школа для чудовищ

В ответ раздалось согласное бормотание.

— Так, ну я все сказала вроде. Венди?

— Мы уходим. Джульета, идем со мной. Похоже, нам с тобой надо поговорить.

Джульета покорно вышла из строя кошек, боязно поглядывая на Венди.

— Расслабься, кися, уж тебя-то я точно не обижу, — усмехнулась иномирянка.

Она перевела взгляд на других кошек, по-прежнему напряженно следивших за ней и Шаан.

— Добавлю напоследок: ни я, ни Шаан не запретили вам охоту совсем. Вы можете охотиться, а мы будем притворяться, что нас это не касается и вмешиваться только в особых случаях. Но я настоятельно рекомендую вам отказаться от охоты в школе. Времена меняются. Скоро в Датиане все может стать по-другому. И настанет день, когда с каждой хищницы спросят за то, что она делала в этих стенах. Подумайте об этом. Идем, Шаан.

Венди развернулась, открыла дверь и принялась спускаться по лестнице, уводя с собой Джульету. Шаан, одарив напоследок кошек грозным взглядом, последовала за ней.

Дверь с грохотом закрылась за ними, и по рядам собравшихся нэко пронесся облегченный вздох. Казавшийся бесконечным ужас, наконец, закончился. Больше не придется шарахаться от каждого шороха, боясь, что это зеленая смерть пришла по твою душу. Липкий, беспросветный страх отступил. Кошки, до этого угнетенные чувством обреченности, снова могли ощущать радость жизни, тепло солнца и свежесть ветра, слышать пение птиц и радоваться жизни. Определенно, это был хороший день.

Тем вечером в квартире у Шаан, Софии и Меррил шло обсуждение прошедших событий. После факультативов Виктория и Эрика собрали стайку за пределами Сакуры по требованию Шаан. Анаконда донесла до всех девушек краткую суть проведенных переговоров: наги будут останавливать охоты, их можно никому не бояться, и обращаться за помощью так же, как к преподавателям. Шаан сказала, что ей жаль, что она не может защитить всех девушек так же надежно, как питомцев, но у нее не хватит на это технической возможности — нельзя разорваться, втроем пытаясь приглядывать за несколькими десятками человек. Студентки поняли. Они поблагодарили Шаан даже за ту помощь, которую она уже им оказывала, и на этом все разошлись по домам.

Три соседки по квартире съели легкий ужин, который особенно старательно приготовили человеческие девушки, в благодарность за очередное вовремя оказанное спасение. После этого Меррил ушла в спальню, где с посеревшим и перекошенным лицом лихорадочно набирала сообщения в чат, пытаясь как-то объяснить коту-ухажеру, почему она ни при каких обстоятельствах не может больше с ним встречаться.

Шаан и София остались в зале. Телевизор был приглушен, чтобы не мешать им вести важный разговор.

— Ты молодец, София, — чистосердечно призналась Шаан. — Сегодня была не тренировка. Все было по-настоящему! Но ты не сплошала, не запаниковала, не забыла, чему тебя учили, сделала все, чтобы защитить себя.

— Спасибо, Шаан, — ответила девушка, смущаясь, — но это в том числе и благодаря тебе, и Венди, и Кризис. Если бы вы не вбивали в меня все эти приемы так старательно, не тренировали, не готовили, не заставляли. Еще пару недель назад я не смогла бы справиться и с одной кошкой.

— Возможно, — сдержанно сказала нага. — Но дело не только в этом. Ты не просто отбилась. Был миг, когда перед тобой встал выбор: бороться или бежать. Ты могла спасти себя и бросить Меррил. Многие скажут, что это было бы правильным решением — побежать за помощью, чтобы наверняка спасти ее. Можно было искать защиты у других, как это делают лани. Но ты положилась на СВОИ силы. Ты не дрогнула в этот момент, и продолжила сражаться расчетливо, не от безысходности, как сражается загнанная в угол мышь, а сделав осознанный выбор. Ты переступила через ту черту, которая отделяет обычного человека от воина, лань от хищника. Черт, да даже большая часть хищников сбежала бы! Они на самом деле сплошные эгоисты, для которых важна в первую очередь собственная безопасность. Они всегда нападают на слабых, и очень часто пасуют перед более сильными! Ты проявила себя лучше, чем хищники, София, и за это я тобой горжусь!

— Спасибо, Шаан. — проговорила растроганная девушка.

— Смотри только не загордись, понятно? Не забудь, ты по-прежнему слабый человек, который уступает таким как они во всем! Для них победа над тобой была бы рутиной, которой они даже не заметили бы. Для тебя КАЖДАЯ победа над ними будет подвигом.

— Я поняла.

— Хорошо. Далее — ты проявила все нужные качества, и настало время сделать следующий шаг. Не планируй ничего на выходные. Когда я в следующий раз соберусь в Дикие Земли, ты пойдешь со мной.

— Что-о-о? Но зачем? — в глазах Софии появился страх, за всю свою короткую жизнь девушка еще ни разу не была в Диких Землях. Максимум ей приходилось работать в находившихся на Угодьях полях вокруг ее родного поселения.

— Что случилось? — со смешком в голосе переспросила Шаан. — Могучая победительница нэко, не побоявшаяся выйти против шестерых, засомневалась в своих силах?

— Ну, ты сравнила! Во-первых, я бы без тебя шестерых не победила! Во-вторых, они все же простые городские девчонки! А ты хочешь, чтобы я отправилась туда, где меня будет хотеть сожрать каждый куст, каждая тварь!

— Не боись, я буду рядом! — нага ободряюще положила руку девушке на плечо. — Настала пора тебе увидеть, как и чем живет твоя подруга. Можешь считать, что я приглашаю тебя в гости в свой клан .

— Ты. правда этого хочешь?

— Очень. Но важнее, чтобы этого хотела ТЫ. Чтобы ты хотела идти вперед, чтобы, почувствовав силу, решила не останавливаться, дойти до конца, и изменить свой несправедливый и жестокий мир. Ну, так что же?

— Я хочу.

Глава 43. Выступления

Остаток недели прошел для Шаан, ее соратниц и питомцев, относительно спокойно. После заключенного перемирия кошки чуть не кланялись, встречая кого-то из их группы в коридоре. Шаан бурчала себе под нос, что это их счастье, что я такая добрая , и проходила мимо, не удостаивая меньших хищниц лишним взглядом или словом. Для нее общение с однокурсницами свелось к исключительно редкому обсуждению учебы и настороженным разговорам с более высокоранговыми хищницами, обычно из группы Амелии, которую Шаан небезосновательно считала самой сильной и опасной в школе — их охотницы никогда не оставались голодными. Да, они не сумели противостоять Шаан или Кризис, опытным воинам, однако для обычных девчонок шансов скрыться от них во время охоты практически не было.

Настали выходные. Запланированный выход в Дикие Земли пришлось отложить, поскольку в воскресенье состоятся межшкольные мероприятия: соревнования спортивных команд по нескольким дисциплинам, выступления хора и разных одаренных студенток, шоу девушек из группы поддержки.

Традиционно, Правила Охоты приостанавливали свое действие на выходных, школа становилась Безопасной Зоной, поэтому опасаться нападения было нечего. И в воскресенье утром территория школы начала заполняться учащимися, собиравшимися отправиться на выступления на стадионе.

Шаан изначально полагала, что межшкольные соревнования будут проходить на городских спортивных объектах, но у Сакуры был свой довольно большой открытый стадион, вмещавший до тридцати тысяч человек. Самая крупная в городе школа, ненамного уступавшая по количеству учащихся только школе для юношей Метеор, Сакура могла с лихвой вместить всех желающих посмотреть на соревнования.

К десяти утра территория Сакуры напоминала оживленный городской парк — на дорожках и среди деревьев можно было заметить множество студентов из разных городских школ. Метеор, Клен, Беладонна и другие — команды и зрители прибыли со всего Датиана, чтобы поучаствовать в престижных студенческих соревнованиях. Сегодня только первый день из целого сезона соревнований между школами. Более двух месяцев учебные заведения готовились к выступлениям, и матчи будут проходить еще несколько месяцев.

Шаан терпеливо ждала, пока София и Меррил закончат собираться и прихорашиваться. Сама нага собиралась всегда быстро, по-военному. Она давно была готова к выходу, пока подопечные только умылись и доедали завтрак. Развалившись на диване, анаконда развлекала себя ленивым переключением каналов телевизора.

— Шаан, мы готовы! — раздался, наконец, долгожданный окрик.

— Давно, блин, пора, — привычно пробурчала нага, выключая телевизор и сползая с дивана.

Девушки покинули квартиру, Шаан проследила, чтобы роллета замкнулась, а все системы безопасности были приведены в полную готовность. Такова была обязательная рутина с тех самых пор, как стало известно о наличии в Сакуре имперских агентов. Нага не сомневалась, они уже давно знают о том, кто она такая, скандальные драки сильно этому поспособствовали. Теперь приходилось принимать меры предосторожности, но о возможности прямого нападения Шаан сильно не переживала. Нападать на бойцов Федерации опасно, на питомцев бессмысленно, проникать в квартиру нет резона, и всегда существует риск раскрытия. Посовещавшись, Венди и Шаан пришли к выводу, что имперцы будут наблюдать за их действиями со стороны, стараясь не выдать себя. Враг, как и группа проникновения Федерации, желает получить тайные знания, скрытые в школьной библиотеке, и будет просто следить, чтобы группа Шаан не добралась до цели раньше них.

