школа для чудовищ

Авось не заметят, злыдни .

— Что ж, вроде все нормально, — удовлетворенно кивнула мисс Пирс, прервав затянувшееся, как показалось окаменевшей наге, молчание. — Была бы обычная квартира в общежитии. Если бы не необычное соседство.

Декан скользнула взглядом по Софии, потерянно стоявшей в углу. Одна, в окружении пяти хищников, София сейчас очень отчетливо помнила, что ее просто подставили, подселив к Шаан, и что каждый день ее жизни — угроза для преподавателей. От Шаан не укрылся этот взгляд взрослой опытной хищницы, столь стремительный и мимолетный, что жертва не успевала даже заметить и осознать, что ее осмотрели и оценили. Это вам не с первокурсницами в кошки-мышки играть.

— Как я вам и говорила, мисс Пирс, за неделю подвижек нет. И вроде бы и была попытка, но пострадавшая девушка упорно утверждает, что Шаан не пыталась ее съесть, а ее появление спугнуло другую хищницу. Ну, и София, — мисс Кроуфорд показала на девушку рукой, — третью неделю до сих пор с нами.

— Моя ты бедненькая! — тут же провозгласила миссис Грундина, всплеснув руками. — Ты же совсем не кушаешь! Зачем ты себя так мучаешь?

Тролльчиха ухватила перепуганную Софию за щеку, оттянув и потрепав ее.

— Посмотри, какая красивая, в меру упитанная лань, в самом расцвете сил! — Шаан сжала ладонь в кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Так и просится к тебе в животик!

Миссис Грундина отпустила Софию как раз за миг до того, как Шаан начала терять над собой контроль, и повернулась к наге.

— Ты же должна стать большой и сильной! А для этого надо хорошо кушать. Кто же захочет в жены слабую девушку? Тебе же еще деток рожать! Нужно заботиться о своем здоровье!

Шаан с ненавистью поглядела на нее исподлобья. Причина столь неожиданного визита преподавателей с каждой секундой становилась все отчетливее, и оттого наге становилось все более мерзко.

— Уверяю вас, миссис Грундина, здоровье у меня как у быка-производителя. Я смело могу утверждать, что я здоровее и сильнее всех девушек на нашем факультете. Я единственная из наг, кто может подтягиваться, поднимая руками собственный вес! Мне нет нужды охотиться, и уж точно у меня нет нужды есть именно Софию!

— А почему бы и нет, Шаан? — с интересом спросила мисс Пирс.

— Потому, что мы сходимся характерами. А еще я переложила на нее всю домашнюю работу. София для меня готовит, стирает, убирает и не смеет мне перечить.

— Ну, с уборкой у нее не очень, — скептически заметила декан, оглядев кучи вещей, накрытые покрывалами.

— Я запретила ей трогать мои вещи. А в остальном она делает все, что я прикажу, так ведь? — София решительно закивала, помня об уговоре подтверждать любую чушь, которую придется городить Шаан. — Таким образом, я экономлю на домработнице, — закончила нага торжествующим тоном.

— А где же экономия, когда ты покупаешь в столовой столько еды на обеденном перерыве, что хватило бы на четверых человек? — Шаан чертыхнулась про себя, услышав это резонное возражение. — К тому же ты ешь человеческую еду, а значит, питаешься неправильно!

— Все верно, Шаан, — вступила в разговор мисс Хоуторн. — С точки зрения биологии у тебя начинается переходный возраст и, как у большинства хищных рас, твое тело развивается, хоть внешне это не всегда заметно, особенно при твоих размерах. Тебе нужно питаться, как следует, ходить на охоту, чтобы развивать свои навыки, и поглощать Добычу, чтобы усваивать нужные твоему телу питательные вещества.

— Мне не нужно ничего усваивать! У меня отличное здоровье, и я прекрасно обхожусь без охоты.

— Нет, Шаан, тебе кажется, что все в порядке. Но потом обязательно наступят далеко идущие последствия для твоего здоровья, как физического, так и психического. В первом случае ты заработаешь хронические болезни, а во втором — неврозы на почве конфликтов между твоим поведением и пробуждающимися инстинктами.

— Я уже говорила мисс Кроуфорд, что охочусь по выходным в Диких Землях.

— Прости, Шаан, — покачала головой декан, — но у меня нет оснований тебе верить, хотя бы потому, что нет никакого практического смысла отправляться на рискованные охоты в Диких Землях или даже в Охотничьих Угодьях вокруг Датиана. Зачем, когда в Сакуре, буквально под рукой, созданы прекрасные и комфортные условия для охоты и всестороннего развития молодых девушек-хищниц, которым предстоит стать элитой нашего общества, украшением нашего города и его надежными защитниками?

Шаан угрюмо промолчала.

— Мисс Хоуторн права в том, что ты вступаешь в новый возраст. Сейчас все девочки становятся девушками, их тела изменяются, гормоны бушуют в крови, пробуждаются инстинкты размножения и охоты, которые верно служат всем живым существам тысячи лет. И в тебе тоже должно это происходить! Хотя и предполагается, что большую часть времени студентки будут уделять учебе, мы все же прекрасно понимаем, что они — обычные молодые девчонки, и сейчас у них все мысли только о парнях. А у девчонок-хищниц еще и о том, как бы запихнуть внутрь своего тела обычных девчонок, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, но ко мне это не относится.

— Это относится ко всем, Шаан! Если ты не чувствуешь этих инстинктов, то это лишь означает, что с тобой что-то не в порядке. Ты сама тормозишь себя, даже если твое тело кричит о том, что ему нужны охота и правильная пища. Тебе требуется помощь, и мы в Сакуре хотим ее тебе предоставить, даже если ты не осознаешь необходимости в этом.

— Для начала, я бы предложила расселить Шаан и Софию, — сказала мисс Кроуфорд. — Каждой из них будет полезно проводить больше времени со своим видом.

— Нет, — твердо ответила Шаан, — ни за что.

— Шаан, тебе нужно больше времени проводить с другими хищницами, а Софии — общаться с человеческими девушками, учиться искусству выживать и вливаться в стайку.

— Я согласна жить с Шаан, — осмелилась подать голос София, — Мы с ней дружим, и я не хочу переезжать!

Мисс Пирс и Шаан встретились глазами, и декан поразилась тому, насколько твердый взгляд оказался у этой внезапно решительной девушки, так упорно стоящей на своем.

— Ладно, мы не будем вас расселять. пока, — объявила она, всплеснув руками. — Но ты, Шаан, начнешь посещать школьного психолога мисс Мерильду. С твоей охотой нужно что-то решать, нельзя бросать все на самотек в такой важный период жизни. Я не хочу ломать тебя через колено принуждением — пусть наша специалист разберется, что останавливает тебя и мешает стать такой, какой ты должна быть. Не пропускай ее сеансов, делай, что она скажет, и если ты, наконец, начнешь охотиться и показывать результат, чтобы мы за тебя не волновались, то можешь оставить Софию у себя. У хищниц иногда бывают питомцы из ланей, в этом нет ничего необычного. При условии, что ты будешь кушать других девушек, как положено.

— Мы могли бы отселить Софию временно. — гнула свое мисс Кроуфорд.

— Если Софию заставят отселиться хоть на день, я тако-о-ое устрою!

— Ладно, — вздохнула декан, — живите вдвоем, так и быть. Завтра же на первый сеанс к мисс Мерильде.

— Да, госпожа декан.

Окинув зал прощальным взглядом, мисс Пирс на пару секунд задержалась глазами на том самом чехле, который Шаан хотела спрятать больше всего. Нага задержала дыхание, желая в этот момент провалиться сквозь пол. Но декан развернулась и, сдержанно попрощавшись, вышла из комнаты вместе со своей свитой. София засуетилась, провожая их, и спустя полминуты послышался звук закрывающейся роллеты. Шаан облегченно выдохнула. София вернулась в зал, устало привалившись к косяку двери.

— Пронесло.

— Погоди, это мы только от первого захода отбились.

— Думаешь, они что-то еще предпримут?

— Ну, не прямо сразу. Сначала будут пытаться мыть мне мозги. Еще не известно, что эта мисс Мерильда придумает. Будет измываться надо мной, заставляя делать то, чего они хотят, внушая, что это мои желания. Я не хочу тебя ломать! — передразнила Шаан госпожу декана, — корова чешуйчатая! Типа, пусть психолог руки замарает.

Нага сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь.

— Ладно, идем, София, ужин остывает.

София шла по коридору Сакуры совсем одна, испуганно озираясь вокруг. Она не понимала, куда все подевались, и как она пропустила начало большого перерыва. Положение нужно было исправлять, и она заторопилась в сторону лестницы, чтобы поскорее спуститься на первый этаж и выйти на улицу.

Это Виктория все устроила, не иначе! Она меня недолюбливает из-за того, что я живу с Шаан!

Страх гнал Софию вперед. Оставаться одной так долго в пустом корпусе означало почти верное самоубийство. София не хотела умирать, ей нужно было срочно выбираться отсюда. Она вытащила из кармана кофты свой телефон, собираясь позвонить Шаан и попросить встретить ее. Девушка уже подходила к лестнице, когда из-за угла коридора внезапно вылетел змеиный хвост, покрытый темно-синими чешуйками и несколько раз обвился вокруг ее тела одним резким движением, словно хлыст. Телефон вылетел у Софии из рук и заскользил по полу.

— Так, так, так, — довольным голосом сказала Ванесса, лукаво глядя на Софию, — наша маленькая лань в кои-то веки без своей хозяйки. Повезло, повезло.

Девушка оцепенела при виде улыбки на лице рыжей наги. Примерно такое же выражение лица обычно бывало у хищницы, когда она осматривала подчиненные ей группы первогодок, приглядываясь, кто из девушек должен стать ее следующим обедом. Будучи помощницей куратора, Ванесса, словно пастушка, следила за стадом овец, которых сама же и будет употреблять в пищу.

— Овца всю жизнь боялась волков, а съел ее пастух .

Ванесса недолго волокла Софию по коридору. За первым же углом оказался альков, внутри которого находилось помещение для отдыха, хорошо освещенное через окно, с клумбой и лавочками. Таких закоулков было так чертовски много в этой проклятой школе!

София, прижимая руки к бокам, отчаянно забилась в кольцах, сдавивших ее тело, но все было бесполезно.

— Не надо! Мисс Ванесса, подождите! Вы же наша староста! Вы не можете.

— О, я как раз могу, София, Правила позволяют делать это с кем угодно.

— Но я же друг Шаан! Я живу вместе с ней, помните? Она же просила не есть меня! Вы же обещали!

— Не беспокойся об этом, я уверена, мы с Шаан найдем общий язык по этому поводу.

София хотела сказать что-то еще в отчаянной попытке договориться с голодной хищницей, но Ванесса резко наклонилась вперед, широко раскрыв рот, и лицо жертвы оказалось вжато в ее длинный язык. Зарождавшийся крик сменился мычанием. Ванесса сделала еще одно движение, и голова Софии скользнула глубже. Нага словно натягивала себя на добычу, с каждым рывком проталкивая свой обед все дальше и дальше.

София чувствовала, как ловкие руки сорвали с ее груди бейджик, потянули вниз кофту и блузку, затем расстегнули лифчик. Еще один наклон, и губы наги растянулись очень широко, чтобы пропустить в себя плечи. Голова Софии соскользнула с языка, и девушка судорожно вдохнула, тут же ощутив спертую вонь, исходящую из горла пожиравшего ее чудовища.

Ванесса спускалась по телу жертвы все ниже, постепенно расслабляя те кольца, до которых добиралась, и спуская мешавшую одежду. Так кольца соскользнули с рук Софии, но шансов на сопротивление это ей не прибавило — ее тело было уже заглочено до пояса вместе с руками, на свободе оставались только запястья.

Далее ловкие руки хищницы стянули с девушки юбку и трусики, а к самому сокровенному прильнул жадный длинный язык. Ванесса оказалась той самой, у кого не получилось остаться строгим традиционалистом. Тело Софии выгнуло дугой от этого запретного и совершенно внезапного удовольствия, с губ сорвался стон. В эту минуту смертельной опасности вместе со страхом проявилось и нездоровое возбуждение.

Опомнившись, София отчаянно задрыгала ногами, с которых Ванессе пришлось убрать кольца, чтобы стянуть школьную форму. Недовольно замычав, нага прекратила играться с добычей и, запрокинув голову, позволила ногам втягиваться внутрь под собственным весом и сокращениями мышц мощной глотки. На этой стадии девушку могла спасти только внешняя сила, самостоятельно вырваться было уже невозможно.

Но на помощь так никто и не пришел. Вопившую от страха и отчаяния Софию все глубже затягивало вниз. Ее голова, а затем и все тело прошло через первый человеческий желудок наги. В нос ударил еще более отвратительный запах. Было горячо и практически нечем дышать. Пришлось плотно зажмурить глаза, которые начало щипать.

Со стоном наслаждения Ванесса напрягла определенные мышцы своего тела, открывая второй сфинктер и пропуская жертву внутрь своего змеиного желудка. Спустя еще минуту все было кончено — рыжая нага закрыла рот, поправила челюсть и с удовлетворением посмотрела на проступающий через чешую силуэт, который резво шевелился. Изнутри доносились сдавленные крики и мольбы о помощи. Ванесса испустила сытую отрыжку, вытерла губы платочком и оправила на себе одежду. Удовлетворенно осмотрев себя и свое лицо через зеркальце косметички, она подхватила свой рюкзак, а также сумку и вещи Софии и направилась к выходу.

Внутри положение Софии становилось совсем отчаянным. Было практически нечем дышать, все тело щипало, переходя в нарастающее жжение. Желудочная кислота едва начала свою работу, ее уровень еще даже не повысился как следует. София извивалась, крича от боли, пытаясь руками отодвинуть от себя стенки плотно сдавливавшего ее желудка. Но все было напрасно.

— Мисс Ванесса, выпустите меня, я умоляю! Выпусти-и-ите-е-е!

— Так, а ну тихо там! — послышался раздраженный голос рыжей старосты и шлепок ладошкой по животу. — Я тебя съела, так что ты теперь моя еда. Будь хорошей едой и переваривайся.

Но София не хотела быть хорошей едой. Она хотела жить! Она кричала и сопротивлялась, сколько могла. Нехватка воздуха начала затуманивать сознание, нещадно жгло каждую клеточку тела, особенно в самых нежных местах. Она еще ощущала, как шевелится хвост наги — Ванесса куда-то направлялась по своим делам.

