования. Более того, хотя боевые действия уже фактически начались, датианцы до сих пор не отключили мобильную связь или интернет, по-прежнему в обычном режиме работают радио и телевидение. Пиксар уже занимается проникновением в их сети, пользуясь техническими спецификациями, которые предоставило нам Содружество. Кроме того, мы спокойно связались с послом Клейтоном и договорились о дальнейшем взаимодействии.

— Это не продлится долго, противник догадается установить информационный блэкаут.

— А долго и не нужно. Мы быстро выберем всю нужную информацию, узнаем примерную обстановку на последний возможный момент, прокрутим несколько раз нашу пропаганду с призывами переходить на сторону Федерации. А там, конечно, имперцы подскажут им, что нужно перекрыть информационные потоки.

Дрейк, наконец, обернулся, отвернувшись от мониторов с данными, которые все это время созерцал. Перед ним предстало множество людей в форме, ожидавших его решения. Кто-то сидел на стульях, кто-то опирался на стену. Анна Демора облокотилась на край стола и, разумеется, равнодушно курила.

— Теперь нам предстоит нанести ответный удар, — сообщил Дрейк собравшимся. — Сохранив боеспособными свои силы, мы получили возможность организовать полномасштабное наступление на противника, пока они еще как следует не закрепились.

— Наверняка у них заранее были готовы планы по быстрому оперативному развертыванию, — возразила Анна.

— Конечно. Однако, это только оперативный уровень, а нам нужно отреагировать достаточно быстро, пока их успех не стал стратегическим — прежде, чем они сумеют наладить линии снабжения с базой Империи в другом мире, полностью отмобилизуют и вооружат войска новым оружием. Промедление ведет к неизбежному поражению, наносить удар нужно сейчас, пока можно рассчитывать на наше преимущество, или хотя бы паритет сил.

Голубые глаза генерала обвели собравшихся внимательным взглядом.

— Я приказываю полную мобилизацию всех наличных сил, — продолжил он, — для нанесения прямого и сокрушительного удара по Датиану.

— Да, сэр! — послышался нестройный хор голосов. Венди, Анна и Шаан и некоторые другие офицеры промолчали, им не требовалось подтверждать каждое полученное распоряжение. Члены группировки Хищник действовали по отдельному внутреннему уставу.

— Разумеется, противник рассчитывает, что союзники по Триумвирату вынудят нас распылять силы на прикрытие наших флангов, либо даже атаковать Савои или Таронна первыми. Все это ослабило бы нас, и затянуло время операции, за которое Датиан укрепится в достаточной степени, чтобы рассчитывать выдержать даже самый сильный штурм или длительную осаду. Проблему с союзниками по Триумвирату необходимо решить самым скорейшим образом. Судя по активности сил Долины Савои, которые занимались лишь наблюдением, но не участвовали в сегодняшних нападениях, можно сделать вывод, что кицунэ предпочли выжидать и смотреть, как будут развиваться события. Тем более что у нас в руках находится дочь их лидера — достаточно весомый аргумент, чтобы не предпринимать опрометчивых шагов.

— Остается Таронна.

— Верно. Драконы в открытую выступили на стороне Тамиты, наплевав на заключенные договоренности. Они решили попытаться сохранить неограниченную власть, принеся в жертву будущее своего рода. Мы не можем проигнорировать их войска, готовые ударить нам во фланг как только мы двинемся на Датиан, поэтому первый наш удар будет нанесен по ним.

— А как же опасность распыления сил? — осторожно спросила Шаан.

— Если мы сделаем все достаточно быстро и не ввяжемся в затяжную осаду их неприступной крепости на вершине скалы, то сможем не только избежать серьезных потерь, но и не дадим времени Тамите и ее имперским союзникам воспользоваться возможностью провести собственное наступление на нас. Они могли бы пойти даже на Воргейт, если бы на замок Таронна мы бы отвлекли значительные силы, но замысел в том, чтобы не оставить им времени на реагирование и вовремя высвободить наши ресурсы и вернуть войска обратно на главное направление.

— И как мы это сделаем?

— Есть один рискованный план, но его я изложу нашим Хищникам чуть позже.

Шаан прищурилась. Она заметила, как буквально на мгновение глаза генерала стрельнули в сторону комнаты, в которой хранилась украденная из библиотеки Сакуры Книга.

Слишком опасно! Стражи еще не вознеслись, еще не стали богами! Мы еще не изучили возможности божественности в достаточной степени! У Дрейка и Венди еще нет достаточно сил, чтобы держать все под контролем! — мысли хаотично метались в голове Шаан, и нага видела, что и Анну тоже одолевают похожие сомнения.

— Основное направление движения я обрисовал, — неумолимо продолжал Дрейк, не обращая внимания на колебания некоторых из своих помощников. — Пиксар раздаст командирам подразделений соответствующие приказы на приведение в полную готовность, предоставит необходимые данные для выдвижения на рубежи. С офицерами Хищников мы проведем еще одно совещание позже. А пока — готовьте ваши команды к выходу.

В резиденции Джонатана Клейтона тоже кипела бурная деятельность. Сначала новости о начавшемся конфликте повергли посла Содружества в шок, от которого он довольно быстро оправился — сказывался опыт работы рядом с хищниками, представлявшими потенциальную опасность для человека каждый день, даже в Безопасной Зоне. Закаленная психика быстро уняла панические мысли и Клейтон попытался осознать произошедшее более рационально.

Ему позвонил Дрейк и у них состоялся серьезный разговор, по итогам которого Клейтон прояснил все обстоятельства.

Итак, Нелли уцелела. Федералы, как и обещали, прикрывали ее во время учебы и забрали с собой, когда началась заварушка. Клейтон благодарил Бога, что его дети не находятся в этом аду. Потерять подставную дочь было бы не так страшно для него лично, но было бы ужасно рассказывать ее настоящей матери о том, что девушка погибла, что, невзирая на все гарантии, ее не уберегли. Хорошо, что этот камень на душу брать не придется.

Теперь к делу. Дрейк собирается атаковать Датиан. В этом у Клейтона и так не было сомнения, и звонок лишь окончательно подтвердил принятые решения. В ответ Клейтон, набравшись смелости, сказал, что Содружество готово выполнить свою часть обязательств в этом конфликте.

— Хорошо. Я ни на секунду не сомневался в вас, мистер Клейтон, — безэмоциональным голосом сообщил Дрейк, и отключился.

Теперь Клейтону предстояло организовать все, что нужно, и подготовиться к неизбежным осложнениям.

Во-первых, следовало консолидировать службы безопасности всего Посольского Квартала, согласно заключенному еще в самом начале деятельности иномирских посольств соглашению о взаимопомощи и безопасности. Помимо охраны каждое посольство содержало небольшой штат сотрудников , которые числились гражданскими специалистами на разных непонятных должностях, а в реальности были либо военнослужащими своих государств, либо членами какого-нибудь ЧВК, работавшего по контракту.

Во-вторых, нужно сообщить о происходящем генералу Робертсу, командующему специальным военным контингентом, чтобы задействовать давно подготовленный план введения в Датиан сил Содружества через городской портал. Самое ценное сооружение города, которое Содружество и построило для Защитников, оказывалось его же троянским конем — прогрессоры и безопасники из посольств знали о его работе буквально все.

В-третьих, надлежало принять меры безопасности в отношении гражданских туристов из других миров, которые могли оказаться заложниками хищников, в случае вступления Содружества и других правительств в конфликт на стороне Федерации. Однако этот пункт оказался сорван в самом начале, когда Клейтону позвонила Тамита.

— Джонатан, — раздался в динамике смартфона ее елейный голос, — примите мои соболезнования по поводу того, что произошло сегодня утром в школе Сакура. Преступники, которые длительное время скрывались среди учащихся, сумели сбежать и похитили вашу дочь, взяв ее в заложники. Я заверяю вас, что мы сделаем все для ее скорейшего освобождения.

Прикрыв глаза, Клейтон облегченно выдохнул, радуясь, что у датианцев нет привычки регулярно пользоваться видеосвязью и Тамита не может видеть его лица.

— Это все же лучше, чем получить сообщение о досрочном выпуске , — натужно попытался пошутить он.

Боже, помоги мне тонко пошутить!

Если Защитница хоть на секунду усомнится в его непричастности к происходящим событиям, то порвет его как Тузик грелку.

— Я надеюсь, Джонатан, что это не отразится на наших с вами отношениях. Вы же понимаете, ничего личного, таковы правила.

Правила, которые вы устанавливаете! — раздраженно подумал посол.

— .вынуждены им следовать. Сейчас мы принимаем все меры для обеспечения безопасности приезжающих к нам туристов. Кстати, буквально недавно их количество сильно сократилось, а сегодня входящий поток через портал прекратился вообще. У вас. есть какое-нибудь объяснение этому феномену?

