школа для чудовищ

Кейн и Гальт бросились помогать товарищам. К счастью, Умгал и Хайнц оказались невредимы. Командиры новобранцев принялись торопливо отдавать приказы, пытаясь привести шокированный отряд в некоторое подобие боеспособного подразделения. Удалось потушить горящий мрап, перевязать и стабилизировать раненых, собрать оружие у нескольких погибших.

За всей этой суетой, никто не заметил появления врага. Хотя хищники обеспокоенно поглядывали в сторону линии фронта, откуда доносилась глухая канонада и треск далеких очередей, никто не оглядывался назад, в сторону города.

Первый выстрел прозвучал внезапно, и боец, выбравшийся из окопа на насыпь, вскрикнув, свалился обратно вниз. Тут же загремели очереди, и отряд оказался под огнем из стрелкового оружия.

— В укрытие! — рычал Умгал.

— Вниз! В окопы! — вторил ему Хайнц.

Новобранцы поспешно укрылись в окопах, понеся лишь относительно небольшие потери. Сжимая оружие, они ожидали дальнейших распоряжений командиров, самостоятельно еще не понимая, что делать. Торопливо преподанные им базовые знания тактики боя и навыков стрельбы мгновенно улетучивались из голов при грохоте очередей стрелкового оружия. Впрочем, новобранцы были хищниками и довольно быстро приходили в чувство, не поддаваясь панике, как какие-нибудь Зеленые.

Опытный Хайнц быстрее всех сориентировался, откуда ведется огонь.

— Противник сзади! — раздалась команда через портативные рации, которые висели у каждого бойца на груди. — Открыть огонь на подавление! Стреляйте в них!

Наконец-то разобравшись, с какой стороны находился враг, хищники окончательно успокоились. Да, в них стреляли из неизвестного чужеземного оружия, убивавшего даже сильных и ловких хищников, которые доминировали над Добычей во всех отношениях. Но у датианцев тоже есть такое же оружие, а значит, нужно только правильно им воспользоваться. Хищники-солдаты начали отстреливаться, иногда вслепую, иногда осторожно выглядывая из окопов, чтобы попытаться увидеть, где притаился враг.

Стрельба еще больше усилилась, теперь она велась обеими сторонами. Пули врезались в земляную насыпь над окопом, поднимая фонтанчики земли, но Кейн, помня о назначенной ему роли в бою, все равно выглянул из окопа. Постаравшись унять страх, он приложил к плечу свою тридцатку , высматривая цель. И заметил! Из-за какой-то кочки вдалеке торчали кроличьи уши!

Кейн несказанно удивился. Кролики? Серьезно? Какой идиот придумал вооружать кроликов? В мировоззрении Кейна и большинства остальных датианцев, кролики были одними из самых слабых и трусливых Зеленых, готовых обратиться в бегство при первой же опасности, бросая отставших на съедение хищникам. Охота на кроликов в Датиане вообще не считалась рискованным занятием.

Но стрельба продолжалась, реальность неумолимо стучалась в сознание молодого нага. Да, это кролики и, да, они вооружены и стреляют в Кейна и его товарищей. Поборов вызванное удивлением секундное оцепенение, наг прицелился в ту кочку, из-за которой торчали уши. Долго ждать не пришлось — уши качнулись в сторону, и кролик выглянул из-за нее. У него на голове тоже было что-то вроде шлема, который не стеснял уши, мордочка оказалась перемазана чем-то под цвет земли, для лучшей маскировки. Рука стискивала ствол винтовки.

Кейн торопливо выстрелил. Но он ожидал, что кролик поднимет голову над кочкой, потому пришлось довернуть ствол. В итоге наг промахнулся, и противник сразу же спрятался назад. Уши больше не торчали — кролик испуганно прижал их к голове и принялся вслепую стрелять в ответ, выставив над кочкой ствол автомата. Одна из пуль щелкнула в землю слишком близко, и Кейн на всякий случай пригнулся, чтобы не испытывать судьбу.

Перестрелка хищников и Зеленых повстанцев продолжалась недолго. Хайнц, у которого на винтовке имелся подствольный гранатомет, несколькими выстрелами гранат отогнал кроликов прочь. Датианцы не понесли потерь — кролики открыли огонь с сотни метров, не рискнув приближаться ближе, и никто из неопытных повстанцев не сумел поразить цель. Товарищи Кейна увлеченно стреляли, молодой наг тоже пытался в кого-то попасть. Он выстрелил из тридцатки несколько раз, передергивая рычажок затвора после каждого выстрела. Затем противники отошли, и наступила относительная тишина. Свернувшись на дне окопа, Кейн нашарил в сумке жменю патронов, и принялся перезаряжать оружие.

Хайнц и Умгал, сидели у входа в свой блиндаж, когда ожила рация Хайнца. Чьим-то хриплым голосом она передала командирам отряда новый, немыслимый приказ — отходить.

— Отходить? — пораженно переспросил Хайнц, глядя, как у Умгала разочарованно вытягивается его волчья морда. — Но почему? Мы же успешно отбили атаку!

— Не все такие молодцы, как вы, — с шипением возразила рация. — Кое-где бой идет до сих пор, а в паре мест противник достиг успеха и обратил в бегство отряды самых необученных новобранцев. Федералы воспользовались этим и прорывают фронт. Скорее грузитесь на броню, бросайте все, что нельзя схватить в одну руку и отходите, а то окажетесь отрезаны!

Хайнц выругался.

— Ну, командуй парням отход, чего ждешь?! — раздраженно буркнул он Умгалу.

Через минуту приказ загнал хищников по машинам. Один броневик и один грузовик оказались разбомблены при артиллерийском налете, и новобранцы битком набились в оставшиеся. Еще через минуту они выехали, бросив столь старательно отрытый окоп, несколько сгоревших машин и нескольких погибших, забирать которых было некогда и некуда.

Проезжая мимо того места, откуда стреляли кролики, Кейн осторожно выглянул через борт броневика. В траве ничком лежало тело кролика в темно-зеленом камуфляже. Руки раскинуты в стороны, ладонь правой еще сжимает автомат. Широко раскрытые глаза невидящим взглядом уперлись в траву, из открытого в последнем крике рта сочилась струйка крови, образовав на земле бурую лужицу.

Кейн нахмурился. Да уж, это не благородная охота согласно заветам великой Богини, не возвышенный танец смерти, когда хищник осторожно проглатывает жертву целиком и живьем, сливаясь с ней воедино не только ради насыщения, но и воздавая таким образом поклонение госпоже Артемиде. Но то, что Кейн увидел там, в траве, то, что стало с его убитыми снарядами товарищами в окопах — это было омерзительно.

БУ-У-УМ!

Разрыв снаряда в поле взметнул вверх комья земли в нескольких сотнях метров от Легиона , которым управлял Рудольф. Поле, на котором он находился, только вчера колосилось ожидавшими уборки злаками. А сейчас пшеница была смята множеством сновавших туда и сюда машин, артиллерийские удары оставили многочисленные выжженные проплешины. Трассера снарядов скорострельных пушек пересекали пространство во все стороны, линия имперских машин по обе стороны от Титана Рудольфа сохраняя боевой порядок отступала к городу, оставляя редкие горящие остовы подбитых танков и БМП. Федералы наступали на пятки, их танки виднелись вдали как черные точки на горизонте, с обеих сторон фермерского городка, посреди которого поднимался большой столб густого черного дыма.

Ситуация на поле боя переменилась в одночасье, когда боестолкновения неожиданно начались в тылу войск союзников. Стиснув зубы, Рудольф снова и снова прокручивал в голове произошедшее, так кардинально поломавшее его планы. Пока линия обороны с трудом, но сдерживала натиск федералов, в тыл ударили слаженные, обученные и хорошо экипированные отряды партизан. Они оказались вооружены армейскими карабинами Содружества и парализаторами, с которых убрали все ограничители экспортной версии.

Разгорелись многочисленные перестрелки. Но они происходили не на линии окопов, а в ближайшем тактическом тылу. Партизаны, массово состоявшие в основном из людей и кроликов, действовали смело, но бестолково. И если бы у имперцев были свободные силы, не задействованные в отчаянной попытке удержать подвергавшийся сильному давлению фронт, то разогнать инсургентов не составило бы труда. Но части второй линии, по которой они ударили, сплошь состояли из необстрелянных новобранцев и отрядов датианской гвардии. Большинство из этих хищников впервые побывали под огнем, понесли потери и запаниковали. Огнестрельное оружие убивало быстро и эффективно, а парализаторы со снятыми предохранителями вообще валили с ног хищников практически любого вида и размера. Иногда мышечный паралич оказывался настолько сильным, что пораженные хищники задыхались, когда их легкие переставали сокращаться и выполнять свою функцию.

Побежала с поля боя лишь некоторая часть гвардейцев, те отряды, которые формировались из недавно мобилизованных гражданских. Большинству подразделений гвардии и новобранцев удалось удержаться, они завязали очаговые бои с инсургентами. Инсургенты были недостаточно многочисленны, чтобы надеяться причинить значительный урон, и гвардия в итоге смогла бы их одолеть. Но вызванное замешательство нарушило работу тыла, критически важную в такой тяжелый момент, заблокировало возможность переброски пожарных команд , которые Рудольф гонял вдоль линии соприкосновения, ликвидируя угрозы прорыва федералов. Оборона начала неумолимо разваливаться.

Раздраженный Рудольф понимал: удержать федералов в джунглях не получилось. Отрезанные от подкреплений части в окопах несли потери и слабели, чем немедленно воспользовался противник, и отряды защитников начали один за другим сыпаться . Первый этап оборонительного сражения оказался безнадежно проигран, пришлось отдать приказ на отступление к городской застройке.

Черт бы побрал этих инсургентов! Откуда они вообще взялись? В течение всей подготовительной кампании, имперцы старались вычищать Датиан от ячеек боевиков и схронов с оружием, которые могли использоваться против властей, когда сражение начнется. Рудольф был уверен, что практически все лазейки перекрыты и оружие в Датиан не поступает в достаточном количестве, чтобы вооружить серьезную силу. Ни один грузовик с оружием не проехал в город, это было совершенно точно! И теперь вдруг прямо посреди поля возникают эти партизаны! Как такое возможно? Просчитался, но где?

Вдали снова разорвался артиллерийский снаряд, а мимо Титана пролетел противотанковый выстрел, возвращая Рудольфа в суровую реальность. Запикала тревога системы воздушного обнаружение, и в верхней части смотрового экрана бортовой компьютер красным квадратиком обвел едва заметную черную точку вражеского дрона-камикадзе. Расстояние до него быстро сокращалось — заметив посреди выжженного поля Легион , ИИ дрона самостоятельно принял решение атаковать, и теперь пикировал по кратчайшей прямой линии между собой и намеченной целью.

ИИ Титана: Пилот. Угроза удара с воздуха, рекомендую принять немедленные меры!

Рудольф шевельнул руками, и Титан в точности повторил его движение, поднимая многоствольную автопушку. Пилот навел перекрестие прицела на цель, не сильно заботясь о точности — смарт система прицеливания доведет ствол в нужное положение самостоятельно, и нажал на гашетку. Блок стволов начал раскручиваться, разгоняясь. Затем с коротким рыком пушка выпустила множество трассирующих снарядов на такой скорострельности, что они слились в одну сверкающую линию. Дрон-камикадзе взорвался в воздухе, не долетев до Титана — высокая плотность огня обеспечила уверенное его поражение, шансов уцелеть у дрона не было. Вспыхнул желтым пламенем взрыв, посыпались обломки. А Легион уже перевел орудие на следующие цели, огрызаясь очередями против наступающих боевых машин Федерации. Отходя спиной в сторону города, Легион прикрывал имперские подразделения, позволяя им выскочить из образовавшейся ловушки.

Генри торопливо шел по улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Всего за полдня после начала атаки город преобразился. Вдалеке раздавалась канонада, над горизонтом поднимались столбы густого черного дыма, видимые практически из любой точки в Датиане. И на улицах воцарилась паника.

Еще позавчера, когда в город вошли армии Империи и союзного Датиану города, началась работа по подготовке к уличным боям. Она продолжалась без перерыва вторые сутки, здания превращались в укрепленные опорные пункты, улицы перегораживали баррикады, противотанковые ежи, бетонные перекрытия и колючая проволока.

Население никто и никак не готовил к предстоящему сражению, на это просто не было времени. В магазины стояла очередь, жители скупали еду, воду, и предметы первейшей необходимости. Ночью началось мародерство, и к утру магазины стояли либо с заколоченными, либо с разбитыми дверями и окнами.

А теперь, когда с юго-запада началось наступление армии демонов , и становилась все ближе канонада, гражданские запаниковали. Вот-вот город погрузится в хаос разрушительных уличных боев, и всем хотелось найти безопасное место, чтобы пережить кризис. Проблема заключалась в том, что в Датиане в принципе не существовало планов эвакуации из города. В мире, где за пределами городской черты находились смертоносные джунгли, готовые проглотить живьем любое количество людей, всегда было принято бежать от опасности за городские стены, а не наоборот.

Поэтому напуганные граждане двинулись в Старый Город, районы которого все еще частично обнесены крепостными стенами. На улицах мгновенно образовались заторы из автомобилей. Машин в Датиане было сравнительно немного, эта индустрия еще не успела развиться так сильно, как в промышленных мирах. Но поскольку баррикады оставляли свободными для проезда лишь пару улиц, на которых имперцы установили свои блокпосты, то именно эти улицы и оказались наглухо забиты брошенными машинами. Подобный поворот лишил имперские силы мобильности как раз в том районе, оборонять который они готовились упорнее всего — что-либо меньше танка просто не могло проехать по бесконечным заторам. Офицеру имперцев Райдеру пришлось отдать приказ убрать одну из баррикад, чтобы имперские войска могли перемещаться между городскими районами.