Внезапно движение хвоста хищницы прекратилось. Через отделявший ее от внешнего мира слой плоти, София услышала громкий чудесный и такой родной сердцу голос Шаан. Ее Шаан, ее защитницы и спасительницы. Он спрашивал Ванессу о чем-то, возможно даже про Софию.

— Шаан! Я здесь! — завопила она, воспрянув духом, чувствуя прилив сил и надежды. — Она съела меня! Помоги! Вытащи меня отсюда!

— Кто там? Это, что. София? — раздался потрясенный голос ее сожительницы.

— Э-э-э, — Ванесса стушевалась, потупив взгляд, — ну, в общем, да. Я ее. съела.

И тогда София услыхала самые ужасные слова, которые только можно было услыхать.

— Вот, блин! Я так и знала, что именно этим все и закончится. Столько сил на нее потратила зря!

София не поверила своим ушам, она отказывалась верить!

— Шаан, спаси меня, пожалуйста-а-а!

— Ты ведь не обиделась на меня? — спросила Ванесса.

— Что? Конечно, нет! С чего бы мне обижаться на кого-то из-за куска простой еды?

— ШААН! — завопила София что есть мочи.

— Что такое?! Что случилось?! — воскликнула разбуженная Шаан, резко вскакивая в кровати.

Она хлопнула по выключателю, и на тумбочке в изголовье ее кровати загорелся небольшой ночник. Кроме нее и Софии в комнате никого не было. Но Шаан на всякий случай заглянула в монитор, стоявший рядом с ночником. Все камеры были отключены, кроме той, что следила за их спальней. Эта камера пробудилась, уловив резкое движение в комнате. Шаан нажала на клавишу, принудительно включая остальные камеры, чтобы убедиться, что никто не притаился где-то рядом, рассчитывая обмануть датчики движения. В зале, кухне, ванной, коридоре квартиры, коридоре общежития, лестнице, подъезде — везде было пусто глубокой ночью. Срабатываний датчиков периметра не зафиксировано, проникновений нет.

Удовлетворившись отчетом, Шаан повернулась к сидевшей на своей кровати рыдающей Софии. Девушка плакала, заливаясь слезами.

— Тебе плохой сон приснился, да? — неожиданно мягко спросила нага, соскользнув со своей кровати и оказавшись рядом с Софией.

Всхлипывая, человеческая девушка поведала о том, что с ней приключилось во сне.

— Какой кошмар, — совершенно серьезно сказала Шаан, обнимая Софию за обнаженные плечи. — Но не бойся. Я с тобой, я рядом. Я защищу тебя и от Ванессы, и от всех остальных.

— П-правда?

— Да, правда.

— С-спасибо. Боги, я теперь уснуть не смогу, так страшно.

— Тогда перебирайся ко мне, — подумав, предложила Шаан. — Так до тебя точно никто не доберется.

— А я. не буду тебе мешать? — смутившись спросила София.

— Нет, конечно. Ну, давай.

Нага потянула девушку за собой, и та покорно позволила перетащить себя на другую кровать. Шаан уложила ее рядом, обернула хвост один раз вокруг ног, накрыла их обеих одеялом и обняла за талию, прижимая к себе.

— Во-о-от, теперь никто не сможет тебя забрать у. меня.

Шаан запнулась на последнем слове, ощутив приятное тепло, исходящее от человеческого тела. София оказалась горячей, словно грелка, и Шаан, которая, как и все представители ее вида, любила тепло, это нравилось.

Вот, блин, спим-таки в одной кровати! Чертова Ванесса оказалась права!

София проплакала еще несколько минут, уткнувшись в плечо Шаан, но постепенно затихла.

— Ш-ш-ш, тише, — повторяла ее защитница, — ты в безопасности, я никому не позволю причинить тебе вред.

— Я такая бесполезная, — пожаловалась София, когда наконец успокоилась. — Я совсем ни на что не годна, а ты действительно тратишь на меня столько сил.

— Ты не бесполезна, — ответила Шаан. — Забота о тебе помогает мне сохранять рассудок в этом месте. И ты не заслуживаешь смерти, тем более такой.

— И Меррил?

— И Меррил, и остальные девчонки. Никто из них этого не заслужил. Но я не могу помочь всем, — закончила Шаан мрачно.

София помолчала немного, хмурясь.

— А если. если вдруг это все же случится со мной однажды. Что ты сделаешь?

— Если случится, как в твоем сне?

— Да.

— Если это произойдет в реальности, то я не пройду мимо. Я бы заставила ее выпустить тебя, София.

— Спасибо, — горячо и искренне поблагодарила девушка, окончательно успокаиваясь. Шаан не такая, как думает Виктория, она не бросит Софию, забыв про нее, словно про съеденный завтрак.

— А теперь спи, — потребовала Шаан, и София с готовностью послушалась.

Глава 9. Добро пожаловать в клуб

На следующий день после занятий Шаан отправилась в кабинет школьного психолога. Услуги этого специалиста регулярно требовались ученицам, выросшим в Безопасной Зоне Датиана и впервые в жизни столкнувшимся с прелестями охоты. В такой обстановке их нервы дрожали, как натянутые струны, и в задачи мисс Мерильды входило не дать этим струнам лопнуть. По крайней мере, пока девушку не съедят.

Когда Шаан оставалось до кабинета всего-то метров десять, дверь открылась и наружу вышла не кто иная, как Меррил. Легкая улыбка на ее лице немедленно сменилась ужасом при виде той, из-за кого ей и пришлось начать посещать сеансы психотерапии. Хищница и ее добыча замерли, глядя друг на друга.

— Шаан?

Очнувшись, нага хотела что-то сказать, но истеричный вопль Меррил перебил ее.

— Не трогай меня! Пожалуйста, уйди!

— Да очень мне надо тебя трогать, — проворчала Шаан, отползая в сторону. — Вот, проходи, давай.

Шаан замерла у одной стены коридора. Меррил, вжавшись в противоположную стену, прокралась мимо, не сводя с наги напряженного взгляда.

— Где опять твоя стайка, чучело? — раздраженно бросила ей Шаан на прощание. — Бегом к дверям деканата и звони им, чтобы пришли за тобой.

Меррил переменилась в лице и бегом скрылась за углом коридора, ведущего к деканату. Топот ее ног стих вдали.

— Идиотка, — проворчала Шаан себе под нос, снова направившись к двери кабинета.

Она вежливо постучала и дождалась, пока голос из-за дверей кабинета разрешил войти.

Внутри оказалось светло и уютно. Окно в небольшой комнате занимало почти всю стену, отчего все помещение было заполнено солнечным светом. На подоконнике стояли декоративные растения в расписных горшках, на стене справа висели забитые книгами полки, на левой же стене тихо тикали механические часы. Под ними стоял диванчик для посетителей, возле окна располагался стол с кучей бумаг и монитором компьютера. За столом сидела молодая женщина, одетая в строгий серый костюм. Светлые, ровно причесанные волосы падали ей на плечи, а серые глаза излучали сочувствие и доброту. Она показала Шаан на диванчик, и нага послушно расположилась на нем, подтянув почти весь свой хвост.

— Привет, ты должно быть Шаан? Я с нетерпением ждала нашей встречи и так рада тебя видеть! — приветливо сказала мисс Мерильда.

— Не могу ответить тем же.

— Да ладно, расслабься! Я тебя ругать не буду.

— Правда? Верится с трудом.

Мисс Мерильда удобно разместилась в кресле у изголовья дивана, закинув ногу на ногу.

— Понимаю, тебе трудно в это поверить. Похоже, что у тебя с преподавателями сложные отношения, своего рода небольшой конфликт. И ты думаешь, что это его безусловное продолжение, поэтому воспринимаешь необходимость приходить сюда в штыки.

— А разве это не так?

— Большей частью нет, — улыбнулась ей мисс Мерильда. — Моя задача — не заставить тебя делать что-либо через не могу, а разобраться, почему именно так получилось. И я весьма благодарна тебе за сразу две предоставленные возможности!

— Сразу две? — удивилась Шаан. — Это какие же?

— Ну, я услышала через дверь, что ты столкнулась с Меррил по пути сюда. Она и есть первая возможность, — психолог откинулась на спинку кресла, расслабившись, — Видишь ли, большей частью моя работа состоит в утешении подруг тех девушек, которым не повезло войти в естественный цикл жизни против их воли. Крайне редко мне удается поговорить с теми, кто лично встречался со смертью, да еще и так близко! Пообщаться с Меррил — весьма интересный опыт, расширяющий мой кругозор и дающий возможность применить свои лучшие профессиональные навыки, понимаешь?

— Думаю, Меррил многое бы отдала, чтобы только забыть этот свой опыт, — мисс Мерильда виновато развела руками в ответ на это замечание. — Ну, а вторая возможность — это что?

— Это ты, Шаан. Ты — уникальный случай, и я в восторге от того, что мне выпал шанс пообщаться с хищницей, которая не хочет охотиться.

— Говорю в очередной раз! Я не против охотиться! Я просто не хочу делать это в Сакуре!

— Почему?

— Я и не рассчитывала, что вы поймете, — с раздражением отмахнулась Шаан.

— Я пойму, как только ты объяснишь мне причины, которые у тебя наверняка есть.

Нага пристально уставилась на молодую женщину, словно стараясь прочесть ее мысли. Та тепло улыбнулась и села в более открытую позу, чуть наклонившись к своей пациентке.

— Все, о чем мы с тобой здесь будем говорить, останется строго между нами, Шаан. Ты можешь поведать мне самые сокровенные вещи, я пойму и сохраню их в тайне. За годы работы в этом кабинете я слышала множество жутких секретов. Мне рассказывали страхи, желания, самые извращенные фантазии, признавались в чудовищных вещах. Я всегда старалась понимать. Это для того, чтобы помочь тебе, чтобы разобраться и помочь сделать правильный выбор, каким бы он ни был. Попробуй, Шаан, вдруг получится.

Насупившись, Шаан некоторое время размышляла. Она то смотрела в пол, о чем-то напряженно думая, то переводила взгляд на психолога, которая в эти мгновения ободряюще улыбалась.

— Я. — выдавила Шаан, наконец, — не хочу поедать людей. Хотя бы не тех, с кем я учусь. Это неправильно, понятно?!

Мисс Мерильда кивнула.

— Почему это неправильно?

— Потому, что это. разумные существа. Не просто куски мяса, которые можно съесть и забыть. У них есть чувства, желания, семья, друзья. Какое право мы имеем лишать их всего этого? Я не хочу приносить горе и смерть тем, кто этого не заслужил!

— А почему ты так считаешь, Шаан? Ведь все хищники отчетливо понимают, что их добыча — разумные существа. Но подавляющее большинство принимают их место в пищевой цепи, и делают то, что положено делать хищникам. В лучшем случае, хищники вычеркивают из своего меню близких друзей или соседей. Но ты распространяешь свое отношение на огромное количество людей, большинство из которых тебе даже лично не знакомы. Как же так получилось? Я бы предположила, что когда-то, возможно, в раннем детстве, словом, до того, как ты стала осознавать себя и других, произошло что-то, что повлияло на формирование твоего отношения к добыче. Что это было, Шаан? Может, какая-то из твоих подруг детства была добычей? А потом была съедена? Может, ты была влюблена в кого-то из людей?

Щеки Шаан вспыхнули.

— Да, ну, что за глупости? Ха-ха, не было ничего подобного!

— Тогда в чем же дело?

— Боюсь, я не готова ответить на этот вопрос.

— Жаль. Он очень важен для понимания того, что с тобой происходит. Поэтому мы не можем забыть про него насовсем, только отложить до лучших времен, пока ты не наберешься смелости рассказать мне о своем прошлом.

Мисс Мерильда взяла с круглого деревянного столика блокнот и ручку.

— Давай запишем мою первую гипотезу. Когда-то раньше произошло то, из-за чего ты остро воспринимаешь людей и другие виды добычи как разумных существ, которые не заслужили быть просто едой для хищников. И теперь ты избегаешь охотиться на них, включая тех, кого не знаешь персонально, — женщина сделала несколько записей в своем блокноте. — Но. что же ты будешь есть тогда? Ты ведь питаешься мясом?

— Конечно. Я нигде не говорила, что я вегетарианка.

— Отлично! Это значит, что поедать других живых существ — допустимая нормальная практика, правильно?

В груди Шаан вспыхнуло острое предчувствие, что она влезла в ловушку, дверца которой вот-вот захлопнется и прищемит ее глупый зеленый хвост.

— Ну. Да, когда речь идет о животных. Они же не разумные существа!

— Ну, и что? Разве у них нет чувств, желаний, семьи?

— Есть, конечно. Но, питаться чем-то же действительно надо.

— Во-о-от! Примерно так же и рассуждают все остальные хищники, только этот вывод они делают в раннем возрасте.

— Между животными и разумными существами есть очень большая разница, мисс Мерильда!

— Ты, безусловно, права, Шаан! Однако давай в качестве мысленного эксперимента представим себе такой мир, в котором все живые существа разумны. Не только люди, но и животные: коровы, кролики, мыши. даже насекомые! У всех есть разум, чувства, желания, семья. Что бы ты делала тогда?

Шаан задумалась. Часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды.

— Тогда я стала бы вегетарианкой, — раздраженно прошипела нага, наконец.

Мисс Мерильда весело рассмеялась, услышав этот ответ.

— И умерла бы от истощения, с твоим-то размером и мышечной массой! — прокомментировала она, вызвав у пациентки недовольное сопение. — Хорошо, не будем сегодня больше углубляться в эту тему. Я вижу, что она тебе неприятна.

Допускает, что убивать некоторых существ необходимо для собственного пропитания , — записала психолог в своем блокноте. Затем снова подняла взгляд на посетительницу.

— Говорят, ты живешь с человеческой девушкой. Расскажи мне о ней. Что она представляет в твоих глазах? Какие у вас отношения?

— Ну, София хорошая девушка. Она добрая, без особых тараканов вроде стервозности или зацикленности на какой-нибудь фигне, — мисс Мерильда понимающе кивнула, — для меня она уже почти подруга. Мы начали. немного не с того. Я припугнула ее, чтобы показать, кто будет главный у нас в жилище. Я не хочу жить с другой хищницей, потому София — это просто невероятная удача. Сначала я была слишком строга с ней, утверждала свой авторитет, но со временем.

— Что стало со временем?