Клейтону стало жарко, как бывало каждый раз, когда начинался неприятный разговор с Защитницей. Обычные бытовые проблемы мало волновали ее, для этого есть городской Совет. Но каждый раз, как приходилось говорить с Тамитой о чем-то, что касалось ее власти, которую она ревниво охраняла, ласковая с виду ангел превращалась в настороженную, возбужденную, готовую напасть хищницу, какой она и была под маской целомудренной девушки. Ведь она — ангел Богини охоты.

— Видите ли, госпожа Тамита, — откашлявшись, выдавил Клейтон, — в нашем мире набирает силу серьезное вирусное заболевание. Началась уже целая пандемия! Закрыты города, введен карантин, для спасения людей приходится колоть им буквально ничем не проверенную вакцину, и принимать прочие крайние меры. Поэтому в порядке этого карантина принято решение временно закрыть портал, чтобы избежать распространения вируса в другие миры!

Клейтон врал отчаянно, надеясь оттянуть тот момент, когда Защитники осознают, что Содружество действительно собирается участвовать в происходящих событиях. Если Тамита догадается, что они причастны, то сметут весь Посольский Квартал — сил служб безопасности не хватит, чтобы удержаться против огромной армии, что шагала сейчас по улицам Датиана. Теперь они все здесь как в мышеловке, отрезанные от своего мира и окруженные со всех сторон чудовищами. По вискам Клейтона катился пот, посол полез в карман за платком.

— Какой кошмар, — ледяным тоном сказала Тамита. Она почти наверняка догадалась, что неуклюжие оправдания это просто ложь. Но раньше это не имело значения, а в сложившихся обстоятельствах вызывало не только раздражение, но и подозрительность. — Это действительно очень опасная ситуация. Думаю, целесообразно ввести карантин и с нашей стороны, чтобы не допустить проникновения вируса в Датиан. Пусть те ваши туристы, которые уже здесь, остаются в Датиане. Ради их же собственной безопасности, разумеется. Город возьмет на себя издержки по их пребыванию у нас в гостях.

Вот и все. Портал закрыт со стороны Датиана, и надежда Клейтона по-тихому эвакуировать гражданских сразу же испарилась. Возможно, ангел не уверена, союзничает ли Содружество с Федерацией. Или может быть, Содружество просто пытается огородиться от ситуации, чтобы его граждане не попадали под перекрестный огонь, когда на улицах начнутся бои? Тамита не стала рисковать, вместо этого превратив всех туристов в городе в заложников и заблокировав портал со своей стороны, чтобы никто не мог прийти к ним на помощь.

— Спасибо вам за вашу заботу, госпожа Тамита! — почти спокойным тоном сумел ответить Клейтон. — Вы всегда заботитесь о людях, в высшей степени ответственно выполняете функции Защитника!

— Спасибо, мистер Клейтон. Пожалуйста, берегите себя, держитесь подальше от проблем, которые могут причинить эти. преступники.

— Скажите. я смогу отправлять через портал хотя бы почту? Это необходимо для того, чтобы функционировало мое посольство. Кроме того мне нужно сообщить начальству о принятом вами решении, иначе они начнут волноваться, если от меня перестанут поступать регулярные отчеты.

— Можно, — подумав, разрешила Тамита. Ангел решила, что с порталом полностью под ее контролем Клейтон все равно не сможет получить военную помощь. — Но только людям проход будет запрещен!

— Конечно, госпожа Тамита! Я не смею оспаривать ваш мудрый приказ.

— Тогда до свидания, мистер Клейтон, — немного смягчилась подозрительная Защитница. — Надеюсь, мы вскоре увидимся на торжественном приеме в честь успешного завершения этих волнующих и чрезвычайных событий.

Посол и Защитница распрощались друг с другом и звонок завершился. Некоторое время Клейтон тупо смотрел на погасший аппарат.

Конечно, с вашей точки зрения они преступники. Ведь они посягнули на вашу власть и на божественные законы, которые насаждает в этом мире ваша Богиня .

Очнувшись от прострации, Джонатан Клейтон взялся делать то, что еще мог — окапываться здесь на месте и ждать развития ситуации. Он вызвал своего помощника, начальника своей службы безопасности, затем вызвал по закрытому интеркому послов других государств, и их помощников. Надлежало обсудить обстановку и скоординировать действия.

— Такие вот дела, дамы и господа! — подытожил он краткий пересказ ситуации. — Портал закрыт, и скоро Датиан ждут боевые действия.

Послы других государств и их помощники возбужденно загалдели. Каждый из них уже был в курсе происходящих событий, большинство просто ожидало пока Клейтон созовет совещание. Медианское Содружество было самым крупным торговым партнером Датиана, и посол Клейтон узнавал обо всех происшествиях первым, именно ему напрямую звонила Тамита, когда требовалось поговорить о чем-то важном. Содружество когда-то инициировало тайное соглашение между представленными в Датиане иномирными правительствами, результатом чего стал договор о взаимопомощи, который надлежало задействовать сейчас.

— Как вы думаете, они придут за нами? Хищники, я имею в виду. — уточнил кто-то из послов.

— Не обязательно. Пока что Тамита нас ни в чем не обвиняет, введенные ею меры это лишь предосторожность, и плохо замаскированная попытка использовать нас в качестве живого щита. Но мое правительство готово к такому повороту событий и вмешается военной силой, если нам будет что-либо угрожать.

— А как оно это сделает, если портал перекрыт? — последовало резонное возражение.

— Я выбил из Тамиты уступку — возможность переправлять дежурную дипломатическую почту. Проверять ее не будут и так, но я на всякий случай использую кодовое слово в одном из своих сообщений, по которому генерал Робертс сразу поймет, какой из предварительных планов нужно задействовать. Он же через министра иностранных дел поставит в известность ваши правительства.

— Не все представленные в Датиане государства контактируют друг с другом напрямую. В некоторых случаях они пересекаются только на Карвонне.

— Ну, тут уж что поделать? Думаю, любая метрополия догадается о том, что что-то случилось, если перемещения людей через портал не будет хотя бы дня три.

— Значит, — уточнил мускулистый мужчина, представитель Системы, одного из государств с социалистическим уклоном, давно имевшим отношения с Содружеством, — вы пошлете тайную весточку своему генералу, и он поднимет на уши все остальные правительства и начнет готовить войска? А мы в это время должны сидеть здесь и ждать, пока нас спасут. Как мы будем это делать?

— По заранее утвержденным планам на такой случай, конечно же. Перестаем выпускать туристов в город, вызываем в Посолький Квартал тех, кто находится там. Расчехляем арсеналы, открываем убежища. Переводим в убежища гражданских, вооружаем службу безопасности. Будем держаться!

Не только посольство Федерации было укреплено на случай сражения. Большинство посольств тоже проходили через стадию паранойи перед хищниками, и практически в каждом имелось подземное убежище для сотрудников, тайный арсенал с огнестрельным оружием, комнаты-убежища на этажах, часто спрятанные от обнаружения невооруженным глазом. Настала пора применить все это, чуйка говорила Клейтону, что между Дрейком и Тамитой все будет очень серьезно.

— В убежищах не хватит места на всех гражданских, — возразила одна из послов. — Они строились только для персонала посольств, когда туристический поток был маленьким. А сейчас на территории квартала находятся сотни, а то и тысячи человек, которых просто некуда будет прятать.

— Тогда укроем в первую очередь женщин и детей, и прочих некомбатантов. Мужчин вооружим по возможности, и организуем из них небольшой резерв.

— А у нас, между прочим, и женщины служат, потому что в нашем государстве полное гендерное равенство, — горделиво вздернула нос госпожа посол.

— Значит, вооружим и ваших женщин тоже, — раздражаясь, огрызнулся Клейтон, — и вообще всех, кому оружия хватит.

На этом совещание завершилось, и началась активная подготовка к обороне. Проходило все суетливо. И без того нервная обстановка усугублялась еще и тем, что гражданские не ожидали подобного поворота событий и представители разных культур реагировали на экстремальную ситуацию по-разному. Некоторые впадали в панику, некоторые скандалили, отказываясь подчиняться сотрудникам посольства, которые в один момент превратились из услужливых клерков в авторитарных боевых специалистов. Представители более-менее милитаризованных государств восприняли все более спокойно, и охотно вооружались, готовясь защищать свою жизнь, и жизни своих родных.

Из окна своего кабинета Клейтон наблюдал за тем, как Посольский Квартал превращается в импровизированную крепость. Сейчас на после был надет бронежилет, прямо поверх рубашки с галстуком, разгрузка с несколькими магазинами и кобура с пистолетом. Через плечо был перекинут карабин, очень сильно похожий на М4А1.

Сотрудники безопасности посольства заколачивали окна и двери зданий, кое-где даже заваривали решетками. На стене, окружавшей весь квартал, оборудовались огневые точки. Солдаты выносили ящики с патронами и расставляли их так, чтобы боепитание все время находилось под рукой, и во время отражения штурма не приходилось бы бегать куда-то за пулеметными лентами и магазинами для винтовок.

Посол грустно оценивал возможности получившейся обороны.