Выйдя из корпуса, троица встретилась с остальными членами группы. Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, Меррил и Джульета — все будут или участвовать сегодня в мероприятиях, или смотреть за ними с трибун.

— Ооо, смотрите, сколько народу! — восхитилась Кризис, оглядываясь вокруг, пока девушки шли через парк к огромному стадиону на краю территории.

— Сегодня здесь каждая школа города, как девочки, так и мальчики, — подтвердила Венди.

Мимо них проходили учащиеся в школьных формах разной расцветки, или в гражданской одежде. Собрались студенты разных курсов, от первого до пятого. Они были не одни, а с преподавателями. Где-то гости Сакуры перемещались свободно, где-то преподаватели организовывали учащихся своих школ в упорядоченные группы. Все знали, что бояться сегодня нечего, тем более, что большинство других студентов прибыли из школ более низкого порядка, в которых охота была запрещена. Поэтому, даже если бы Правила продолжали действовать в такой день, большинство гостей не являлись законной добычей , и ни одна вменяемая хищница не стала бы охотиться сегодня — слишком велик риск поймать не того и поплатиться за это перед Законом Защитника.

Добравшись до стадиона, подругам пришлось остановиться — на входе толпилась куча народу. Вход был свободный, мероприятия бесплатные, однако открыты были лишь одни ворота, через которые медленно продавливался людской поток. Порядок обеспечивали дополнительные силы — помимо сотрудников-смотрителей школ, за безопасностью следила пара десятков полицейских. На всякий случай на стоянке перед стадионом стояли две скорые и одна пожарная машина. Шаан заволновалась, увидев рядом с машинами экстренных служб фургон новостного канала. Но отступать было поздно, и нага, вздохнув, продолжила движение в сторону стадиона.

— Так, все, кто не участвуют, ожидают здесь и проходят внутрь обычным порядком, — инструктировала Венди. — Я, Шаан, Кризис, Тайли и София пройдем через вход для участников в раздевалки. Слушайтесь Клэр и Хиссу!

Закончив напутствие питомцам, Венди кивнула Шаан, и группа из четырех девушек отделилась от толпы, направившись к другой двери.

— Дорогие учащиеся и гости Сакуры! — зычным голосом провозгласил Гидеон Брандт, ректор школы. — Я рад приветствовать сегодня всех вас здесь, на этом стадионе. Для меня большая честь объявить об открытии ежегодных соревнований между школами, важной традиции нашего города, которая служит укреплению тела и духа, развивает культурные связи между учебными заведениями, чтобы мы все могли почувствовать себя одной большой семьей.

Бла-бла-бла. Клэр брезгливо поморщилась, слушая ректора. Очередная официозная чушь о том, что хорошее лучше плохого, и что мы здесь не просто спустить пар и оторваться, а с какой-то там особой целью. Ректор, тем не менее, заинтересовал ее. Он выглядел абсолютно как человек, но в нем, в его словах, манере говорить и держаться, чувствовалась какая-то скрытая сила и уверенность, редко свойственная местным людям. Нага поделилась этими мыслями со своей чернокожей напарницей.

— Ессстессственно, — процедила Хисса, смерив ректора оценивающим взглядом своих змеиных глаз, задействовав истинное зрение, — он же ссскрытый. Вот только не пойму кто.

К одиннадцати утра все, наконец, образовалось: студенты и преподаватели из разных школ успешно разместились на трибунах, образовав сектора одноцветных униформ, речи были произнесены, подготовка к выступлениям закончена. И под радостный рев трибун из раздевалок появились первые выступающие.

Как обычно, день соревнований начался с разогрева. Первыми свое мастерство показывали гимнасты, танцоры, культуристы. Все их номера показывались под зажигательную популярную музыку, и зрители веселились тихонько подпевая.

Участники из разных школ показывали свои таланты. Ловко танцевала девушка с обручем, выполняя сложные фигуры. Она крутила обруч так быстро, что, казалось, он сливается в полупрозрачный шар из трех цветов. Фокусник из Метеора продемонстрировал зрителям несколько фокусов без магии, заставляя предметы исчезать из полностью прозрачного ящика, стоявшего на столе. Еще один маг показывал мастерство в создании иллюзий: он творил в воздухе удивительно реалистичные фигуры растений, животных и птиц. Нимфа Инга, студентка Сакуры, в ответ показала свое умение мгновенно выращивать в горшках различные цветы, заставляя их стебли тянуться и изгибаться так, чтобы образовывались замысловатые цветочные композиции.

Закончилась вводная выступлением тяжелоатлетов, среди которых проявила себя ученица первого курса Сакуры, крупная зеленая нага — она руками подняла штангу, легко выполнив мужской норматив по тяжелой атлетике. По рядам пронесся восхищенный вздох, многие знали, что руки наг не намного сильнее человеческих, ведь эти существа больше полагаются на силу мускулов своего хвоста, способного порой раздавить даже камень. Нага выполняла рывок, с молодецким уханьем, поднимая сто девяносто пять килограмм железа над головой одним движением, зрители аплодировали и выкрикивали одобрительные возгласы, камера оператора новостей снимала происходящее для сегодняшнего вечернего выпуска.

Продержав штангу над головой несколько счетов, достаточно долго, чтобы зафиксировать фантастический результат, нага сбросила ее на пол, и в торжествующем жесте вскинула вверх кулак, под дружный рев восхищенных трибун. С ухмылкой на губах, она простояла несколько секунд в этой позе победительницы, затем развернулась и спокойно уползла в раздевалку.

— Ты была молодцом, Шаан, я тобой горжусь! — радостно похвалил анаконду мистер Голдбраун.

— Спасибо, сэр, — почтительно кивнула нага в ответ.

Им понадобилось много времени, чтобы найти дисциплину, в которой Шаан могла бы выступить, проявить себя и продемонстрировать свою физическую силу, которой природа ее не обидела. Они, в конце концов, остановились на варианте со штангой, как на самом подходящем. Никто не будет возражать против использования ею силы рук, и не сможет сказать, что Шаан использовала свою могучую физиологию для получения какого-то преимущества.

Обрадованный мистер Голдбраун начал было говорить на тему того, чтобы организовать для Шаан возможность выступить на городском соревновании по тяжелой атлетике для юниоров, но нага вежливо прервала его, предложив отложить этот вопрос на потом. Отпросившись, она оставила преподавателя, и быстро отправилась в сторону девушек из хора, чья очередь выступать как раз подходила. София и Тайли стояли рядом, Амелия и Нагиса чуть поодаль. Все девушки были одеты в чистую и старательно выглаженную школьную форму и, собравшись полукругом, слушали последние наставления преподавателя мисс Розалины. Они множество раз репетировали свое выступление, и ни разу не меняли свой состав из-за потерь, благодаря тайному покровительству Амелии и Нагисы. Но хористки все равно волновались — для многих девушек сегодняшнее выступление перед публикой будет первым в жизни, определенную нервозность и боязнь сцены не всем удавалось скрывать.

София тоже нервничала, но когда Шаан появилась пожелать им успеха, настроение девушки заметно улучшилось.

— Удачи, София, — необычно мягко сказала Шаан, — я в тебя верю!

— Спасибо! — девушка просияла, ей действительно стало спокойнее от этих простых слов одобрения и поддержки.

— А ты, Тайли, держи себя в руках! — строго предупредила Шаан. — А то знаю я твою породу, только бы изводить кого-нибудь! Только попробуй выкинуть что-то во время хора!

Тайли деланно обиделась, картинно надув губы.

— Ты так говоришь, словно я монстр какой-то!

На самом-то деле Тайли уже причинила мисс Розалине не одну мигрень своим поведением. Она разнузданно вела себя на репетициях, отпускала сальные шуточки, делала другим девушкам странные намеки. Когда мисс Розалина, Амелия и Нагиса выбирали репертуар для выступления, Тайли принялась предлагать новые песни, чтобы удивить слушателей. Преподавателю нравилась такая идея, но вот только. песни, которые предлагала Тайли, вызывали у нее ужас. Они были прекрасны, с точки зрения голоса. В большинстве из них требовалось исполнять красивым ангельским вокалом, возвышенным и певучим. Закрывая глаза, мисс Розалина живо представляла себе, как это пение наполняет своды концертного зала, вызывая у слушателей эйфорию, а у ангела госпожи Тамиты одобрительную улыбку. Именно ангельским вокалом по мнению мисс Розалины должен был исполнять ее хор на соревнованиях между школами.

Но вот тексты песен Тайли повергали преподавателя в шок. В каждом из них шла речь о каких-то немыслимых и ужасных делах. Чудовищно извращенный смысл простых и понятных вещей становился только ужаснее от того, каким милым голосом пела о них Тайли. Ну кто когда слышал воинскую балладу или клятву мести, исполненные чудесным женским вокалом? А песня, где поется про молитву девушки-воина, которая ведет религиозную войну, и торжественно обещает сжечь каких-то ксеносов и еретиков? А развратная песня про секс, которую требовалось исполнять эротичным голосом с порнушными стонами от вторых вокалов?