— Мы стали лучше понимать друг друга, сглаживать острые углы, договариваться так, чтобы обеих устраивало наше соседство. Так оказалось лучше, чем давить на нее силой. И теперь мы стали. ближе. Дружба ли это? Могут ли человек и хищник по-настоящему доверять друг другу? Я не знаю. Но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она слегка рассеяна временами, и ей нужна моя помощь. И мне приятно ей помогать, чувствовать, что я кому-то нужна, чувствовать, что делаю хорошее дело.

— Только для нее? А как же остальные?

— Я не могу помочь всем, да и не пытаюсь. Просто пусть деканат отвалит и даст нам спокойно жить вдвоем в нашем тихом углу! Тогда все будет отлично, и я не доставлю никаких проблем!

Мисс Мерильда снова записала что-то в свой блокнот.

— Я готова помочь тебе с этим, Шаан.

— Правда?

— Да. Я же хочу, во-первых, помочь тебе, а во-вторых, хорошо сделать свою работу. Я тебе друг, Шаан, а друзья должны помогать друг другу. Раз ты так хочешь, чтобы с Софией ничего не случилось, я попрошу мисс Пирс и мисс Кроуфорд — а они очень заинтересованно следят за развитием ситуации — не предпринимать ничего против нее или вашего проживания вместе. Ну и попрошу отложить внезапные приступы глухоты, когда твоя соседка будет звать на помощь.

Теперь нага посмотрела на собеседницу с интересом — предложение действительно было весьма заманчивым.

— Но у всего будет своя цена, так ведь?

— Скажем так, услуга за услугу. Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на мою помощь.

— Охотиться? — с отвращением спросила Шаан.

— Нет, — рассмеялась мисс Мерильда, — я же вижу, что ты не хочешь, зачем тебя заставлять?

— А что тогда? — теперь в голосе наги сквозило искреннее удивление.

— Первое — ты напишешь небольшой рассказ о своей прошлой жизни. Я хочу понять, как и чем ты жила до приезда в Датиан. Напиши про подруг, про отношение к окружающим.

— Вы хотите понять, что такое случилось, что я так отношусь к добыче?

— Да, именно так. Мне действительно это интересно, и это необходимо для наших бесед. Я могла бы повторно задать этот вопрос на одной из следующих встреч, но иногда даже подготовленным девушкам бывает тяжело говорить на некоторые чувствительные темы. А так у тебя будет достаточно времени, чтобы преодолеть свои страхи или смущения, обдумать, что ты хочешь написать, и описать события так, как ты их видишь. А я просто прочитаю, и тебе не придется делать щекотливые признания.

Подумав, Шаан кивнула.

— Я попробую это сделать, но не могу обещать результат прямо к следующей встрече. Что еще?

— В каких клубах или кружках ты состоишь, Шаан?

— Э-э-эм. Ни в каких.

— Правда? — удивилась психолог. — По учебному плану каждая студентка должна посещать хотя бы два факультатива. Один нужно выбрать в первый же месяц.

— Я не знала об этом.

— Что ж, тогда я хочу, чтобы ты выбрала такой первый кружок, где будет много хищниц. Я правильно понимаю, что кроме Софии ты редко с кем общаешься?

— Ну.

— Тогда тебе будет полезно немного покрутиться среди своих . Социализироваться, так сказать. Возможно, они покажут тебе взгляд на вещи с их стороны, или ты сама увидишь что-то новое для себя. Опять же, это не для того, чтобы склонять тебя к охоте, а для того, чтобы ты сама понимала, что происходит с тобой, лучше разбиралась в собственных чувствах и была уверена в правильности — или нет — своего решения. Старайся проводить больше времени среди других хищниц — такова, в целом, моя вторая просьба.

— Хорошо.

— Что ж, вот и славно! Тогда для первого раза хватит. Мы многое обсудили сегодня и нам обеим есть над чем подумать. Пройдемся по этим темам еще раз на следующем занятии через неделю и посмотрим, что получилось.

Шаан сползла с дивана и отправилась к двери. Уже взявшись за ручку, нага вдруг обернулась, развернув свой торс на сто восемьдесят градусов.

— Мисс Мерильда, вы же человек.

— Да, Шаан, и что же?

— Разве вас самих устраивает, что ваш вид едят? Неужели вы не хотели бы это изменить?

— Шаан, дорогая моя, изменить это невозможно, так что приходится просто приспосабливаться к обстоятельствам. Я принимаю свое место в мире, хвала богам, я живу в Безопасной Зоне и, если все пройдет хорошо, умру от старости, так и не увидев чей-нибудь желудок изнутри.

— Допустим. А что же ваши дети? Разве вы можете им гарантировать безопасную жизнь? Разве не будете бояться за них?

Выражение лица Мерильды стало немного печальным, дежурная улыбка чуть ли не впервые по-настоящему сошла с ее лица.

— Я ведь тоже училась в Сакуре, Шаан. И на меня тоже несколько раз охотились. Так что я прекрасно понимаю, что чувствуют девочки, в том числе и твоя София. Но я не могу этого изменить, потому смиряюсь. Мне жалко тех, кого съедают, и я буду очень бояться за своих детей, когда настанет их очередь проходить через опасности школы. Но такова жизнь.

— До свидания, мисс Мерильда.

— До встречи через неделю, Шаан!

Шаан вышла в коридор, закрыла за собой дверь и с облегчением вздохнула.

Умбра напевала под нос простенькую веселую мелодию, пришпиливая к доске объявлений листик с некрологом. В полном отчаянии руководство школы решило назначить хищницу писать и развешивать некрологи и стенгазету в надежде, что она дольше проживет. За предыдущий год сменилось семь писателей прежде, чем была одобрена заявка Умбры. Ее первым заданием стало написание некролога о своей предшественнице.

Несмотря на то, что нага была активной, широко известной хищницей, чем заметно гордилась, она оказалась удивительно умна и эрудирована, с широким кругозором и писательским талантом. Поэтому в последний месяц прошлого учебного года нага писала коротенькие новости о происходящем в школе и некрологи о тех девушках, которым не повезло быть съеденными своими хищными однокурсницами. Ее творения стали довольно популярны. Умбра каким-то образом всегда знала, что именно нужно написать.

Ее последняя работа была про Линду, пропавшую однажды после тренировки по гандболу. Умбра описала ее как дружелюбную, целеустремленную и трудолюбивую девушку, которая очень хотела представлять школу на соревнованиях, и по которой будут скучать ее друзья и команда. Умбра обладала отличной памятью, умела превосходно следить за кем-то, оставаясь незамеченной. Она подслушала, что говорили о Линде ее друзья и товарищи по команде с несколькими учителями прежде, чем написать свою новость. Нага была уверена, что знает, кто виноват — она слышала, что Кинзе пропустила занятия в тот день. Ее раздумья снова обратились к небольшому тайному проекту, над которым она работала — таблицы для предугадывания. Ей нужно знать больше о первогодках. Несколько хищниц среди них уже начали охоту, и, если она хотела научиться предугадывать шансы девушек и вероятный исход охоты, нужно было получить как можно больше информации о них. Нагиса и Кинзе уже охотились, а несколько других явно пробовали выслеживать добычу — лесная нага Алисса, верпантера Селена, амазонка Джаана, саламандра Дороти, лисица Кала и другие.

Закончив с некрологами, Умбра перешла к стенгазете. В этом выпуске были напечатаны ее статьи про побег Инги от неизвестной хищницы, несколько изменений для клубов и кружков, списки поступивших в кружки студенток. Умбра опубликовала небольшое интервью с Джессикой, капитаном группы поддержки, где она рассказывала, что отстранила третьекурсницу Джанетту за регулярные пропуски и скандалы с другими членами команды. Некролог Джанетты Умбра планировала опубликовать завтра. Довольная своей работой, она уползла за угол, затем тихонько вернулась, чтобы посмотреть и послушать, как студентки будут подходить, читать и обсуждать ее статьи. Со скуки она мысленно составляла некрологи для ничего не подозревавших девушек. Это было ее хобби: подводить краткие итоги чьей-то жизни. Умбра даже написала собственный некролог и оставила его в своем шкафчике вместе с просьбой опубликовать, если ее все же постигнет преждевременный конец.

Удовлетворившись, Умбра отправилась по своим делам, ее свободная пара заканчивалась, близилось время обеда. И именно незадолго до начала обеденного перерыва начало происходить нечто странное.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Конечно! Ты видела ее последнюю работу?

— Ну, да, у нее талант, но все же.

Умбра удивленно пыталась понять, что происходит. Сразу несколько девушек, не очень-то скрываясь, следовали за ней повсюду, но так и не решились приблизиться.

Да что с ними такое? — размышляла нага.

Так они добрались до столовой, к раздатчику, где подавали кормовых животных для наг и прочих хищных видов. Она получила свою порцию и отправилась к тому столику, за которым заметила Нагису и Ванессу, беседовавших друг с другом и остальными первогодками.

— Привет, — поздоровалась она, — Я — Умбра, Черная Мамба.

Она оглядела девушек. Одна из них выделялась больше всего — человек! Красивая, аристократичного вида девушка нервно вздрогнула, когда Умбра приблизилась к их столику. Остальные девчонки были хищницами — тигрица, амазонка, нага Шаан, которая давала неиссякаемую пищу для потрясающих слухов и новостей, и Ванесса, с которой они ходили вместе на охоту тогда, втроем.

— Привет, Ванесса и Нагиса. Познакомите меня со своими друзьями?

— Привет, Умбра! — просияла Нагиса, взмахом руки приветствуя нагу, а Ванесса вежливо кивнула. — Девчонки, это Умбра — знаменитая хищница, одна из лучших во всей школе. Умбра, это Амелия, Джаана, Кинзе и Шаан — мои одногруппницы и друзья.

Она сделала ударение на последнем слове, и Умбра четко поняла намек.

— Друзья Нагисы — мои друзья, — улыбнулась мамба первогодкам.

Ее встретили неуверенные взгляды. Даже Кинзе, хищник Золотого ранга, заметно нервничала в присутствии четверых Оранжевых. Джаана выглядела готовой к драке в любую секунду, а Амелия казалась на грани обморока.

— Расслабься, — хихикнув, сказала ей Умбра. — Для меня ты с Нагисой. Конечно, если ты вдруг добровольно захочешь повеселиться.

— Не есть моего человека! — Нагиса раздраженно сложила руки на груди.

— Да я дразнюсь, — подмигнула Умбра. — Она вся твоя и, если когда-нибудь захочешь, то твое право ее взять.

Шаан, которая молча слушала эту беседу, глянула на Амелию. Девушка все еще боялась их и до сих пор не понимала, каков ее статус среди всех этих хищниц. Амелия обратила внимание на кучку девушек с первого, второго и третьего курсов. Среди них оказалось большинство видов добычи, учившихся в школе: люди, нимфы, эльфы, кролики и даже одинокая лапина и пара нэко.

— Я рада знакомству, мисс Умбра, — вежливо ответила Амелия. — Пусть оно продлится долго и будет плодотворным. Если позволите вопрос, мисс Умбра, что это за девушки?

— Без понятия, — пожала плечами черноволосая нага. — Они еще ко мне не подходили. Послушай, Амелия, может, ты спросишь у них?

— Я. пожалуй поинтересуюсь, Умбра, — в ответ на это нага улыбнулась и подмигнула.

— Меня зовут Аманда, — представилась длинноухая лапина. — Я вице-президент клуба похоронных обрядов.

Она нервничала даже здесь, на публике, и только присутствие Амелии придавало ей достаточно храбрости, чтобы произносить свою речь.

— Какого-какого клуба? — Умбра даже моргнула, не уверенная, что правильно расслышала.

— Похоронного клуба.

— Та-а-ак, и в чем же затея? Что вы хотите от меня?

— Нам понравилось, что вы сделали для Линды. — Аманда замялась, нервничая под множеством взглядов.

— О чем это она? — Шепотом спросила Амелия у Нагисы. Девушка не особо интересовалась слухами, и ответ Нагисы про некрологи сильно удивил ее.

— Никогда бы не подумала, что такое может кому-то нравиться, — покачала головой Кинзе. — Зачем задумываться об этом, пока не настало твое время?

— Но ведь это важно, знать, какой будет твоя прощальная церемония. Мне понравилось, что вы сделали для последней девушки, — сказала Джаана. Аманда наградила амазонку благодарным взглядом. Хоть кто-то понял. И Умбра тоже поняла.

— Собственно, приятно, что есть те, кто относится к таким вещам серьезно и пытается сделать все красиво. Но в чем будет моя роль?

— Мы. хотим, чтобы вы возглавили нас на посту президента клуба, мисс Умбра, — покраснев, ответила лапина. — Курирует его мисс Лютина, секретарь ректора и глава церемониального отделения школы. Прошу, присоединяйтесь к нам, мисс Умбра!

— Только если я продолжу писать некрологи, а вы будете их оценивать, — ухмыльнулась Умбра, которой все больше и больше нравилась эта затея.

— Это отличная идея! — обрадовалась Аманда, ее поддержал хор голосов остальных девушек. В восторге лапина даже обняла удивленную нагу. Умбра обняла ее в ответ, смущенно погладив по светло-каштановым волосам. И пока Амелия и Нагиса умилялись, глядя на эту картину, Ванесса и Кинзе со вздохом закатили глаза к потолку, а Шаан прикрыла лицо ладонью в фейспалме. Аманда подписала себе приговор, даже не осознавая, как трудно Умбре удержаться от того, чтобы не схватить ее прямо сейчас.

— Спасибо, президент, — пробормотала лапина в ответ на согласие наги участвовать. — Как насчет устроить первое заседание?

— Боги, она очаровательна, — буквально простонала Умбра. — А вы вступите, девчонки? Это важно. Я вас прошу! Пожалуйста!

— Фигня какая-то, говорю вам, — пробормотала Кинзе, — но, блин, я в теме.

Ванесса слабо улыбнулась.

— Никогда об этом не думала, но раз это так важно для тебя, Умбра.

— Давай, Амелия, будет здорово! — Аманда попыталась приободрить единственного человека среди новых членов клуба.

— Что ж, похоже, я нашла свой первый факультатив с хищницами, — пробормотала Шаан. — Куда уж ближе к тому занятию, к которому меня пытаются приобщить.

Под клуб был отведен актовый зал в старом корпусе. Изредка зал все еще использовался для церемоний прощания, а сейчас в нем находилось студенток с различных курсов — в общей сложности сто девяносто пять девушек.