Итак, у нас есть несколько десятков бойцов, плюс импровизированный резерв. В наличии только пистолеты, автоматы, дробовики, несколько пулеметов и гранатометов, пара легких минометов. Этого не хватит, чтобы сдержать целое войско, даже если оно будет вооружено мечами и луками. А наши противники вооружены уже огнестрельным оружием, и им помогает иномирная империя, противник Земной Федерации. Самое большее, на что нас хватит — отразить один единственный штурм. А потом все — труба! В этот момент должны появиться или генерал Паркерсон, или генерал Робертс, и спасти нас всех. Иначе и я, и все остальные обитатели Посольского Квартала можем оказаться в меню местных ресторанов для хищников .

Вздохнув, Клейтон поглядел на экран смартфона. Мобильная связь пока еще работала, и он торопливо принялся набирать сообщение с указаниями.

Группа Толика работала в гараже, снаряжая новую машину, выданную взамен подбитого и сгоревшего броневика. После длительного марш-броска по джунглям им дали только выспаться, и следующим же утром уже требовалось объездить новый, выданный из запасника, Кугуар .

Ярик проверял ходовую часть и проводил диагностику электроники. Ворон и Заяц таскали ящики со снаряжением и боеприпасами, снова набивая рундуки в десантном отсеке и ругаясь при этом сквозь зубы.

Толик же занимался самым важным делом — прикреплял на радиатор и дверцы машины розовый свиной пятачок и уши, сделанные из мягкой резины.

— Толик! — послышался вдруг голос за спиной. Толик оглянулся и увидел Анну, которая вместе с Венди шла из командного центра к ангарам с Титанами. — Синей изолентой надо приматывать, тебя что, никто не учил, что ли?

— Пани Ганно, ну от накуя.

Женщины рассмеялись, и пошли дальше. Лейтенант, недовольно бормоча, вернулся к своему занятию.

Вокруг их бокса постепенно пробуждалась и приходила в движение целая небольшая армия. Из гаражей выезжали броневики и танки, выплывали ховеркрафты на воздушной подушке. Из отдельных боксов выходили Титаны. Ехали артиллерийские установки, и за каждой тащилась вереница заряжающих машин. Легкие и тяжелые пехотинцы подбирали снаряжение и оружие, грузили машины. Личная гвардия Стальных Стражей готовилась вступить в бой.

— Толик, мы все погрузили, — сказал Ворон, подойдя к лейтенанту.

— Добрэ. Зараз остання перевирка, и мы готовы до бою.

Толик залез внутрь броневика, пробрался к сиденью башенного стрелка и уселся на него. Как и в предыдущей машине, здесь перед ним находилось несколько мониторов, на которых отображались карта, панорамный вид окружающего пространства, статистика отрядов на поле боя, и состояние самой машины — Толик выполнял не просто функцию пулеметчика, но полностью управлял со своего места всем экипажем.

Устроившись поудобнее, Толик поочередно включил все мониторы. Питание на них подавалось, все нужные данные выводились на экран. Отлично! Осталось проверить только механику и вооружение. Для этого водитель экипажа должен завести машину. Ярик уже сидел за рулем, положив руку на ключ зажигания и ожидая команды.

— Увага! — скомандовал Толик. — Доповисты ривэнь нахрюка!

Ярик повернул ключ, и мощный мотор машины зарычал. От вибрации корпуса затрепетали накладные уши и пятачок на радиаторе. Только сегодня получившая имя Хаврошка функционировала как положено. Ярик прикрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением вибрации, и тихонько прошептал в микрофон наушника:

— Ривэнь нахрюка — максымальный!

В ответ в эфире раздалось хихиканье — это в десантном отсеке тряслись от сдавленного смеха двое штурмовиков.

— Так, ну всьо, — сказал Толик уже серьезным тоном. — Ждьом Софию.

Они встретились посреди просторного ангара, случайно наткнувшись друг на друга. Шаан и София прожили вместе несколько месяцев, и, казалось, хорошо изучили друг друга. Но сейчас они видели друг друга словно впервые. Сегодня каждая из них уже не та, какой была раньше. София больше не перепуганная девочка, вздрагивающая при виде своей соседки, а Шаан больше не нужно притворяться, носить дурацкую школьную форму и имитировать учебу в школе.

София вызвалась добровольцем участвовать в предстоящей операции, о чем сказала Шаан сегодня утром. Нехотя, сдавленным голосом, зеленая нага дала ей свое благословение. Птенчик вырос, и собирался делать первые неуверенные взмахи окрепшими крыльями. И вот сейчас, когда они встретились посреди ангара, Шаан в полной мере могла оценить, насколько София стала отличаться от прежней себя.

Не было больше простой девчонки, слабой и напуганной, предназначенной судьбой быть съеденной однажды. Теперь перед Шаан стоит обученный, экипированный и мотивированный солдат, собирающийся защищать свой народ, освободить его от угнетателей. Страх сменился уверенностью, беспомощность — силой. На девушке — правильно собранный легкий боевой доспех, разгрузка, аптечка, нож, пистолет. Если бы София предстала перед одноклассницами в таком виде, то напугала бы их не хуже любой хищницы. И она и стала хищницей, ведь ее мировоззрение полностью изменилось, и появилось понимание своей силы и возможности что-то изменить в своем мире. Осталось надеть шлем, с нарисованными на нем змеиными глазами, и человек исчезнет, появится еще один демон , и тогда впечатление будет полным.

София же смотрела на Шаан с все той же смесью страха, восхищения и уважения, как и в самый первый раз. Ее добровольная наставница провела девушку через весь тернистый путь становления новым человеком, помогла измениться, пересмотреть свои ценности, приобрести силу для того, чтобы изменить мир, и решительность, нужную, чтобы воспользоваться этой силой.

К предстоящему сражению Шаан надела лучшее снаряжение. Ее торс и руки полностью закрывала тяжелая панцирная броня, пластины которой плотно прилегали друг к другу, но оставались достаточно подвижными, чтобы не вызывать у носителя дискомфорта. На каждом наплечнике брони крепились две пусковые установки, в которые были вставлены небольшие ракетки, похожие на фейерверки, которые запускают по праздникам. Но София уже знала, что когда Шаан перейдет в боевую форму, сделавшись ужасающе огромной, ракеты из наплечных пусковых установок смогут уничтожать танки.

Хвост наги казался незащищенным, ведь на него броню не наденешь. Но Шаан закрепила на нем в нескольких местах индивидуальные генераторы силового поля, специально разработанные Анной. Если внимательно присмотреться в полумраке ангара, то можно заметить, как хвост наги окутывает едва видимое голубоватое свечение.

Вооружена Шаан была обычным образом — винтовка в руках, пистолет и нож на поясе.

Двое бойцов смотрели друг на друга несколько секунд, прежде, чем Шаан заговорила:

— Итак, ты точно готова? Окончательно решила?

— Конечно! — тут же отозвалась София. — Ты так долго обучала меня. Разве не для этого?

— Вообще, задумывалось, что подготовка поможет тебе отбиваться от хищников, от простых школьниц. Не предполагалось, что ты будешь участвовать в штурме города, обороняемого целой армией, и вести уличные бои.

— Шаан. Ты научила меня видеть мир по-другому. Разве могу я теперь отсиживаться на базе, пока другие люди сражаются ради спасения моего народа? Это мой мир, и я должна сражаться за него, а не прятаться за чужими спинами.

Шаан ничего не ответила. Ей нечего было сказать, София очевидным образом была права.

— Что ж, — вздохнула Шаан, наконец, — пусть будет так. Ты все правильно сказала, я просто волнуюсь за тебя, моя повзрослевшая дочь .

София расплылась в радостной улыбке, ей было приятно, что Шаан считает ее собственной дочерью.

— С кем ты едешь? — уточнила нага, отогнав эмоции и переключившись на более деловитый тон.

— С Толиком. то есть лейтенантом Кавуном.

— Я поняла, — Шаан закатила глаза.

— Мы хорошо поладили, пока добирались сюда из Датиана. И я когда решила участвовать, подошла к ним и попросилась. И мне разрешили!

— Хорошо. Толик порой кажется немного суетливым, но он умелый командир, а его штурмовики — опытные солдаты. Выполняй все, что они говорят, и с тобой все будет в порядке.

— Конечно, Шаан!

Нага протянула к Софии руки, и они обнялись.

— Увидимся на той стороне, — прошептала Шаан.

Затем она отпустила девушку, и махнула рукой в сторону Хаврошки .

— Тогда иди, и пусть все боги хранят тебя, София! — человеческая девушка кивнула, и побежала к броневику. — Пожалуйста, береги себя! — крикнула Шаан ей вслед.

— Не волнуйся, Шани! — отозвалась София, обернувшись на секунду. — Пока я собиралась, Кризис мне небольшой брифинг устроила! Она мне все-все-все рассказала, как надо делать!

И девушка помчалась дальше.

— Кризис рассказала? Вот теперь я как раз волнуюсь. — пробормотала Шаан себе под нос.