Теперь Генри шел по опустевшим улицам, уверенно топая к нужному месту. Кроме него по дорогам, лавируя среди брошенных автомобилей, проезжали машины имперцев, торопившиеся на посыпавшийся фронт, ходили патрули войск метрополии, целиком состоявшие из вооруженных хищников. Еще, теоретически, можно было по темным углам нарваться на мародеров и бандитов, которые сразу почуяли, что закон дал слабину. Но для этой братии Генри припас за пазухой пистолет-пулемет, револьвер, различные гранаты, да и вообще прогрессор даже голыми руками смог бы отбиться от не слишком умелых и решительных хулиганов.

Так он успешно добрался до развлекательного центра, в котором находился его тир. Торговый центр выглядел жалко — витрины были побиты, все магазины закрыты, часть роллет вырвана настойчивыми грабителями. Его тиру это, впрочем, не грозит. Пройдя через разбитую витрину, похрустев попавшей под подошвы стеклянной крошкой, Генри сразу вышел к тяжелой железной двери в свое заведение, запертой на силовой засов. Взломать такую можно только протаранив броневиком, а открыть — только используя специальный ключ, отключавший питание механизма засова.

Генри достал нужный ключ, вставил его в замочную скважину, провернул. Гулкий щелчок возвестил о том, что теперь ручку двери можно будет повернуть. Генри открыл дверь и вошел в помещение, захлопнув дверь за собой.

Сразу же раздались тревожные звуки — лязг передергиваемых затворов, тихие ругательства. Генри стоял неподвижно, чтобы не спровоцировать ненароком. Когда глаза привыкли к полумраку комнаты, стали видны экипированные в черную, закрывающую все тело броню силуэты, наставившие на него стволы карабинов.

Генри холодно оглядел встречавших его бойцов, и без тени ухмылки произнес: — Время для шоу.

Бойцы расслабились, узнав его. Кто-то зажег одну лампу под потолком, и неверном желтом свете Генри уже мог разглядеть свой отряд.

Один из прогрессоров, здоровенный чернокожий громила, работавший в торговом центре уборщиком и старательно притворявшийся дебилом, шагнул вперед. Сейчас от туповатого уборщика не осталось ни одной черты — перед Генри стоял опытный, уверенный в себе боец, побывавший уже не на одном мире, выполнявший под прикрытием сложнейшие задания. В руках у него был пулемет, запасные ленты он все таскал на себе сам. Встав в расслабленную позу, он небрежным тоном спросил:

— Ну, че за игра, тренер?

Остальные с интересом ожидали ответа.

— Действуем по плану А, — сообщил им Генри. Клейтон дал сигнал. Если до генерала Робертса на другой стороне дошло его сообщение, то уже сейчас его бригада готова оказать нам помощь. Нужно разблокировать портал, чтобы войска Содружества смогли попасть в Датиан! Федералы продвинулись, и уже находятся на окраинах, вот-вот начнутся уличные бои. Вы все знаете, что нужно делать!

— Да, тренер! — рявкнул в ответ дружный хор.

— Берите свои игрушки и выходим!

Дрейк и Венди готовились к выходу. Их войскам удалось продвинуться к окраинам, и теперь Стражи решили, что от них будет больше пользы при непосредственном участии в бою. Командно-штабная машина, в которой они ехали, довезла их до крайней возможной точки, сделала вираж и остановилась, чтобы Дрейк и Венди могли ее покинуть.

Боковой люк открылся, внутрь ворвался холодный ветер, доносивший звуки выстрелов. Вызванный Анной дождь продолжал моросить, затрудняя противнику применение воздушных средств, в пасмурных тучах над головой время от времени мелькали молнии.

Стражи спрыгнули на землю. После приземления Дрейк выпрямился и, заложив руки за спину, неторопливой походкой побрел прочь, в сторону города. Один. Только с пистолетом, спрятанным в кобуре под плащом.

Венди, в отличие от него, вооружилась штурмовой винтовкой, в набедренных кобурах виднелись рукоятки автоматических пистолетов, в поясном чехле за спиной была спрятана рукоятка энергомеча. В точке высадки Венди ожидало отделение Охотников.

— Генерал-лейтенант, — обратился к девушке их командир.

Венди задумчиво проводила Дрейка взглядом, потом выкинула мысли о нем из головы. Он уже большой мальчик, и может ходить один, если хочет. Ей же пора сосредоточиться на том, чтобы личным участием помочь штурмовым группам, входящим в город, сломить сопротивление противника.

— Начнем с ближайшего вражеского опорника! — скомандовала она. — Когда его проломим, будем бить во фланги, пытаться расширить прорыв, чтобы завести в него больше групп. Выходим!

С этими словами она бросилась бежать в сторону намеченной цели, черные фигуры в тяжелой штурмовой броне последовали за ней.

Глава 66. Осада Датиана - 2

Битва продолжалась, по-прежнему моросил мелкий дождь. Тяжелые, свинцового цвета тучи нависли над Охотничьими Угодьями. Сражение переместилось ближе к городу, и атакующие уже пытались штурмовать кварталы на окраинах. На полях остались пепельные проплешины, там, где горело топливо подбитых машин. Через камеры парящих вверху беспилотников офицеры противоборствующих сторон видели испещренную шрамами землю, изуродованную попаданиями боевых элементов кассетных артиллерийских снарядов. Вдоль дорог остались сгоревшие остовы танков и броневиков. В сторону города продолжали двигаться колонны боевых машин, в брошенных имперцами окопах копошились федеральные солдаты. Оставшиеся Спектры ровными рядами бежали трусцой по обочинам, не зная усталости, голода или страха. Прорыв внешней линии обороны сильно проредил их ряды, но командиры землян готовы пожертвовать механическими солдатами до последнего, чтобы сохранить больше жизней человеческих бойцов.

Первыми объектами Датиана в руки федералов попали маленькие фермерские городки, основную часть обитателей которых составляли кролики. Армия занимала их один за другим, Рудольф не стал пытаться оборонять их, зная, что изолированные поселения будет легко блокировать и обойти. Также на решение командования имперцев повлияло появление большого количества кроликов-повстанцев — под ударами со всех сторон, когда невидимый осторожный противник открывал стрельбу из каждых кустов и потом сбегал, не давая уничтожить себя, распыление сил на попытки удержания этих пунктов приведут к намечающейся катастрофе еще быстрее.

Теперь на улицах фермерских поселений было пустынно. Назначенные городом Защитники сбежали, бросив своих подопечных, а жители попрятались в своих домах-норах, с обширными и разветвленными подземными секциями. Они не пытались покинуть город и уйти. Эта мысль была слишком противоестественна. Ведь всегда были Защитники, рядом с которыми безопасно, которые защитят от любых посягательств кого-либо, пришедшего извне. Поэтому, как и везде на Карвонне, большая часть цивилизации жалась к таким вот оазисам безопасности, где Защитники следили, чтобы чудовища из джунглей не съели живьем их подопечных. Конечно, Защитники и сами были хищниками, и питались теми, кого защищали. Однако в этом давно уже устоялся определенный Закон и Порядок, к этой жизни уже все привыкли, знали способы, как проживать день за днем так, чтобы свести риск попасть на чей-либо стол к минимуму. Целые поколения рождались, вырастали, жили счастливо и оставляли многочисленное потомство подобным образом. Сейчас же все изменилось, и жители городков просто не знали, что им теперь делать.

Когда имперцы отступили в Датиан и федеральная армия продвинулась вперед, повстанцы вышли из кустов и присоединились к наступающим. Их ставили на вторую и третью линии, намереваясь использовать в боях лишь минимально, в основном для занятия уже освобожденных от хищников поселений. В каждом таком городке становился небольшой гарнизон, затем отряды федералов уходили дальше вперед, а кролики оставались. Так наступающие занимали брошенные датианцами городки один за другим, кролики следовали в хвосте колонн, перемещаясь на сельскохозяйственных грузовиках, которыми обычно перевозили убранное с полей зерно.

Когда колонна бронетехники остановилась на центральной площади одного такого городка, драконица Роксана, командовавшая войсками на этом направлении, грузно спрыгнула на землю с броневика, стоя на котором въехала в город, обозревая улицы. Стальные ботинки ее доспехов, прикрывавших все незащищенные чешуей места, грозно лязгали при каждом шаге.

Вокруг суетились пехотинцы, люди и кролики. Улица постепенно оживлялась. Сначала жители боялись выходить наружу, забаррикадировавшись в подземных норах. Лишь самые смелые из них опасливо подглядывали за пришельцами из приоткрытых дверей, окон или через специальные смотровые щели. Кроликам-повстанцам пришлось спускаться в эти норы, уговаривать, требовать, убеждать, вытаскивать их обитателей наружу.

Постепенно, жители городка убедились воочию в удивительном чуде — армия пришельцев почти целиком состоит из людей, а также из других кроликов! Тех самых кроликов, что, как и все, проживали здесь, на Охотничьих Угодьях Датиана!

Убедившись, что это не толпа злобных хищников, собравшаяся грабить, насиловать, убивать и устроить пиршество, где подают блюда из крольчатины, жители постепенно осмелели и вышли на улицы, собравшись на центральной площади послушать, что будут говорить им новые хозяева городка.

— Вам больше не придется быть кормом для хищников, которые относятся к вам, как к говорящему домашнему скоту! — убеждал, стоя на броне танка, командир батальона. — Наше командование установит новые порядки, при которых разумных существ больше не будут поедать. Вы сможете жить без страха, растить своих детей и заботиться о себе сами.

— Как мы это сделаем? — раздался голос из толпы. Он сначала звучал робко, но постепенно набрался смелости и окреп. — Разве мы сможем защитить себя, когда из джунглей придут голодные дикари, а Защитников больше нет!

— Сможете! — уверенно возразил офицер. — Вот, посмотрите!

Он схватил за руку стоявшего рядом повстанца и слегка толкнул того вперед, заставляя выйти на глаза толпы.

— Такой же простой парень, как и вы! Обычный кролик! Но вот сегодня он стал воином, взял в руки оружие, которое мы ему дали, научили пользоваться! И с помощью этого оружия прогнал хищников! Отряды этих ребят очень сильно помогли нам сегодня, нагнали панику на датианцев и обратили их гвардию в бегство!

Конечно, про бегство было сказано слишком сильно. По приказу Рудольфа имперцы и датианцы упорядоченно отступили, потеряв большинство позиций под хорошо рассчитанными комбинированными ударами, которые направлял на них Дрейк. Защитники переместились в город, где позиции были подготовлены лучше, и не стали испытывать судьбу в открытом поле.

Но кролики об этом не знали, и восхищенно слушали офигительные истории о том, как храбрые повстанцы мужественно сражались с чудовищами, убили многих из них, вынудив остальных бежать, как трусы. Лес кроличьих ушей стоял торчком, едва шевелясь, чтобы уловить каждое слово!

Постепенно поразительная картина проникала в сознание оцепеневших от восхищения слушателей. Целые поколения сменялись, не допуская, что подобные вещи возможны даже в сказках. Власть Защитников на Карвонне считалась незыблемой, поддерживаемой самой Богиней Охоты Артемидой. То, то можно вот так вот изгнать Защитников, бросить вызов установленным порядкам и самой Богине, защищать себя самостоятельно, казалось немыслимым. В толпе стоял ропот голосов. Те, кого вдохновила рассказанная история, подтвержденная личным примером вооруженных повстанцев у всех перед глазами, спорили с теми, кто все еще сомневался в том, что такое вообще возможно. Многим насаждаемый тысячелетиями менталитет добычи было трудно отбросить за несколько минут.

— Хорошо, — не унимался голос невидимого скептика, — допустим, с вашим оружием можно отбиваться от волков и медведей. А что мы будем делать, если вдруг появится Красный хищник? Всего один дракон сможет сжечь весь наш город, и никакое оружие его не остановит!

Ропот усилился, и на этот раз голоса были испуганными. Упоминание драконов многих проняло. Ведь от волка и парализатором можно было отбиться, а от дракона вообще никак. Офицер федералов молчал, лихорадочно придумывая ответ на такой весомый аргумент, и приободрившиеся было кролики, снова начали волноваться и сомневаться. Конечно, можно было рассказать, что боевые машины федералов справятся и с драконом, но пока это было неточно — такой хищник Красного ранга продолжал представлять опасность даже для современной армии.

Тогда вперед шагнула Роксана, и разговоры сразу притихли, кролики испуганно взирали на вышедшую на свет драконицу. До этого момента Роксана оставалась среди броневиков, молча и не двигаясь, не привлекая к себе внимания. Теперь же ей захотелось сказать свое веское слово.

В повисшей тишине лязг ее ботинок при каждом шаге пробирал собравшихся горожан до дрожи.

Роксана одним прыжком вскочила на башню танка, подсобив себе взмахом мощных крыльев. Желтые глаза обвели притихшую толпу перепуганных кроликов. Обладателя скептического голоса в этой толпе не найти, да он теперь скорее откусит себе язык, чем посмеет возразить драконице.

— Смотрите! — проревела Роксана, оглушительный рычащий возглас разнесся над толпой, заставив многих испуганно присесть. — Я и есть ДРАКОН и дочь дракона! И я клянусь вам, что любой, кто захочет причинить вам вред, УМРЕТ в муках!

Толпа снова оживилась и забормотала. С радостью и облегчением. Слова Роксаны вписывались в их картину мира, расставили все на свои места. Наконец-то все стало понятно — теперь у них будут новые Защитники, которые возьмут на себя разборки с дикарями, монстрами из джунглей и грозными Красными хищниками, если таковые нагрянут. Все будет, в принципе, как прежде, только новые Защитники почему-то не собираются поедать своих подопечных. Ну, и славно, раз им так хочется! А так все останется как прежде.