Амелия и Нагиса скрипели зубами, глядя, как мучается и нервничает от выходок Тайли мисс Розалина. Хищницы-то хорошо запомнили, кто она такая на самом деле — демон, суккуба, игривая, бесшабашная, но при этом жестокая, как дети, отрубающие лягушке лапки ради забавы. Амелии с Нагисой удалось унять распоясавшуюся вконец Тайли, пообещав пожаловаться на ее поведение Венди и Шаан. Суккуба мгновенно присмирела и, некоторое время спустя, репертуар хора был утвержден. Новыми в нем были пара предложенных Тайли песен на неизвестном на Карвонне языке. Тайли поклялась, что там ничего такого , и в итоге их-то и принялись разучивать на репетициях все хористки.

И вот настал тот день, когда пришла пора исполнить все тщательно отрепетированные композиции. Разогретая выступлениями спортсменов, магов и иллюзионистов, публика встретила появление хористок восторженными овациями.

Девушки выстроились на специально сооруженной для них сцене на краю поля, на которой располагались микрофоны и шумоподавляющие экраны. Их было хорошо видно всем присутствующим, а голос каждой участницы будет слышен в самых дальних уголках стадиона через мощные динамики.

Мисс Розалина подняла руку, призывая к тишине, и стадион притих, тысячи людей замерли в волнительном ожидании чего-то необычного.

Заиграла музыка, но девушки молчали. Мелодия, сначала тихая и неторопливая, постепенно нарастала, становясь мощной и сильной, разогревая слушателям кровь и волнуя воображение. Время от времени она прерывалась партией одинокой скрипки, затем возобновлялась.

Около двух минут играли скрипки, прежде, чем вступил вокал. Девушки принялись петь, на неизвестном языке.

Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Назад, назад, Калино, моя дорогая, моя дорогая, воскресенье. Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Воскресенье, воскресенье, ты не сможешь пройти мимо меня. Ты не сможешь остаться. Назад, назад, моя дорогая. Назад, назад, Калино, моя дорогая, моя дорогая, воскресенье. Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Воскресенье, воскресенье, ты не сможешь пройти мимо меня

Они пели красиво, сильно, мелодично. Никто не понимал слов, но воображение рисовало каждому что-то свое, что-то трогательное или волнующее. Затаив дыхание публика слушала, а где-то в стороне, притаившись в полумраке ведущего в раздевалки коридора, слушая, как уверенно поет София, и как рядом с ней серьезно и старательно поет Тайли, одобрительно ухмылялась Шаан.

Шаан двигалась вдоль края поля по беговой дорожке, поглядывая на то, как подготавливают стадион к первому матчу по гандболу между командами Сакуры и Клена. Выступление хора оказалось оглушительным успехом. Новые необычные композиции пришлись по нраву молодежи Датиана, падкой на все новое и с готовностью впитывавшей любые модные штучки оттуда — из-за порталов, ведущих в другие миры.

Сотрудники стадиона быстро убрали все лишнее — унесли штангу с блинами, стол, на котором показывали фокусы, сцену для хора, микрофоны и колонки. Теперь, когда на поле стало полностью чисто, вот-вот из раздевалки начнут появляться команды соперниц.

— Привет, Шаан, — вдруг услышала нага неподалеку от себя.

Знакомый голос. Чертыхнувшись, Шаан медленно повернула голову к источнику звука. Так и есть — перед ней стоял Кэйн, парень-наг, с которым она встретилась однажды вечером, находясь по своим делам в не самом благополучном районе города.

— Привет, — неохотно буркнула она, подозрительно поглядывая на нарисовавшегося кавалера.

— Я тут с ребятами сидел на трибунах, а тут вдруг ты показалась, — верно угадав причину ее подозрительности, поспешил объясниться парень.

— Понятно.

— Составишь мне компанию?

Шаан задумалась на секунду, но не нашла подходящих возражений.

— Давай.

И уже вдвоем они двинулись дальше по дорожке. Скосив глаза в сторону трибун, Шаан заметила целую ватагу с любопытством поглядывавших на них парней. Вероятно, друзья или одногруппники Кэйна, догадалась она, тихонько вздохнув.

— Я видел твое выступление со штангой, — вдруг сказал Кэйн, привлекая внимание Шаан к себе. — Признаться, я восхищен! Немногие из нашего вида славятся такой силой рук.

— Спасибо.

— Ты красива, умна и сильна одновременно, — пробормотал парень, а Шаан почувствовала себя смущенно. — Повезет же кому-то однажды.

— Всмысле?! — вскинулась Шаан, удивленная последним заявлением.

— Ну-у-у. Мы с тобой общались несколько дней, но так и не встретились, а потом ты перестала отвечать на мои сообщения и звонки.

Молодой наг внимательно приглядывался к Шаан, стараясь уловить ее мысли, понять, о чем она думает.

— Скажи, я тебя чем-то обидел? Сделал что-то такое, из-за чего ты теперь и знать меня не хочешь?

— Нет-нет, ты молодец! — поспешила заверить его Шаан. — Как раз тебя мне вообще не в чем упрекнуть. Сильный. красивый.

Кэйн постарался сдержать довольную улыбку, но не получилось.

— Ответственный, уже помогаешь городу поддерживать порядок, — Шаан на секунду задумалась, вспоминая, что еще она успела узнать о парне за то недолгое время, что они общались. — Спокойный, уравновешенный, вежливый, но, в то же время, уверенный в себе и целеустремленный. Ты прямо олицетворение идеального парня!

— Тогда почему?

— Дело не в тебе, а во мне.

— Понятно. — погрустнел парень.

— Да нет же! — в отчаянии воскликнула Шаан. — Я серьезно! Ну зачем тебе такая, как я? Знал бы ты, какая у меня репутация в Сакуре и сколько проблем я принесла факультету! Декан и куратор моей группы спят и видят тот день, когда им удастся меня выгнать.

— Я. наслышан о твоих деяниях в Сакуре.

— Что-о-о?! — Шаан оторопела на мгновение. Ей понадобилось пару секунд, чтобы справиться с удивлением. — Откуда?

— Ну. ты избила мою сестру.

— Умбра твоя сестра?!

— Да, она моя сестра, — криво ухмыльнулся парень. — Разве это не заметно?

Шаан остановилась как вкопанная, и Кэйн сделал то же самое. Анаконда внимательно оглядела кавалера с хвоста до головы, отмечая определенное сходство между ним и ее заклятой подругой.

Такие же черные волосы и хвост, только глаза разные — у Умбры фиолетовые, а у Кэйна черные. Шаан, ты дура!

— Это могло случиться только со мной, — простонала она, закатывая глаза, — из всех парней в Датиане я познакомилась с тем, с сестрой которого подралась!

— Это могло случиться только со мной, — в тон ей ответил Кэйн, — во всем Датиане только у меня сестра подралась с девушкой, которая мне нравится!

Шаан запнулась на полуслове.

Нравится?

— А вообще в таком совпадении нет ничего удивительного, — заговорил Кэйн, не дав ей додумать свою мысль. — Со стороны Датиан кажется огромным городом миллионником, вот только среди жителей хищники составляют лишь небольшой процент населения. А хищники одного вида составляют небольшой процент от небольшого процента, если ты понимаешь, о чем я. Некоторые редкие виды знают друг друга чуть не наперечет.

Мда .

— Итак, ты знаешь, что я отправила Умбру в госпиталь, — подвела итог Шаан, — и, при этом, все равно хочешь со мной встречаться?

— Просто скажи — почему ты побила ее?

— Она напала на моего питомца, вопреки заключенным ранее договоренностям!

— Речь о той девушке, с которой ты живешь?

— Ты и это знаешь? Да, речь о ней.

— Она стоит того, чтобы ее защищать?

— Да, — твердо сказала на это Шаан, — она стоит каждого моего затраченного усилия. Она достойна моей защиты.

— Хорошо, я тебе верю, — кивнул Кэйн. — Раз ты так решила, то это твой выбор. Тем более, если у вас были договоренности, то Умбра не должна была их нарушать.

— Значит, невзирая на случившееся, ты все равно не намерен отступаться? Я тебе настолько нравлюсь?

— Ты мне очень нравишься!

Шаан снова смерила его оценивающим взглядом. На этот раз не просто так, а представляя в воображении, как далеко это все могло бы зайти и чем закончится. Воображение с готовностью нарисовало всякие интересные позы, которые змеиные тела могли бы принимать на просторной двуспальной кровати и нага начала краснеть. Она тряхнула головой, отгоняя видения. Нет, она не будет ничего такого делать с хищником. Она лишь подыграет немного, чтобы не вызывать у Кэйна, будущего полицейского сыщика, подозрительности или враждебности, и чтобы поддержать свою разваливающуюся ложную личность. Да, только для этого.

— Хорошо, мачо, ты победил! Я дам тебе шанс, — проворчала Шаан, — Но ничего не обещаю! На пару-тройку свиданий сходим, а там будет видно. Если искра между нами не проскочит, то увы.