Шаан с интересом осматривалась вокруг. Зал этого старого здания напоминал церковный приход, которым, возможно, и являлся раньше, когда полагалось славить целые запутанные пантеоны различных богов. Сейчас остались только те боги, кто имел физическое воплощение, или чья сила регулярно и явным образом проявлялась. Остальные постепенно оказались заброшены своими последователями, пантеоны поредели, превратившись в церкви, служившие одному-трем богам. На стенах зала еще сохранялись фрески, изображавшие религиозные картины из прошлого Карвонны: битвы армий ангелов и демонов, войну против драконов, Великую Охоту, окончательно утвердившую власть хищников над добычей. Эти фрески поблекли и потрескались, но с культурной точки зрения еще представляли интерес.

Шаан пробовала знакомиться с собравшимися, больше из вежливости, чем из реального интереса. Это оказалось неожиданно легко. Хотя все соблюдали с хищницей положенную социальную дистанцию , все же новенькие члены клуба вызывали неподдельный интерес. За всю его историю в клубе бывало мало хищниц, которые естественным образом едва ли сильно горевали по тем жизням, что отнимали. Считалось, что похоронные обряды проводятся в большей степени исключительно для добычи. И вот сразу полдюжины хищниц, добрая часть коих была довольно высокого ранга, вступили к ним. Одна из них даже оказалась назначена на пост президента клуба!

Некоторое время в зале стоял гомон, пока дверь не открылась и не появилась мисс Лютина, куратор. Ее нага рассматривала с особенным интересом. Мисс Лютина оказалась молодой женщиной едва покинувшей девичий возраст, в костюме, с золотыми волосами и пронзительными желтыми глазами. Едва встретившись с ней взглядом, Шаан отказалась от зародившейся было мысли поговорить о допуске к магическим книгам в библиотеке. Такой интерес от новенькой наги, к тому же не обладающей видимыми оккультными способностями, привлечет ненужное внимание и возбудит подозрения. Вздохнув, нага бросила мечтать о легком пути к своей цели и постаралась сосредоточиться на том, что объясняла куратор:

— .искусственные цветы и реквизит дешевле использовать, чем настоящие, — звучным голосом вещала мисс Лютина. — Здесь вы научитесь правильно организовывать церемонии, подбирать цветочные композиции, писать и зачитывать речи, прозу и поэзию. Помимо этого, вы будете изучать темы, напрямую не относящиеся к церемониям, например, менеджмент и бухгалтерию. Это откроет вам дополнительные карьерные возможности, причем не обязательно в ритуальном бизнесе. Итак, сегодня мы научимся правильно выбирать портрет.

— Привет, Шауна! — Нагиса, улыбаясь, помахала рукой юной художнице.

Та, разумеется, была не одна, а с еще одной девушкой, но, тем не менее, смотрела на подошедших к ней хищниц с подозрением. Их было трое: Нагиса, Ванесса и Шаан — более чем достаточно, чтобы осуществить нападение. С ними также пришла Амелия, но Шауна была уверена, что питомец Нагисы не станет звать учителей, если что-то случится. Единственное, что удерживало кролика и ее подругу от немедленной попытки побега, были предыдущие клятвенные публичные заверения Нагисы, что она хочет сохранить талант Шауны к рисованию.

— Привет, — осторожно ответила Шауна, — знакомьтесь, это — Беата, моя близкая подруга.

Эльфийка с длинными ушами и светлыми волнистыми волосами тоже пискнула Привет! и залилась краской. Шаан подозрительно посмотрела на них и начала о чем-то догадываться.

Похоже, здесь многие девушки прижимаются друг к другу намного ближе, чем предусмотрено приличиями. Видать, это норма .

— Если хочешь, можно перейти в аудиторию, чтобы вы не так волновались, — предложила Амелия. — Там и поговорим.

— У нас к тебе дело на миллион ангелов, Шауна, — сказала Ванесса.

— Какое?

— Мы поступили в очень странный клуб. Похоронный, — уши кролика удивленно встали торчком. — И нам пригодились бы твои таланты.

Так, буквально на следующий день, Шауна оказалась в похоронном клубе в качестве художника-портретиста. Беата вступила с ней за компанию. Талантливую художницу тут же окружили девчонки, желавшие получить набросок своего портрета. Наблюдая за ее работой, Шаан поразилась скорости и точности, с которыми Шауна создавала свои рисунки. Ее рука с карандашом буквально порхала над чистым листом бумаги, стремительно покрывавшимся линиями и штриховками. На грубый набросок у девушки-кролика уходило не более пяти минут. Еще немного доработки, подводки линий и подчистки — и удивительно реальный портрет был готов, передавая выражение лица и все отражающиеся на нем эмоции.

Шаан задумчиво полистала толстый альбом, в котором Шауна создавала большую часть своих работ. Нага открыла его на первой странице и с интересом просмотрела рисунки. Вот набросок красивой молодой аристократки, выходящей из машины на стоянке перед школой, ректор Гидеон Брандт во время своей речи в день распределения, снова аристократка, сидящая на диванчике, явно позируя для своего портрета, различные рисунки из жизни школы, нага, мирно спящая под деревом, пока другие студентки проходят по дорожке мимо нее. Под конец, косвенно подтверждая догадку Шаан, шли подряд сразу несколько рисунков Беаты. Нага перевела взгляд на Шауну, и та покраснела.

— Держи, — Шаан передала альбом смущенной девушке обратно, — хорошо, что теперь ты с нами. Твои работы действительно нечто. Так будет намного лучше, чем распечатывать фотографии с телефона.

— Ну, и что ты делаешь, Кинзе? — с улыбкой спросила мисс Лютина. — Объявляешь войну?

— Гр-р-р. Вы же сами сказали прочитать выразительно!

— Но только не так, чтобы казалось, будто ты гостям угрожаешь.

Очередное собрание клуба проходило уже в довольно легкой атмосфере. Девушки учились премудростям ритуальных церемоний и не только. Сейчас, попарно или поодиночке, девушки практиковались работать над различными заданиями. Куратор переходила между ними, оценивая результаты.

— У тебя хорошо получается, Амелия! — похвалила мисс Лютина, глядя на описания, которые делали Амелия и Нагиса. — Характер Нагисы передан отлично: тихий, но в то же время озорной, дружелюбный, но опасный, верный, страстный, но скромный. Ты уже где-то училась этому?

— Это было частью моего домашнего обучения. Хотя, конечно, никто не ожидал, что мне придется готовить похороны. Меня учили организовывать свадебные церемонии. В частности, свою собственную.

Мисс Лютина понимающе кивнула и перешла к следующему столику.

— Итак, вот мои наброски, — Умбра достала целую пачку некрологов, передав их мисс Лютине, чтобы та раздала их участницам. — Извините, здесь пока не для всех. Прочтите и скажите мне, хорошо ли получилось. Мне очень нравится над ними работать, и за пару месяцев у каждой из нас будет готовый некролог.

Аманда, Амелия, хищницы и еще семь девушек разобрали листки и погрузились в чтение. Только Шаан спрятала свой некролог в тетрадь, даже не заглянув в него.

— Шаан, все в порядке? Что-то не так? — озабоченно спросила у нее Умбра, обеспокоенная тем, что кому-то ее работа не нравится или причиняет дискомфорт.

— Все нормально, просто мне надо будет в тихой обстановке почитать, подумать.

— Ага. хорошо.

— Средства идут хорошо, — объявила тем временем Ивана, казначей клуба, поправляя на переносице большие круглые очки. — Все взносы поступают вовремя, как и финансирование от школы.

— Отлично, — кивнула мисс Лютина. — Если будут проблемы с бюджетом, то сразу дай мне знать, хорошо?

Договорив, она с улыбкой повернулась к Шаан, готовая выслушать ее отчет. Нага, на чьи плечи лег учет реквизита и инвентаря вместе с Паулой, улыбнулась ей в ответ, доставая свои записи. Ей начинало реально нравиться здесь, работа в клубе хоть и забирала время, но отвлекала ее от различных плохих мыслей. Дополнительное занятие действительно помогло восстановить душевное равновесие. Открыв свою тетрадку, Шаан начала рассказ.

Глава 10. Наука для нэко

Вот так вот и получилось, — закончила свой рассказ Нагиса. — Поэтому мы с Амелией тратим почти все доступное время, а для себя любимых его остается совсем чуть-чуть.

— Ну, и как? Вы его с пользой проводите? — с улыбкой спросила Шаан.

Нагиса смутилась сильнее, чем обычно. По тому, как она, неуверенно улыбаясь, отводила взгляд в сторону, Шаан многое поняла.

— Не смущайся так, тебе нечего стыдиться. Я все понимаю.

— Правда? Просто в разговоре с Ванессой ты сказала.

— Я помню, что я сказала! Это моя позиция, но других осуждать я не собираюсь. Каждая из нас сама делает выбор, кем ей быть.

— Ты свой сделала?

— Да, — твердо ответила Шаан, — и я бы очень оценила, если бы мне не пытались навязывать другое мнение.

—А кто-то пытается?

— Я бы предпочла об этом не говорить.

— О.

Некоторое время девушки-змеи молча ползли вперед по коридору. Мимо них проходили другие студентки, кто-то спокойно, а кто-то настороженно. Нага и ламия несли в руках папки с материалами для очередного заседания в Церемониальном клубе. Похоронный казалось слишком мрачным, поэтому большинством голосов было решено сменить название на что-то, по крайней мере, нейтральное. Сейчас настало время обеденного перерыва, и большая часть их группы уже находилась в столовой. Шаан и Нагиса прибыли в последнюю очередь, задержавшись из-за подготовки своих материалов.

Первым делом Шаан осмотрела помещение в поисках Софии. Ее соседка по комнате сидела вместе со своей стайкой за столом в углу, подальше от хищниц. Девушки ели и пили, оживленно беседуя при этом, размахивали руками, показывали друг другу фотки с телефонов, над чем-то смеялись. Шаан хотелось иметь возможность просто подойти к ним, присесть рядом со своим подносом. Ей не нужен стул — нага удобно устроилась бы на собственном хвосте, свернув его в виде импровизированного кресла. Девушка с удовольствием бы поучаствовала в непринужденном разговоре, познакомилась с подругами Софии, постаралась влиться в коллектив. Там шло нормальное общение, люди не боялись друг друга, не соперничали на каждом шагу.

Но нет! Технически, она могла бы занять любое свободное место за любым столом. Но стоит только ей приблизиться, и атмосфера безмятежного дружелюбия мгновенно улетучится, все умолкнут, опасаясь говорить что-либо при хищнице. Вернется подчеркнутая вежливость, за которой будет прятаться глухая враждебность.

— Ладно, Нагиса, я наберу себе поднос и подойду к твоему столику, хорошо?

— Конечно!

Вздохнув, Шаан отвернулась от Софии и других девушек и, оставив Нагису у раздатчика для хищниц, направилась в часть столовой, где продавалась еда для людей. Даже здесь нага ловила на себе косые взгляды. Никто не привык видеть хищницу, поедающую ту же пищу, что и добыча, при этом смирно ожидая своей очереди. Вот и сейчас Шаан стояла позади одной из девушек, ощущая исходящий от нее страх. Постепенно это начинало выбешивать, и в груди снова закипало раздражение от этих вечно трусливых и недоверчивых ланей.

— Хватит трястись, — прошипела Шаан, отползая назад.

Замечтавшись, она забыла оставить между собой и человеком впереди достаточно пространства, чтобы не вызывать этого подсознательного страха своей близостью. Теперь она попыталась исправить ошибку, отойдя назад, зная, что девушки позади тоже встали в очередь таким образом, чтобы до Шаан оставалось хотя бы несколько шагов. Однако, когда дистанция начала сокращаться, стоящая сзади студентка тоже попыталась отойти назад, налетев на следующую в очереди. Та зазевалась, и они столкнулись. Послышалось удивленное ой! и звон упавших на пол столовых приборов.

От раздачи Шаан отходила с полным подносом снеди, но в совершенно дурном расположении духа. Казалось, крупной наге просто нет места среди людей. Ее неправильная ориентация воспринимается с подозрением и недоверием, никто не спешит рисковать своей жизнью, заводя с ней дружбу. И вот, хищнице снова нужно ползти туда, где в дальнем углу за столами кучкуются охотницы, где слышен жалобный писк глотаемых живьем и целиком кроликов и мышей, где слабые смотрят на сильных с подозрительностью, где между равными регулярно вспыхивает соперничество на пустом месте.

По пути к столикам хищниц, Шаан подождала Нагису, принесшую в руках ланчбокс с двумя кроликами. Хотя бы в компании дружелюбной ламии и ее более сдержанных подруг было спокойнее. Трудности с общением буквально толкали нагу в их сложившийся маленький коллектив.

Впрочем, сегодня за столиком они будут только вдвоем. Лишь Амелия встретилась по пути, махнув им рукой. Нагиса помахала ей в ответ, а Шаан вежливо кивнула единственной девушке, которая не побоялась дружить с настоящими хищницами. Ламия грустным взглядом проводила свою спешащую прочь подругу.

— Жаль, что последнее время она почти постоянно занята. Я даже завидую, что у тебя есть квартира в общежитии, где ты проводишь со своей Софией целые вечера.

— Снимите комнату и потрахайтесь.

— Шаан!

— Что? Простейшее решение проблемы. В. Той Безопасной Зоне на востоке, рядом с которой я жила, есть такие мотели любви . Если есть чем, есть с кем, но негде — снимаешь комнату за небольшие деньги. Полная анонимность и приватность.

Нагиса одобрительно кивнула.

— Это как наш хостел примерно. Хотя ты там не была. Ты все еще не начала охотиться по-настоящему?

— Поверь, когда я начну, госпожа декан и мисс Кроуфорд побледнеют.

Нагиса удивилась прозвучавшей в голосе Шаан холодной угрозе, но промолчала.

Амуна знала о дружбе между Нагисой и Амелией, но не придавала ей особого значения. В конце концов, Амелия — просто питомец. Даже если с ней что-то случится, Нагиса погрустит немного, но переживет. Кроме того, Амуна не любила змей. Стараясь выглядеть беспечной, нэко отправилась следом за ланью, которая уже покинула столовую. Человеческая девушка шла одна, что вызвало у Амуны удивление и легкое презрение. Амелия даже не пыталась быть осторожной, как положено человеку. Она действительно думала, что дружба с хищниками в полной мере защитит ее? Вызванные этим заблуждением беспечность и привычка ходить в одиночку делали Амелию легкой целью, которую нэко не видела причины упускать. Конечно, Амуна знала, что раздражать наг, нападая на их питомцев, опасно, но она планировала сделать все скрытно, Нагиса просто не нашла бы виновных, чтобы отомстить.