Офицер, стоявший рядом с Роксаной на танке, вздохнул. Он-то знал, что как прежде уже не будет. Только обывателям этого не объяснить, на всех мирах в любой вселенной они не хотят перемен и ответственности, хотят просто жить своей прежней жизнью. Многих придется тащить, пинать, уговаривать и матюкать, пока они, наконец, не осознают, что теперь многое могут делать САМИ.

Роксану это не волновало — пусть Дрейк и назначенная им администрация разбираются после победы. В задачу драконицы входило помочь эту победу обеспечить, и эта задача еще не была решена. Роксана присела, расправив крылья, затем резким рывком взмыла в воздух и, заложив вираж, пронеслась над головами восхищенной толпы. Затем она повернула в сторону Датиана — в наушник по радиосвязи пришло сообщение о начале первых боестолкновений в городской черте. А значит, могучей драконице предстояло нырнуть в пламя сражения — помогать штурмующим войскам прорывать боевые порядки обороняющихся.

Шаан замерла неподвижно, крепко уперев в плечо приклад винтовки и прильнув к прицелу. Она выискивала в видоискатель подходящую цель. Ярко-оранжевое голографическое перекрестие ощупывало плохо различимые многоэтажки на окраине — дым от многочисленных пожаров скрадывал их очертания, затрудняя поиск целей. Время от времени среди домов вспыхивали новые разрывы, по мере того, как артиллерийская подготовка все еще продолжалась, постепенно перенося огонь вглубь занятых имперскими войсками кварталов.

Наконец, нага нашла то, что искала. Движение промелькнуло в окне одной из многоэтажек, примерно в километре от того места, где она стояла, вытянувшись вверх и возвышаясь посреди поля словно огромная живая башня высотой почти тридцать метров.

Шаан нажала на спусковой крючок. Грохнул выстрел, и через секунду из стены многоэтажки, в которую она целилась, вылетел фонтан цементной пыли и разлетающихся в стороны кирпичей, когда свинцовая чушка, толщиной с рельс, пробила стену, пройдя здание практически насквозь. Высотка дрогнула, повылетали окна, посыпались вниз отдельные кирпичи и шифер с крыши. Совершенный Шаан выстрел нарушал привычные условности физики и баллистики, грубо игнорируя законы сохранения массы и энергии, и закон квадрата-куба. Но такова была ее особая магия, привезенная с другого чудовищного мира — Феларии.

Радио: Полсотни первый Брэйкер, я полсотни второй! Сумел прорваться на территорию овощебазы, встретил сопротивление, веду огневой бой! Веду огневой бой!

Радио: Я принял, второй! Я еще превозмогаю рынок, сопротивление очень сильное! Если не смогу прорваться, то закреплюсь на месте и пошлю к тебе своих штурмов. Будем тогда прорываться через тебя, захватывать овощебазу и уже с нее расширяться!

Бои на окраинах продолжались вот уже час, постоянно нарастая по интенсивности, по мере того, как стороны вводили в сражение все новые средства и резервы. Первый рывок из джунглей до окраины города предсказуемо выдохся, и началось позиционное сражение. Сформировалась линия боевого соприкосновения, охватившая город с юга и запада. Танки били по домам на окраине, защитники Датиана огрызались ответным огнем, обе стороны молотили друг друга артиллерией и ударными дронами. Но такое противостояние было невыгодно федералам. У войск Дрейка и Венди не было тыла, в распоряжении имелось лишь несколько бригад и те боеприпасы для них, которые земляне успели протащить за последние несколько месяцев через игольное ушко полевого портала. Если битва затянется, и все накопленное безрезультатно истощится, то кампанию ждет бесславный конец — портал не сможет обеспечивать достаточно подкреплений и снабжения для длительной осады. Сопротивление датианцев следовало немедленно сломать, и Дрейку пришлось первому ввести в бой свои сильные фигуры — тяжелую пехоту, Титанов и супер бойцов вроде Шаан, Клэр, Хиссы, Роксаны. Дрейк и Венди участвовали тоже, ведь на карту было поставлено все.

Шаан выстрелила еще несколько раз, отрабатывая каждую часть здания. Всю многоэтажку заволокло пылевой завесой, и можно было надеяться, что противник внутри достаточно ошеломлен и дезорганизован, чтобы продолжать оказывать сопротивление накатывающим на город войскам.

Но по улицам еще двигалась бронетехника врага. Из-за угла многострадальной высотки выкатился БТР, казавшийся игрушечным по сравнению с огромной нагой. Его башенка уже была развернута в сторону Шаан! Загремели выстрелы, от застройки к возвышавшейся посреди поля наге протянулась линия трассирующих пуль крупнокалиберного пулемета. Силовой щит вокруг Шаан мерцал голубоватым светом при каждом попадании и уверенно держался — столь слабому оружию понадобится стрелять очень долго, чтобы суметь истощить его заряд. И даже когда это случится, человеческий торс Шаан и ее руки защищены броней, на голове закрытый шлем, хвост покрывает чешуя.

Нага вскинула Разведчик , прицеливаясь в назойливую машинку. Расстояние до нее примерно метров восемьсот — как раз для марксманской винтовки Шаан. Анаконда тщательно прицелилась, игнорируя бессильно рикошетящие от силового щита трассера, затем выстрелила.

БУУМ!

Огромного размера пуля пробила БТР насквозь, разметав в стороны осколки брони. Водитель дал по газам, и машина скрылась за углом прежде, чем Шаан смогла тщательно прицелиться для второго выстрела.

Тут же откуда-то выскочил на открытое пространство новый противник — небольшой бронированный багги с ракетной установкой на крыше. Такая боевая единица полагалась не на позицию, а на скорость и маневренность, и потому водитель покинул застройку, рассчитывая сразиться с Шаан на открытом месте. Империя массово использовала подобные машины в беспокоящих набегах — они старались подскочить к вражеской технике или укрытиям, дать несколько залпов ракет на полной скорости, и затем умчаться прочь прежде, чем противник очухается и соберет силы, чтобы им ответить.

Первые ракеты сорвались с направляющих, и в сторону гигантской наги понеслись, оставляя белый дымный след, две ярких оранжевы точки. Шаан не успела отреагировать сразу, и обе ракеты врезались в ее щит, вспыхнувший ярким голубым светом, чтобы сдержать удар. В наушнике шлема раздался тревожный писк, сообщая о том, что заряд щита просел почти на четверть. В отличие от пулемета БТРа, вертлявый багги мог нанести реальный урон, и разозленная Шаан принялась отстреливаться.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Разведчик исправно выплевывал в сторону врага свинцовую смерть, но машинка ловко уворачивалась от всех выстрелов, только из земли взлетали вверх комья грязи. Ракетная установка снова пустила ракеты, но на этот раз нага была к этому готова — она резко, по-змеиному качнулась в сторону, уклонившись. Ракеты с шипением пролетели мимо и там, за спиной Шаан, постепенно теряли высоту, пока не врезались в землю и не взорвались ярким оранжевым пламенем.

Но не только у противника есть ракеты — на каждом плече брони Шаан находилось по тубусу с противотитановой ракетой. Анаконда задействовала в шлеме функцию захвата цели, и как только раздался писк, возвещающий об успешном захвате, дала команду на пуск.

Багги заложил отчаянный вираж, пытаясь уйти от приближающейся ракеты, но та могла самостоятельно доворачивать на захваченную цель. При попадании топливо и запас ракет в корпусе багги сдетонировали, и огненный шар мощного взрыва вырос над полем. От крошечной машинки не осталось даже горящего остова — она разлетелась на десятки мелких обломков, усеяв ими окружающее пространство.

Радио: Кто-нибудь может что-нибудь сделать с артиллерией? Мой конвой дряхлеет под постоянным обстрелом! Мы даже до линии фронта не можем добраться.

Радио: Командир конвоя, имейте в виду — вся доступная поддержка уже задействована!

Казалось, Шаан сокрушила все сопротивление, и дорога в город теперь открыта. Но следовало поторопиться — в сотне метров от нее от удара артиллерийского снаряда взлетели вверх комья мокрой земли и по полю разнесся тяжелый гул разрыва. В отчаянной попытке сорвать продвижение супертяжей федералов, противник наносил артудары в опасной близости от застройки, занятой его же собственными войсками.

Шаан ринулась вперед, достигнув линии зданий за короткий рывок. Оказавшись рядом с одной из высоток, нага сосредоточилась, усилием воли задействовав свою магию, чтобы уменьшиться до обычных размеров.

Во-первых, она уже уставала поддерживать энергозатратное заклинание. В отличие от Феларии, где нага могла оставаться в великанском размере неограниченное время, в мирах с более низким индексом магии приходилось делать регулярные перерывы, а в мирах с еще более низким или нулевым индексом подобные превращения были невозможны — запасов магии в собственном теле не хватало для проведения трансформации.

Во-вторых, можно сбить противника с толку, и пока он будет панически соображать, куда делась цель размером с многоэтажный дом, которая только что была прям здесь, Шаан сможет проникнуть глубоко во вражеский тыл и наносить дальнейшие удары там.

Анаконда перезарядила оружие, перед тем, как продолжить движение. Выглянув из-за угла, она увидела пустынную улицу и брошенный дымящийся БТР. По обе стороны от нее продолжали грохотать очереди и артиллерийские разрывы — Клэр и Хисса пока безуспешно пытались пробиться в застройку, а имперцы их сдерживали.

Убедившись, что улица пустынна, Шаан пригнулась, практически припав к самой земле, и виляя хвостом, как несущаяся в атаку кобра, устремилась через улицу к зданиям на противоположной стороне. Достигнув противоположной многоэтажки, она вскинула винтовку наизготовку и заглянула в темный переулок между двумя зданиями. Никого не увидев, Шаан нырнула во тьму и исчезла из виду задолго до того, как появился первый танк, посланный на ее перехват.

— Решетка заперта, тренер!

Джо, чернокожий силач с пулеметом, изо всех сил подергал преграждающую решетку, но та не поддавалась. Навесной замок с толстой цепью оторвать голыми руками наверняка невозможно.

— Срезайте, — скомандовал Генри.

Группа остановилась, ощетинившись стволами во все стороны, пока один из оперативников болгаркой спиливал замок.

— Готово!

— Одеваем глаза!

Бойцы опустили прикрепленные к шлемам гпнвг очки ночного видения с четырьмя окулярами, после чего следом за Генри нырнули в темный смрадный проход.

Генри вел группу, четко зная поставленную задачу, действуя в соответствии с планом, давно составленным и утвержденным на такой случай. Как воевать с Датианом, если он находится в другом мире? Через портал. А как открыть портал, который управляется со стороны противника? Захватить его с помощью диверсионной группы, чтобы она открыла портал, как ворота осажденного замка открывают изнутри воины, сумевшие взобраться на стену.

Именно такой план и претворялся сейчас в жизнь, только вместо лазания по крепостным стенам дорога к зданию управления порталом проходила через зловонные коллекторы городской канализации.

Этот крысиный лаз был предусмотрен с самого начала, когда современный Датиан еще только строился, переживая вызванный новым образом жизни взрывной рост населения. И как раз Содружеству, первому иномирному государству, вступившему в деловые отношения с Датианом, доверили строить современный город, заплатив за это, разумеется, втридорога. На улицах города появились здания из кирпичей и железобетона, брусчатка сменилась асфальтом, а нечистоты не текли в реку по вонючим желобам, а отводились через железные и позже пластиковые трубы. Доступ к трубам для замены, ремонта, устранения протечек и прочего, осуществлялся через канализационные туннели построенные все теми же иномирянами. Тогда-то и появился секретный лаз, который вел прямо в здание управления порталом, и известный только военным Медианского Содружества.

Сверяясь со специальной схемой, на которой указывалось расположение лаза, Генри без проблем привел группу к нужной точке. Проведя ладонью в тактической перчатке по кирпичной стене, словно для того, чтобы убедиться, что она ему не мерещится, лидер группы кивнул Джо.

— Давай.

Силач вытащил из-за спины кувалду, развернулся для удара, насколько позволяло узкое пространство туннеля, и, натужно хекая, принялся бить в отмеченный Генри участок стены.

Гулкие звуки разносились по туннелю, обломки кирпичей плюхались в вонючую воду под ногами. Бойцы группы внимательно следили, чтобы из мрака туннелей не вынырнул вдруг кто-нибудь с грубым окриком Эй, вы что это тут делаете?! Их очки ночного видения имели инфракрасную подсветку, но даже с ней можно было разглядеть что-либо не дальше, чем метров на двадцать. Дальше туннель погружался в полную темноту. Служебное освещение включать не рискнули, из опасения, что кто-нибудь как-нибудь заметит.

Джо практически безостановочно махал кувалдой около тридцати минут, прерываясь только для того, чтобы товарищи разгребли растущую кучу разломанных кирпичей. В конце концов, удалось продолбить проход в тайный лаз, еще более узкий, чем канализационный туннель, к которому лаз примыкал — здесь с трудом могли разминуться два человека.

— Вперед.

Один из солдат нырнул в проход, следом, выждав несколько секунд, начали втягиваться остальные. Генри надеялся, что никто так и не обнаружил лаз и где-нибудь на пути не ждет ловушка или датчик тревоги. Но ничего подобного не оказалось, группа прошла весь путь до конца, так и оставшись незамеченной.

Лаз закончился колодцем, ведущим наверх. В стенках колодца имелись ступеньки для ног, по которым можно было вскарабкаться. Остался последний рывок, и прогрессоры достигнут цели.