— Я поставила их экипаж в третью линию, — сообщила Венди, возникнув за спиной Шаан словно бы из ниоткуда. — Так она, скорее всего, не попадет в самую гущу сражения.

— Спасибо, Венди, — облегченно проговорила Шаан.

— Не за что. Теперь раздай последние приказы своим воинам, после чего нам нужно будет идти к Дрейку.

— Да, мэм, — и Шаан повернулась к ожидавшим ее внимания Клэр и Хиссе.

Кризис замерла у стены, наблюдая, как Анна возится с консолью. В такие моменты отвлекать напарницу категорически не следовало — важность подготовки к бою никогда нельзя недооценивать.

Блондинка скучала. Она уже полностью подготовилась, надела броню, вооружилась, собрала боезапас и снаряжение. Теперь Кризис просто стояла, держа шлем на согнутом локте, ожидая, пока Анна закончит стартовую проверку для их Титанов. Кроме них в помещении находилась Милли, третий номер их звена.

Анна, склонившись над консолью, поочередно выполняла процедуры запуска машин и диагностики их узлов. Для начала она небрежным движением пальца по сенсорной панели передвинула слайдеры запуска реакторов холодного синтеза в положение вкл .

На широком мониторе над консолью появился список находящихся в ангаре Титанов:

БТ-3035 Шейн Монарх Альфа — ОТКЛЮЧЕН

Основной пилот: Полковник Анна Ворчунья Демора (Активный)

ВТ-2953 Лея Северная звезда Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Майор Дженна Кризис Дженсен (Активный)

бт-3096 Ишам Тон Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Капитан Эмилия Милли Кейдж (Активный)

бт-41510 Стальная судьба Ронин Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Лейтенант Фелисити Слатра Ландау (отстранен)

Второй пилот: Полковник Анна Ворчунья Демора (Активный)

Когда реакторы боевых машин разогрелись, Анна запустила следующую стадию проверки. Возле каждой машины побежали строчки данных о состоянии всех систем, сенсоров, вооружения и системы жизнеобеспечения Пилота. Только Шейн оставался безмолвным — основной Титан Анны все еще слишком поврежден, чтобы принимать участие в этом бою. Кроме того, Фелисити сейчас не с ними, поэтому звено Хищник выходит на задание в неполном составе — три машины, три Пилота.

После того, как закончился и этот этап проверки, пальцы Анны снова пробежали по сенсорным кнопкам. От Титанов отсоединились толстые кабели внешнего питания, разжались захваты, удерживавшие машины в вертикальном положении при отключенном состоянии. К этому моменту ИИ Титанов уже полностью контролировали каждый серво-узел и каждую миомерную мышцу могучих механических тел, и остались стоять на ногах, даже не покачнувшись. Ангар заполнился тихим гулом, на корпусах и конечностях Титанов загорались индикаторы — крошечные огоньки, светящиеся в инфракрасном диапазоне и видимые только через дисплей шлема Пилота. Каждый огонек означал, что питание подается на определенный узел машины.

Получив свободу, Титаны шагнули вперед, к широкому балкону, на котором их ожидали люди. Стальная Судьба остановилась перед Анной.

ИИ Титана (Стальная Судьба): Приветствую, Пилот! Полковник Демора. БТ-41510 к бою готов!

Перед Кризис остановилась Лея , ее белый овальный корпус пересекал старательно намалеванный хищный оскал. Такой же был нарисован на всех машинах звена Хищник .

ИИ Титана (Лея): С возвращением, Кризис! Как здорово, что мы снова вместе!

— Я тоже рада видеть тебя, Лея! — радостно отозвалась блондинка, помахав машине рукой. — Пора браться за работу. Тут плохие парни не хотят договариваться по-хорошему, чтобы перестать кушать людей. Поэтому нам придется с ними немножко повоевать!

— Кризис, полезай в кабину уже, ну?! — прикрикнула Анна.

— А? А! Да-да, конечно!

Анна отвернулась от воркующей парочки и шагнула к нависшему над ней огромному Титану.

— Впусти меня, Дестини.

Верхняя бронеплита корпуса с лязгом сдвинулась вверх, нарисованные на стыке двух плит челюсти разошлись, открывая доступ в кокпит Пилота. Молодецки ухнув, Анна запрыгнула на предусмотрительно подставленную ладонь, и с нее перелезла в кокпит, поудобнее устроившись на сиденье. Снова лязгнув, челюсти сошлись, на секунду погрузив все в кромешную темноту. Затем зажглись обзорные экраны, позволявшие Пилоту видеть, что происходит снаружи.

ИИ Титана (Дестини): Управление передано Пилоту .

— Так, проверяем все изнутри еще раз, чтобы точно ничего не отказало в бою: сенсоры, управление, вооружение. Только не стрелять внутри ангара, Кризис!

Радио: Я помню!

Подключив нейрошлем и перчатки управления, Анна двинула машину к стойкам с вооружением для Титанов. Для Дестини это великанский дробовик, и два пятнадцатиметровых силовых меча, способных одним ударом разрубить танк или кокпит вражеского Титана. Послушная воле Анны словно продолжение ее собственного тела, Дестини шагала через ангар, ловко огибая груды ящиков, стопки бронеплит и свисающие с потолка сервозахваты. Прицепив дробовик на набедренный крепеж, а мечи на заплечные крепежи, Анна убедилась, что оружие функционирует и снаряжен весь боезапас, после чего развернулась к остальным членам своего звена.

— Выводите машины на плац, там строятся остальные звенья. Я отойду к Венди и Дрейку. Милли за старшую пока я не вернусь.

Радио: Есть!

Глава 65. Сила Слова - 2

В комнате совещаний царили тишина и полумрак. Собравшиеся офицеры в угрюмом молчании наблюдали, как Дрейк перелистывает страницы перепечатанной на специальной бумаге древней книги, содержащей секреты теургии — науки о божественных силах.

— Так какова же наша стратегия? — спросила Венди, потеряв терпение.

— Мы не можем воевать на два или даже три фронта сразу, — спокойно ответил Дрейк. — Членов Триумвирата нужно выводить из игры по одному, чтобы они не могли оказывать друг другу военную поддержку. Долина Савои пока сохраняет нейтралитет. Наша дипломатия в их отношении оказалась на редкость удачной.

— Кто бы мог подумать, что взятие заложников окажется столь действенным методом, — недовольным тоном проворчала Шаан.

— Напротив, генерал Шаан, — возразил Дрейк, — по отношению к кицунэ это была самая правильная тактика. Лисицы хитры, и всегда ищут в любых сделках только собственную выгоду. Они с легкостью предали бы нас, невзирая на все соглашения, так же как это сделали Тамита и Таронн. Нужен был весомый аргумент, который вынудил бы их оставаться в стороне и выполнять условия договора, который мы заключили. Да, мы действовали с помощью насилия и угроз, но это сработает как временная мера, а по завершении конфликта мы уже будем разбираться с последствиями.

— Хорошо, Савои вне игры, — подытожила Анна. — Что дальше?

— Необходимо разобраться с замком Таронна.

— И как мы это сделаем? У них большая и довольно мощная армия. Мы можем победить их, но это означает отвлечь от датианского направления значительные силы и подставить спину под имперский удар.

— Этого мы, разумеется, делать не будем. Начнем с переговоров.

— Очередные бесполезные переговоры с никчемными. — недовольно зашипела Венди.

— Я уже связался с замком Таронна и получил соглашение встретиться. На их территории.

— Ты в одиночку пойдешь в логово драконов?! Это самоубийство!

— Я буду не один, — ответил Дрейк, — со мной будет божественная Сила.

Предводитель землян погладил раскрытую страницу книги. Венди внимательно пригляделась. Страница была покрыта мелко написанными формулами и какими-то диаграммами. Девушка смогла бы в них разобраться, если бы провела над книгой достаточно времени, но вот так наспех трудно было определить, что именно там описано.

Книги были лишь частью узла проблем, связанных с обожествлением. В основе всей затеи лежало мрачное пророчество, высказанное их демонической союзницей, госпожой Сайтаной. Высшая суккуба рассказала легенду о том, как Создатель всего сущего некогда исчез, а его царство стало приходить в упадок. Энтропия рано или поздно разрушит мироздание, а кошмарные порождения Несотворенной Ночи все чаще начнут прорываться в реальность. Вселенной нужны новые боги, и на каждое место, как оказалось, очень большой конкурс. Разрушающиеся небесные механизмы, которые поддерживали законы мироздания, проливали свою энергию на мир смертных. Каждый, кто обладает нужными знаниями для проведения ритуала обожествления, и достаточно силен, чтобы пережить его, может сделаться одним из этих новых богов.