Амуне легко удалось приблизиться к ней намного сильнее, чем к любой другой лани. На это нэко и рассчитывала. Они были одни в коридоре, и Амуна перешла на бег, словно торопилась на следующее занятие. Амелия определенно не ожидала нападения всего в паре десятков метров от столовой: ее внезапно толкнули вперед, на колени, заломив правую руку за спину. Она вскрикнула от боли, но левая рука нападающей тут же закрыла ей рот прежде, чем кто-либо успел услышать. Нападающая рванула ее назад, заставив подняться на ноги.

— Делай, что я говорю, а то руку сломаю! — услышала Амелия грозный шепот, а потом ощутила, как хищница тянет ее в другой коридор.

Похитительница была намного сильнее девушки и легко оттащила человека в сторону раздевалки для третьих курсов. Амелию охватил страх. Она боролась за каждый шаг, стараясь вырваться, но противница уверенно держала захват. Амелия никак не могла вырваться из клинча, при каждой попытке сделать это хищница выкручивала руку жертвы еще сильнее, заставляя стонать от боли в прижатую к губам ладонь.

Вот и дверь в раздевалку.

— Открой, — прошипела похитительница ей на ухо и усилила захват руки, заставляя выполнить приказ.

Приглушенно завывая от боли и страха, Амелия подчинилась, левой рукой повернув ручку двери. Хищница тут же втащила ее внутрь, захлопнув за собой дверь мощным пинком ноги. Амуна протащила жертву мимо рядов шкафчиков в сторону душевых.

— Я не хочу! — попыталась выкрикнуть Амелия, но слова, застрявшие между прижатых к лицу пальцев, превратились в бесполезное мычание. По щекам девушки бежали слезы.

— Уже почти пришли, — промурлыкала похитительница на ухо. — Открывай дверь, солнышко. Вот так, хорошая девочка.

Амелию втащили внутрь, и дверь к спасению захлопнулась.

Нагиса уже справилась с одним кроликом, в то время как Шаан, смакуя, уминала свой обед. Им некуда было спешить, у их группы намечалась свободная пара, которую большинство студенток проведут, скорее всего, по своим кружкам и клубам.

Краем глаза Шаан уловила движение у столика Софии и, повернув голову, увидела, что большинство ланей уже закончили с трапезой и теперь вставали из-за стола, подбирая свои рюкзаки и сумочки, собираясь уходить. Доведенной до автоматизма привычкой, Шаан скользнула взглядом по монитору на своем наруче, который носила теперь постоянно. Она просматривала изображения камер, чтобы убедиться, что по пути из столовой не лежит в засаде какая-нибудь хищница, кто мог бы попробовать умыкнуть зазевавшуюся и отставшую девушку из стайки. Переключившись буквально на вторую камеру, Шаан увидела то, от чего у нее отвисла челюсть.

— Нагиса!

— М-м-м? — лениво отозвалась ламия, оценивающим взглядом рассматривая оставшегося кролика.

— Амелию похитили!

— Что-о-о?! — взвизгнула Нагиса, подскочив, отчего стол чуть не опрокинулся, а ланчбокс с кроликом слетел на пол. Студентки за соседними столиками принялись удивленно озираться. — Откуда ты знаешь?!

— От верблюда! Надо спасать ее! Вперед!

Змеедевушки сорвались с места и понеслись к выходу из столовой под недоуменными взглядами других едоков, как хищниц, так и добычи.

— Шаан? — робко спросила София, глядя на искаженное яростью лицо наги.

— Оставайся со стайкой! — резко рявкула нага, проносясь мимо.

Оказавшись в коридоре, Нагиса уловила целую смесь запахов. Нэко шла следом за Амелией. Внезапно уровень адреналина Амелии подскочил, ее запах смешался с запахом кошки. Боль! Одной из них больно! Амелии! Шаан не соврала — нэко схватила Амелию и причинила ей боль! Гнев вспыхнул в груди ламии. Какая наглость! Амелия принадлежит ей!

— Проклятье! — прошипела Шаан у нее за спиной. — Она потащила ее в другое крыло здания, там у меня нет.

Шаан осеклась, чуть не выдав свой секрет. Нага подозрительно поглядела на ламию, но Нагиса не обратила внимания на ее слова, погруженная в свое обоняние. Ей не нужны секреты Шаан — собственного чутья будет более чем достаточно.

— Сюда, скорее!

Они поползли в левый коридор, ориентируясь по запаху.

Амелия дрожащей рукой расстегнула свою блузку и сняла галстук.

— Очень хор-р-рошо, — проворковала хищница, проводя языком по кромке уха и правой щеке жертвы.

Амелия и подумать не могла, что нэко, которых она считала милыми и игривыми, могут оказаться настолько опасными. И настолько смелыми, чтобы рискнуть навлечь на себя гнев сразу нескольких наг. Подчиняясь ее требованиям, сопровождаемыми болезненными заломами руки, Амелия расстегнула и стянула вниз форменную юбку, позволяя ей упасть к ногам.

— Молодец, солнышко, — промурлыкала нэко, игриво кусая девушку за мочку уха. — Р-р-расслабься, дальше я сама.

Амелия почувствовала, как ее волосы начинают шевелиться, словно в воздухе распространяется статическое электричество — это хищница оборачивалась в свою верформу. Она сразу увеличилась в размере, частично покрывшись шерстью. Державший руку Амелии захват стал еще сильнее. Нэко потянула Амелию на себя, наклонив девушку, и несчастная впервые увидела улыбающееся лицо хищницы. Амуна распахнула пасть, обнажив перед трепетавшей от страха жертвой свои острые зубы. Девушка испытывала ужас, глядя на преобразившуюся нэко. Амелия в жизни не могла подумать, что хищницы способны так широко открывать пасть, заполненную, к тому же, зубами, все до одного по строению напоминающими клыки.

— Ням! — игриво объявила кошка, сомкнув челюсти на голове добычи.

Левой рукой, покоившейся до этого на шее жертвы, Амуна принялась проталкивать голову девушки глубже к себе в пасть. Амелия с отвращением плотно закрыла глаза и рот, оберегая их от вязкой слюны хищницы. Свободной рукой нэко стянула оставшуюся одежду жертвы до середины тела, так, чтобы ее руки оказались прочно запутаны в тканях. Наконец тварь отпустила правую руку девушки, и Амелия оказалась полностью беспомощна, согнутая едва ли не пополам, с руками, зафиксированными ее же бельем.

Шаан и Нагиса ворвались в раздевалку. Ярость и страх, смешиваясь в ядовитую субстанцию, клокотали в груди ламии. Она боялась опоздать и отчаянно хотела покарать ту, что посмела напасть на ее подругу. Нагиса быстро поняла, где находились Амелия и схватившая ее нэко — в душевых, так любимых хищницами за почти полную звуконепроницаемость и приватность. Это было ей на руку. Ламия не хотела, чтобы вмешались преподаватели. Она собиралась преподать наглой кошке урок, который бесстыжая выучить вряд ли успеет, но который станет ясным предупреждением для всех остальных. Змеи проскользили в душевую, и сердце Нагисы чуть не остановилось — она узнала Амуну, одну из активных раскрытых хищниц. Нэко приняла свою верформу и старательно поглощала добычу. Ламия ощутила исходивший от кошки запах возбуждения и страх Амелии. Девушка была уже наполовину проглочена, верхняя половина ее тела растягивала глотку и грудь нэко. Еще несколько минут, и только вскрытие хищницы наживую могло бы спасти несчастную. Не то, чтобы Нагиса заколебалась хоть на секунду, но желание наказать Амуну живьем было сильнее.

Услышав, как за спиной открывается дверь, Амуна повернулась, чтобы посмотреть, кто прервал ее обед. Хищница уже было решила, что одна из одногруппниц застукала ее и готовилась поднять тревогу, но вместо этого увидела извивающуюся чешую. Наги! Прежде, чем Амуна успела отреагировать, рука Нагисы легонько коснулась ее плеча и нэко почувствовала боль. Нервные окончания заискрили, и каждую мощную мышцу огромной кошки парализовало. Амелию, похоже, тоже зацепило, потому как тело ее выгнулось и застыло.

Нагиса использовала не смертельную атаку из своего магического арсенала. И хищница, и ее добыча на миг засветились голубоватым светом, а после застыли. Шаан хмыкнула, в первый раз имея возможность наблюдать магию ламии в действии. Опомнившись, зеленая нага выглянула в раздевалку и, убедившись, что в ней по-прежнему пусто, плотно закрыла двери в душевую.

Неспособная пошевелиться, Амуна, едва переводя дыхание, могла только наблюдать, как Нагиса подползает к ней. Ламия, ничуть не церемонясь, ухватила нэко за нижнюю челюсть, оттягивая ее вниз, и осторожно, но быстро вытащила Амелию наружу. Острые зубы хищницы разрезали нежную человеческую кожу, оставляя неприятные раны. Куда хуже пришлось самой хищнице: такое извлечение сильно травмировало слизистые покровы глотки и пасти, вызывая яркую вспышку жгучей боли. Впрочем, ламия на это и рассчитывала.

Нагиса быстро уложила задыхающуюся, окровавленную и покрытую слюной человеческую девушку на лавку и тут же почувствовала, как внутри пробуждается инстинктивный голод, но усилием воли отогнала его прочь. Амелия, хоть и выглядела привлекательно, не была ее целью. Нагиса принялась петь и танцевать над телом девушки, и Амелию окутал зеленоватый ореол: кровоточащие царапины, растянутые сухожилия, паралич мышц исцелились под одобрительное хмы со стороны Шаан. Глаза девушки распахнулись, и застрявший внутри нее крик едва не вырвался наружу, но Нагиса вовремя остановила ее.

— Все хорошо, ты в безопасности! Тише, тише. Ты в безопасности. Все хорошо, Амелия. Я здесь. Амуна никогда больше не причинит тебе боли. Никогда-никогда! — Нагиса осторожно прижимала к лавочке вырывающуюся девушку. Шаан молча и неподвижно возвышалась над ними подобно башне. Постепенно Амелия прекратила извиваться в руках ламии, тело ее начало расслабляться, а разум — проясняться. Нагиса отпустила ее и ободряюще улыбнулась.

— Тебе лучше, Амелия?

— На. Нагиса? — девушка приняла сидячее положение, оглядывая подругу, словно та была миражом. Поняв, что перед ней настоящая, живая Нагиса, а не плод воспаленного, умирающего воображения, Амелия бросилась в объятия ламии, крепко сжимая мускулистое тело, — Нагиса! Хвала богам! Я думала, я умру! А ты пришла! На. Нагиса.

Амелия расплакалась от облегчения, повиснув на покрасневшей и явно стесняющейся хищнице. Она позабыла о своей вынужденной наготе, ее совершенно не волновало, что из одежды остались только трусики, чулки и одна туфля, и что ее кожа и волосы все насквозь пропитались слюной Амуны. Нагиса обнимала своего человека, утешая ее, пока Амелия не успокоилась.

— Нагиса, — прошептала она в ухо ламии, — спасибо!

— Рада помочь, — пробормотала Нагиса, отчаянно краснея. — Э-э-э, ты знаешь, что ты голая и мокрая?

— Что? — Амелия отстранилась, бегло оглядывая себя. — Фу-у! Прости, Нагиса! А где.? — Девушка побледнела, заметив на полу душевой парализованную нэко. Амуна покинула верформу и теперь лежала в расстегнутой одежде, маленькая и жалкая, будучи не в силах пошевелиться и ожидая своей участи.

— Не падай в обморок! Она парализована. Прости, тебя тоже задело.

— Это ничего. Я рада, что ты успела остановить ее. Ой, я тебя всю испачкала! Фу-у!

— Все нормально. Душ и свежая одежда все исправят. И, кстати говоря, тебе тоже не помешает искупаться. Основательно зависнуть под струями чистой воды и не выходить, пока я не скажу, хорошо? Все будет в порядке. Мы с Шаан никуда не уйдем.

— Шаан. — эхом отозвалась Амелия, только сейчас обратив внимание на замершую в углу зеленую нагу.

— Да, это она вовремя подняла тревогу.

— Спасибо тебе, Шаан! — с чувством сказала Амелия. — Если бы не вы двое.

Шаан молча кивнула, принимая благодарность. Девушка повернулась, намереваясь пойти в одну из дальних кабинок, но на половине пути оглянулась на лежащую на полу нэко.

— А. что будет с ней?

Ответом ей стала угрюмая тишина.

— О. — Амелия вздрогнула. — Я сделаю, как ты сказала.

Девушка говорила мягко и тихо, не глядя на Нагису. В ее голосе слышались страх, отвращение и. удовлетворение.

— Спасибо вам. И. позовете, когда закончите, — Амелия скрылась в дальней кабинке. Через мгновение послышался шум воды, перекрывающий все звуки в помещении.

Нагиса и Шаан переглянулись.

— Я этого так не оставлю, ты же понимаешь?

Шаан понимала. Она и не собиралась вступаться за нэко. Амуна — хищница, которая атаковала человека. Для Шаан это все равно, что подписать себе приговор. Нагиса в своем праве, полагала нага. Это не убийство несчастной и невинной жертвы, а справедливое возмездие. Если бы какая-то хищница покусилась на Софию, Шаан убила бы ее, не раздумывая.

— Конечно, я полностью с тобой согласна. Делай, что нужно. Я не стану звать преподавателей.

Ламия кивнула и потянулась в карман за телефоном.

— Умбра, — сказала она, услышав Алло? , — это Нагиса. Пожалуйста, мне понадобится твоя помощь. Возьми Джаану и приходите ко мне. Сможете принести новую одежду для меня и моего человека? Мы раздевалке для третьих курсов, в душевой. Только, пожалуйста, будьте одни.

Договорив с Умброй, Нагиса снова принялась колдовать, и вокруг раздевалки образовался знакомый уже звуковой барьер. Теперь, когда с приготовлениями покончено, пора было приступать к наказанию Амуны.

— Ты останешься? — спросила Нагиса у Шаан.

— Нет, — по лицу зеленой наги пробежало легкое отвращение, — я лучше на шухере постою. Если кто-то из студенток забредет сюда, то я прогоню.