Через несколько минут в темном пыльном складском помещении, где на стеллажах хранились кристаллы для подзарядки устройств портала, тихонько приподнялась одна из напольных плит. Казавшийся кошмарным сюрреалистичным существом с четырьмя глазами оперативник внимательно оглядел видимую ему часть склада, затем резко отодвинул напольную плитку в сторону и решительно выбрался из колодца, тут же вскинув автомат и настороженно продолжая исследовать помещение. Луч лазерного целеуказателя метался в темноте между стеллажей, проверяя каждый темный угол, пока остальные прогрессоры выбирались из колодца, занимая место в строю один за другим.

— Все чисто.

— Наружу ведет одна дверь, сэр.

— Элемент, построиться возле двери с двух сторон.

— Да, тренер! — первым откликнулся Джо.

Бойцы засуетились, выстраиваясь по обе стороны двери склада. Джо осторожно повернул дверную ручку.

— Заперто.

— Вскройте замок.

Стоявший за спиной Джо боец шагнул к двери, извлек из подсумка пистолет с отмычкой, и с его помощью тихонько открыл дверной замок, произведя лишь несколько тихих щелчков. На все понадобилось меньше десяти секунд.

— Готово, босс.

— Проверьте, что с другой стороны.

В дело вступил следующий боец. Он просунул под дверь глазок камеры на проводе, и с его помощью осмотрел пространство за дверью.

— Коридор ведет прямо, в его конце закрытая дверь в зал управления. В левой стене проем на выход, справа — открытая дверь в дежурку.

— Хорошо, — Генри удовлетворенно кивнул. — Проходим коридор до поворота и дежурки, осматриваемся. Приступаем!

— Да, тренер!

Джо снова повернул ручку двери, и теперь она бесшумно открылась. Бойцы прогрессоров один за другим проходили через нее дальше в здание. Их насчитывалось три огневые команды по пять бойцов и Генри в роли командира. Всего в здание проникло шестнадцать человек.

Передвигаясь один за другим гуськом, они дошли до дежурного помещения, где диспетчеры портала отдыхали и ели, когда у них случался перерыв на работе. Генри резко завернул в помещение, выставив автомат. Никого. Свет не горел, молчало радио. У стены стоял ряд закрытых шкафчиков, посреди комнаты разместился стол.

Отступив в коридор, Генри сделал жест рукой идем дальше .

А дальше находилось ответвление коридора, и осторожно выглянув из-за угла, боец прогрессоров убедился, что рядом никого нет. Каждый в отряде знал, что в конце этого прохода будет лестница вниз, а внизу — массивная железная дверь и зал с постом охраны. Возможно, из-за идущих уже на окраинах боевых действий охрана будет усилена.

— Красная команда! Вход и охрана на вас! Займите позицию и ждите сигнала. Начнете атаку сразу после нас.

— Есть!

— Синяя, желтая команды — следуйте за мной, берем пункт управления.

— С тобой, босс.

Группа разделилась, бойцы Красной команды повернули в сторону выхода, остальные пошли дальше, к невзрачной деревянной двери в конце длинного коридора. Добравшись до нее, прогрессоры снова воспользовались камерой, чтобы увидеть, кто находится в помещении. Внутри оказалось всего четверо техников, двое из которых были хищниками Желтого ранга, а еще двое — человек и эльф неопределенного возраста, оба маги. По рации пришло сообщение от Красной команды — они заняли позицию наверху лестницы, охрана удвоена и теперь это четыре хищника.

Могло показаться, что для охраны такого стратегически важного объекта выделено недостаточно сил, и что, в теории, армия, ворвавшаяся через портал, может быстро захватить управление им, и не дать закрыть межмировой переход. Но здание располагалось не в непосредственной близости от самого портала и Вокзальной площади перед ним. Оно находилось в нескольких сотнях метров в стороне, так, чтобы из зала управления на втором этаже было хорошо видно, что происходит с порталом и на самой площади. Само же здание располагалось посреди обнесенной стеной воинской части датианской гвардии. Снаружи могло быть полно солдат, учитывая обстоятельства, если их не услали куда-либо помогать оборонять город от наступающих федералов. Генри знал, что полагаться на удачу в этом деле нельзя, поэтому нужно действовать стремительно — быстрым ударом захватить комнату управления, запустить портал и обороняться в здании до тех пор, пока из родного мира не прибудут подкрепления от генерала Робертса. План рискованный, но только так возможно организовать вторжение в Датиан, которое не обернется катастрофой, как предыдущие попытки — Генри и его люди были готовы к этим рискам.

— Всем командам приготовиться действовать по моему сигналу! Красная команда атакует охрану на входе, Синяя и Желтая команды выбивают дверь в зал управления, заходят после светошумовой гранаты. Охранников ликвидировать на месте, техников по возможности брать живыми, при сопротивлении — ликвидировать тоже.

— Вас понял!

— Да, тренер!

— Приготовились. Прорыв, взрыв и чистота! ВПЕРЁД, ВПЕРЁД, ВПЕРЁД!

В момент безмятежность полупустого технического здания оказалась нарушена. Удар кувалды выломал замок, и дверь в помещение широко распахнулась. Охранники внутри успели только обернуться, как раз, чтобы увидеть, как в комнату влетает светошумовая граната. В закрытом помещении, где некуда было распространяться звуковой волне, она бабахнула так оглушительно, что хищники с воем повалились на пол, схватившись за уши. Вдалеке, там, где находился пост охраны, послышался взрыв еще одной гранаты.

Прогрессоры ворвались внутрь, их автоматы стреляли с тихим лязгом вместо громких выстрелов — на стволах винтовок накручены глушители. Хищники-охранники были мгновенно убиты. Но возникли проблемы и с техниками. Те двое, которые тоже были хищниками, попытались кинуться на нарушителей. Генри навел на несущегося к нему лиса автомат и уложил на месте короткой тихой очередью. Второй хищник тоже споткнулся, не добежав до бойцов несколько шагов, и покатился по полу. Его тело дернулось еще несколько раз, когда оперативники сделали по паре добивающих выстрелов, чтобы убедиться, что противник уже не поднимется.

Эльф, обладающий, как и большинство его сородичей, хорошей магией, поднял руку, бормоча заклинание, и начал формировать в ладони огненный шар. Но единственный выстрел в голову из винтовки прервал его, и свалил на землю прежде, чем техник успел завершить начатое.

— Не убивайте! — заголосил последний оставшийся в живых техник-человек, с ужасом осознав, что все, кроме него, буквально за несколько секунд превратились в покойников.

— На колени, руки над головой! — рявкнул боец, угрожающе наставив оружие.

— Пожалуйста, только не убива-а-айте-е-е!

— На колени, сука, быстро!

Скуля от страха, техник поспешил подчиниться, и неуклюже встал на колени, стараясь не опустить поднятые руки.

— Контакт сдается, босс.

— Связать.

Держа техника (который был магом, а, значит, не был полностью безопасен) под прицелом, бойцы связали ему стяжками руки за спиной, в рот всунули кляп. Этого будет достаточно — маг теперь не сможет делать движения руками и читать формулы, необходимые для эффективных боевых заклинаний. В то же время стяжки одели даже на уже убитых хищников и техников, на тот маловероятный случай, если кто-то из них вдруг окажется жив (или оживет).

— Красная команда, статус?! — спросил Генри в рацию.

Радио: Все под контролем, босс, пост охраны захвачен, охрана перебита!

— Хорошо. Внимание, отряд! Приступаем к выполнению следующей задачи. Пока открывается проход, необходимо приготовиться к возможной обороне до подхода наших сил.

Подготовка к обороне началась. Трупы убитых оттащили в угол, связанного техника заперли в какой-то подсобке. Затем бойцы постарались максимально запечатать помещение. На пункте охраны механизм управления дверью перевели в режим блокировки, чтобы ее нельзя было открыть снаружи. В подсобном помещении, где находился генератор, забаррикадировали служебную дверь, завалив ее шкафами с инструментами. Джо расположился возле зарешеченного окна в коридоре, откуда была видна большая часть плаца воинской части, и отложил в сторону кувалду. Теперь его основной инструмент — пулемет, который он установил на сошки на подоконник. Лязгнул затвор, и оружие к бою готово. Если здание начнут штурмовать, пытаясь вернуть контроль над порталом, Джо начнет стрелять прямо через стекло. Лента на двести патронов быстро остудит пыл нападающих.

Не забыли и о секретном лазе, через который группа проникла в здание. Генри и один из его парней прикрыли люк, и сверху установили датчик движения.

— Особый подход, — хвастливо заявил боец, извлекая устройство из сумки. — Сейсмический датчик — сам сделал. Никто о нем не знает, никто такого не ожидает.

Генри посмотрел на прибор с удивлением. Устройство походило на обычный датчик движения с невидимым лазерным лучом, срабатывая, когда луч пересекали нарушители.

— Как он работает? — спросил руководитель группы.

— Мы отвлекаем их на ложный лазерный датчик. После того, как противник ослепит его, и потом попытается сдвинуть, то потревожит настоящую ловушку, — боец легонько щелкнул пальцем по корпусу датчика, и в прозрачной колбочке задрожала тонкая проволока, передавая сигнал о вибрации на пульт, — и тогда они наши!

Старательно, и в кратчайшие сроки, законопатив все возможные щели, расставив своих людей на позициях для обороны здания, Генри вернулся за пульт управления вратами. Выглядел он вполне современно, блестели стекла измерительных приборов, ручки и рычаги приводили в действие немыслимые магические силы, разрывавшие грани реальности, чтобы связывать миры между собой. Раньше, во времена древних магов, все это делалось с помощью длительных изнурительных ритуалов и сложных заклинаний, сейчас же порталом управляли обычные техники, с помощью кнопок и рычагов запускавшие техномагические механизмы, в которых все нужные ритуалы уже заранее проделаны и работают, пока подается магическая энергия из кристаллов накопителей.

Каждый боец в отряде прогрессоров наизусть знал, как работает этот пульт — даже если всего один боец пробился бы в этот зал, то все равно смог бы вызвать подкрепление.

Пальцы Генри замелькали по пульту, выполняя процедуры запуска одну за другой. Зал заполнился тихим гулом, когда из генераторной начала подаваться энергия на портал. Запустив все, что было нужно, Генри посадил за пульт одного из прогрессоров, а сам отвернулся к мониторам, на которые выводились изображения с камер на площади перед порталом. Там уже появились признаки того, что конструкция запускается: на матово черной поверхности одна за другой зажигались руны, тоже доносилось тихое гудение, а в центре проема этой огромной двери в другой мир закручивался вихрь энергии, формируя точку перехода. Генри видел, как оборачиваются солдаты блокпостов, расставленных на выходящих к порталу улицах.

Датианцы первыми сообразили, что происходит. Заревели сирены, на мониторе, который показывал плац прямо перед зданием управления порталом, показались бегущие гвардейцы, вооруженные огнестрельным и холодным оружием. Через секунду загрохотал пулемет Джо, который открыл по врагам шквальный огонь. Часть атакующих осыпалась на плац, остальные кинулись врассыпную, стремясь выйти из сектора обстрела, загремели ответные выстрелы.

Ну, скорее же, твою мать! — Генри нетерпеливо посмотрел на секундомер, который отмерял время, прошедшее с начала процедуры. — Еще буквально полминуты!

Вихрь в центре портала окончательно сформировался. Теперь бурлящие энергии успокоились, образовав гладкую зеркальную поверхность овальной формы. Из этой поверхности, словно из-под воды, начал проступать силуэт, и через секунду превратился в кабину броневика, первым протиснувшегося через портал. Шестиколесный броневик типичной медианской конструкции выкатился на плац. Он состоял из кабины с моторным отсеком на четырех колесах, и прицепного модуля, боевого или инженерного. Эта гибкая схема позволяла переделывать одну и ту же машину под различные задачи на поле боя — броневик мог превращаться в БМП, прицепив десантный отсек с пушечно-пулеметной башенкой; в легкий колесный танк, прицепив танковую пушку; в ЗРК, самоходный миномет, грузовик, инженерную машину, медицинский эвакуатор и так далее.

Выполненный в схеме танка броневик, покатился прочь от портала, освобождая место следующей машине, которая уже виднелась в виде марева на гладкой поверхности точки перехода. Танковая башня повернулась сначала в одну сторону, потом в другую, выбрала цель, и по площади разнесся раскатистый танковый выстрел. Одно из укреплений, которое перегораживало выезд с площади, и в котором находилось пулеметное гнездо, разлетелось на куски. Вооруженные лишь легким стрелковым оружием имперцы и гвардейцы принялись отступать, забегая в окружавшие площадь здания, и готовясь дать отпор, отстреливаясь из них. А войска Медианского Содружества все прибывали и прибывали через портал, проникая в Датиан через заднюю дверь .

Генри почувствовал облегчение, но тут же одернул себя — не время расслабляться! Враг еще может штурмовать их позицию, попытаться отбить здание управления порталом и снова его отключить, поймав в ловушку те силы медианцев, которые успеют совершить переход. Нужно продолжать обороняться до тех пор, пока подкрепление не пробьется к воинской части и не зачистит ее, лишив противника возможности закрыть портал. Их разделяет всего несколько сотен метров, которые медианским войскам придется преодолеть с боем — Генри и его людям нужно изо всех сил держаться.

Глава 66. Осада Датиана - 3

Рудольф угрюмо наблюдал за множеством экранов командного пункта, оборудованного в подвале одного из домов. Некоторые мониторы показывали бегущие линии цифр — постоянно меняющиеся статистические данные, обновляемые в режиме реального времени по мере того, как имперские войска и их противники-федералы несли потери, вводили в бой или выводили из него новые подразделения и машины, тратили различные боеприпасы. Часть экранов показывала фид — записи различных камер, закрепленных на машинах, шлемах бойцов или наблюдательных дронах, непрерывно барражировавших в небе над городом.