Благодаря Сайтане, высшее военное руководство Федерации узнало о такой возможности и с ее помощью упорно шло к этой цели. Ведь божественные силы как ядерное оружие в двадцать первом веке — ты не можешь позволить себе от него отказаться, ведь твой противник сделает все, чтобы заполучить себе возможность нанести сокрушительный удар. Так же и человечеству необходимы будут боги, чтобы защищать его от враждебных богов, Несотворенной Ночи, безумных чудовищ, порожденных вызванными небесной энергией мутациями, смертных тиранов и психопатов. Раньше не было ни возможности, ни необходимости пытаться стать богами — демоны жили в аду, и им лишь изредка выпадала возможность вторгаться в миры смертных, а немногие древние боги, которые еще могли бы быть живы, обитали вообще непонятно где. Но теперь все изменилось, и нужно успеть сесть на этот поезд, пока он еще не отошел.

Так началась охота за артефактами, содержавшими большое количество небесной энергии, и за книгами, содержавшими знания о том, как всем этим пользоваться. Новые боги получат Силу и навык владения ею. Тогда борьба человечества за существование и процветание выйдет на новый уровень.

Вот одну из таких книг сейчас и изучал Дрейк. В отличие от Венди, большую часть времени занимавшейся полевой работой или находившейся в Сакуре, у него оставалось много времени, чтобы познать древние секреты.

— Ты не можешь рассчитывать воспользоваться ею! Мы еще не стали богами!

— Для того, чтобы воспользоваться единичным даром, хватит даже силы обычного смертного, при условии, что он достаточно подготовлен.

— Но что, если это не сработает? Неправильное использование дара тебя убьет! А даже если и нет, то ты останешься один против разъяренного дракона и его воинов!

— Такая опасность существует. Однако я обсуждал этот план с госпожой Сайтаной, и мы с ней пришли к выводу, что это рассчитанный риск.

— А когда ты собирался обсудить этот план с НАМИ?! — возмутилась Венди.

— А разве кто-то из вас компетентен в подобных вопросах? — гневная тирада, которой собралась разразиться Венди, оборвалась на полуслове. — Тем более скорость, с которой развиваются события, не оставляла времени на множество совещаний и разработку детальных планов. Придется идти на некоторую импровизацию.

Венди выдохнула, успокаиваясь. Ситуация действительно тяжелая, и действительно никто из них пока не смог предложить лучшего выхода из тупика, в котором оказался экспедиционный корпус, с трех сторон зажатый врагами, готовыми нанести удар.

— Хорошо, предположим, что ты можешь использовать теургию. Что именно? — деловито осведомилась Анна. — Книга содержит Слово Приказа. Это для того, чтобы влиять на умы других разумных существ, подчинять себе более слабых, договариваться с равными или сильными. Но что, если это не сработает на Таронне.

— Слово Приказа содержит еще пару интересных приемов, некоторые из которых пригодятся мне в таком случае.

— Что потребуется от нас? — спросила Венди.

— Немедленно начинайте перемещать к границе с Таронном группировку войск достаточную для того, чтобы успешно разбить драконью гвардию. Мы пойдем на риск кратковременного открытия наших флангов для датианцев и Савои в расчете на скоротечность этого конфликта. Дополнительно организуйте крупный штурмовой отряд, у которого хватило бы сил захватить замок Таронна, при условии, что оба дракона будут устранены или связаны боем. Данные разведки, в которых дана оценка сил защитников замка и необходимых для его захвата ресурсов, отправлены в твой компьютер. Они получены за время работы прогрессорской группы и должны быть достаточно свежими, чтобы опереться на них при разработке плана нападения на замок.

— Как быстро нужно подготовить эту штурмовую группу?

— Ровно за то время, которое понадобится мне, чтобы доехать до замка. Меня ждут там сегодня. На обед.

— О-о-о, звучит плохо, — хмыкнула Шаан.

Эта маленькая шутка не произвела на Дрейка впечатления.

— Начинайте подготовительную работу, а я отправляюсь в гости к драконам!

Дрейк прибыл к замку Таронна в полдень. Быстрее не получилось бы никак, ему пришлось остановиться на границе земель драконов и покинуть привезший его броневик.

— Удачи, сэр! — сказал на прощание водитель машины, после чего броневик газанул, резко развернулся на месте и скрылся в лесу.

Дрейка встретили пограничные стражники. В этот раз не было даже намека на гостеприимство, вместо официальных лиц генерала сопровождали к замку кобольды-солдаты. Дрейк буквально чувствовал их злорадное презрение, видел на мордах существ кривые ухмылки. Ну, то выражение морды, которое у кобольдов могло сойти за ухмылку.

Пока его везли в броневике с открытым верхом, человек смог рассмотреть, что творилось вокруг. На улицах города оказалось непривычно тихо, Зеленые попрятались, виднелись лишь многочисленные патрули воинов. Дрейк знал из полученных разведданных, что основная часть гвардии Таронна находилась в поле , готовясь отражать возможное нападение иномирян из джунглей. В этом они примерно копировали стратегию Датиана, ведь в этом мире важно не дать противнику закрепиться на пригодной для обитания земле и создать на ней плацдарм, нужно заставить его как можно дольше находиться в джунглях, тратить припасы, истощать свои войска некомфортными условиями проживания и бесконечными схватками с разными монстрами.

Это было на руку генералу. План, который он составил, только выигрывал от того, что в городе и замке будет меньше войск.

Наконец, Дрейк прибыл к замку. Здесь пограничники перепоручили его стражникам замка. Капитан стражи холодно кивнул человеку следовать за ним, и повел по уже знакомым коридорам к тронному залу. Их сопровождало пятеро стражников, с оружием наготове, хотя в этом не было нужды — Дрейк был один, безоружный. Всего лишь человек.

Когда двери тронного зала распахнулись, Дрейк смог по новой оценить величие драконов. На этот раз оно ужасало, злорадная враждебность хищных существ, для которых человек всего лишь еда, могла бы поколебать менее решительно настроенного посетителя.

Но Дрейк был не таким. На его холодный разум оказанный прием впечатления не произвел. Землянин оглядел тронный зал. Как и в прошлый раз, при подписании договора, здесь собралось множество хищников, аристократия этого царства, подданные дракона, что правил окружающими землями уже несколько столетий. Чешуя, острые зубы, кривые когти повсюду вокруг него. Здесь собрались в основном представители земноводных видов хищников, хотя время от времени мелькали чьи-то лапы, покрытый шерстью хвост или волчьи и кошачьи уши.

В центре же на троне по-прежнему сидел Таронн, глядя на Дрейка с некоторым едва уловимым интересом. Сегодня перед троном стоял большой обеденный стол, за которым сидели советники Таронна, и наиболее приближенные из дворян. А на столе. на столе стояли огромные блюда. На них лежали, связанные по рукам и ногам люди, члены прогрессорской группы. В рот каждому был вставлен кляп, путы стянуты так крепко, что жертва не могла даже пошевелиться.

Дарлин Квинн тоже была здесь, лежала на блюде перед Таронном, связанная так же, как и все, с кляпом во рту. Ее глаза глядели на Дрейка и в них застыло выражение ужаса. Неважно, насколько психологически подготовлен к опасностям человек — подобные выбивающиеся из нормы случаи могут подкосить даже самых стойких людей. Одно дело рисковать, когда смерть может оказаться быстрой, практически мгновенной. Совсем другое — провести сутки привязанной на кухне, глядя на огромного размера посуду и прочую кухонную утварь, ожидая того момента, когда тебя положат на блюдо, чтобы отнести на съедение дракону, который собирается проглотить тебя живьем. Дарлин не спускала глаз с Дрейка и тихонечко скулила через кляп.

Однако бойцы прогрессоров все же приободрились, заметив Дрейка. Помощь пришла. Не такая, на которую они рассчитывали, но все же Дрейк был здесь, значит, собирался что-то сделать. Генерал замечал напряженные позы некоторых людей, приготовившихся к тому, что обстановка может измениться и это, возможно, потребует от них немедленных и рискованных действий.

Среди хищников Дрейк заметил Мику и Карраса. Ламия и дракон-полукровка сидели за столом с другими приближенными Таронна, перед ними также стояли блюда с Добычей, однако оба молодых хищника не показывали того злорадства, что большинство остальных присутствующих. На их лицах застыло хмурое выражение, ситуация явно вызывала у них дискомфорт. Возможно, попытки воспитания Дарлин достигли именно их ушей, как наиболее частых посетителей прогрессорского центра. Лориенна же, также сидящая за этим столом, светилась радостью и злорадством. Тэррадайн вдрызг разругался с Роксаной, а теперь, когда соглашение с иномирянами очевидным образом пошло псу под хвост, помириться со своенравной драконицей Тэррадайн больше никогда не сможет. А это значит, что Лориенна снова заняла высшую ступеньку иерархии замка, которую только могла достичь — стала девушкой крон-принца и, возможно, будущей королевой.

Все это Дрейк заметил и принял к сведению за несколько секунд, пока медленно шел по ковру в сторону трона. Он остановился за несколько шагов до стола, за которым сидели Таронн и его советники. На этот раз Дрейк молчал, не проявляя никаких, даже формальных, знаков вежливости.