— Насильно мил не будешь, — согласился Кэйн. — Тут ты права. Узнаем друг друга немного получше, а там посмотрим.

— Смотри только, может статься так, что однажды ты можешь очень и очень пожалеть.

— Может пожалею, а может и нет, — уверенно парировал ее выпад парень. — Пока я точно знаю, что буду жалеть, если не использую этот шанс.

— Хех, ну смотри.

— Начнем проводить время вместе прямо сейчас? — спросил парень, и выставил локоть, предлагая Шаан за него держаться.

Закусив губу и подумав секунду, анаконда, хмыкнув, взялась за локоть своего кавалера и дальше они прогуливались по беговой дорожке вокруг стадиона уже вдвоем, не обращая внимания на поднявшийся вокруг гвалт и крики — на поле начали выходить гандбольные команды.

Венди оглядела собравшуюся команду, отметив, что все готовы к игре. Она задержала взгляд на Джаане, которая уверенно поглядела на нее в ответ. Амазонка давно решила для себя, что не позволит себе выказывать беспокойство в присутствии Венди, какую бы огромную силу человеческая девушка не проявляла. Она, Джаана — хищница, амазонка, воин! Она отказывается трепетать перед Венди, как другие! Чем бояться даже самую сильную лань, лучше умереть.

Девушки сверлили друг друга взглядами, сохраняя внешнее спокойствие. Мистер Голдбраун, который суетился за дверью, не знал о напряженности между ними, как не знал, что Джаана — хищница. Амазонка ни разу не раскрыла себя на охоте, а без благословения Богини оставалась неотличима от обычного человека.

Тренер был рад, что в его команде сразу две ловкие и талантливые девушки. Это давало команде шанс на уверенную победу, и мистер Голдбраун построил всю стратегию игры вокруг их пары. Венди и Джаана находились на острие атаки, а четверо других девушек уйдут в глухую защиту, чтобы не позволить противнику забивать голы.

Стратегия строилась на индивидуальном мастерстве и слаженности их пары, и теперь человек и хищница напряженно поглядывали друг на друга, пытаясь отбросить взаимную враждебность друг к другу хотя бы на время матча, и сосредоточиться на игре.

— Надеюсь, — процедила Венди, — жертвы были не напрасны и ты не подведешь команду в решающий момент.

— С чего ты взяла, что я к этим жертвам имею отношение? — тихо, так, чтобы не услышали другие члены их команды, спросила Джаана.

— А разве нет? — ухмыльнулась Венди. — Саманта, Ленка и другие исчезли, освободив место в основном составе, и вот ты здесь.

Джаана побагровела, оскорбленная предположением, что она несправедливым путем получила свое место в команде.

— Я не при чем, понятно? — прошипела она не хуже разъяренной наги.

— Понятно.

Это была правда. Венди почувствовала это своей способностью. Значит, хотя бы в этом Джаану не придется обвинять. Осталось только смириться с тем фактом, что в предстоящей игре ей предстоит действовать совместно с хищницей, одной из тех, кого Венди ненавидит.

— Хорошо, пусть будет так. Тогда сделаем все правильно и красиво — добьемся результата. Не подведешь — и я не буду обращать внимания на то, кто ты есть.

Из коридора послышался голос мистера Голдбрауна, зовущий их на выход. Все остальные девушки уже выстроились там, готовые идти. Последний раз смерив друг друга взглядами, Венди и Джаана шагнули через порог раздевалки.

Они прошли по коридору к двери, ведущей на игровое поле, и многотысячная толпа зрителей встретила их оглушительным ревом и аплодисментами. С другой стороны поля, из второй раздевалки выходила команда соперниц — девушки в красной спортивной униформе школы Клена.

После короткого напутствия от судейской команды из Метеора, соперницы разошлись по своим половинам поля, определенным брошенной монеткой.

Венди мистер Голдбраун назначил позицию центрального игрока, которому предстоит разыгрывать мячи. Крепкая Джаана получила позицию линейного, чтобы бороться за мячи, попавшие в зону обороны соперника.

Прозвучал свисток, и первая игра между школами началась!

Венди легким движением руки отправила мяч Джаане, и амазонка безошибочно подхватила его, рванувшись в правую сторону. Защита соперниц тут же отреагировала, блокируя ее проход. Венди перебежала на новую позицию на половине поля соперниц, и оставленную ей брешь тут же заполнили подтянувшиеся полусредние игроки. Джаана прошла еще пару шагов вправо, словно пытаясь найти разрыв в плотной обороне другой команды. На мгновение Венди показалось, что хищница все же не переступит через уязвленную гордость и не заставит себя играть в командную игру, как просил мистер Голдбраун. Но Джаана все же решилась, и в сторону Венди полетел мяч — точно переданный пас. Девушка тут же подхватила его и, прежде, чем соперницы успели отреагировать и закрыть ее, в пару быстрых шагов оказалась возле вратарской площадки команды Клена. Бросок! Мяч в сетке ворот! Трибуны восторженно взревели — Сакура повела в счете, а ведь матч длился всего несколько секунд!

Возвращаясь на свою позицию, Венди уловила одобрительную ухмылку Джааны и криво ухмыльнулась в ответ. Интересно, кому из них было тяжелее решиться на сотрудничество с другой? Это было неважно, и Венди решительно отбросила эти мысли — центровая соперниц уже готовилась вводить мяч в игру, ведь секундомер не останавливается, а Клену уже есть, что наверстывать.

Соперница перебросила мяч одной из своих полусредних, и четверо из шести игроков пошли в атаку. Венди пришлось на время включиться в оборону, попытка отобрать у соперниц мяч длилась несколько минут. Все это время кленовые перебрасывали мяч между собой, маневрируя, высматривая, где можно попробовать прорваться к вратарской площадке. Так могло бы продолжаться еще долго, если бы Венди не сымитировала возникновение бреши у них в обороне, в которую тут же рванули красные.

Но это была ловушка, только для того, чтобы заставить девушку с мячом оказаться ближе, в пределах досягаемости. Быстро вернувшись назад, Венди технично отобрала у нее мяч, и тут же перебросила его Джаане. Амазонка тут же перешла в стремительную контратаку, и зарвавшиеся игроки Клена бросились обратно на свою половину поля — помогать угловым и вратарю.

Слишком поздно — Джаана уже выходила на линию броска. Хотя положенных трех шагов ей не хватило, чтобы со своей половины поля подобраться достаточно близко к вратарской площадке соперниц, она, тем не менее, решилась на бросок. Мощный резкий взмах рукой — и мяч несется в створ ворот. Вратарь Клена не сумела его взять, и под одобрительный шум трибун счет стал два-ноль.

— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялась Джаана, возвращаясь от ворот соперниц.

На лице амазонки расцвела беззаботная довольная улыбка от хорошо проделанной работы. Проходя мимо Венди, она подняла руку, раскрыв ладонь. После секундного колебания, Венди шлепнула по ней своей ладонью.

— А ты молодец, — прошептала Джаана ей на ухо. — Мое мнение о тебе начало быстро улучшаться.

— Спасибо, — проворчала Венди в ответ. — Но мое мнение о тебе станет улучшаться только тогда, когда ты перестанешь быть тем, кто ты есть.

Но Джаана уже отправилась на свою позицию, не обратив внимания на последние слова.

И игра продолжилась.

После хора София и Тайли вернулись на стадион уже в качестве зрителей. Софии на телефон пришла СМС от ее парня Маркуса, который приглашал присоединиться к нему. Прибыв в указанный сектор, София и Тайли нашли всю свою компашку по компьютерному клубу, в которой состояли в основном учащиеся Метеора и Сакуры. Познакомившись когда-то во время вечернего променада по городу, они теперь не только в игры играли вместе, но и гуляли, встречались и общались, образовав устойчивый коллектив.

— Привет, София! — Маркус выскочил ей навстречу, замахав рукой.

— Привет! — отозвалась девушка.

Парень подскочил к ней и заключил в объятья, жадно целуя в губы.

— У-у-у-у. — ехидно протянула Тайли, которая не упускала случая поддразнить влюбленных.

— Привет, Тайли.

— О, меня заметили.

— Проходите обе, у нас свободные места есть.

Они сидели ближе к задним рядам, не сильно интересуясь происходящим на поле. Здесь было больше свободных мест, и потому парни и девушки могли расположиться кому как удобно, расставив на паре сидений закуски и напитки.

— Ну, угощайтесь! — Маркус сделал приглашающий жест.

— Спасибо! Всем привет!

Со всех сторон послышалось нестройное Привет .

— Привет, София, — раздался вдруг еще один, новый голос.

Девушка, уже было протянувшая руку к овсяной печеньке, вдруг обеспокоенно замерла. Подняв глаза, она заметила, что к боку Дэна, парня-нэко из Метеора, прижимается Пурртриция. Та самая кошка, которая всего несколько дней назад организовала засаду на них с Меррил, и которая когда-то безуспешно пыталась напасть на Венди. София обескураженно замерла, думая, что теперь делать, а нэко смотрела на девушку напряженным взглядом, не шевелясь и только крепче прижавшись к Дэну.

— Привет. — выдавила София, наконец.

— Что-то не так? — спросил парень, заметив возникшую напряженность.