На самый большой центральный экран выводилась интерактивная карта города, где значками синего и красного цвета показывались подразделения сторон. Выбирая любой из этих значков, Рудольф имел возможность напрямую связываться с командиром соответствующего отрядов и напрямую отдавать ему приказы, хотя опытный военачальник понимал, что лучше соблюдать цепь командования, дабы не вносить разлад в скоординированные действия различных подразделений.

Где-то там, думал Рудольф, на другой такой же экран смотрит генерал Дрейк Холодное Пламя Паркерсон, или, возможно, генерал-лейтенант Венди Ночная Тень Майер, или полковник Анна Ворчунья Демора, или любой другой офицер назначенный командовать и координировать наступление федералов на Датиан. Сражение шло не только на улицах города, но и в умах командиров. Подобное управление войсками очень сильно напоминало компьютерную стратегию в реальном времени, только юниты были настоящими людьми из плоти и крови, реальными боевыми машинами, они сражались и умирали по-настоящему.

Каждый раз, как Дрейк или Рудольф отдавали приказы подчиненным им командирам батальонов, значки на экране приходили в движение. По опустевшим улицам двигались могучие танки, лязгая гусеницами и ревя моторами, солдаты пробирались перебежками от укрытия к укрытию, сходились с противником в жестоких перестрелках, артиллерия наносила сокрушительные удары, авиационные дроны выполняли задачи непосредственной воздушной поддержки войск.

В таком общевойсковом бою индивидуальный героизм отдельного солдата имел небольшое влияние на исход сражения, только общая жажда победы давала войскам заметный подъем морали. Индивидуальными бойцами, чьи действия действительно имели значение, были герои — могучие индивидуумы, способные сокрушать целые подразделения из тех, чьи значки показывались на центральном экране. Пока ни одной такой фигуры Рудольф не выставлял — Тамита, Сэйдж и другие хищники полубожественной силы все еще ожидали сигнала. Но время, когда им предстояло появиться на поле боя, неумолимо приближалось, по мере того, как складывалась определенная диспозиция, и завязывались узлы, которые предстояло разрубить могучим решительным ударом.

Пока сражение за Датиан продолжалось с переменным успехом для обеих сторон. Обстановка постоянно менялась, по мере того, как противоборствующие войска сталкивались в рискованных уличных боях, исход которых было невозможно предсказать. Приходилось часто маневрировать резервами и переносить огонь артиллерии. Синие отряды федералов в некоторых местах сумели вклиниться в оборонительные порядки имперцев. Обычно они старались занимать дома по сторонам хотя бы одной улицы, после чего по этой улице их пехота просачивалась дальше в тыл, и уже дальше шло накопление противника, которое обязательно требовалось купировать, чтобы не позволить врагу сформировать ударный кулак, способный атаковать различные слабозащищенные позиции второй и третьей оборонительных линий. Ситуация стала напоминать печально знаменитый слоеный пирог , когда бойцы обеих сторон в хаотичном порядке смешивались, удерживая небольшие изолированные позиции, перестрелки становились спорадическими, перемещение вдоль линии боевого соприкосновения сильно затруднилось, а сама линия размылась, усложнив контроль за полем боя.

Изначально Рудольф рассчитывал использовать резервы, чтобы затыкать подобные угрозы прорывов, но и в эти планы пришлось внести коррективы. Оказалось, что ячейки прогрессоров, до того никак себя не проявлявшие, стали подавать признаки жизни.

Во-первых, они встречали отряды федералов в местах прорывов, затрудняя подход имперских подкреплений. А во-вторых, одна такая группа смогла проникнуть на сильно охраняемый объект — зал управления городским порталом. Магия, которая требовалась для открытия врат в другие миры, уже давно не была каким-то сверхъестественным таинством, и с задачей мог справиться любой минимально подготовленный маготехник. Прогрессоры распахнули врата в свой родной мир, и это оказало огромный эффект на сложившуюся ситуацию. Через портал хлынули войска Медианского Содружества, их внезапный и стремительный удар позволил сокрушить сопротивление гвардейцев и полицейских, и занять пару кварталов и несколько улиц, прежде чем техника Содружества уперлась в баррикады, предусмотрительно сооруженные Рудольфом и Райдером буквально везде, где хватило времени и ресурсов.

Теперь ограниченные резервы вместо купирования прорывов линии обороны приходилось тратить на попытки разбить передовые части вступивших в бой медианцев, отогнать их обратно к порталу, вернуть над порталом контроль и заткнуть эту прореху в ткани мироздания. Рудольф понимал, что в такой обстановке, когда все ресурсы уже задействованы и все силы напряжены до предела, откладывать введение в сражение юнитов-героев больше нельзя, тем более что герои противника уже показались на поле боя, нанеся несколько чувствительных ударов и продвинув линию фронта в пользу атакующих.

— Передайте господину Сэйджу мою просьбу вступить в сражение, — пробормотал Рудольф в наушник, дождался подтверждения от офицера-связиста, и отключился.

Но тут же открылся еще один канал, хотя имперский военачальник не нажимал кнопку ответа на вызов. Тихий щелчок, и вот уже Хэдмастер на связи.

— Мы так не выиграем, Руди! — недовольным голосом забормотал он.

— Надежда еще есть, — возразил Рудольф, — мы введем в бой Красных хищников, и возможно они смогут переломить ситуацию.

— А если не смогут? Что тогда мы будем делать?

— У тебя есть конкретные предложения, Генри?

— Их командующие лично участвуют в бою! Мы нанесем чудовищный урон слаженности действий федералов и их морали, если сумеем обезвредить хотя бы кого-то из них! Венди Майер уже видели на поле боя, мы можем устроить засаду и попытаться атаковать ее!

— Засаду? — недовольно огрызнулся Рудольф, — Как ты хочешь ее устроить? Венди Майер — преког с блинком ! Она уклоняется даже от выстрела снайпера в затылок! Ее можно забить только грубой силой, что возможно, только если она сама захочет принять бой.

— Тогда давай устроим засаду на Дрейка!

— Его сначала надо найти!

— Я смогу найти кого угодно, Руди — камеры все еще работают! Обнаружим его, и пошлем Хелен!

— Хелен уже обосралась один раз.

— И что? Оставим ее на скамейке запасных в тот момент, когда на счету каждый боец? Ситуация тяжелая, Руди, просто критическая! Если не выбьем вражеских суперов, то проиграем гарантированно! Я бы на твоем месте не рассчитывал на местных хищников — у них нет такого обширного опыта серьезной войны, как у нас или федералов.

Рудольф колебался. Он понимал, что Хэдмастер прав, что нужно действовать и искать способы переломить отрицательную тенденцию, но опасался ошибиться и растратить ресурсы в бесплодной попытке поразить неуязвимую цель. Что делать? Послать своих тяжей против Стражей, чтобы добиться быстрой победы? Или крепить ими оборону города, в надежде истощить наступающие отряды хотя бы до невозможности продолжать продвижение? Безусловно, Дрейк и Венди не будут сидеть на месте и ждать, глядя, как стачиваются их силы. Все же решение вывести их из игры кажется более разумным, и быстрее принесет какую-то определенность в сложившейся патовой ситуации.

— Хорошо, — решился имперский военачальник. — Ищи Дрейка, и когда найдешь — свяжись с Хелен!

Рудольф подумал еще немного и добавил:

— Ищи и Венди тоже, а там будет видно.

— Хорошо, Руди, спасибо!

Хэдмастер отключился так же бесцеремонно, как до того влез в чужой наушник. Рудольф снова перевел взгляд на экран, где за время их разговора линия фронта опять сдвинулась на север, обновившись с задержкой из-за постоянного воздействия РЭБ по всему городу. В самом центре карты, где располагался дворец Защитников, появился новый значок, с крошечной отметкой черепа внизу — Красный хищник дракон Сэйдж вылетел на охоту.

Отряд бойцов, с которым шла Венди, уже пробрался через линию фронта, просочившись там, где удалось отогнать имперские части. Сначала генерал-лейтенант лично помогала на передовой, штурмуя и выбивая вражеские опорные пункты. Способности Стража делали ее практически неуязвимой в бою против простых солдат, чем хрупкая с виду девушка пользовалась на всю катушку. Сначала их группа ворвалась в здание, из которого велся плотный огонь по наступающим порядкам, и корректировалась работа артиллерии. Затем, когда эта опорная точка была подавлена, Венди атаковала соседние позиции, сначала на левом, а потом на правом фланге. Стражница перемещалась стремительно, проскальзывая в малейшие щели в обороне, которые находила с помощью предчувствия опасности, в плотном огневом бою расстреливала солдат противника, и сразу двигалась дальше под прикрытием бойцов своей группы.

Радио: .не могу продвинуться вперед! Блокирован уже с трех сторон!

Радио: Закрепляйся тогда на позиции и жди подхода подкрепов!

Рация в ухе постоянно что-то бормотала, Венди уже давно перестала замечать этот вечный шепот, относясь к нему как к статическому шуму. Но натренированное подсознание время от времени выхватывало из потока слов какие-то важные данные, и тогда девушка замирала на месте, прислушиваясь, после чего двигалась дальше.

Радио: кас больше недоступен для выполнения заданий, все текущие полеты завершены, и теперь ртв для перезарядки, как дела? Радио: Все отлично .

После прорыва линии фронта появилась более приоритетная задача. Оказалось, что прогрессорам удалось захватить городской портал, и они удерживали его достаточно долго, чтобы в город вошли передовые части бригады генерала Робертса. Это отвлекло дополнительные силы противника, но сейчас войска Содружества застряли, упершись в импровизированные укрепления, мешавшие проходу техники. Танки встали, скучившись плотными колоннами. Их тут же стали накрывать артиллерией, а пехота противника била гранатометами из окон высоток. Боевые машины Содружества горели на улицах, оставшиеся отступили к порталу, по которому артиллерия бить пока не решалась.

Робертс послал пехоту штурмовать высотки, чтобы выбить противника из зданий и дать инженерной технике подъехать для разбора баррикад. Но у пехотинцев Содружества к обычным перестрелкам на короткой дистанции, взрывным устройствам в дверных проемах и брошенным из-за угла гранатам добавился кошмар встретиться лицом к лицу с хищным оскалом местных чудовищ-людоедов. В узких коридорах, на лестничных пролетах и в темных комнатах монстры набрасывались на солдат из тщательно подготовленных засад. Часть из них гибла под шквальным огнем автоматов, но те, которые добирались, рвали человеческих солдат на куски, полосовали когтями, перегрызали горло, отрывали зубами огромные куски плоти. Некоторые из хищников оказывались неуязвимыми для пуль, что приводило не ожидавших подобного иномирян в ужас. Полумрак обесточенных зданий заполнился грохотом выстрелов, ревом хищников, истошными воплями людей, местами начались пожары, помещения затягивало дымом, трупы и оторванные руки и ноги лежали повсюду в лужах крови. После первого же такого штурма пехота Содружества беспорядочно откатилась назад и продвижение бригады Робертса окончательно застопорилось.

Ситуацию следовало изменить, помочь союзникам прорваться через баррикады, чтобы оттянуть на себя еще больше сил защитников города, и освободить место около портала для следующей волны подкреплений. Венди приняла решение выдвигаться к Торговому кварталу, где все это происходило, и лично посмотреть, что там происходит.

Подразделения Федерации и Содружества еще не соединились друг с другом, между ними оставалось пространство в несколько кварталов. В этих кварталах все еще находились солдаты и техника противника, однако это лишь те, кто не мог свободно перемещаться, и держал круговую оборону. Группе Венди удастся пройти между ними, нужно лишь двигаться достаточно осторожно, не напороться на засаду и не попасть под огонь снайпера.

Система: Пакет помощи развернут!

Сообщение автоматической системы оповещения внесло корректировку в проложенный маршрут движения. Глянув на экран наручного планшета, Венди увидела, что указанная точка приземления запущенной капсулы с припасами находится совсем неподалеку — на территории торгового центра. Перекинувшись парой слов с командиром сопровождавших ее штурмовиков, генерал-лейтенант решила зайти затариться . Отряд уже довольно сильно израсходовал боеприпасы, кроме того, капсула могла подвезти какое-нибудь новое вооружение.

Они как раз находились в здании, выходящем лицевой стороной на площадь перед торговым центром. Пройдя по погруженным в полумрак пустым коридорам, Венди добралась до одного из офисов, чье разбитое окно выходило на нужную сторону. Воздушная волна от взрыва, выбившая окно, разметала по комнате белые листы каких-то документов. Венди осторожно вошла в комнату, стеклянная крошка хрустнула под подошвами армейских ботинок. Находясь возле противоположной от окна стены, она внимательно оглядела видимую часть улицы, подняв автомат наизготовку. Чувство опасности молчало, но Венди всегда помнила о неприятной привычке своей способности предупреждать ее в самый последний момент, когда вражеский стрелок уже вскидывает автомат к плечу. Поэтому она несколько минут изучала здание торгового центра на противоположной стороне улицы, и только убедившись, что никакого движения в нем не заметно, шагнула к окну, сделав знак штурмовикам следовать за ней.

Перебравшись через подоконник и спрыгнув на газон под ним, под грохот далекой канонады и выстрелов группа торопливо перебежала через улицу. Торговый центр встретил их разбитыми панорамными витринами. Изготовившись к стрельбе, девушка первой нырнула в полумрак торгового зала.

Здесь, в глубине здания, звуки боя снаружи стали почти не слышны. Вереница черных силуэтов кралась вдоль магазинов, каждый из которых скрывала опущенная роллета. Лампы не горели, как и большая часть города, торговый центр был обесточен. Магазины, впрочем, подвергались мародерству. В некоторых местах роллеты оказались выгнуты либо оторваны таким образом, чтобы можно было пролезть в образовавшуюся щель. На пожарном стенде кто-то разбил стекло, украв топор и ломик-гвоздодер. О них теперь напоминали только нарисованные контуры.