— С возвращением, мистер Паркерсон! — прогрохотал полный довольных ноток рык Таронна. — Нам вас недоставало.

— Повелитель Таронн, — глухо отозвался землянин в ответ, — кажется, в наших отношениях произошло некоторое недоразумение.

— Вы полагаете? — с издевкой спросил дракон.

— Я думал, что мы обо всем договорились, подписали формальное соглашение. Я полагал, что наши государства смогут наладить взаимовыгодное сотрудничество, что наши виды смогут жить в мире. ВЫ говорили, что достигнутое соглашение вас устраивает.

— И я ненавидел каждую секунду этой унизительной шарады! — проревел Таронн, раздражаясь. — Вы действительно думали, что нас можно купить? Что нас можно дрессировать? Что мы станем жить по вашим правилам, нарушив заветы Богини, что дала нам жизнь?

— Можете не рассказывать мне про заветы, они никого не интересуют, — сказал Дрейк, не повысив голоса даже на полтона. — Все дело только во власти. Тамита опасается утратить свое положение, опасается, что ее власть пошатнется. Я много раз пытался убедить ее, что этого не случится, что я все предусмотрел так, чтобы все было справедливо, никто не был ущемлен в своих правах или своем положении. Так ЧТО еще нужно сделать, чтобы убедить вас и ее? Каких еще гарантий неприкосновенности вы хотите?

— Не нужны нам ваши гарантии, мистер Паркерсон, — отмахнулся дракон, поднимаясь из-за стола. — Вы не поняли еще? Мы, хищники, правим этим миром безоговорочно! Мы не намерены делить свою власть ни с кем, ни на каких условиях! Нас устраивает порядок, в котором мы делаем, что захотим, и никто не смеет указывать нам или ограничивать нас в чем-либо! Наша власть должна быть абсолютной! Все эти дурацкие законы, договоренности, право на жизнь, собственность и прочие глупости оставьте для своего мира! Здесь на Карвонне царит закон джунглей — и правит только сильнейший! Так было раньше — так останется и впредь!

Всю эту речь Таронн проревел оглушительным ревом. Закончив, он самодовольно плюхнулся обратно на трон. Воцарилась тишина. Множество взглядов устремилось на Дрейка, ожидая, что человек скажет в ответ. Десятки пар глаз смотрели на него, от просто любопытных глаз присутствующей знати, до полных отчаяния глаз связанной на блюде Дарлин.

Дрейк медлил, обдумывая свой ответ. Речь Таронна окончательно расставила все на свои места. Хищники хотели обладать абсолютной властью и не ограничивать ее ничем. А это значит, что людям попросту нечего предложить им. Дальнейшие переговоры попросту бессмысленны.

Но следовало уточнить еще один момент.

— Он говорит от лица всех? — ледяным тоном осведомился генерал, обведя взглядом советников дракона.

В ответ послышался нестройный хор голосов, выражавший согласие. Оно, впрочем, не было единодушным — Мика и Каррас промолчали, лишь нахмурились еще сильнее, глядя в свои тарелки, на которых лежали предназначенные для них люди.

— Полагаю, — продолжил Дрейк, — что в этом вопросе нужна полная ясность. Пусть поднимут руки все те, кто с ним солидарен.

Таронн хмыкнул, его советники начали один за другим поднимать руки, удивленно переглядываясь и не понимая, чего хочет узнать этот странный человек перед тем, как его на кухню поволокут. Подняла руку и Лориенна, расплывшись в гаденькой ухмылке. Мика и Каррас продолжили сидеть и хмуриться.

Дрейк молчал — результат был очевиден, практически каждый из присутствующих, за исключением буквально нескольких, выбрал сторону Таронна. Они давно знали своего повелителя, и доверяли ему, и они были хищниками, и не хотели установления порядков, которые ущемляли бы их возможность охотиться на Добычу.

Ну, что ж.

Дрейк медленно поднял руку, указывая на вальяжно развалившегося на троне дракона.

— СТРАЖА! ВЗЯТЬ ИХ!

В мгновение ока тишина тронного зала сменилась грохотом выстрелов. Солдаты в черной броне появлялись буквально ниоткуда, выскакивая из-за колонн, из примыкавших к тронному залу помещений, даже из-за парадных входных дверей. Присутствующие в панике заметались, не понимая, что происходит. Стража схватилась за оружие, но ливень пуль косил ее в первую очередь. К Дрейку подскочили автоматчики, и несколькими короткими очередями расстреляли большинство сидевших за столом хищников. Первая же очередь досталась Таронну.

Каррас очнулся от охватившего его ступора и, схватив Мику за руку, повалил девушку-ламию на пол. Они лежали под столом, Мика, закрыв глаза и обняв парня руками, кричала от ужаса. Рядом с ними лежала Лориенна, выражение удивления и шока застыло в ее остекленевших глазах, а из уголка рта сочилась тоненькая струйка крови.

Бедлам в тронном зале продолжался, черные солдаты все прибывали и плотным огнем теснили набегающую со всех сторон замковую стражу. Большая часть гостей уже лежала на полу, некоторые пытались сбежать, но какую-бы дверь они не открывали, за ней оказывались все новые и новые враги.

Когда Дрейк отдал ПРИКАЗ, из него по помещению, словно круги на воде, разошлись волны божественной Силы. Эта Сила меняла реальность, делая невозможное возможным. Солдаты, оказались рядом по его божественной воле, они в одно мгновение возникли на позициях вокруг тронного зала, вылезли из укрытий. Все происходило так, словно бы бойцы федералов ночью незаметно прокрались в замок, и незамеченными сидели в укрытиях до тех пор, пока их командир не подал сигнал к атаке.

Дрейк покачнулся, но сумел устоять на ногах. Вокруг него продолжалась бойня, но сам генерал пока не принимал в ней участие и не обращал внимания на происходящее. Протянув руку, Дрейк стер с виска выступившую испарину. Так вот, как это происходит. В Книге было написано, что бог во плоти может создавать кратковременные чудеса там, где находится, используя заключенное в его теле Усилие, чтобы заставить реальность измениться так, как он хочет. Эти чудеса либо кратковременны, либо не меняют естественного порядка вещей, и потому не требуют более серьезного источника Силы, называемого Владычество. Дрейк сделал это, сотворил чудо Слова Приказа, чтобы одолеть Таронна в его собственном логове.

Постепенно пелена и стучащий пульс в висках стихали, слабость проходила, восприятие реальности вернулось к Дрейку снова. Таронн все еще был жив, автоматная очередь, всаженная ему в грудь, не смогла убить Красного Хищника. Сейчас повелитель замка сумел подняться на ноги и, превозмогая боль и слабость от кровопотери, усилием воли запустил трансформацию в полную верформу. На его руках появились когти, за спиной расправились крылья. Еще чуть-чуть, и все тело превратится в неуязвимого для ручного оружия огромного дракона, после чего наглецы, посмевшие атаковать его прямо в тронном зале, будут уничтожены все до единого.

Стиснув зубы, Дрейк быстрым движением метнул во врага ледяную стрелу, призвав ее обычной магией, которой Стражи пользовались в каждом бою, и которая все равно оставалась слабее божественных Слов. Заостренный кусок льда, словно брошенное копье, насквозь пробил грудь не успевшего превратиться Таронна, сорвав трансформацию. Повторно раненый дракон захрипел, и рухнул на колени, потом грузно повалился на пол рядом с троном.

Сбоку раздался яростный рев. Один из стражников-кобольдов заметил, что атакуют его повелителя, и кинулся на Дрейка с занесенным для удара копьем. Генерал отмахнулся, не глядя, небрежным движением заморозив стражника в кусок льда. Двое солдат землян подскочили и расстреляли противника из автоматов. Под ударами пуль лед раскрошился, и замороженный кобольд рассыпался в мелкую крошку. Солдаты затем встали по обе стороны от генерала, следя за тем, чтобы никто больше не попытался на него напасть.

Через несколько минут все было кончено — стражники, и большая часть гостей погибли под пулями. Немногих уцелевших ударами и окриками сгоняли в угол зала, непрерывно держа на прицеле. Каррас и Мика потеряно жались друг к другу в центре помещения, их никто не трогал, солдаты интуитивно знали, чего хочет от них генерал. Часть бойцов суетилась возле стола, освобождая пленников, разрезая их путы и помогая слезть с проклятых тарелок. Когда у Дарлин срезали с конечностей путы и вытащили изо рта кляп, женщина, не выдержав страшного нервного напряжения, разрыдалась. Ее тут же увели следом за остальными освобожденными заложниками. За окном грохотала далекая канонада — одновременно со стрельбой в тронном зале началось наступление войск Федерации на боевые порядки гвардии Таронна за городом.

Таронн все еще был жив. Он сумел вытащить ледяное копье, и теперь хрипел, пытаясь дышать с пробитым легким. Подняться уже не хватало сил, и дракон просто пытался ползти в сторону выхода, подтягивая себя одной рукой, а второй зажимая рану в груди.