— Нет-нет, все хорошо, — поспешила заверить его София, не сводя глаз с Пурртриции.

— Правда? Ты. не будешь против? — взволнованно спросила нэко.

— Ты ведь помнишь, о чем вы договорились с Шаан?

— Помню! Конечно, помню! — торопливо ответила нэко.

— Ну, до тех пор, пока ты выполняешь условия того уговора, проблем не будет.

— Я все поняла, София! Пожалуйста, не беспокойся, от меня не будет неприятностей! — принялась уверять кошка.

— Ты, что, охотилась на нее? — спросил Дэн, уловив из их фраз примерную суть проблемы.

— Нет! Ну, то есть. Я хотела.

Кот повернулся к человеческой девушке.

— У тебя с ней были неприятности, София?

— Не беспокойся об этом, Дэн, — жестким тоном ответила София. — Что было в Сакуре — остается в Сакуре. Тем более, моя соседка по квартире обо всем договорилась. И если Пурртриция захочет, то сама тебе все расскажет.

— Так, — вступил в разговор Маркус, — давайте договоримся. В нашей компании мы все друг друга знаем, все учимся в школах с правилами охоты. И у нас есть негласное правило, что мы друг другу не доставляем проблем.

— Все верно, — кивнул Дэн. — Пурртриция, пообещай мне, что ты не будешь охотиться на Софию или на кого-то из нашей компании. Это важно! У нас тут немного другие отношения, не такие как. обычно. Мы дружим, и не просто Хищники и Добыча друг для друга, понимаешь? Некрасиво охотиться на тех, с кем мы дружим и вместе время проводим.

Остальные парни и девчонки согласно загудели. Только Тайли была безразлична эта перепалка, и она спокойно и молча наблюдала со стороны.

— Конечно, я обещаю! — воскликнула затюканная с двух сторон кошка. — Я и не охотилась на нее, честно! Мы только один раз. встретились, и это было не для охоты!

— А для чего?

— Чтобы урезонить ее соседку по квартире!

— Все, хватит, Пурртриция! — потребовала София. — У меня к тебе претензий нет, обещания не приставать ко мне достаточно. Остальные подробности не нужны.

— Хорошо, — пробормотала нэко, замолкнув.

Но парней этот ответ не удовлетворил. Дэн открыл рот, собираясь спросить что-то еще, как вдруг.

— Что тут за шум? — послышалось со стороны.

Компашка оглянулась.

— О, привет, Кэйн! — воскликнули Дэн и Маркус.

— Привет.

— Привет, Шаан, — пролепетала София, глядя удивленными глазами, как ее соседка держится под ручку с симпатичным рослым нагом.

— Всем привет, — поздоровалась Шаан.

Нага огляделась, с любопытством изучая компанию студентов из разных школ. Ее глаза остановились знакомой кошке.

— Пурртриция.

— Я буду хорошо себя вести! — торопливо затараторила нэко. — София сказала, что не против!

Шаан глянула на свою подопечную.

— Да, это правда, — поспешила заверить та.

— Ла-а-адно. Соблюдай наш уговор, Пурртриция, не забудь.

— Конечно, конечно!

— Так вы знаете друг друга? — спросил Дэн у Софии. — Познакомишь нас?

— Конечно! Шаан, знакомься: это Дэн, а это Маркус, мой парень.

София поочередно представила парней из другой школы. Большую часть девушек Шаан и так знала.

—.а это — Шаан, моя соседка по квартире. Мы. вместе живем.

Последние слова София произнесла сбивчиво, глядя, как от удивления и ужаса округляются глаза Маркуса.

— В смысле живете вместе ? Но. ведь она же нага!

На лице парня отразилась гамма эмоций от шока, до безграничного удивления и понимания. Маркус вспомнил, как София постоянно избегала говорить о том, с кем она живет. И как каждый раз, когда он приглашал ее погулять подольше, София всегда отказывалась, говоря, что соседка ее придушит. Тогда молодой человек думал, что это метафора. Но теперь, глядя, как извивается кольцами толстый зеленый хвост, он начал понимать, что она имела в виду.

— Ты живешь с нагой. с хищницей!

— Маркус! Маркус, успокойся! — затормошила его София. — Все хорошо, мы отлично ладим.

— Ты уверена?

— Да! Я живу с ней с самого первого дня. Мы

дружим, у нас прекрасные отношения. Мы отлично ладим, я в полной безопасности. Шаан мне жизнь спасла!

— От Умбры, да, — кивнула Шаан. — Она, кстати, его сестра.

Нага кивнула на Кэйна, стоявшего рядом и с интересом прислушивавшегося к разговору. София подавилась на полуслове.

— Так, — пробормотал Маркус, немного успокаиваясь. — Ладно, хорошо.

— Маркус, — позвала его Шаан, — давай-ка отойдем на пару слов.

Парень вопросительно глянул на Софию, но та только мотнула головой в сторону анаконды. Зовут — иди. Вздохнув, тот поплелся следом за Шаан, двинувшейся за угол.

Прежде, чем скрыться за углом, Шаан окинула компанию внимательным взглядом. Она заметила, как Кэйн с интересом оглядел ее Софию, оценивая девушку, ради которой Шаан так старается, и ради которой поколотила Умбру. Затем он обернулся переговорить с Дэном и Пурртрицией. Дэн. Шаан вспомнила это имя. Это его предыдущую девушку они с Венди прикопали в парке в тот день, когда София их спалила. А теперь он встречается с Пурртрицией, из-за которой Софии пришлось драться с кошками. Мир тесен, а Сакура, похоже, еще теснее.

Вздохнув, Шаан обернулась к Маркусу, который напряженно ожидал, что же скажет хищная соседка его девушки.

— Значит, ты Маркус, с которым встречается София, и про которого она мне уже все уши прожужжала?

— Да, мисс.

— А Кэйна ты знаешь? Что можешь про него сказать?

— Знаю ли я Кэйна?! Конечно я его знаю! — Маркуса затрясло от внезапной дрожи. — Страшнее него нет никого во всем Метеоре! Не дай боги остаться одному в корпусе, в котором он находится! Когда Кэйн выходит на охоту, не только Зеленые, но и хищники младшего ранга ходят стайкой и оглядываясь! Стоит только зазеваться, и тут же станешь его обедом!

— Эээ.

Шаан подвисла, глядя на трясущегося от волнения парня.

Вот это, блять, поворот. Оказывается, Кэйн в Метеоре что-то вроде нашей Умбры! Впрочем, ничего удивительного, ведь они же брат и сестра. У них это семейное что ли?

После пары уточняющих вопросов, Шаан добилась от Маркуса немного подробностей, которые тот поведал сбивчивой скороговоркой. Да, Кэйн был страшен. Опытный и беспощадный охотник, он так же, как и Умбра, гордился своей репутацией. Если кому-то удавалось от него скрыться, то для Кэйна было делом чести довести охоту до конца, преследуя цель столько, сколько понадобится. Жертве приходилось отчисляться, чтобы остаться в живых. Но, как и Умбра, в компании он был отличным парнем, готовым помочь, подсказать, поддержать морально. Пока не выходил на охоту.

И ему даже в голову не пришло мне об этом сказать! — думала Шаан, глядя невидящим взглядом в одну точку. — Для него это так естественно. Даже когда он закончит Метеор и станет полицейским сыщиком, то в служебное время будет спасать несчастных жертв незаконных охотников, и передавать похитителей в руки правосудия. А после работы идти или в кафе для монстров, или в Охотничьи Угодья — ловить таких точно людей и кроликов и есть их живьем. Но по закону! В его мировоззрении в этом нет никакого противоречия. Ебанутый мир.

— Так, ладно, — твердо сказала Шаан, придя в себя от охватившего ее ступора, — слушай сюда внимательно.

Маркус замолчал и уставился на нее, ожидая, что нага скажет.

— В общем, этот самый Кэйн теперь мой парень , — сказала Шаан, делая пальцами в воздухе кавычки. — Поэтому, если обидишь мою Софию.

Она грозно посмотрела на побледневшего парня.

— То скажу ему пару слов и тебе — песец, — закончила анаконда, на случай, если ее намек недостаточно прозрачен.

— Нет, нет, что вы, мисс Шаан! Мы с Софией любим друг друга!

— Вот и славно! Любите друг друга и дальше, а обо мне не беспокойтесь. А теперь возвращаемся к остальным, пока наши возлюбленные не начали волноваться.

Кризис последний раз оглядела в зеркало себя и свой наряд и убедилась, что выглядит превосходно. Зеленая форма с оранжевыми полосами, состоявшая из короткой юбки и спортивного топа сидела на ее идеальной фигуре как влитая. Белоснежные кроссовки довершали картину, обращая на себя внимание своим контрастным цветом.

Удовлетворившись, Кризис выскочила в коридор, где уже собирались остальные чирлидерши. Джессика, их капитан, нервничала перед началом выступления, но блондинке ее волнение не передавалось — Кризис знала свои возможности, была уверена в своих силах. Уж свою-то часть выступления она точно не завалит.