— В случае вторжения хэдкрабов разбейте стекло, — пробормотал кто-то из солдат, вызвав тихие смешки среди отряда и кривую ухмылку на лице Венди.

Впрочем, Венди отметила про себя, что, в отличие от многих других миров, мародеры практически не тронули различные ценные вещи. Магазины с дорогой техникой остались не разграбленными, вскрытыми оказались в основном продуктовые лавки, аптека, магазины индивидуальных средств защиты и снаряжения для выживания. Местных жителей больше всего заботило то, как остаться в живых, ведь панорамный телевизор на стену тебе не пригодится, если тебя убьют или съедят.

Тихий шорох привлек внимание девушки и сопровождавших ее солдат. Десяток стволов мгновенно развернулся в сторону источника звука только для того, чтобы увидеть, как в сторону скользнул чей-то силуэт, едва различимый в неверном свете, пробивавшемся через окно в коцне коридора. Неизвестный исчез, преследовать его не стали, нужно было двигаться вперед. Скорее всего, некоторые из местных прятались в помещениях торгового центра, поближе к источнику воды и продуктов. Это те, кто перебежал в центр города с южных окраин, в которых уже в полную силу шли бои. Но время посочувствовать тем, кто попал в жернова войны, настанет потом — сейчас следовало изо всех сил стремиться к цели, и группа упорно двигалась вперед, игнорируя все и всех кроме очевидных военных угроз.

Дроппод снабжения обнаружился в большом центральном зале посреди торгового комплекса. Хотя при снижении включились тормозные двигатели, чтобы замедлить его падения, дроппод все равно сохранял приличную скорость и пробил крышу и перекрытия потолка. Устройство грузно впечаталось в напольную плитку, отчего та разлетелась в разные стороны и потрескалась. Помещение оказалось частично завалено рухнувшими с потолка алюминиевыми фермами, кусками покрытия крыши и прочим мусором. Впрочем, ничего такого, что мешало бы перемещаться по залу или загораживало бы обзор. Дроппод, слегка покосившись, горделиво возвышался посреди мрачного освещения, в центре круга света, бьющего через пролом в потолке.

Венди быстро оглядела помещение. Никого. Если какие-то гражданские здесь и прятались, то они разбежались, когда обрушился потолок. Не было слышно ни шагов, ни разговоров, только журчала вода, вытекавшая из расколовшегося фонтана.

— Забираем! — раздалась команда.

Федералы рванулись вперед, за короткую перебежку оказавшись возле дроппода. Тихо пикнуло устройство опознавания, загорелся зеленый огонек, щелкнули замки, и дверцы дроппода отошли в стороны, открывая доступ к привезенным запасам. Набитые патронами магазины для штурмовых винтовок, короба с лентами для пулеметов, аптечки, гранаты, пищевые рационы — все, что требовалось долго находившемуся в бою отряду, чтобы подзаправиться .

А когда в сторону отъехала последняя дверца, Венди восхищенно ахнула. Единственным содержимым этого отсека оказалась длинная черная винтовка с несуразно торчащим в сторону коротким толстым магазином, большим снайперским прицелом и рычажком скользящего затвора. Рядом висела сумка с тремя дополнительными магазинами, заряженными четырьмя длинными крупнокалиберными патронами.

Венди сняла оружие с крепежа и, с трудом сдерживая одобрительную ухмылку, обернулась к своим солдатам. Те уже закончили пополнять запасы, и теперь выстроились, ожидая, пока госпожа генерал-лейтенант отдаст приказ двигаться дальше. Сейчас они смотрели на винтовку, что Венди держала в руках, их командир одобрительно кивнул.

— И на третий день Бог создал

КраберУсовершенствованная снайперская винтовка 50 калибра с проникающим механизмом. со скользящим затвором, — пафосным тоном провозгласила Венди, — чтобы человек мог стрелять в динозавров и гомосексуалистов!

— Аминь! — раздался в ответ нестройный хор голосов.

София тряслась в десантном отсеке Хаврошки, крепко сжимая ручонками автомат. За непрозрачным забралом шлема никто не мог видеть, как она хмурится или переживает. Ярик управлял машиной осторожно, проезжая по заваленным хламом и заставленным брошенными автомобилями улицам. Но броневик все равно потряхивало, когда приходилось наезжать на какие-то обломки, или через бордюр выезжать на тротуар, чтобы объехать слишком плотные завалы. За ревом мотора канонады и далекой стрельбы почти не было слышно, но несколько раз Толик поворачивал башенку с пулеметом и давал куда-то вдаль длинные очереди. Тогда внутри все грохотало, в поддон со звоном сыпались гильзы, штурмовики Ворон и Заяц рассматривали экраны внешних камер, пытаясь оценить обстановку снаружи.

Медленно, но верно машина продолжала двигаться по улицам Датиана. Наступление развивалось, и войска Федерации глубоко вклинились в порядки защитников. Когда силы землян стали занимать городские кварталы, возник вопрос о том, как поступить с множеством гражданских, оказавшихся в зоне боевых действий. Жители города никогда раньше не попадали в подобную ситуацию и не знали, что им делать и куда бежать. Кто-то ушел в северные районы, все еще контролируемые Защитниками, большинство же остались на месте, попрятавшись по своим квартирам или подвалам домов. Когда завязались уличные бои, обе стороны принялись ожесточенно покрывать позиции друг друга артиллерией, стремительно расходуя остатки накопленных ранее боеприпасов. Некогда цветущие современные кварталы города, построенные не более двадцати-тридцати лет назад, быстро стали походить на сцены из апокалипсиса. На улицах горели танки, гражданские машины напоминали решето из-за осколков. В домах почти не осталось уцелевших окон, часть зданий была повреждена или разрушена. Если что-нибудь не предпринять в ближайшие же часы, то неизбежны многотысячные потери среди гражданских, оказавшихся в зоне боевых действий.

На этот случай у командования землян был готов план эвакуации жителей, и в соответствии с ним подразделениям второй и третьей линий, непосредственно не участвовавших в боестолновениях, надлежало выдвинуться ближе к линии соприкосновения и организовать эвакуационные пункты, через которые будет проходить эвакуация гражданских жителей города. Так София снова оказалась в родном городе, всего в километре от бушевавшего сражения.

Броневик резко затормозил, качка отвлекла девушку от волнений, заставив сосредоточиться на происходящем вокруг.

— Выходымо! — рявкнул Толик.

Ворон и Заяц вскочили с сидений и, рывком распахнув дверь, выпрыгнули наружу. София выбралась следом за ними.

Теперь, когда мотор не ревел на полную мощность, стали слышны звуки стрельбы и канонады, приглушенные наушниками ее боевого шлема. Вокруг себя девушка видела изменившиеся до неузнаваемости родные улицы, покореженные машины, дома с осыпавшейся штукатуркой, с зияющими дырами вместо застекленных окон. И люди, перепуганные люди, тонкой шеренгой тянувшиеся вдаль, в ту сторону, откуда экипаж Толика только что приехал. Вдоль одной из многоэтажек выстроился конвой бронемашин с заведенными моторами — они ожидали приказа на движение, укрываясь за стеной дома от артиллерийского огня и цепкого взгляда вражеских дронов и наводчиков. Возле машин суетились солдаты. Один из них замахал рукой при виде подъехавшей Хаврошки.

Ворон и Заяц подошли к нему, София следовала за ними, не отставая ни на шаг.

— Вы Сталкеры? — задал вопрос командир подразделения штурмовиков.

— Так точно!

— Вот на этом перекрестке уже все спокойно! — Охотник махнул рукой, показывая ближайший перекресток дальше по движению. Ближайшие дома не подходили вплотную к дороге, и потому здесь образовалась небольшая площадь, на которой по вечерам часто собиралось много народу. На одном углу располагалась маленькая уютная кафешка, куда София любила иногда захаживать с одногруппницами. Сейчас все выглядело уныло и разгромлено, а единственными людьми были беженцы, пытавшиеся перейти в тыл наступающих войск, чтобы уйти от взрывов, грохота и невидимой летающей смерти.

— Мы сейчас выдвигаемся дальше, — продолжал говорить незнакомый девушке солдат, — а вам надлежит установить здесь фильтрационно-пропускной пункт и обеспечивать его безопасность! Взвод пехоты занимается эвакуацией этого района! Одно отделение будет оставаться с вами, чтобы проверять и сортировать самостоятельно прибывающих гражданских, остальные ищут и выводят тех, кто прячется. Также в разные стороны разосланы агитационные дроны, призывать жителей эвакуироваться, и сообщающие где находятся фильтрационные пункты.

— Угу.

— Проверяете всех, кто приходит, держите ситуацию под прицелом. Зеленых прятать в тот подвал, а хищников вон в тот, и в клетки.

— Все понятно.

— Бронированные автобусы, которые в бою все равно не используются, будут приезжать, и забирать очередную партию. Хищников будут забирать автобусы, переделанные под тюремный транспорт. Хищников сажайте под замок всех, потом разберутся кто где срал.

— София!

Девушку, слушавшую рассказ солдата отвлек чей-то возглас. Она обернулась, и увидела подходящего к ней человека. Хотя его лицо было скрыто шлемом, роспись на этом шлеме и на нагрудной броне она узнала моментально, как и слегка искаженный динамиком голос говорившего.

— Сержант О’Хара!

— Что ты здесь делаешь? — изумленно спросил ее инструктор по огневой подготовке.

— Я вызвалась участвовать в операции, и меня поставили в экипаж То. лейтенанта Кавуна! А потом пришел приказ двигаться сюда и помогать эвакуировать мирных жителей, — торопливо затараторила София. — А что вы здесь делаете?

— Штурмую, — лаконично ответил О’Хара, вздохнув. — Но. тебе не рано?

Сержант видел, как тщательно Шаан готовила свою подопечную на все случаи жизни, которые могли приключиться с ней в это трудное время, и он видел, что у девушки получается, что она понимает, что делает, и однажды станет хорошим солдатом. Но вот так сразу в серьезный бой?

София пожала плечами.

— Я сама согласилась! Я хочу помочь своему народу, и не могу просто стоять в стороне, пока происходят такие вещи. Я потом внукам буду рассказывать, что принимала участие в освобождении Датиана от хищников!

О’Хара хмыкнул. Задора девочке было не занимать, сержант только надеялся, что он не перерастет в безрассудность, и что с ней не произойдет ни одной из миллиона трагических случайностей, которые поджидают любого, даже самого подготовленного воина во время такого масштабного сражения.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент ведущая машина ожидавшей через дорогу колонны принялась сигналить. О’Хара, и говоривший с Вороном и Зайцем штурмовик, обернулись на звук.

— Пора! Приказ пришел! По коням! — раздалось из динамиков громкоговорителя сигналившего броневика.

О’Хара чертыхнулся, и заторопился уходить. Напоследок он помахал девушке рукой.

— Ну, пока, София, только не лезь вперед и береги себя, хорошо?

Развернувшись, мужчина побежал к ожидавшей колонне. София с тревогой смотрела ему вслед.

— И вы тоже берегите себя, сержант, — прошептала она так тихо, что микрофон в ее шлеме этого даже не уловил.

—София! Идем! — позвал Ворон.

Обернувшись, девушка увидела, что бойцы ее группы уже идут в сторону перекрестка. Хаврошка медленно катилась вперед, Ярик намеревался поставить броневик за брошенным посреди улицы седаном, чтобы тот служил частичным укрытием от возможного обстрела. Башенка, в которой сидел Толик, вращалась из стороны в сторону, лейтенант осматривался .

Радио: Я нэ розумию, в яку сторону трэба будэ стрилять? Ярык, ну дэ карта?

Радио: Звидкы я, в гада душу, знаю?! Вона дэсь в тэбэ!

София заторопилась следом за своей командой. Люди, попадавшиеся ей на пути, испуганно шарахались в сторону при виде черной фигуры с нарисованными на шлеме змеиными глазами. София вглядывалась в искаженные страхом лица женщин и детей, нахмуренные брови мужчин, не знавших, удастся ли им вытащить из мясорубки свои семьи. Беда пришла в Датиан, война обрушилась на город и ее отголоски ломали чужие судьбы. Ей так хотелось помочь, утешить, спасти. Горло девушки сдавил спазм, но она смогла подавить подступившие внезапно слезы.

Родненькие мои, потерпите еще чуть-чуть! Скоро все кончится! Скоро проклятые хищники исчезнут, и мы все станем свободны! Нужно только держаться, только дожить до нашей победы!

Ей хотелось выкрикнуть эти слова, приободрить людей, но никто из других солдат не поступал так, и она тоже не решилась, ограничившись бормотанием себе под нос. Пройдя мимо очередной группы беженцев, столпившихся перед проверявшим их солдатом, девушка устремилась на перекресток, где Ярик уже выруливал броневик так, чтобы поставить его под удобным углом.

Прежде, чем придет победа, предстоит еще много поработать.

Дрейк перемещался по городу, скрытый от посторонних глаз. Ни вражеские, ни даже свои солдаты не знали, где именно он находится в данный момент. В сражение генерал еще не вступал, пока что его основным вкладом в будущую победу оставалось грамотное руководство войсками. Казалось, для этого нужно находиться на командном пункте, но там и так было достаточно офицеров-тактиков, которые выходили с ним на связь, зачитывая доклады и получая указания.

Очки дополненной реальности, скрывавшие половину лица Дрейка, выводили на экран всю нужную информацию. Достаточно мысленного усилия, и перед ним возникала карта города с обозначениями подразделений, такая же, как перед Рудольфом, только с другой стороны. Дрейк рассматривал ее, изучал обстановку и динамику ее развития, следил за боеспособностью подразделений на важных участках, шепотом отдавал приказы.