Нагиса понимающе кивнула.

— Спасибо.

Дверь захлопнулась за спиной Шаан, и Нагиса осталась наедине с Амуной. Ламия наложила еще одно заклятие, не позволяющее открыть дверь без участия ламии, а затем повернулась к хищнице.

— Я очень, очень зла на тебя, нэко, — прошипела ламия, подползая к парализованной Амуне. — Какая наглость! Как ты вообще осмелилась, и с чего ты решила, что тебе это сойдет с рук?

Нагиса бросила на кошку взгляд, преисполненный ярости. Паралич начал понемногу сходить, нэко задышала свободнее и даже смогла болезненно сглотнуть набежавшую слюну. У ламии было еще немного времени, прежде чем хищница сможет двинуться, попытаться заговорить или броситься в атаку. Нагиса успевала осуществить задуманное, наслаждаясь процессом.

— Амелия — моя. Разве Кинзе вам не сказала? — ламия наклонилась достаточно близко к хищнице, чтобы та услышала шепот змеи, дрожащий от пронизывавших его ярости и предвкушения, — обычно я использую особое заклинание, чтобы моя добыча не чувствовала боли. Но для тебя сделаю исключение.

Шаан ждала посреди раздевалки, свернувшись кольцами в стратегически полезном месте, откуда хорошо была видна дверь. Любая студентка, вошедшая в комнату, сразу заметила бы нагу, но Шаан и не собиралась прятаться. Расчет был именно на то, что внезапная гостья сразу же захлопнет за собой дверь с обратной стороны, не рискуя оставаться один на один с хищницей. Прошло минут десять, прежде чем дверь распахнулась. Шаан напряглась, на всякий случай приготовившись к броску, но почти сразу же расслабилась: это были Умбра и Джаана. В руках у амазонки лежали кульки с новой одеждой.

— Это мы. А где Амелия и Нагиса?

Шаан махнула рукой на дверь в душевую. Черная мамба ринулась к кабинкам мимо нее, но дверь не поддалась мощному толчку, лишь жалобно скрипнув.

— Блин, Нагиса, открой дверь!

— Ой, простите! — послышалось изнутри, и мешавшее проходу заклинание пропало.

— Амелия в порядке? — первым делом спросила Джаана, ворвавшись внутрь.

— Что за идиотка осмелилась и что произ. — Умбра осеклась, заметив отчаянно извивающееся и глухо мяучащее вздутие в хвосте у ламии. Ее лицо озарила злорадная ухмылка.

— Я позаботилась об Амуне, —улыбнулась Нагиса. — Одну минутку.

Она пропела короткое заклинание, позволявшее скрыть хвост с помощью иллюзии. Звуки исчезли, вздутие пропало, и ламия приобрела свой обычный вид.

— Незачем Амелии это видеть. Или кому-нибудь еще, — рассудительно сказала молодая хищница.

— Магия — это очень удобно, — с завистью сказала Умбра.

— Так и есть, — ответила ей Нагиса, отползая к занятой кабинке. Ламия заглянула внутрь. Человеческая девушка сидела в углу кабинки, обхватив руками колени и вперив взгляд в пустоту. Струи воды безучастно спадали вниз, заливая глаза и попадая брызгами в нос, но девушка, казалось, и вовсе не замечала этого. Лишь увидев движение сбоку и опознав свою подругу и спасительницу, Амелия смогла поднять голову и слабо улыбнуться, глядя ламии в глаза.

Боги, она такая милая и. аппетитная! Плохая Нагиса! — одернула себя ламия.

— Амелия? Джаана и Умбра уже пришли. Заканчивай, и я дам тебе новую одежду, хорошо?

Девушка отстраненно кивнула, неуверенно поднимаясь на ноги. Пять минут спустя дело было сделано, и Амелия появилась из кабинки навстречу ожидающим ее хищницам.

— А где нэко? — спросила Амелия дрожащим голосом. Она полагала, что Нагиса съест кошку, что все еще пугало девушку, но, в то же время придавало уверенности. Однако ламия выглядела. обычно. — Вы же не отпустили ее?

— Нет, — Нагиса мягко улыбнулась своему человеку. — Амуны больше нет. Она никому и никогда больше не навредит.

— Но вы все выглядите. Как?

— Все так же — с помощью магии, — неохотно ответила Нагиса. — Заклинание иллюзии скроет последствия от посторонних глаз.

— Ага, — страх начал отпускать Амелию, уступая место любопытству и даже злорадству. — А ты можешь. показать ее мне?

— Зачем? — удивилась Нагиса, глядя, как страх на лице подруги сменяет злобная ухмылка.

— Я. должна убедиться. Чтобы спокойно спать по ночам, зная, что она больше не опасна.

Умбра с Нагисой переглянулись.

— Это интересный поворот. Покажи ей, Нагиса.

Ламия убрала иллюзию, проведя рукой над своим хвостом, и вздутие с орущей кошкой внутри снова стало видимым. Амелия присела, положив на него руки, поглаживая чешуйки и чувствуя, как шевелится съеденная нэко. Нагиса вздрогнула от ее прикосновения, отведя взгляд и покраснев уже в который раз. Ламия пропустила, как Шаан и Джаана посмотрели на Амелию очень странными взглядами.

— А ты храбрая, — хихикнула Умбра.

— Пожалуйста, Умбра, не надо. — пробормотала Нагиса, когда Амелия посмотрела на мамбу непонимающим взглядом. — Все хорошо, Амелия. Ты. довольна?

— Одну минутку, — Амелия наклонилась ближе к нэко, едва касаясь щекой чешуи на хвосте. — А ты довольна, Амуна? Тебя съели, а меня нет! Слышишь, сука? Я теперь буду бояться спать. И это ты виновата! Я хочу, чтобы ты мучилась!

Последние слова девушка обратила в крик. Шаан с беспокойством оглянулась на дверь, не зная, насколько надежен звуковой барьер, наложенный ламией. Амелия же выпрямилась, поглядев в глаза Нагисе.

— Скажи мне, она будет страдать?

— Будет, в желудок хищниц поступает достаточно воздуха. Она не умрет от удушья, а будет медленно разлагаться под действием желудочного сока, извиваясь от боли.

— Ты не. — Умбра уставилась на обычно дружелюбную и мягкосердечную ламию с ужасом.

— Я не использовала свою магию, чтобы убрать ей болевые ощущения, — ответила Нагиса почти с гордостью. — Я так на нее разозлилась. Это потому, что ты мне так сильно нравишься, Амелия. Я никогда не причиню тебе вред. Никогда. Но будь осторожна. Даже с нашей защитой в школе есть хищницы настолько сильные, чтобы напасть, будучи уверены в своей победе. А еще есть настолько отважные или слабоумные, кто захочет рискнуть, невзирая на последствия.

— Будет хорошо, если ты научишь ее магии, — подала голос Джаана. — Я тоже буду учить ее приемам рукопашного боя и пользования разрешенным нелетальным оружием вроде тазеров и парализаторов, чтобы она могла отбиться от слабых врагов. Кинзе тоже поможет. И ей нужно будет изучить все о тех, против которых мы не сможем ее защитить.

— Как насчет вступить в группу поддержки? — спросила Умбра. — С тех пор, как вампирша Джессика стала их капитаном, у них очень низкий уровень смертности. Большинство охотниц не рискует раздражать Джессику, нападая на ее чирлидерш и срывая подготовленные выступления.

— Я бы тоже что-нибудь посоветовала, но мои методы едва ли подойдут тебе, Амелия, — мрачно сказала Шаан.

— Спасибо. Спасибо вам всем. И за помощь, и за советы, за все, что вы делаете для меня.

— Так, Нагиса, теперь ты двигай в душ, от тебя разит непонятно чем, — потребовала Умбра.

Мамба удивленно моргнула, когда Нагиса и Амелия смутились.

— Ах вот оно что. Понятно! — догадалась нага, улыбаясь.

После того, как Нагиса смыла с себя следы своих приключений и переоделась в новую чистую форму, настала пора покидать раздевалку.

— Готова позвать преподавателей?

— Нет, — честно ответила Амелия. Сейчас ей хотелось забиться куда-нибудь и проплакать пару часов кряду.

— Тогда — в лазарет!

— Как вы себя чувствуете, мисс Амелия? — мягко спросила декан.

— Ужасно. Меня же чуть не съели.

Девушка сидела на койке в лазарете, укрытая одеялом. Мисс Пирс и мисс Кроуфорд с сочувственными минами слушали ее историю. Амелия рассказала им не все, умолчав о некоторых подробностях. Госпожа декан слушала, кивая, а мисс Кроуфорд изредка с интересом поглядывала на Шаан, как обычно прятавшую свои эмоции за маской каменного равнодушия. До мисс Кроуфорд дошли известия, что Шаан и Нагиса вдруг сорвались прямо во время обеденного перерыва и скрылись в неизвестном направлении. Поскольку ни одна из них не числилась в списках раскрытых, правила не обязывали мисс Кроуфорд что-либо предпринимать. И хотя в любом другом случае куратор проявила бы инициативу, чтобы пресечь охоту, в этот раз женщина понадеялась, что Шаан наконец взялась за ум и стала охотиться вместе с Нагисой, потому приняла решение подождать и посмотреть, что же получится. И получилось. вот это. Мисс Кроуфорд пока не определилась, как отнестись к случившемуся. С одной стороны, это явно была незапланированная охота, с другой же. Шаан проявила молниеносную смекалку и решительность в чрезвычайной ситуации. Такое поведение было свойственно более взрослым хищницам. Опыт проживания в Диких Землях дает о себе знать? Так или иначе, нага показала себя на отлично . Вот если бы еще избавить ее от этого дурацкого сочувствия к собственной пище.

—.а когда я вернулась из душевой, то нэко уже не было. Нагиса позвонила Умбре, и они с Джааной принесли нам новую одежду, — закончила Амелия свой рассказ.

— Это была Амуна, которая учится в одном классе с Умброй, — вставила Нагиса.

— А где теперь мисс Амуна?

— Она убежала, — самым честным тоном заявила Нагиса, глядя декану прямо в глаза. — Заклинание не сработало, и она смогла вырваться.

А ты смелая, когда лжешь , — отметила про себя мисс Пирс.

— Понятно. Что ж, когда мы ее найдем, то вынесем ей Предупреждение вместе с Задержанием на несколько дней.

Впрочем, не думаю, что мы еще увидим мисс Амуну , — решила декан, поймав момент, когда Амелия отвела глаза в сторону. Приглядевшись, драконица обнаружила легкое марево наброшенного на Нагису покрова иллюзии.

А ты хороша, Нагиса. И Амелия тебя покрывает .

— Убежала. Мисс Умбра, надеюсь, вы не задумали чего-нибудь. опрометчивого?

Умбра ответила ей хитрой улыбкой. Она с удовольствием возьмет загадочное исчезновение Амуны на себя, отчего ее жуткая репутация еще больше возрастет.

— Ладно, мисс Умбра, мисс Джаана и мисс Шаан — вам пора возвращаться на занятия. И вам, мисс Нагиса.

— Пожалуйста, можно она побудет со мной? — робко попросила Амелия, ощутив страх при мысли, что останется одна во всем лазарете.

— Хорошо. Мисс Джаана, поделитесь с ними своими конспектами?

— Конечно, госпожа декан.

— Я не против того, что ты хищница, — сказала Амелия, когда ламия и человек остались наедине. — Я привыкла даже к Умбре, а ведь изначально знала, кто она. Вы ведь все хищницы, да? И ты, и Кинзе, и Шаан.

— Только не раскрывай нас, пожалуйста, — попросила Нагиса. Сейчас они были укрыты иллюзиями ламии, так что девушки могли говорить свободно, — только про Шаан я не могу тебе ответить ничего определенного.

— Ну, хотя бы Джаана рядом, иначе я была бы совсем одна среди вас.

— Джаана тоже хищница.

— Ка-ак?!

— Магия, разумеется.

— Бля. Ладно, забудь, что я сказала, — вздохнула Амелия. — А мне можно будет привести подругу из добычи и попросить, чтобы ее не трогали?

— Для тебя я готова пообещать. Первая, кого ты к нам приведешь, будет в безопасности от меня. Думаю, Кинзе и Джаана тоже согласятся.

— А Умбра?

— Об этом тебе лучше спросить ее саму. Или нет. Ее логика часто бывает. своеобразной. Умбра всегда будет опасна, поскольку думает желудком, а не головой. И с Ванессой тоже нужно будет поговорить отдельно. Но. — Нагиса многозначительно подняла указательный палец. — она будет в безопасности только от нас. Если, конечно, не понравится нам настолько, чтобы просить остальных, что едва ли.

— Спасибо. а про то, что Джаана сказала. Думаешь, я смогу научиться магии?

— Уверена, — улыбнулась Нагиса. — Твой голос. В твоей родословной явно была Сирена.

— Кому-то повезло, — пробормотала девушка, ощущая, как падает в объятия Морфея. — Обними меня, Нагиса.

Они заснули, обнимая друг друга, и Амелии почти не снились кошмары.

— Так чем Амуна провинилась? — спросила одна из кошек, с черно-желтой шерстью и золотистыми волосами.

К концу занятий было объявлено, что известная хищница Амуна была съедена Умброй по личным мотивам. Многие кошки школы собрались на крыше одного из корпусов, где располагались удобные места под солнцем. Они часто собирались здесь в хорошую погоду, беседовали и играли. Однако сегодняшний день был омрачен известием о гибели одной из них. Считалось, что на Желтых охотятся едва ли реже, чем на добычу. Но, в отличие от Зеленых, у большинства из них были достаточно обостренные чувства, чтобы сделать задачу слишком сложной для охотников. Они лучше слышали, могли улавливать тончайшие запахи, скорость и реакция позволяли избегать опасностей. Когда же дело доходило до драки, Желтые были готовы защищаться зубами и когтями. То, что Умбра специально охотилась на одну из них, да еще и по личным мотивам настораживало и беспокоило оставшихся. Поэтому множество заинтересованных взглядов уставилось на Кинзе, которая постоянно контактировала с группкой наг, принятая в их компанию.

Тигрица стойко выдержала испытующие взгляды, пожав плечами.

— Змеям не понравилось, что Амуна попыталась съесть питомца Нагисы, Амелию. По правде говоря, мне она тоже нравится. Ну, и Амуна была безрассудна и глупа, если думала, что выживет, выкинув такой финт.