Другие девушки могли бы волноваться о том, что если кто-то запорет номер, то рискует стать обедом для вампира. Но Джессика заверила их всех публично, что опасаться этого не нужно. Чему быть — того не миновать. А она не хочет строить отношения в их команде на давлении и страхе.

До выхода на поле осталась всего пара минут, и Кризис упорхнула на свое место, встав напротив другой блондинки, с платинового цвета волосами.

Амелия смотрела на Кризис спокойным немигающим взглядом, и человеческая девушка вдруг смутилась. Тогда, в драке, она избила Нагису, возлюбленную Амелии, и они так и не поговорили об этом. Шаан постоянно вставала между ними, уверенная, что Кризис угрожает месть со стороны обиженных хищниц. Затем они заключили какое-то новое соглашение. кажется. Но Кризис так и не довелось извиниться за то, что она сделала, даже если извиняться технически и не за что. Девушке было стыдно за свою агрессию, особенно за выходку с пистолетом в конце.

— Мисс Амелия, — пробормотала она.

— Да?

— Я хотела поговорить с вами. о той драке.

Амелия удивленно уставилась на нее. Поговорить? Зачем?

— Я хотела извиниться за то, что случилось и.

— Не сейчас, — остановила ее Амелия. — Поговорим потом, в более подходящей обстановке.

— Хорошо.

— Вы готовы? — окликнула Джессика. — Пора!

И с лучшими улыбками на лицах, девушки выскочили на поле, приветственно махая шумевшим от радости трибунам. Сакура особенно торжествовала — первый тайм против команды Клена завершился с разгромным счетом. Венди и Джаана казались неостановимы. Быстрые, ловкие, неуловимые, они полностью доминировали на поле, не оставляя шанса обычным девчонкам из команды противника. С каждой секундой тандем человека и амазонки играл все более слаженно и уверенно, и первый тайм завершился с огромным отрывом в счете.

Болельщицы Сакуры воспрянули духом, а болельщицы Клена, наоборот, приуныли. Их команда поддержки, не ощущая радости трибун, без огонька отплясала свой номер и вернулась на край поля. Джессика увидела долгожданный шанс! Наконец-то группа поддержки Сакуры сможет показать, на что способна!

Под популярную зажигательную музыку девчонки Сакуры с ходу начали свой танец. Четкие уверенные движения, отточенные на множестве тренировок, делали ряд девушек похожим на слаженный механизм. Они танцевали с восторгом, улыбки не сходили с лиц. А в центре композиции красовались три самые лучшие девчонки — вампирша с огненно-рыжими волосами, и две голубоглазые блондинки, стройные и ловкие.

Завершался зажигательный танец несколькими акробатическими номерами. И последним стал фееричный номер, в котором Джессика и Амелия подбрасывали Кризис кверху для тройного сальто. Но Кризис превзошла саму себя: оттолкнувшись посильнее, она смогла кувыркнуться в воздухе аж четыре раза, прежде, чем ловко приземлилась на подставленные ладони Джессики и Амелии, застыв на одной ноге, а другую подогнув в колене.

Трибуны ревели от восторга, и Кризис радостно улыбалась, глядя на восхищенных зрителей. Поистине, сегодня был отличный день.

Глава 44. Родительский день

Первая серия соревнований между школами Датиана, прошедшая в воскресенье, увенчалась успехом. С началом следующей недели занятия в Сакуре возобновились как обычно, однако введенный мораторий на охоту не был отменен, поскольку близилось еще одно важное событие — Родительский День.

О приближении этого дня вся школа знала заранее, в том числе и Шаан с Софией и Меррил. По описанию Шаан представляла себе что-то вроде дня открытых дверей, как в институте, в котором она училась в родном мире.

Судя по объяснениям Ванессы, примерно так и выглядел Родительский День — родители и родственники девушек посещали Сакуру, свободно перемещаясь по ее территории, чего обычно делать было нельзя. Иногородние просто приезжали проведать своих чад, местные, живущие в Датиане, заглядывали, чтобы посмотреть, как живут их дети, все ли у них в порядке, узнать, как к ним относятся однокурсницы.

Правила охоты в такой день не действовали, так же, как и во время межшкольных соревнований. Но по неписанной традиции охоты прекращались еще за несколько дней до его наступления, чтобы не вызывать напряженность между социальными группами. В этом году, из-за того, что Родительский День следовал почти сразу за соревнованиями, сложилась редкая ситуация, когда в охотничьих угодьях охоты не проводились уже почти целую неделю.

В квартире Шаан этот день начался как обычно. Сегодня девушки встали относительно поздно — не нужно было идти на занятия, и Шаан сделала поблажку в отношении тренировок.

За подъемом последовал обычный завтрак. Торопиться было некуда, взрослые начнут появляться в Сакуре после девяти часов утра. Оставшееся время студенткам полагалось готовиться встречать родных.

А между тем три соседки по квартире обсуждали на кухне, как именно будут проходить их свидания с родственниками.

— Итак, София и Меррил, какие у вас планы на встречи с родителями? — спросила Шаан, доедая завтрак и приступая к компоту. — Кто к вам приезжает сегодня?

— Ко мне приедет мама, — сразу же ответила София.

— Ко мне тоже, — добавила Меррил.

— Та-а-к. Пройдемся по порядку. Меррил, к тебе приедет только мать?

— Да, только она. Все остальные работают, старшим братьям плевать на меня.

— Ты помнишь, как ты начала проживать с нами? Помнишь, что мы обсуждали по поводу того, что можно рассказывать твоим родным, а что нет?

— Помню, Шаан, — закивала головой девушка, — не беспокойся, я ни о чем не проболтаюсь.

— Хорошо. Тебе самой нужна будет помощь в общении с матерью?

Меррил угрюмо помотала головой. Встреча с родственниками, для которых она лишь выгодное вложение средств на обучение в Сакуре, не особенно радовала девушку. Скорее даже пугала, ведь от решения ее матери, как главы семьи, будет зависеть не переведут ли Меррил обратно в категорию на мясо .

Все эти мысли Шаан легко прочитала на ее бесхитростном лице.

— Если хочешь, я все же могу поговорить с ними.

— Не нужно, — запротестовала Меррил, — мать ни за что не поверит, что хищница может позволять лани жить в одной квартире с ней из сочувствия или дружбы, а не для того, чтобы запас пропитания был под рукой. Если она узнает, что мы живем в месте, то может решить продать меня сразу же.

— В таком случае немедленно вызывай меня, тревожной кнопкой, если понадобится. Я заберу тебя, отобью силой, если придется. Мы вывезем тебя из города и спрячем у нас, в Диких Землях.

— Спасибо, конечно. Но я думаю, что все пройдет хорошо. Я не расскажу матери о том, что живу с нагой, и она не станет меня забирать, ведь я хорошо учусь, и она рассчитывает, что после Сакуры я получу хорошую работу и смогу поддерживать семью деньгами. Меня волнует только то, чтобы она не продала кого-то еще.

— Я думала, что ты не сильно заботишься о родственниках?

— Смотря о ком. Я беспокоюсь о младших сестренках. На старших братьев мне плевать — они все козлы. Впрочем, это везде так, во всех семьях. Ведь старшим приходится рулить финансами, и распоряжаться ими правильно, чтобы семья не оказалась в долгах и не вылетела из Безопасной Зоны. Потому часто бывает так, что если денег мало, а голодных ртов много, то.

— То лишних могут просто продать хищникам, чтобы выровнять баланс . Я поняла.

— И это считается нормально в нашем мире.

Шаан задумчиво пожевала губу, перебирая в уме возможные варианты.

— Если речь зайдет о деньгах, то узнай, какая нужна сумма. Я могу выделять тебе ее, чтобы твоих сестренок не приходилось продавать. Скажешь, что заработала эти деньги, прислуживая мне в качестве домработницы, или еще что-нибудь придумаешь на свое усмотрение.

— Но. разве это не дорого, платить за целую семью? — удивилась человеческая девушка.

— Не волнуйся об этом, для моей организации это мизерные расходы. Кроме того, это придется делать от силы несколько месяцев, — добавила Шаан зловеще.

Меррил обеспокоенно посмотрела на внезапно ставшую суровой и хмурой нагу, девушка не знала всех подробностей деятельности Шаан, анаконда только едва-едва начала, с разрешения Венди, посвящать в них Софию. Но Меррил уже привыкла доверять своей покровительнице, и потому только согласно кивнула, показывая, что сделает, как ей сказано.

Когда через несколько минут завтрак был закончен, Меррил осталась на кухне мыть посуду, а Шаан и София переместились в зал, чтобы поговорить наедине.

— У тебя приезжает только мама? — уточнила зеленая нага.

— Да, только она.

— И, что? Рискнешь познакомить меня с ней? — насмешливо осведомилась Шаан.

— Попытаюсь. Когда-то же это нужно будет сделать. И если не сейчас, то когда же еще? Лучшего времени, пожалуй, и не придумаешь.

— Хорошо, я буду очень стараться казаться паинькой, — ухмыльнулась Шаан. — А теперь проясним еще пару вопросов. Сколько времени вам с мамой понадобится провести вместе?

— Ну-у-у. Пару часов хотя бы.