Дрейк протянул руку к одному из сопровождавших его солдат, и тот, вытащив из набедренной кобуры, вложил в его ладонь пистолет — мощный орел пустыни 50 кал — один из немногих достаточно убойных пистолетов, способных наглухо валить большую часть местной хищной фауны. Дрейк шагнул вперед, к лежащему на полу дракону, солдаты остались на месте.

Заслышав мягкую неторопливую поступь, Таронн прекратил попытки ползти и оглянулся. Взгляд его помутневшего желтого зрачка уперся в человека.

— Сейчас самое время произнести тост, — сказал Дрейк, огибая стол. Он взял с него кубок с драконьим вином, слегка отхлебнул и тут же, поморщившись, поставил обратно. Гадость. — И холодную расчетливую речь с мрачными нотками. Речь о политике. О порядке. Братстве. Власти.

При последнем слове глаза Дрейка вспыхнули недобрым голубым огнем.

— Но речи хороши для переговоров, а сейчас, — рука с пистолетом поднялась, и теперь ствол оружия смотрел Таронну в голову, — настала пора действовать.

БАМ!

— Безумцы.

Буря бушевала над ночными джунглями Карвонны. Под мощными порывами ветра шумела листва, по небу неслись тяжелые серые облака, озаряемые изнутри вспышками молний. Человек в черном плаще стоял на краю утеса, наблюдая за происходящим вокруг.

—.говорят многие из тех, кто узнает про Стальных Стражей. Мы отринули свою ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ ради бесконечной службы. И теперь, в своей новой, божественной мудрости, мы видим то, что другим недоступно — что судьбой ВСЕГДА нужно управлять!

Женщина, стоявшая над обрывом на выступе соседней скалы, подняла вверх руку, сжала ладонь в кулак и резко дернула руку вниз. И небо сверху вниз пересекла яркая молния, раздался грохот грома, ветер усилился, и капли мелкого дождя сносило в сторону.

Во время этих кратковременных вспышек темнота джунглей рассеивалась, и становились видны гигантские силуэты, которые, покачиваясь, двигались прочь, в сторону горизонта, а за ними тянулись длинные хвосты.

Один из силуэтов, который при освещении молниями оказывался зеленой нагой, обернулся к следовавшей позади спутнице.

— Пошевели, Клэр!! — послышался раздраженный голос.

— Да я шевелю, Шаан! — раздались в ответ обиженные причитания. — Да что опять такое, блин?!

Под ворчание и окрики зеленой анаконды, колонна огромных наг направилась вглубь джунглей, пристраиваясь параллельно лязгающей и ревущей моторами стальной реке боевых машин, тянувшейся на северо-восток. Ехали танки и различные боевые машины, перемещались самоходные артиллерийские установки, маршировали Титаны. Все это перемешалось с огромным количеством автобусов и грузовиков снабжения, которым предстояло обеспечивать армию всем необходимым, подвозя припасы через джунгли, раз удержать плацдарм на краю земель Датиана не получилось.

Человек на скале продолжал наблюдать с холодным равнодушным вниманием, полы его плаща развевались на штормовом ветру. Глаза светились голубым светом, губы шептали слышимые только ему слова:

— Теперь идите. Уничтожьте всех, кто посмеет противостоять нам!

Глава 66. Осада Датиана - 1

Первый удар был страшен. Войска федералов обрушились на первую линию обороны союзников словно буря. Поля, колосившиеся еще не до конца убранной пшеницей, и фермерские городки возле них превратились в поле боя.

Войска Федерации сосредотачивались на некотором удалении от города, и их позиции было трудно вскрыть с помощью беспилотников из-за мощного полевого РЭБ и сильного противодействия БПЛА-перехватчиков.

Перед рассветом федералы совершили быстрый марш-бросок, оказавшись развернутым в боевые порядки фронтом перед позициями датианской гвардии и их имперских союзников. Началась артподготовка и противодействующая ей контрбатарейная борьба. Канонада не умолкала ни на секунду, разрывы снарядов взметали в воздух фонтаны промокшей от бесконечного дождя грязи, земля вокруг линии наспех отрытых окопов быстро украсилась многочисленными воронками.

Буквально сразу, едва артоподготовка заканчивалась, из полосы джунглей возникали атакующие цепи автоматизированной пехоты федералов, и под прикрытием огня боевых машин штурмовали позиции защитников.

Спектры гибли десятками, подрываясь на минах, скашиваемые пулеметным огнем. Но роботы-пехотинцы были более живучи, чем обычные солдаты, и часть из них смогла добраться, доковылять, доползти с оторванными ногами, и в первой линии окопов завязалась рукопашная схватка. Синтеты, военные био-клоны имперцев, встретились со Спектрами, роботизированной пехотой Федерации — созданные для войны искусственные солдаты сцепились друг с другом словно бойцовые собаки, которых стравили сражаться, а их ненавидящие друг друга хозяева еще даже не показывались на поле боя.

Так началась осада Датиана.

Дрейк управлял сражением из мобильного полевого командного пункта, находившегося в опасной близости от передовых позиций. Крупная, тяжело бронированная и укутанная силовыми и маскирующими полями машина, остановилась среди зарослей, и солдаты сопровождавшего ее охранения наспех замаскировали позицию ветками и землей. Разумеется, вся цепочка командования дублировалась из штаба базы Воргейт, офицеры которого неусыпно следили за происходящим. Если даже КШМ будет найдена и уничтожена противником, сражение все равно продолжится.

БУ-У-УМ!

В нескольких сотнях метров от штабной машины раздался звук разрыва артиллерийского снаряда. Дрейк повернул голову, глянув на боковой панорамный экран, на который выводились данные беспилотников, чтобы оценить точность огня противника. Посреди джунглей вспухал огромный огненный шар, ударная волна срывала ветви деревьев и они разлетались во все стороны, осыпав проезжавшую неподалеку от того места боевую машину пехоты. Огонь был неточным, большинство боевых единиц Федерации в этом бою располагали высшим уровнем защиты, броней, силовыми щитами — даже близкие разрывы не могли серьезно повредить технику или убить сразу много пехотинцев. Но артиллерия имперцев била в джунгли зажигательными снарядами, надеясь устроить масштабный лесной пожар, который затруднил бы продвижение атакующих.

К счастью, дождь и ветер быстро гасили пламя, и размывали горючую смесь, поэтому лес никак не загорался. Невзирая на это часть артиллерии противника, не занятая контрбатарейной борьбой, продолжала попытки.

Оценив происходящее на боковом экране как не представляющее угрозу, и сразу утратив к нему интерес, Дрейк снова повернулся к центральному монитору, показывавшему происходящее в самой гуще сражения. Его стратегия работала, хотя пройдет еще некоторое время пока получится достигнуть нужного результата — позиции противника аккуратно разбирались артиллерией, затем вперед шла автопехота. Спектры либо брали позиции, либо вскрывали присутствие противника на них, после чего артиллерия и танки федералов отрабатывали по ним повторно.

Рудольф, командир противника, поступил грамотно, заполнив окопы первой линии расходными синтами, затем уже расставив настоящие подразделения, состоявшие из живых солдат. Часть войск имперцев была выделена в мобильные команды, не привязанные ни к одной позиции, перемещавшиеся вдоль линии соприкосновения сторон и торопливо двигавшиеся туда, где создавалась угроза прорыва.

Но Дрейк знал, что такая стратегия принесет лишь временную задержку. Если передняя линия окопов будет преодолена, то за ней у противника практически ничего нет, а федералы, выбив синтов, смогут закрепиться на опушке джунглей, образовав вытянутый в длину плацдарм, с которого получат возможность развить наступление дальше. Контратаки будут бесполезными — разрезание этого плацдарма на части, не углубляясь в заросли, не поможет прервать поток подкреплений и снабжения федералов, идущий через джунгли по нескольким параллельным тропам. Лишь масштабная лобовая атака с целью опрокинуть плацдарм Федерации на всем его протяжении смогла бы изменить расклад, но на это у имперцев попросту не хватит сил. Поэтому противник продолжал бессильные артиллерийские удары, в надежде устроить лесной пожар или смешать порядки наступающих.

А на случай, если Рудольф все же решит попробовать, Дрейк припрятал в каждом рукаве по нескольку тузов — прямо сейчас бронированный кулак обходил город с запада, собираясь взять его в полуохват. Центральный экран, разделенный на несколько частей, показывал продвижение этих подразделений. Местами их авангард уже вступил в бой. Камера, подписанная как Западная зона развертывания Титана 01 , показывала уходящие вдаль шагающие боевые машины, на ходу ведущие огонь в сторону невидимого противника. Там, впереди, вспыхивали разрывы, а навстречу наступающим летели трассеры ответного огня. В колонках, стоявших на столе перед генералом, через треск помех и грохот стрельбы пробивались голоса бойцов и офицеров, принимавших участие в сражении. Эфир был забит радиосообщениями, их интенсивность указывала на ожесточенность идущей сейчас битвы. Но Дрейк уже давно научился выхватывать из всей этой какофонии самые важные фразы, привычно выделяя их на слух из общего потока сообщений.