— Почему?

— Нагиса — ламия. У нее обоняние не хуже, чем у вампира, она умеет пользоваться магией. Нагиса опасная хищница, несмотря на то, что кажется милой и доброй девушкой. Про других наг молчу. Черная Мамба ядовита, а Шаан необычайно сильна.

Кинзе обвела взглядом собравшихся кошачьих, чтобы убедиться, что внимание девушек прочно приковано к ее персоне.

— Умбра просила передать, что на этот раз инцидент исчерпан, — грозно объявила тигрица. — Однако в случае, если подобное повторится, то вас всех ждут тяжелые времена. Если не хотите, чтобы наги начали выслеживать вас, кошек, специально — не переходите им дорогу.

— Нас? А как насчет тебя?

— А меня пообещали не включать в общее меню, — огрызнулась Кинзе.

— М-да, дружба со змеями имеет свои преимущества. — хмуро подвела итог собеседница.

Собрание принялось расходиться, кошки разделились на маленькие компании, обсуждая услышанное и возвращаясь к своим обычным занятиям.

— Спасибо, что подсказываешь нам, как избегать змей, — поблагодарила Кинзе нэко с золотыми волосами. — Кстати, меня зовут Каталина, ягуара.

— Я Кинзе, тигрица.

— Если тебе понадобится помощь в твоем полезном для нас всех деле, то только позови.

— Хорошо!

— Доброй охоты, Кинзе!

— И тебе, Каталина.

Когда Шаан вернулась домой, София уже ждала ее. Нага удивленно уставилась на счастливое лицо девушки.

— С возвращением! — радостно объявила София. — Будешь ужинать? Я приготовила котлеты. Много котлет.

У Шаан тут же потекли слюнки, и нага как нельзя кстати вспомнила о недоеденном ланче, да и последовавшая нервотрепка пробудила аппетит.

— Спасибо.

Оставив рюкзак возле дивана и помыв руки, Шаан отправилась на кухню, где София уже накладывала наге здоровенную порцию котлет с гарниром и зеленью. На печке в кастрюле кипел компот, распространяя запах фруктов.

— Откуда компот? — удивилась Шаан.

— А я сегодня выходила в город, заглянула на рынок и накупила много-много всего!

Зная, что София родом из не очень богатой семьи, Шаан решила выделять ей месячный бюджет на покупку пропитания для себя и наги. По меркам Софии сумма была впечатляющей, а Шаан настояла, чтобы в пределах этих денег она ни в чем себе не отказывала.

— А у тебя руки не отсохли столько всего нести?

— Есть немножко! Но я хотела угостить тебя вкусняшкой.

— Да? А по какому поводу?

— За то, что ты спасла другую девушку, Амелию.

— Так ты уже знаешь?

— Да вся школа знает! Об этом только и говорят сейчас.

— Где?

— В школьном чате, конечно же! Когда ты собираешься в нем зарегистрироваться?

Шаан, которой до недавнего времени школьная жизнь была безразлична, вздохнула и потянулась за телефоном.

— Показывай.

Такие вечера Шаан любила. Она взяла ухваты и помогла снять тяжелую кастрюлю с огня. Наложив на подносы еды и налив горячего душистого к

омпота, подруги отправились в зал смотреть телевизор, кушать, делать домашние задания, общаться друг с другом и в чате.

— Вот, смотри! — София протянула Шаан свой телефон. На экране было открыто приложение со школьным чатом, где постоянно появлялись новые сообщения. Шаан пробежала историю взглядом, задерживаясь на самых интересных.

Викки: Говорят, мисс Пирс была просто в шоке, когда это случилось.

Викки: Кошки теперь ходят оглядываясь. Боятся, что наги начнут всем мстить

гс200: А что вас так удивляет в том, что она помогла? Ведь Амелия питомец ее одногруппницы и подруги.

Милый Зайчик: Просто никто не может понять, чего от нее ждать! Она то одно делает, то другое!

Милашка: А я все время считала, что она норм.

Викки: Сходи с ней на свидание тогда, потом расскажешь.

гс200:)))

Милый Зайчик: Просто у нас некоторые опрометчиво считают, что с ней можно подружиться.

Викки: У нее тоже был питомец, только она ее бросила!

Принцесса софия: Эй!

— Принцесса? — насмешливо спросила Шаан у смутившейся Софии.

— Не, ну а чо?

— Ну-ну, — улыбнулась нага.

Милашка: Как бы там ни было, Шаан показала этим поступком, что она готова помогать той, кого считает своей подругой.

Викки: Нагисе, например. Уверена, ей все равно на Амелию.

Милашка: Ну ты и противная, ужс.

Система: шаан нага вошла в чат.

Викки: Ой я вспомнила что у меня дела!

Система: викки вышла из чата.

Милашка: Привет Шаан

кр200: Да это и не она может

Принцесса софия: Она мы рядом сидим

От остальных участниц стали приходить удивленные и в то же время благодарные сообщения. Амелия нравилась всем своей добротой, красотой и умом. Она умудрилась не нажить себе соперниц, более того, многие девушки на потоке с удовольствием общались с ней, хотя партнера у нее до этого дня не было. Общее впечатление от поступка Шаан было положительным. Нага отписала пару нейтральных сообщений, сказав спасибо за теплые слова и пообещала, что все будет хорошо.

— Ну, а ты что думаешь, София? — спросила она, отложив в сторону телефон.

— Ты молодец, Шаан, я тобой восхищаюсь и горжусь!

— Хм.

— Ты обещала мне, что вступишься за меня, что бы ни случилось. И сегодня ты на деле доказала это! Пусть даже ради другой. Тебе можно верить, Шаан и я очень рада, что мне довелось жить с тобой.

А если бы ты не жила со мной, то на тебя не было бы обращено пристальное внимание деканата. Хотя. Одна ты бы долго не протянула, так что это все же к лучшему .

— Как ты расхрабрилась, — сказала Шаан вслух, — больше не будешь бояться спать одна?

— С тобой я теперь ничего не боюсь!

Нага ухмыльнулась в ответ.

— Вот и отлично. Тогда сегодня снова будешь спать в своей кровати.

— Ч-что.? Но. я думала, ты. тебе нравится. ну. когда я рядом?

— Ты теплая, — признала Шаан, улыбаясь, — но у тебя есть своя кровать и будет лучше, если ты станешь спать там.

— Хорошо, — погрустнела София.

— Не расстраивайся! Я же все равно буду рядом.

Но так правда будет лучше, прости .

Глава 11. Переговорщик

Дрейк скрупулёзно застегнул до самого верха пуговицы длинного, старательно отглаженного черного плаща. Он придирчиво оглядел себя зеркале и поправил наручный браслет с небольшим встроенным КПК.

Сегодня важный день, и нужно выглядеть на все сто процентов. По его просьбе Клейтон снова совершил невозможное — добился встречи с самой Тамитой, обойдя длинную цепочку чиновников меньшего ранга, сократив месяцы предварительных консультаций и согласований. В который раз Дрейк тихо позавидовал ушлости этого человека. Не было сомнений, что он пообещал кому-то долю прибыли от соглашения между двумя государствами, если оно все же состоится. Этот кто-то находился настолько высоко в иерархии Датиана, что имел возможность положить предложение о встрече на высшем уровне на стол самой Защитнице.

Дверь гостевой комнаты открылась, и посол Джонатан Клейтон переступил порог. Два человека замерли напротив друг друга с серьезными лицами. Дрейк вообще редко проявлял какие-либо эмоции, к тому же, важность сегодняшней встречи располагала к сдержанности.

Клейтон оглядел комнату, отмечая, что с Дрейком прибыли еще несколько человек, небольшая делегация, которой предстоит вести переговоры от имени их стороны. Дрейк ожидаемо перехватил взгляд Клейтона в сторону его спутников.

— Джонатан, позвольте представить вам моих советников и подчиненных, — первым он указал на аккуратно причесанного человека средних лет в безупречном сером костюме. — Это — Джон Полсен, мой административный советник, который помогает мне взаимодействовать с гражданскими администрациями в зоне ответственности нашей группы и управлять подчиненными территориями.

— Добро пожаловать, мистер Полсен, рад встрече, — вежливо ответил Клейтон, пожимая протянутую руку.

— Взаимно, сэр. Рад встрече с вами. Надеюсь, что вместе мы сможем сегодня сделать много полезного не только для наших государств, но и облегчить тяжелую участь людей, проживающих в этом мире.

— К сожалению, как я уже говорил мистеру Паркерсону, я не слишком разделяю подобный энтузиазм, зная от первого лица о косности, подозрительности и нежелании менять устоявшийся порядок среди правящей верхушки Датиана в частности и всей Карвонны в целом.

— А это — куратор моего исследовательского отдела, полковник Анна Александровна Демора, — Дрейк указал на стоявшую чуть поодаль женщину. Ее Клейтон оглядел с куда большим интересом. Женщина была молода, как и большинство людей, сопровождавших Дрейка в посольстве, но ее лицо осунулось от хронической усталости, пусть под глазами еще и не успели обосноваться следы утомления. На голове — тщательно причесаны короткие волосы необычного фиолетового оттенка. Ее мешковатая форма напоминала комбинезон техника с множеством широких и глубоких карманов. Полковник протянула Клейтону руку.

— Сэр.

— Рад встрече, мэм, добро пожаловать.

— Майор Грегорян, — наш адъютант и офицер связи. Он держит нас в курсе событий, а в поле отвечает за средства инструментальной разведки.

— Можно просто Пиксар, — отозвался офицер.

Третий спутник Дрейка оказался молодым черноволосым мужчиной с тщательно ухоженной бородкой. Он был одет в парадную черную униформу с синими знаками отличия, а на плече был закреплен небольшой аппарат с проектором. Но что действительно обеспокоило Клейтона — пистолет в кобуре у него на боку. Посол не преминул указать на это.

— Боюсь, вы даже не приблизитесь к дворцу Тамиты с оружием. Не то, чтобы ангел опасалась простого пистолета, но правила на этот счет железные.

— Тогда мы оставим его здесь.

— Хорошо. В таком случае, мы можем выступать.

Они вышли во двор посольства, где уже ожидал небольшой кортеж из трех машин, в центре которого находился представительский шестиколесный черный седан с тонированными окнами, дипломатическими номерами и флажками Содружества на капоте. Спереди и сзади — два джипа с охраной, что было, разумеется, чистой воды формальностью. Здесь, посреди Датиана, все обитатели посольского квартала полностью находились во власти Защитницы.

В течение нескольких минут, пока организовывалось движение и охранники, проверив свое нелетальное оружие, занимали места в своих машинах, переговорщики еще раз быстро обсудили основные тезисы своей речи, бегло просмотрели бумаги, которые нес в портфеле мистер Полсен. Анна и Пиксар ждали в стороне, и женщина успела выкурить сигарету, успокаивая нервы перед поездкой к хищникам.

Наконец, они разместились в длинном, рассчитанном на десяток человек пассажирском салоне, отделенном от водителя пуленепробиваемым стеклом. Охранник захлопнул тяжелую бронированную дверь, махнул рукой головной машине, и кортеж тронулся.

Машины проехали ворота посольства и, после небольшой поездки по полупустым улицам посольского квартала, без досмотра минули КПП на входе. Тяжелые стальные блоки отъехали в сторону, освобождая путь.

Дальше шли улицы Датиана. На них горожане все так же спешили по делам, полицейские следили за порядком, создавалось впечатление пребывания в обычном человеческом городе, где просто часть жителей выглядели. необычно.

На улицах встречалось немного машин — в основном общественный и грузовой транспорт. Лишь небольшой процент автомобилей принадлежал частным лицам, будучи импортной роскошью, недоступной большинству жителей этого крупного мегаполиса, направлявших основную часть своего дохода на выживание и уплату высоких налогов.

Дрейк задумчиво смотрел в окно. Мимо проносились окна зданий, витрины магазинов и кафе. Кварталы новостроек из бетона и металла чередовались со старыми каменными домами, узкими мрачноватыми улочками, где машинам приходилось замедлять ход, чтобы вписываться в повороты.

Когда закончилась очередная улочка, открылся вид на элитный частный сектор Датиана, где располагались дома самых богатых семей. Отделенные друг от друга высокими каменными заборами участки утопали в зелени и цветах. Дорожки вели от ворот к шикарным особнякам по три-пять этажей в высоту, вокруг которых виднелись дополнительные здания, предназначенные, по всей видимости, для прислуги, ведущей многочисленное хозяйство для своих господ. Особняки соревновались друг с другом в вычурной изящности и мнимой красоте, лепнина в виде фигур ангелов или древних могучих существ являлась частым украшением мраморных стен и карнизов. По общему оформлению можно было определить, что за семья проживает в этом доме. Горгульи на мрачном сером особняке с узкими, занавешенными окнами принадлежали роду вампиров. Там, где проживали драконы или наги, в садах стояли очень правдоподобные каменные фигуры этих существ.

А вдали, высоко на вершине холма, возвышавшегося над всем Датианом, раскинулся белокаменный дворец, южная сторона которого была залита солнечным светом. Огромная статуя ангела с распростертыми крыльями и воздетыми к небу руками стояла на пьедестале, видимая из любой точки города. Кортеж несся в сторону статуи по гладкой асфальтированной дороге через широкую лесополосу, кольцом опоясавшую дворец, естественной стеной отделяя его от города. И вот дворец оказался совсем рядом, а кованые ворота разъехались в сторону, пропуская машины гостей.

Выбравшись наружу, Дрейк огляделся. Вокруг них простирался двор, через который в сторону дворца вела каменная дорожка. Как и въездные ворота, парадные двери были поистине огромными — в несколько раз больше человеческого роста. Очевидно, как решил Дрейк про себя, это сделано для того, чтобы через них могли свободно проходить различные крупные или крылатые существа, вроде ангелов или драконов в верформе. Он заметил выступ над крышей, выходивший над почти отвесным склоном холма, с которого хорошо был виден город. Отсюда Тамита могла наблюдать за подопечными, отсюда она могла взмыть в небо, подобно огромной белой птице, отправившись на крыльях в любую точку своих владений. Именно владений, ибо Защитница — не какой-нибудь избираемый или назначаемый чиновник, а властительница всех земель Безопасной Зоны, обладающая безоговорочной властью над ее жителями. Защитница единолично устанавливает свой Закон, наказание за нарушение которого — смерть.