— Отлично. Тогда слушай внимательно. Около двенадцати начнут собираться и наши родители . Это тоже часть легенды пребывания в Сакуре, хотя она и так уже дырявая со всеми этими драками и конфликтами. Но все удивятся, если к определенной группе девушек в родительский день вообще никто не приедет, понимаешь?

— Понимаю, — кивнула София.

— Но, разумеется, они будут лишь изображать наших родителей. А на самом деле все они являются оперативниками сил специальных операций, среди них не будет ни одного гражданского.

— Ого.

— И поскольку я собираюсь продолжить твое обучение в. ммм. более плотном взаимодействии с моими коллегами, то было бы хорошо, если бы ты познакомилась с ними сегодня. В пятницу вечером, после занятий, ты отправишься со мной в Дикие Земли. Так ты хотя бы будешь знать, кого тебе доведется встретить там, куда мы прибудем.

Шаан наклонилась к Софии и положила ладони ей на плечи, заглядывая девушке в глаза.

— Ты войдешь в самый близкий круг моего общения, София. Секретов больше не будет, а твоя жизнь больше никогда не станет прежней. Ты готова? Потому что если нет, то это последняя возможность остановиться.

— Я готова. Я не остановлюсь.

— Хорошо. Я рада, что не ошиблась в тебе, София.

— Мама!

— София!

Взрослая, но все еще молодо выглядящая женщина, радостно улыбаясь, шла девушке на встречу. София сорвалась на бег, чувствуя, как глаза защипало слезами радости. Ведь она так давно не видела маму! Целых три месяца с тех пор, как приехала из поселка в Угодьях в Датиан, подавать документы в Сакуру. И теперь на протяжении нескольких лет ей предстояло видеть родных только раз в несколько месяцев, во время каникул между семестрами.

Женщина раскрыла объятья, и разревевшаяся София влетела в них, прижавшись к самому родному в мире человеку. Сказалось огромное напряжение последних месяцев, ведь Софии пришлось пережить куда больше, чем обычной, среднестатистической ученице школы. Особенно тогда, во время страшной встречи с Умброй, когда девушке уже думала, что все — конец, никого из тех, кто ей дорог она больше никогда не увидит. Она обнимала маму и облегченно плакала, радуясь тому, что дожила до этого дня, чтобы увидеть родную мамочку, и что получилось не расстраивать ее сообщением о своем досрочном выпуске .

— София, девочка моя, как ты? — ласково спросила женщина, поглаживая дочь по волосам.

— Все хорошо, мамочка, — пробормотала девушка, зажмурившись и прижимаясь к ее груди, — теперь-то точно все будет хорошо.

Поплакав несколько минут, девушка успокоилась и вытерла слезы, после чего они с мамой могли, наконец, нормально пообщаться. Софии были интересны новости из дома, но их было немного. Все родные живы и здоровы, работают как обычно, инцидентов в Угодьях не случалось, хвала Богине. В родном поселке ничего не изменилось с момента ее отъезда. А вот маме было интересно, как живет и чем занимается ее любимое дитя в таком опасном заведении, и Софии пришлось долго рассказывать о школьной жизни.

Рассказывала она, разумеется, не все. София тщательно подбирала слова, ведь у нее в Сакуре был довольно уникальный опыт. Девушка боялась даже представить реакцию матери, если бы рассказала ей о том, как находилась на волоске от смерти, и как ее спасла другая хищница с нарушением всех традиций и правил Сакуры. Другие девушки тоже обычно умалчивают об охотах на них. Что было в Сакуре — остается в Сакуре , — главный принцип, по которому жило это закрытое сообщество. Никто публично не жалуется, ведь это дурной тон. Каждая знала, куда идет. Некоторые плачутся на трудности и опасности дома, наедине с родителями. Некоторые не рассказывают ничего и никому. Софии пришлось примкнуть к этому последнему варианту, и переиначить события прошедших месяцев так, что они уже совсем не походили на правду.

— Я рада слышать, что у тебя все в относительном порядке, София, — облегченно выдохнула мама. — А то меня перед отъездом настращали про школу.

София понимала, о чем говорит мать. У них дома одна соседка училась в Сакуре когда-то. После выпуска устроилась в администрацию их поселка, и получала достаточно денег, чтобы не показывать даже носа в полях, где жителям победнее приходилось каждый день рисковать своей шкурой. Перед отъездом Софии в Датиан, когда ее семья организовала небольшие проводы, эта соседка весь вечер рассказывала истории о своей учебе, давала наставления, как себя вести и как выживать. Запугала тогда Софию до икоты.

— Не волнуйся, мама, все хорошо, — ответила София, решительно отогнав неприятные воспоминания. — У меня есть друзья и покровители, которые помогают мне. Моя близкая подруга заступается за меня перед хищницами. Она. большая и сильная. Ее все опасаются, поэтому не рискуют связываться со мной.

— Ты в ней уверена? — обеспокоенно спросила женщина.

София кивнула.

— Я целиком ей доверяю, готова доверить ей свою жизнь, мама.

— Что ж, здесь все зависит только от тебя, я помочь ничем не смогу. Будем надеяться, ты не ошибешься, и она оправдает твое доверие.

— Она УЖЕ его оправдала, — серьезно ответила девушка.

— Это каким же образом?

— Пойдем, я лучше тебя с ней познакомлю? — последовал уклончивый ответ.

— Давай.

София взяла мать за руку и повела на другой конец площади перед корпусом. Сегодня на ней было полно народу, и царил незатихающий гомон, именно здесь встречались учащиеся и их родители, пришедшие сегодня в школу. Туда и сюда сновало множество взрослых и студенток. Отцы и матери, общались со своими детьми, которые наперебой рассказывали о своей жизни в Сакуре, показывали родным достопримечательности школы, учебные аудитории, факультативы и общежития. Администрация выставила в парке столы в несколько рядов, организовала небольшой фуршет, и места на принесенных из столовой скамейках уже были плотно заняты.

Шаан наблюдала за всем этим со стороны, свернув хвост бухтой колец и опершись спиной на дерево, росшее у края асфальтированной площади. Ее и ее группу сегодняшнее мероприятие мало касалось, будучи больше формальностью для сохранения легенды. Правда, ко всем питомцам приезжают родители, не только к Софии и Меррил. Но анаконда не вмешивалась в дела своих помощниц, предоставив Клэр и Хиссе самостоятельно договариваться с Викторией и Эрикой о том, будут ли они знакомиться с родителями своих подопечных и рассказывать, какие между ними отношения. Шаан волновали только София и Меррил за которых она чувствовала личную ответственность.

Нага не ослабляла внимания ни на секунду, поэтому мгновенно заметила появление из снующей мимо толпы Софии, ведущей за руку очень похожую на нее женщину. Нага отодвинулась от ствола дерева и подобралась, постаравшись принять спокойную и не пугающую позу. Похоже, сейчас ее Софийка будет знакомить Шаан со своей матерью. Решилась, все-таки.

София и ее мать подошли ближе. На лице женщины, которая не знала, куда ведет ее дочь, начало проступать понимание. Она напряженным взглядом глядела на нагу, неподвижно застывшую перед ней.

— Эээм. — неуверенно начала София. — Мама, познакомься. Это — Шаан, моя подруга и. покровительница, которая помогает мне и которая. заступается за меня перед хищницами. Шаан, это — моя мама, Илона Крайчек.

— Здравствуйте, миссис Крайчек, — вежливо сказала нага.

— Здравствуйте, мисс.

— Просто Шаан. Моя фамилия слишком сложна для артикуляции человеческими голосовыми связками. Поэтому я никого не заставляю ее произносить.

— Что же, приятно познакомиться, Шаан. Ты действительно помогаешь моей Софии? Спасибо. Хотя я не ожидала, что это будет делать.

Взгляд женщины так и не стал менее напряженным. Шаан отлично осознавала, о чем та сейчас думает, и кого видит перед собой: здоровенную и сильную Оранжевую хищницу, способную съесть человеческую девушку-подростка менее чем за пару минут. И то, что они дружат, и что нага помогала ее дочери, не имеет особого значения. Кто его знает, что там у этих хищников на уме. Сегодня все хорошо, а завтра ударили в голову инстинкты, и привет.

София тоже видела беспокойство матери, и поспешила попытаться исправить положение.

— Все хорошо, мама! Шаан я полностью доверяю! Она столько всего сделала для меня! Мы даже живем вместе?

— Что?! Как это живем вместе ?

— В одной комнате в общежитии с самого первого дня. Уже третий месяц подряд. А потом к нам подселилась еще одна человеческая девушка, так что сейчас мы проживаем втроем. И ничего не случилось, поэтому волноваться нечего!

— Но. Но разве так можно? Разве это не против. Правил? — взволнованно спросила женщина.

Нага только вздохнула, понимая, что предрассудки никуда не денутся, уж точно не за один день знакомства. И сейчас мать очень переживает о том, что дочь проживает с хищницей, ведь она не знает насколько Шаан и София стали близки и дружны, и уж точно не знает, при каких обстоятельствах это произошло. София явно не рискнула рассказывать обо всех своих приключениях, чтобы не повергать мать в еще больший шок.