Со стороны это выглядело довольно сюрреалистично — по пустынным полуразрушенным улицам и помещениям бродил, заложив руки за спину, высокий человек в черном плаще, со скрытыми за матово черными очками глазами, и время от времени бормотал что-то себе под нос. А вокруг него приходили в движение целые батальоны, вступая в бой, создавая титаническое давление на оборону противника, которое имперская армия и ее местные союзники сдерживали уже с видимым трудом. Они вводили в бой все новые и новые резервы, на карте появлялись старшие фигуры , уже был замечен в бою дракон Сэйдж и неопознанный ангел, которым, по данным еще остававшихся на связи информаторов, оказалась командир экспедиционных войск ангелов Исрафиль. На все ответные выпады Дрейк отвечал зеркально — резервы его военной группировки и суперы его с Венди подразделения выходили на проблемные участки, чтобы купировать угрозы прорывов. Но темп наступления неумолимо гас, и близилось время эндшпиля, когда обе стороны бросят в бой все оставшиеся средства в отчаянной попытке вырвать друг у друга победу.

Радио: Десять один шесть, имейте в виду, что один пять закончил зачистку здания и продвигается дальше по нашей полосе, как дела? Радио: Отлично, все в порядке .

Сначала ничего не прерывало медитативно-успокаивающих занятий Дрейка, пока он не стал замечать, как некоторые значки на карте движутся необычным образом. Подразделения, достаточно тяжелые, чтобы остановить крупный прорыв на бронетехнике, совершали перемещения на позиции, где совершенно очевидно не имелось подобной угрозы. Ни одного отряда войск Федерации, который стоило бы блокировать подобным образом. Кроме него.

Достаточно быстро пришло осознание — противник знает, или догадывается, что он, генерал Дрейк Паркерсон, находится где-то здесь. Как и обычно, на лице землянина не отразилось эмоций. Рано или поздно подобное должно было произойти, угроза была ожидаема, и следовало лишь предпринять давно известные меры.

Человек в плаще свернул и побрел не торопясь в сторону одного из зданий, чтобы уйти с улицы. Не следовало позволять противнику наблюдать себя с помощью дронов и, возможно, нанести артиллерийский удар.

Для укрытия Дрейк выбрал солидное многоэтажное здание с подземной парковкой рядом. Шлагбаумы парковки были закрыты, внутри никого не оказалось. Генерал спустился на несколько уровней, чтобы быть уверенным, что простой артиллерийский обстрел никак не сможет достать его. Этаж, на который он спустился, пустовал, гражданские либо отступили на север с войсками Датиана, либо уже оказались эвакуированы федералами. Только редкие машины оказались брошены на парковочных местах. Пара-тройка из них оказались вскрыты и выпотрошены. На одной машине пытались уехать, но торопившийся водитель не вписался в поворот, и врезался в колонну. Теперь машина так и осталась там стоять, перегораживая выезд. Капот был смят, дверцы распахнуты, стоп-сигналы аварийной остановки продолжали мигать в полумраке.

Стоя посреди парковки, Дрейк ждал. Он знал, что противник идет за ним. По его приказу дроны-наблюдатели следили за всем квадратом. И уже замечали необычное передвижение одного из отрядов противника. Некоторое количество пехоты просочилось через линию фронта, не вступая в боестолкновения, обойдя все удерживаемые федералами участки. Они стремились в тыл, как раз туда, где находился Дрейк. Следить за ними было трудно — бойцы противника по максимуму использовали любые возможности скрытного перемещения через здания, и другие укрытия, показываясь на виду лишь во время коротких перебежек. Последний раз их засекли при перемещении к тому самому зданию, на подземной парковке которого укрылся Дрейк.

Режим очков теперь переключен со стратегического на тактический. Карта города исчезла, вместо нее в углу появилась маленькая тактическая карта с нанесенной планировкой видимых частей парковки. Работали датчики движения и звука. Дрейк и без них знал, что где находится, мог услышать даже мышь, бегущую по бетонному полу парковки, но техника обостряла его и без того нечеловечески усиленные чувства.

— Хелен, — произнес Дрейк, не оборачиваясь, услышав тихий звук шагов за спиной.

Наемница не удивилась, что ее услышали. Она знала о сверхъестественных способностях Стальных Стражей. Ее долго обучали, тщательно готовили к тому, чтобы однажды столкнуться в бою с подобными существами. И победить.

— Вот мы и снова встретились, — зло процедила девушка, сощурившись.

Последний раз она видела этого человека на экране монитора, когда ее допрашивали в плену, после того, как Шаан победила ее в библиотеке. Позорная страница резюме, которую было бы непросто перекрыть, но вот шанс представился.

— Одного раза оказалось мало? — Казалось, человек в плаще издевается, но он произнес это таким равнодушным тоном, словно про какие-нибудь печеньки спрашивал.

Хелен начала разбирать злость на этот разговор со спиной и безразличие собеседника, чья психика уже давно едва ли напоминала человеческую.

— Я привела друзей, — злорадно сообщила она.

Дрейк уже знал об этом. Он слышал новые шаги, видел отметки на миникарте, даже повернул голову и бросил взгляд через плечо, чтобы увидеть, наконец, с кем предстоит иметь дело. Противник — хорошо экипированные бойцы, рассредоточивались по стоянке, укрываясь за колоннами. Часть из них, вооруженная оружием ближнего боя, вышла вперед, и от Дрейка их отделяло не более пары десятков метров. Бронированные доспехи, фазовые клинки, плазменные пистолеты, способные с легкостью пробить его собственную защиту. Перед ним (точнее за спиной) — одна из тех команд килл-тимов , созданных специально для борьбы со Стальными Стражами. Серьезная подготовка позволяла рассчитывать на результат там, где простых солдат было недостаточно, и последние месяцы имперцы торопливо комплектовали такими специалистами свою армию. Век доминирования Стражей на поле боя грозил закончиться, когда на всю их Силу возникнет адекватный ответ.

Но поздно, слишком поздно. Совсем недавно достигшие пика возможностей смертных Стражи совершили следующий шаг в своей эволюции.

Медленно повернувшись, Дрейк стянул с лица очки, и осторожно положил их на капот ближайшей машины, сверкнув в сторону Хелен и ее команды светящимися глазами.

— Надо было привести больше.

С этими словами генерал резким стремительным движением выхватил из-под плаща пистолет и сразу же открыл огонь. Он целился в Хелен, стоявшую в окружении своих бойцов. Первая пуля попала в цель, но силовой щит остановил ее, после чего наемница шарахнулась с линии огня. Вторая пуля просвистела мимо, а Хелен нырнула за бетонную колонну, и следующие пули выбивали из нее мелкие крошки, разлетавшиеся вокруг. На мгновение враги растерялись, рассыпавшись в стороны, но быстро пришли в себя. Стоявший ближе всех к Дрейку боец с ревом ринулся вперед, вздымая правой рукой фазовый клинок. Когда до него оставалось несколько метров, Дрейк взмахнул рукой, метнув во врага светящийся сгусток магии. Наемник оледенел, застыв буквально на бегу с занесенным для удара мечом.

Еще один наемник, отскочивший было от выстрелов Дрейка, восстановил равновесие, и теперь наводил на землянина автомат. Генерал сделал шаг назад, и там, где он только что стоял, остался его ледяной двойник. Длинная очередь раскрошила и развалила двойника на мелкие осколки, но укрывшийся за ним Дрейк не получил попаданий. В ответ в наемника прилетело ледяное копье, одним ударом пробив доспех, отбросив человека назад, словно куклу, и пригвоздив эту куклу к стенке припаркованного фургона. У Хелен, осторожно наблюдавшей за происходящим из-за колонны, отвисла челюсть. Истошный крик и дергания наемника угасали по мере того, как его тело покрывалось ледяной корочкой.

Снова грозный рев, на этот раз со стороны. Дрейк повернул голову. Еще двое наемников с фазовыми клинками бросились на него, рассчитывая, что мощное оружие пробьет защиту Стража и одним удачным ударом закончит этот кошмар. Сложив ладони, Дрейк выпустил ледяную струю под ноги одному из противников. Бетон стоянки сразу стал скользким, словно каток, и наемник поскользнулся, рухнув на спину. Встать он уже не смог, намертво примерзнув к заколдованному льду.

Его напарник продолжал свой безумный рывок. Он был уже так близко! Взмах клинком! Казалось, щит Дрейка должен был лопнуть, словно мыльный пузырь, а тело Стража оказаться разрубленным пополам. Но тот резко ушел вниз, непостижимым образом перейдя с места в скользящий подкат. Удар по ногам опрокинул атакующего на пол, и тут же последовал добивающий удар, то ли наглухо вырубивший, то ли убивший вражеского наемника.

Дрейк поднялся на ноги, но желающих схватиться с ним в рукопашную уже не наблюдалось. У противников остались только стрелки. Дрейк размеренным шагом шел в их сторону, а наемники отчаянно стреляли в ответ. Стреляли автоматчики, боец с плазменной винтовкой, Хелен стреляла из-за колонны. Автоматные очереди разбивались о силовой щит землянина, словно капли дождя, но заряды плазмы растекались по всей его передней полусфере, высасывая энергию с каждым выстрелом. Полоска индикатора заряда стремительно сокращалась — еще несколько секунд, и щит лопнет, оставив Стража беззащитным. И тогда наемники расстреляют его посреди стоянки, словно в тире.

Дрейк развел руки, его глаза вспыхнули еще ярче, тело Стража испустило во все стороны ледяную волну, покрывавшую льдом все, что попадалось на пути. Бетон, машины, колонны, люди — все покрылось изморозью. Наемники едва успели дернуться, и тут же замерли, навеки превратившись в ледышки. Только Хелен успела нырнуть за колонну и избежать этой ужасной участи.

Прислонившись спиной к колонне, наемница тяжело дышала, торопливо перезаряжая плазменный пистолет. Все оказалось труднее, чем она предполагала. Да, им говорили, что Стражи сильны в бою, выносливы, стремительны, беспощадны. Но это что-то уже совсем запредельное! Дрейк разобрал весь ее отряд за считанные секунды!

И он приближался — Хелен уже слышала, как хрустит изморозь под подошвами его ботинок. Он уже совсем рядом, буквально подходит к колонне, за которой она укрылась!

Контейнер с плазмой встал на место, тихий писк и голубой индикатор возвестили, что оружие готово к стрельбе. Хелен резко развернулась, вскидывая пистолет, но Дрейк оказался уже совсем рядом и хлестким ударом ладони выбил его из руки наемницы, чуть не сломав ей пальцы. Хелен вскрикнула, и другой рукой попыталась ударить Стража, но недостаточно быстро и сильно. Жесткий блок, затем ответный резкий тычок в живот. Хелен согнулась пополам, и следующий удар в челюсть отправил ее в нокдаун. Застонав, наемница попыталась отжаться от пола, но пинок ботинком под ребра немедленно пресек это дело.

Пару секунд Дрейк смотрел, как Хелен тихонько стонет и едва шевелится, затем развернулся и пошел за очками. Они оказались единственным предметом в радиусе тридцати метров, кроме его одежды, не покрытым изморозью. Нацепив очки, Дрейк обернулся и увидел, что Хелен немного пришла в себя, и теперь ползла к отлетевшему далеко в сторону пистолету. Генерал снова направился к ней.

Заслышав шаги, Хелен оглянулась и, увидев приближающегося Стража, ускорила движения. Дрейк остановился в нескольких шагах от нее, наблюдая за тем, как девушка с обреченным упорством тянется к лежащему на полу пистолету. Его губы шевельнулись, прошептав едва слышный Приказ:

СТРАЖА, ВЗЯТЬ ЕЕ!

Пальцы Хелен уже почти сомкнулись на рукоятке пистолета, когда ботинок непонятно откуда взявшегося солдата Федерации отшвырнул его далеко в сторону. Второй солдат навалился ей на спину, уперев колено в шею. Хелен взревела, пытаясь выгнуться дугой и сбросить его, но уже слишком поздно. Целое отделение солдат уже оказалось на стоянке, они появлялись из-за колонн, из-за машин, призванные небесной магией в то место, где были нужны своему божественному командиру. Если бы любого из этих людей спросили, когда и как они оказались здесь, то каждый, пожав плечами, ответил бы, что согласно полученным указаниям прибыли в заданное место и устроили засаду, не вмешивались в происходящее, ожидая соответствующего распоряжения. Теперь распоряжение получено, они вышли из своих укрытий и деловито заламывали Хелен руки за спину, надевая на запястья стяжки.

А Дрейк довольно быстро потерял к Хелен интерес, снова переключив очки в режим стратегической карты. Следовало оценить изменения обстановки за то время, что длилась стычка, и отдать соответствующие распоряжения.

Глава 66. Осада Датиана - 4

Проклятый дождь все еще продолжался. Он моросил и моросил, время от времени хмурые облака разрывали молнии, и конца этому не было видно. Кейн и остальные ребята из его отряда промокли до нитки, мечтая о том, чтобы это все поскорее закончилось.

Прошедшая пара дней сильно потрясла Кейна. Случилось то, чего он даже в страшном сне не мог представить — его город, в котором он родился и вырос, превратился в поле боя титанических сил. Две армии иномирцев, одна захватническая, другая на службе Защитников, сошлись в жестокой схватке на улицах Датиана, превращая их в развалины.