Дрейк отвел взгляд от площадки над головой и одернул свой плащ, расправляя его после поездки в машине. Среди этих белых стен, залитых ярким солнечным светом, бьющим через панорамные окна, одетый в черное человек выделялся подобно кляксе на листе бумаги, казался противоестественным, неправильным в этом царстве белизны и святости. Следуя приглашающему жесту Клейтона, Дрейк направился в сторону дворца, зная, что Пиксар записывает всю окружающую обстановку с помощью своего голопроектора для дальнейшего анализа. Подходящая случаю мелодия, услышанная когда-то давно, сама собой всплыла из глубин его бездонной памяти.

Все обнимите меня! Наконец-то настало мое время править! Пятнадцать лет я ждал, чтобы воссесть на своем троне!

Никакой преданности! Я не принесу клятвы! Увенчан Богом, а не Церковью, ибо моя власть божественна!

Скромная человеческая девушка встретила их у входа. Простой деловой костюм, юбка до колен, пара неброских украшений в волосах. Она улыбнулась гостям и поприветствовала их от имени госпожи Тамиты, представившись ее помощницей и секретарем по имени Анариель. Имя указывало на ее происхождение от эльфов, и Дрейк вежливо улыбнулся, проявляя сдержанное дружелюбие, чтобы произвести благоприятное первое впечатление.

— Добро пожаловать во дворец Защитницы Датиана, госпожи Тамиты. Госпожа уже ждет Вас, дорогие гости! Прошу, следуйте за мной.

Делегация прошла через несколько хорошо освещенных залов, в каждом из которых стояли мраморные статуи, а пол и стены покрывали мозаика или росписи. Очередные двери распахнулись, открывая зал, в котором стоял длинный стол и кресла. Дрейк услышал тихий вздох от одного из своих спутников — это у Полсена, не привыкшего встречать столь удивительных существ, перехватило дыхание. Возле стола стояла она — госпожа Тамита. Выражение прекрасная, как ангел было здесь неуместным, ибо она и была ангелом неземной красоты. Золотистые волосы струились по ее плечам, глаза серого цвета зорко оглядывали новоприбывших, приветливая улыбка неспеша расцвела на красивом, идеально симметричном лице. Белое одеяние спускалось до самого пола, облегая ее стройную фигуру, а за спиной виднелись два белоснежных крыла с длинным оперением.

Ангел улыбнулась своим гостям. Красота Защитницы завораживала, становясь причиной восторженных записей в отчетах контактеров и дипломатов Содружества и других миров, вступавших в отношения с Карвонной. Но Дрейк, Анна и Пиксар отлично осознавали, каким сверхъестественным, почти безграничным могуществом обладало создание, прятавшееся за этой теплой улыбкой, превосходя по силе практически всех существ, что обитали в этом мире. Только демоны, древние драконы и им подобные чудовища могли сравниться с ангелом, и только сотворившая ее жестокая богиня Охоты была сильнее своего творения. И эта невообразимая сила олицетворяла всю ту пещерную первобытность и жестокость мира, ибо была поставлена надзирать над тем, чтобы порядок, при котором монстры едят людей согласно закону, сохранялся вечность.

По обе стороны от Тамиты возвышались еще две фигуры — драконы, частично принявшие антропоморфную форму. Огромные, более двух метров ростом, они могли бы проглотить человека, даже не оборачиваясь в верформу. Их тело было покрыто чешуей, пальцы рук заканчивались короткими когтями, за спиной были сложены небольшие кожистые крылья, а сзади извивались короткие хвосты. По полученным от Клейтона сведениям, Дрейк уже знал, что эти двое — полевые генералы Тамиты, возглавляющие ее войска. В верформе оба дракона превращались в огромные многотонные воплощения смерти и разрушения, способные противостоять целым армиям, как быстро выяснили те отчаянные пришельцы из человеческих миров, кто уже когда-то пытался изменить царившие в Датиане порядки с помощью силы.

Втроем, ангел и два дракона, они правили Датианом, принимая окончательные решения по любому важному вопросу. Слово Тамиты было решающим, драконы же выступали советниками. Повседневные вопросы решал городской Совет, управлявший экономикой, он же регулировал законы и определял различные мелкие запреты или разрешения. Два советника также стояли рядом с госпожой Тамитой, вычурно разодетые в яркие официальные одежды.

Я избран Небесами

Произносите Моё имя в молитве

В небеса

Смотрите, как восходит Каролус

С Господом, моим защитником

Заставьте их склониться перед Моей волей

В небеса

Смотрите, как восходит Каролус

Поехали! — решил Дрейк, вдыхая побольше воздуха. В конце концов, ради этой встречи все затевалось, к ней готовились. Настало время изменить историю. Маленький шаг для одного человека.

— От имени Земной Федерации я приветствую вас, госпожа Защитница! Меня зовут Дрейк Паркерсон, и это честь для меня и моих спутников — находиться в вашем обществе.

— Я, Тамита из дома Винтерран, приветствую вас в моей скромной обители, мистер Паркерсон, — приветливая улыбка ангела не сходила с ее мраморно-бледного лица. — Это честь для меня, принимать вас в качестве высоких гостей нашего города. Пусть наша встреча приведет к мирному сосуществованию и плодотворному сотрудничеству между нашими народами.

Последовала короткая, сдержанная церемония представления участников. Драконов госпожи Тамиты звали Сэйдж Искупитель и Арэт Спокойный, людей представили как Кудапир Линне, советник по иностранным делам, и Кристоф лаШаффер, советник по экономическому развитию. По завершении знакомства Ангел сделала жест в сторону стола, на котором своего часа ожидали напитки и закуски.

— Прошу, располагайтесь, вкусите изысканных яств, которые мы приготовили для вас!

— Благодарю, госпожа Тамита.

Делегаты и хозяева дворца расселись по своим местам. Анна оказалась по левую сторону от Дрейка, напротив одного из драконов. Присаживаясь, женщина украдкой провела рукой над блюдом с едой и кубком с темным напитком. Анализатор ее браслета не включил тревожный красный огонек, значит, еда не отравлена и ее можно употреблять. Но следовало сохранять осторожность, вполне могло оказаться, что угощения содержат малые дозы психотропных или галлюциногенных веществ, которые могут постепенно влиять на поведение человека. Дрейк, вероятно, считал так же и даже не притронулся к своим столовым приборам. Пока говорили только он и Тамита, ведя вежливую светскую беседу, как предписывали правила приличия и неформальный протокол. Анна в одно ухо слушала их разговор, больше занятая изучением обстановки и участников переговоров.

Казалось, что в зале вот-вот начнется шахматная партия. С одной стороны — белый ферзь, а с другой — черный король. Рядом с каждым из них — фигуры помельче рангом, офицеры и рыцари. Даже поверхность мраморного стола по странному совпадению была украшена белыми и бежевыми клетками. Пешек только не хватает. Вежливая улыбка Тамиты, спокойный тон Дрейка, общие пустяковые фразы о погоде. Все это ширма, затишье перед штормом. Лидеры сторон изучают друг друга, стараясь определить крутизну яиц собеседника. Тем же занимались и другие члены делегаций. Анна осмотрела всех четырех советников Тамиты.

Советник Линне и советник лаШаффер сидели спокойно, ожидая, пока переговоры перейдут к делу . На их лицах застыло скучающее выражение. Советники видели ангелов и драконов каждый день, даже если когда-то это и было в диковинку, то за годы их психика приспособилась к подобным зрелищам. Это Карвонна, люди, которые контактируют с хищниками, быстро учатся спокойно воспринимать те ужасы, что их сопровождают. Для советников-людей сегодняшняя встреча — обыденное рутинное дело.

С драконами было сложнее, прочитать их эмоции казалось невозможно. Сидевший напротив Полсена дракон Арэт не проявлял человеческих эмоций вообще, и Анна не была уверена, есть ли они у него в принципе. Сэйдж, названный Искупитель, сидящий напротив Анны, улыбнулся и даже подмигнул ей, когда женщина перевела на него взгляд. Эта улыбка напоминала оскал, обнажив длинные и острые драконьи зубы. Анна криво ухмыльнулась в ответ.

Невзирая на улыбку, полковник всей шкурой ощущала на себе изучающий взгляд. Драконы смотрели на них, как кошка на мышь. Люди в их мире ценятся только если приносят какую-то пользу. Интуиция подсказывала ей, что с этих переговоров уже можно уходить — они не договорятся. Затея Дрейка бессмысленна. Чудовища не поймут, не захотят понять сути их предложения, им будет чужда их мораль и неведомо сострадание к тем, кого они считают просто едой. Вопрос Тамиты, обращенный к Дрейку, отвлек внимание Анны от безрадостных мыслей.

— Кажется, на вашем языке имя Дрейк означает дракон ? — спросила ангел, и рептилии тут же с интересом поглядели на человека в черном плаще, ожидая его ответа.

— Да, примерно так.

— Это. просто имя? Или, может быть, под ним есть какое-то основание?

— Ну, что вы! — отмахнулся Дрейк. — Разве я похож на дракона? Но, если вам интересно, то среди моих друзей есть и драконы в том числе.

— Правда? — оживился Сэйдж. — Было бы интересно познакомиться с ними.

— К сожалению, госпожа Роксана не смогла прибыть сегодня на нашу первую встречу, но я уверен: когда мы договоримся, то будем чаще встречаться по различным вопросам, и вы непременно сможете ее увидеть.

— Драконы. ваши друзья? У вас хорошие знакомства. Как много у вас подобных связей?

— Госпожа Тамита, политическое образование, которое я представляю, объединяет в себе множество миров, которые населяют самые различные виды. Сотрудничество и мирное сосуществование — основа нашей философии. Благодаря этому подходу мы сумели объединить под своим знаменем множество рас и цивилизаций и сокрушить довольно могущественных врагов, которые были бы не по силам любому из членов нашего союза по отдельности. Поэтому среди наших граждан можно встретить огромное множество самых разных существ, живущих, работающих и сражающихся вместе. Уверяю вас, в случае нужды, я смогу найти для своей команды представителя практически любой расы.

— Я заинтригована. Похоже, мы правильно сделали, что согласились на эту необычную встречу в обход всех инстанций и согласований. У вас, похоже, найдется, чем удивить нас.

— Я уверен, вы не пожалеете. Мы подготовили весьма основательное предложение о сотрудничестве, за которым стоит объединенная мощь множества миров Земной Федерации. Давайте посмотрим? Начнем с небольшой презентации нашей стороны. Джон, Пиксар.

Полсен встал и кашлянул, прочистив горло.

— Земная Федерация — государство, в которое входит несколько десятков человеческих миров и, в общей сложности, до сотни союзников, в их числе как отдельные миры, так и небольшие межзвездные государства. Федерация устанавливает федеральные законы, которые обязательны для исполнения всеми участниками, хотя каждое политическое образование, входящее в Федерацию, имеет большую свободу самоуправления и издания собственных законов в той мере, в коей они не противоречат основным принципам Федерации.

Пока делегат вещал, проектор на плече Пиксара рисовал в воздухе изображения, иллюстрировавшие речь Полсена. Перед восхищенной Тамитой и ее подчиненными предстали видеонарезки, показывавшие отрывки из жизни Федерации. Перед их глазами проносились другие миры, огромные мегаполисы, различные странные существа, иногда картинка менялась, открывая вид на планеты из космоса, являя взору космические корабли, величественно плывшие среди звезд и совершавшие прыжки на огромные расстояния. Проектор показывал счастливые семьи людей (и не только), живущих в городах и поселках, поля с диковинными сельскохозяйственными культурами, заводы и предприятия, чуждую природу, леса и моря.

Из динамика проектора играла мягкая музыка, видео снова сменилось, показывая Дрейка на различных переговорах, мероприятиях, открытиях новых предприятий, инспекций различных объектов. Дальше шли изображения, на которых Дрейк, Анна и Пиксар путешествовали по различным мирам. Рядом с ними часто оказывались самые разные существа, поражающие воображение. Вот рядом с Дрейком стоит облаченная в доспехи стройная крепкая драконица с темно-зеленой чешуей. Они улыбаются в камеру. На следующем снимке Дрейк вытянул руку, а на ней расселись две крошечные феи с кроваво-рыжими оттенками волос и крыльев, одетые в крошечную багровую броню. Видно, как они машут своими ручками, а глаза у одной из них горят, словно маленькие угольки. Дальше следующий кадр, где Анна склонилась с паяльником над каким-то мотором. Рядом с ней — нэко с зелеными глазами и кошачьей мордочкой, обруч на ее голове стягивает длинные каштановые волосы. На столе перед Анной стоит маленькая антропоморфная мышка в синем комбинезоне с закинутым на плечо гаечным ключом и показывает, куда нужно целиться раскаленным концом паяльного инструмента.

— В последние годы мы начали активно расширять доступную нам сеть межмировых врат, — продолжал Полсен свой доклад, — находя торговых и политических партнеров в большом количестве других миров. Наш интерес в соглашении с Карвонной заключается в том, чтобы выйти на разветвленную сеть врат, откуда мы получим доступ еще к нескольким ключевым мирам. Основой нашего соглашения является предложение об установлении дружеских отношений между нашими государствами, которое мы готовы подкрепить выгодными торговыми соглашениями, что, без сомнения будет полезно для вашего бурно развивающегося мира.

Картинки сменились на текст и графики, на которых помощник Дрейка показывал Тамите, какие преимущества получит Карвонна, заключив соглашения, и как это положительно повлияет на жизнь их мира и всех его рас. На этом моменте началось бурное обсуждение деталей, в дело вступили советники Тамиты по международным и экономическим отношениям. Анна отметила для себя, что ангел внимательно прислушивается к их словам, а советники не просто марионетки, набранные из соображений инклюзивности , но реальные специалисты, чье мнение что-то значит.

Предложение Федерации — настоящий жир, отчетливо понимала Анна. Стремясь к расширению своего политического влияния, Федерация желала установления отношений с как можно большим количеством партнеров. Карвонна, будучи перекрестком для множества миров, идеально подходила в качестве посредника. Более того, Федерация была готова на крупные инвестиции в развитие самой передовой промышленности, что сделало бы Карвонну богатейшим торговым кластером, продающим свою продукцию на огромное количество рынков, каждый потенциально размером с целый мир. Федерация выражала готовность ограничиться получением лишь скромной концессии с этого торгового оборота, чтобы окупить с небольшой прибылью свои затраты на инвестиции. Основной выгодой для государства людей должны стать именно политические приобретения.