Радио: Хищник-1 (фактическое состояние), Сталкер (фактическое состояние) . Радио: Нацелиться на Хищника . Радио: Имейте в виду, что мы обнаружили отмеченные цели, движущиеся в нашей зоне ответственности, мы создаем узкий проход для перехвата. Вы готовы к выполнению задания, конец связи? Радио: Будьте наготове, мы перенаправим наши ресурсы в вашу зону . Радио: Принято, я отмечаю точку встречи как навигация Альфа на вашем худе, недалеко от предполагаемой позиции засады. Мы встретимся там . Радио: Хищник распознает все .

Где-то там Анна и Кризис привели в движение свои могучие машины, с помощью разведывательной группы Сталкер обнаружив важную цель, которую следовало постараться уничтожить. Фигуры постепенно выходили на доску, разыгрывая кровавый гамбит — для Дрейка сражение походило на шахматную партию, которую надлежало выиграть, забрав как можно больше ценных вражеских фигур, а Дрейк был превосходным гроссмейстером.

— Кризис! — Анна переключилась на их с напарницей индивидуальный канал, — Вставай в строй, следуй за мной!

Радио (Кризис): Я с тобой, Анна!

Стальные гиганты, в кокпитах которых находились Пилоты, зашевелились и зашагали в сторону города, покинув укрытие. Орудия выставлены вперед, стволы покачиваются из стороны в сторону в такт тяжелым гулким шагам. Титаны готовы открыть огонь в любой момент, когда Пилот нажмет на гашетку.

Анна расслабленно откинулась на спинку кресла в кабине Дестини, легко удерживая джойстик управления одной рукой. С каждым шагом звуки сражения становились все громче, а поле боя все ближе, наступало время расплаты. Игры закончились, сегодня монстры заплатят людям за всех тех, кого они обидели. Губы полковника Деморы скривились в злорадной ухмылке:

— Время настоящим ХИЩНИКАМ выйти на ОХОТУ!

Радио: Хищник-1, я Сталкер Главный .

— Говори с Хищником, — недовольно буркнула Анна.

Радио: Сообщаю, что нужна помощь для прорыва обороны противника. Враг организовал сеть опорных пунктов в различных зданиях и их поддерживает значительное количество тяжелой техники и Титанов. Слабость артиллерийской подготовки и недостаточное количество тяжелой техники с нашей стороны затрудняют успешное продвижение наших сил. Вопрос — можете ли вы оказать поддержку, разделив часть звеньев на отдельные единицы?

Анна нахмурилась. Она понимала, о чем говорит командир разведчиков. Чтобы добраться до города необходимо быстро уничтожить все те оборонительные позиции, которые враг устроил по пути. А для этого нужно атаковать их практически одновременно, для чего придется распылять свои силы. Сталкер обратился к Анне, так как данный вопрос надлежало решать на местах, на ее уровне командования, не запрашивая ставку Дрейка, которая определяла общую стратегию боя и принимала на себя решение оперативных задач. Большой уровень инициативы командиров подразделений ставился в основу успешной доктрины боя, обеспечивая войскам Федерации мобильность и автономность, недоступную для более классических армий.

Анна знала, какими ресурсами она располагает, и могла принять решение, опираясь на эти знания. Но ей все равно не нравилось так поступать, поскольку каждый раз, когда приходилось идти на крайности, означал, что сражение проходит не слишком гладко, и нужно идти на дополнительный риск, ставя под угрозу жизни бойцов.

Бронированный кулак, который должен сокрушить оборону имперцев сильным ударом с запада, встретил на своем пути своевременно выставленную защиту.

— Ожидай, Сталкер, — процедила полковник сквозь стиснутые зубы, — я отдам соответствующие распоряжения.

Радио: Сталкер все понял, ждем запросов по целеуказаниям на общем канале .

— Кризис!

Радио: Да, Анна?

— Ситуация складывается так, что нам придется действовать раздельно.

— Поэтому ты пройди дальше на север, и помоги справиться там, а я займусь нейтрализацией нашей текущей цели, после чего, возможно, догоню тебя.

Радио: Я все поняла, Анна! Не беспокойся, все сделаю как надо!

— Хорошо. Отбой.

Скрепя сердце, две закадычные подруги разделились. Белоснежная, с овальным корпусом Лея повернула налево, двинувшись на север, а замаскированная серо-черным городским камуфляжем Стальная Судьба продолжила двигаться дальше на восток.

Радио: Хищник-1 Главный, я Сталкер 3-1. Приоритетная цель продолжает перемещение вдоль линии боевого соприкосновения и ведет плотный заградительный огонь по нашим подразделениям, препятствуя их продвижению. Нужно нейтрализовать ее как можно скорее, прием .

— Я иду, три-один, передавайте данные о положении цели в реальном времени на мою тактическую карту!

Отряд, в котором служил Кейн, находился не на самой передовой позиции. Командование оставило необстрелянных новобранцев в тылу, в их задачу входила охрана и обеспечение бесперебойного снабжения воюющих подразделений. За двое суток, прошедших после объявления военного положения и мобилизации, молодые хищники практически не отдыхали, занимаясь рытьем окопов, блиндажей и устройством полевых складов для различных припасов. В Датиане, конечно, имелась строительная техника, только всю ее угнали на поспешное рытье передовой линии окопов, оставив новобранцев обустраивать позиции простыми лопатами. Более выносливые, чем люди, хищники могли копать намного дольше, однако и жаловались они тоже куда больше. Махая выданной ему лопатой, Кейн вспоминал, как инструктор сержант Хайнц доверительным тоном говорил новобранцам, что большая часть войны состоит из копания окопов и прочих подобных дел, сильно отдаленных от сражений и воинской славы.

Утром, когда началось наступление на Датиан, Кейн и его товарищи проснулись от гула канонады и звуков далеких разрывов. Выбравшись на опушку рощи, в которой находилась их позиция, они угрюмо взирали на столбы дыма, которые поднимались на горизонте, в нескольких километрах от них. Иллюзий о том, что грядет большое и суровое сражение не возникало ни у кого. Новобранцы уже знали, что произошло в городе, как оказались разрушены общежитие и учебный корпус Сакуры, о том, что погиб один из Защитников — дракон Арэт Спокойный. Но Кейн до сих пор не знал, что случилось с Шаан. Видео ее сражения с драконом молодой наг не видел, позвонить или написать не было возможности — имперцы отобрали у датианских солдат смартфоны, оставив только полевые рации. Враг может вычислить вас по сигналу смартфона, и накрыть артиллерией!

О том, как оно, когда накрывают артиллерией , Кейн смог убедиться на собственном опыте некоторое время спустя. Разрывы становились все ближе — отработав первую линию окопов, артиллеристы федералов оставили дальше разбираться штурмовым группам, и перенесли огонь глубже в тыл.

— В укрытие все, не стойте как бараны! — раздался окрик Хайнца. Вместе с Умгалом, он принялся резкими командами загонять бойцов обратно в отрытые ими ячейки.

Хищники попрыгали в окопы, и некоторое время спустя начался ад. Снаряды взрывались среди деревьев, во все стороны вместе с комьями земли разлетались ветки и листья. От прямого попадания взлетел на воздух схрон с боеприпасами, прикрытый только маскировочной сеткой. Предполагалось, что снаряды из него нужно будет грузить в грузовики, которые отвезут их к артиллерийским установкам имперцев, но с начала сражения ни один грузовик так ни разу и не приехал.

Кейн и кобольд Гальт лежали на дне окопа, свернувшись и закрывая голову руками. На голове у каждого был надет шлем с наушниками, потому даже близкие разрывы их не оглушили. Но безотчетный ужас, который охватывал парней при каждом взрыве, заставлял сердце бешено колотиться, парализовал тело страхом. Гальт, от природы трусоватый, постоянно скулил, глядя на товарища широко расширенными от ужаса глазами, и громко истерично вскрикивал каждый раз, как поблизости за краем окопа ухал очередной разрыв. Оба парня, как и остальные новобранцы их отряда, впервые оказались в настоящем бою, впервые попали под артиллерийский налет. Скованный страхом Кейн лежал, свернувшись, инстинктивно спрятав защищенное бронежилетом тело среди колец покрытого чешуей хвоста, молился Богине, и думал о том, что обязательно должен выжить, чтобы еще хотя бы раз увидеть Шаан.

Наконец, бомбардировка прекратилась. Облегченно выдыхая, хищники-новобранцы осмеливались поднять голову и оглядеться вокруг. Кейн с ужасом осматривался вокруг, сознание отказывалось воспринимать ужасающую картину. Окопы затянуло белесым дымом. Горел и взрывался схрон с боеприпасами, сгорел один из броневиков, на которых перевозили солдат, стонали и кричали раненые. Некоторым помощь уже не требовалась — в некоторых местах лежали посеченные осколками, замершие в неестественных изломанных позах трупы. Черный дым валил из какого-то блиндажа.