С тех пор как их отряд отступил из Угодий после первого своего сражения, молодому нагу пришлось многое повидать. Артиллерийские налеты, разрушенные здания и сгоревшие машины, трупы на улицах, перестрелки с пехотой противника, горящие танки. Приходилось лежать, вжимаясь в пол, пока вражеская бронемашина долбила здание из пулемета, старательно причесывая каждое окно. Довелось сходить в практически самоубийственную атаку, пытаясь заткнуть прорыв захватчиков, в которой Кейн чудом уцелел, а его товарищ Гальт погиб. Также оказались убиты многие другие парни, а остатки его роты смешали с остатками каких-то еще подразделений. Столько новых лиц, запомнить их все Кейн не успевал. Из первоначального состава оставалось всего несколько ребят, только Умгала и Хайнца наг видел постоянно, поскольку всегда находился в их отделении.

Все эти события втиснулись в два коротких дня, за которые Кейн сильно изменился. Повидав столько разрушений, горе и смерть, он стал замкнутым и серьезным, хмуро глядел на происходящее вокруг. Возможно, это просто реакция на творящийся вокруг кошмар, возможно, он уже никогда не станет прежним. Кейн не знал. Ему лишь хотелось снова увидеть Шаан. Но телефонная и компьютерная сети не работали, и не было даже шанса узнать, где она и что с ней. Кейн жалел, что тогда не нарушил приказ, и не созвонился с ней хотя бы в последний раз. Он слышал, что агенты захватчиков разгромили и чуть не сожгли Сакуру, а защитник Арэт погиб, но подробностей произошедшего не знал. Возможно, Умбра могла бы ему рассказать, но свидеться или связаться с родными также не удалось. Вся короткая жизнь молодого нага сжалась в эту точку пространства, и в этот момент времени — где он лежит под дождем, сжимая винтовку, и больше нет ничего, кроме ожидания боя и смерти.

— Летит, — прошептал лежавший рядом боец, отвлекая парня от грустных мыслей.

— Всем пригнуться, забиться в любую щель и оставаться там, пока проклятая машина не пройдет мимо! — шикнул Умгал.

Гвардейцы зашевелились, стараясь улечься за укрытиями так, чтобы их не заметили. Кейн не пошевелился, он уже лежал практически на самой земле, издалека напоминая бухту веревки.

Послышался нарастающий гул. Из за угла побитого снарядами здания вылетел небольшой дрон. Больше всего он напоминал летающую тарелку из старых иномирских фильмов, стабилизирующуюся в полете на четырех винтах по краям корпуса. Под днищем свисал пулемет, лента с патронами исчезала в корпусе. Все это лениво парило в воздухе, патрулируя окрестности.

Внезапно с противным скрипом включились встроенные в корпус громкоговорители, а над дроном возникло голубоватое голографическое изображение блондина в черном плаще — ненавистного всем защитникам города главаря захватчиков, который долго притворялся другом Датиана, а сам готовил вероломное нападение.

Снова тихий скрип, и из громкоговорителей послышалась плавная, спокойная, слегка искаженная речь Дрейка:

— Я вновь хочу обратиться ко всем гражданам-хищникам города Датиана. С прискорбием сообщаю, что многие из вас до сих пор не прошли обязательную процедуру добровольной регистрации граждан. Возможно, ваш безответственный отказ от сотрудничества с нами уже привел к ликвидации ваших незарегистрированных родных и близких. Помните, наша защита распространяется только на лояльных зарегистрированных граждан. Зарегистрируйте себя и свою семью! Поспешите — времени уже почти не осталось!

Бубнеж дрона затихал вдали, и Кейну стало слышно, как раздраженно рычит Умгал. У волка вызывало ярость буквально все, связанное с человеком, чья голограмма агитировала хищников сдаться и покориться. Что-то связывало капитана с лидером захватчиков, но что это было, Умгал так никому и не рассказал.

Хайнц рискнул поднять голову, чтобы убедиться, что дрон улетел.

— Его нет. Отлично! Значит, слушайте внимательно. Теперь мы можем выдвинуться к нашей цели. Командование готовит массированный контрудар в попытке отбить у противника городской портал. Нельзя допустить, чтобы федералы пробились на помощь тем войскам Содружества, которые его удерживают. Мы будем действовать на одном из флангов этого наступления. Выдвигаемся, пока дрон не вернулся!

Гвардейцы зашевелились, поднимаясь на ноги. Они находились на самом краю ничейной полосы, постоянно просматриваемой дронами-разведчиками и патрулируемой различными видами смертоносных машин. Для пехоты и техники обеих сторон скапливаться здесь в больших количествах было равносильно самоубийству. Немедленно налетят боевые дроны, наведется артиллерия, на передний край противника выкатятся боевые машины. Максимум, что могли позволить себе противники, это иметь наблюдательные и снайперские секреты в брошенных домах, расположенные в таких местах, откуда просматривалось как можно больше пространства.

Боевые действия на всем этом участке замерли — силы федералов, собранные в мощный кулак с поддержкой суперов, оказались брошены на деблокирование портала в нескольких кварталах отсюда, а начинающееся контрнаступление защитников имело цель им помешать. По плану сражения, федералов предполагалось остановить взятием в клещи фланговыми ударами, что погасило бы их наступательный порыв и вынудило бы отвлекать силы на разжимание клещей. Отряд Кейна должен был пересечь ничейную полосу и нанести наступающим удар с правого фланга.

— Веди! — бросил Хайнц.

Умгал кивнул, и сделал бойцам знак следовать за собой. Разумеется, ничейная полоса просматривалась всеми доступными средствами, но датианцы выросли здесь, и с самого детства знали каждый закоулок. Были места, где атакующие рассчитывали просочиться незамеченными через наблюдателей противника и поближе к их боевым порядкам, затем начать внезапную атаку. Выждав, пока пролетит мимо очередной патрульный дрон, и откроется короткое временное окно до появления следующего, защитники принялись перебегать улицу и скрываться в подворотне на другой ее стороне.

Ни один дрон, ни один наблюдатель не заметил их. Все серьезные силы и все внимание землян были сосредоточены там, где разворачивалась битва за портал. Там гремела канонада, оттуда долетало эхо пулеметных очередей, а гвардейцы стремились вперед. Грязные, промокшие, с нахмуренными лицами, они оставались полны угрюмой решимости до конца биться за свой город, который враги пришли у них отнять.

Хайнц притормозил, пропуская всех вперед. Вести отряд по закоулкам будет Умгал, а имперцу предстояло быть замыкающим. Он окинул взглядом пробегающих мимо хищников. За непрозрачным плексигласовым забралом шлема никто не видел выражения его лица, смесь усталости, легких отвращения и презрения. Для него эти молодые ребята, которых он лично обучал воинскому ремеслу, все еще оставались лишь пушечным мясом, которое он готов был безжалостно пустить на убой, лишь бы выиграть в этой трудной битве против элитных федеральных войск. Датиан следовало защитить не потому, что Империя сочувствовала его жителям, а потому, что это была стратегическая необходимость, и ради победы теоретически допускались любые жертвы и разрушения. Обычно ему хорошо удавалось сдерживать себя, но в этот миг усталости эмоции на мгновение прорвались. Хорошо, что на голове шлем, никто из подопечных не увидит этого, и не усомнится в его авторитете.

Справившись с приступом слабости, Хайнц взял себя в руки и поспешил следом за остальными.

Эллисон нервно сжимала в руках рюкзачок, набитый вещами, едой и лекарствами. Последовав последнему осмысленному указанию властей города, ведьмочка попробовала эвакуироваться в безопасное место, чтобы переждать там, пока все не закончится.

Однако оказалось слишком поздно. В какой-то момент линия фронта качнулась, и Эллисон оказалась на ничейной земле, в гуще сражения. Хорошо, что она знала, где можно спрятаться. Сделавшись хищницей, Эллисон переняла различные повадки своих одноклассниц, в том числе привычку устраивать тайные логова и лежбища в любом месте, где проживала. Поэтому ей было, где затаиться — в тайной комнате, в подвале одного из зданий. Того, что ее найдут, она не боялась. Вход в помещение был перегорожен физически, а также спрятан с помощью маскирующих заклятий.

Так она и сидела в том подвале, слушая, как бушует сражение снаружи, волнуясь о том, чтобы здание не оказалось разрушено и не похоронило ее под развалинами, и о том, чтобы у противника не нашлось способов увидеть ее убежище сквозь наложенные маскировочные чары.

Затем грохот выстрелов стал затихать, оставив после себя лишь запах гари и ощущение витающей в воздухе смерти. Ведьма-самоучка научилась чувствовать, когда рядом кто-то умирает, хоть и не думала, что ей это умение когда-либо пригодится, и что погибших окажется такое огромное количество.

Она еще долго пряталась, пока с ужасом не обнаружила, что вода кончается куда быстрее еды, ведь она взяла с собой всего две пластиковые бутылки. Необходимость пополнения запаса питьевой воды, и призывы следовать к фильтрационному пункту, транслируемые с принявшихся регулярно пролетать по улице снаружи машин, побудили девушку покинуть свое убежище.

Выбравшись из подвала, Эллисон поразилась тому, насколько сильно изменился привычный пейзаж. Развалины и сгоревшие машины вдоль тротуаров могли бы вогнать в уныние простых ланей, но Эллисон уже научилась быстро брать себя в руки в экстремальных ситуациях. Внутренне собравшись, она осторожно двинулась по улице, приглядываясь, прислушиваясь, и принюхиваясь. Обостренные чувства скрытой хищницы позволят ей распознать затаившуюся опасность, но пока вокруг не было никого и ничего. Лишь изредка ей казалось, что в отдалении мелькают чьи-то силуэты, скорее всего другие жители города, прячущиеся ото всех и пережидающие опасное время.

Постепенно, по мере удаления от линии боестолкновений, ей начали попадаться люди. Сначала поодиночке, затем парами, затем небольшими группами, они стекались в несколько точек, куда направляли их команды дронов и встреченных солдат иномирян.

Фильтрация. Это слово пугало Эллисон, она достаточно хорошо понимала, что оно значит. Иномирцы пришли, чтобы сразиться с хищниками, и теперь на захваченных ими территориях будут искать их под каждым столом и в каждом углу, в том числе среди жителей. Вся надежда девушки была на то, что она внешне все еще слишком похожа на человека, что без глубокого анатомического изучения и без обнаруживающих ее особые магические способности заклятий, простые солдаты не догадаются, что она скрытая , как не догадывались об этом большинство ее одногруппниц в Сакуре.

Вся надежда на то, что ее не заметят, не опознают, что она проскользнет мимо, смешавшись с тысячными толпами таких же обездоленных, которым требовались помощь, спасение, размещение, еда и лекарства. Слишком много проблем иномирцам приходилось решать одновременно, чтобы с особой тщательностью досматривать каждую школьницу.

Бредущий поток людей замедлился на одном из перекрестков. Выглянув из-за спин идущих впереди людей, Эллисон сразу поняла почему — перекресток заняли воины иномирцев, они установили баррикады, через которые невозможно было перебраться. Бетонные блоки и странные конструкции в виде сваренных крест накрест железных балок перегораживали улицу, и между ними были густо натянуты мотки колючей проволоки. Оставался единственный узкий проход, через который несколько закованных в черные доспехи иномирян пропускали беженцев.

Эллисон пригляделась. Как она и надеялась, досмотр не был особенно тщательным — солдаты просто осматривали людей, наскоро обыскивали на наличие оружия, затем пропускали. Похоже, что ни магии, ни каких-либо еще средств для выявления скрытых хищников не применялось, насколько ведьмочка могла судить.

Но если людей пропускали сразу, то к хищникам было особое отношение. Заметив кого-то с когтями, клыками, волчьей пастью, шерстью, чешуей и так далее, солдаты сразу становились агрессивными и подозрительными. На глазах у Эллисон они вскинули оружие, заметив бредущую в толпе беженцев волчицу. Угрожающие выкрики, требования остановиться, встать на колени и положить руки на голову. Скуля, с трусливо поджатым между ног хвостом, волчица подчинилась. Она, как и все остальные хищники города, уже знала, ЧТО эти люди могут сделать, насколько они опасны.

У каждого из солдат на пропускном пункте на поясе висели стяжки, наручники и ошейники — целый набор инструментов из кунсткамеры. На шее хищницы защелкнули ошейник, руки, заломив за спину, стянули стяжкой. После этого появились новые солдаты, и увели несчастную, используя вместо поводка длинный стальной шест, который крепился к ошейнику — с помощью таких дрессировщики держали на расстоянии от себя опасных животных.

Затем досмотр беженцев продолжился в прежнем торопливом темпе. С каждым шагом в груди Эллисон рос страх быть разоблаченной. Что, если ее опознают? Девушка с ужасом представила, как ее волокут куда-то за ошейник. Куда? Что делают иномиряне с пленными хищниками? Она не знала. Возможно, чтобы убить, или посадить в клетку, проводить опыты, сделать домашним питомцем, как кота или собаку, заставить прыгать через огненное кольцо в цирке. Она не хотела! Она хотела остаться свободной! Она сделает все, что для этого потребуется!

И вот настала и ее очередь.

— Руки в стороны! — приглушенным через шлем голосом буркнул солдат при виде школьницы.

Эллисон торопливо подчинилась. Иномирцы не проявляли ни агрессии ни интереса при виде нее, внешность обычной человеческой девушки-подростка не вызывала у них тревоги, а на ее волнение, которое Эллисон не смогла скрыть, внимания они не обращали. По телу бесцеремонно зашарили руки. Солдат не лазил в карманы, не выискивал что-нибудь под мышками или еще где. Быстрый поверхностный обыск, чтобы убедиться, что нет серьезного оружия, короткого меча или ножа, или чего-то такого, что могло оказаться оружием. Второй человек заглянул в ее котомку, но обнаружил там лишь завернутые в бумагу простые продукты, которые Эллисон взяла из дома, бутылку воды и книгу в непрозрачной обложке, которую он не стал даже открывать.