— Не волнуйтесь, миссис Крайчек, София и я — близкие друзья. Вам не о чем беспокоиться, пока я рядом, с ней ничего не случится. Конечно, официально гарантировать это не может никто в Сакуре, ведь законы Безопасной Зоны не действуют здесь. Возможны только личные договоренности между учащимися, основанные на доверии или силе, и больше ни на чем. Поэтому я прошу вас поверить мне — я не обижу Софию, и не позволю сделать это кому-либо еще. Я готова защищать ее любой ценой. Даю вам слово.

— Спасибо, Шаан, — тон женщины немного смягчился, по мере того, как она успокаивалась, — я очень тебе признательна за поддержку.

Миссис Крайчек повернулась к дочери.

— Тебе повезло с подругой, София, — улыбнулась она.

Ох, мама, ты даже не представляешь, как сказочно мне повезло. — девушка вздрогнула от воспоминаний об Умбре. Рассказать матери об ЭТОМ она не решится никогда.

— Что ж, я пойду, — сказала Шаан, — не буду вам мешать уделять внимания друг другу.

Нага поползла прочь, но через несколько метров остановилась, оглянувшись через плечо.

— Не забудь, София, в двенадцать ты должна быть возле меня. Мы пойдем встречать моих родственников .

— Да, Шаан!

Нага двинулась дальше, оставив Софию с матерью наедине.

— Она всегда так требовательно говорит тебе, что нужно делать?

— Обычно. Но не волнуйся. Это не буллинг или что-то такое. Шаан строгая, но справедливая, сильная и добрая. С ее помощью у меня намного больше шансов дожить до конца обучения, чем у обычной ла. обычной девчонки.

— Ну и хвала Богине!

— Тогда пойдем, я покажу тебе наш учебный корпус!

София стояла рядом с Шаан на краю автомобильной стоянки. Обычно здесь парковались только преподаватели и работники школы. Но сегодня особенный день, и потому ворота на въезд открыты, а на стоянке полно автомобилей.

Нага и ее подопечная ожидали появления родителей . Для их машин Шаан отгородила один из углов стоянки, с криками и бранью отгоняя смотрителей школы и гостей, желавших припарковаться.

София нервничала. Сегодня ей предстоит начать приподнимать ту завесу, которая отделяла ее мир от мира Шаан. Сегодня София узнает, как и чем живет ее подруга, познакомится с людьми, которых она называет друзьями.

Из питомцев здесь находились только София и Марта. Остальных не было: Меррил до сих пор пропадала где-то со своей матерью, Виктория и Эрика тоже общались с родителями, Джульету Венди решила не приводить. Тайли ожидала поодаль, дальше по дорожке, ведущей к корпусу, и держала Марту при себе, не отпуская ни на шаг. И то, что остальных девушек не позвали, только еще больше усиливало волнение Софии.

Сейчас, без пяти двенадцать, Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, София и Марта терпеливо ожидали прибытия гостей.

Наконец ворота на въезде на территорию школы раскрылись, и через них въехали два больших черных джипа с тонированными стеклами, и один черный микроавтобус. Машины проехали по подъездной дороге, пересекли парк и оказались на стоянке. Шаан махнула рукой, указывая, в какую сторону рулить парковаться, а Клэр и Хисса убрали столбики с натянутой между ними бельевой веревкой, ограждавшей отвоеванный для парковки угол стоянки. Машины четким движением подрулили на указанные места и остановились, заглушив моторы.

София завороженно смотрела, как открылись дверцы, и наружу неторопливо принялись выбираться прибывшие гости.

Из первой машины вылезли две женщины и один мужчина, и сразу направились в сторону ожидавшей группы. При их появлении лицо Венди расплылось в улыбке, а Кризис радостно пискнула, срываясь вперед.

— Анна! — воскликнула блондинка. — Добро пожаловать в Сакуру!

Она подскочила к желтоглазой женщине с фиолетовыми волосами, одетой в простые синие джинсы и кожаную куртку, и бросилась ей на шею.

— Как здорово, что ты приехала! А то я уже столько времени тебя не видела!

— Кризис, — пробормотала Анна, обнимая блондинку в ответ, — как я рада тебя видеть. Как хорошо, что с тобой все в порядке. Я так переволновалась из-за этой проклятой школы.

— Ой, да брось! Что могло со мной случиться?

— Хищники же! Они напали на тебя впятером!

— Ну, и что? Они же просто дети, куда им до нас?

— Но за ними стоят монстры пострашнее, Кризис, не забывай об этом.

— Да, Анна.

— В любом случае, я теперь буду регулярно бывать в городе, так что мы будем видеться чаще. Кое-кто должен заплатить за эту выходку с нападением на тебя. А для этого мне понадобится долго и усердно работать.

— Конечно, конечно.

За этим разговором они добрались до того места, где ожидали Шаан и София.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Сакуру, — сказала их Шаан, вскидывая руку в воинском салюте.

Прибывшие люди поприветствовали ее ответным жестом.

— Благодарю, генерал Шаан, — ответила за всех Анна.

Нага скользнула в сторону, оказавшись между гостями и Софией.

— София, познакомься, — обратилась анаконда к своей подопечной.

Шаан показала рукой на подругу Кризис, женщину с фиолетовым оттенком волос.

— Это полковник Анна Александровна Демора, заместитель Венди. Она вторая в цепи командования подразделением Венди, и третья в цепи командования всей оперативной группы Хищник , действующей на Карвонне. Если с Дрейком или Венди, не приведи боги, что-то случится, то именно Анне предстоит довести начатое дело до конца.

— Здравствуйте госпожа, — София вежливо поклонилась, ощущая внутри волнение и трепет.

— Привет, София, — неожиданно мягко ответила казавшаяся такой суровой женщина. — Мы много наслышаны о тебе от Шаан.

— П-правда?

— О, да-а-а! Она определенно гордится тобой. И я рада видеть тебя, ведь мне интересно познакомиться с той девушкой, которой удалось растопить каменное сердце нашей вечно серьезной подруги.

София ушам своим не верила. Она повернулась к Шаан, глядя на нее расширенными от удивления глазами, но нага лишь отвела взгляд. А на ее лице блуждала улыбка.

— Продолжаем! — рявкнула Шаан, подобравшись.

Она показала на мужчину рядом с Анной.

— Это майор Михаил Грегорян. Он тоже работает с Венди и в его задачу входят связь, сбор информации и разведка. Во время боя он также осуществляет координацию подразделений в роли офицера-тактика.

— Здравствуйте, сэр!

— Зови меня просто Пиксар, — последовал ответ.

Лицо мужчины было спокойным, черные глаза внимательно осматривали все вокруг. Он носил короткую бороду, которую Шаан, описывая вчера ожидаемых гостей, назвала тактической . Пиксар был одет в черную униформу, которая привлекла внимание Софии только тем, что на левом плече был закреплен шарик-камера, почти такой же, как те, которые Шаан понатыкала по всему их учебному корпусу, общежитию и территориях между ними. Приглядевшись, девушка поняла, что камера вращается, и смотрит своим глазком туда, куда смотрит и сам Пиксар. А значит, прямо сейчас камера смотрит на нее, Софию!

Раздался щелчок, и София вздрогнула. Именно таким оказалось ее первое фото в только что созданном в электронной базе данных разведчика досье — с удивленным и растерянным выражением лица.

Пиксар отошел, и Шаан пригласила вторую женщину, которая находилась в первой машине. Смуглая мулатка с длинными прямыми черными волосами носила зеленый лесной камуфляж. Женщина была стройной и красивой, на ее лице красовалась искренняя улыбка.

— Это капитан Эмилия Кэйдж. Она — третий номер боевого звена Анны, и ее позывной — Хищник-3. Анна и Кризис — Хищник-1 и Хищник-2, соответственно.

— Привет, София, я Милли, — улыбаясь, сказала женщина, протягивая руку для рукопожатия. — Ты ведь скоро приедешь к нам в гости? Посмотришь, как мы живем, заодно познакомишься с моими подопечными.

— Очень приятно, мэм, — пробормотала София, смущенно пожимая протянутую руку.

Милли подмигнула девушке и прошла дальше, поскольку сзади уже приближались гости, вылезшие из второго джипа.

Увидев, кто подходит к ним, София вздрогнула. К ним подходили еще три женщины. Первой, и самой внушительной оказалась рослая суккуба почти двухметрового роста, одетая в элегантный облегающий костюм из багрового цвета ткани. Кожа демонессы была светлого красноватого оттенка, а глаза горели зеленоватым огнем. Изо лба росли изогнутые завитые рога, длинные уши шевелились, реагируя на звуки, а ослепительная улыбка острейших зубов вгоняла в дрожь. За спиной красовалась пара сложенных кожистых крыльев. Пальцы суккубы оканчивались длинными изогнутыми когтями, наманикюренными, но от этого не менее острыми. И София ощутила, как сердце уходит в пятки. Только близость рядом Шаан помогала сохранять самообладание.

— София, перед тобой госпожа Сайтана Корракс, Высшая, наследная принцесса царства Корракс, демонических союзников нашей Федерации.

— З-здравствуйте, госпожа. — заикаясь, выдавила из себя София.

Человеческой девушке, проживающей на землях под контролем ангелов, с самого детства вдалбливали в голову прописные истины о злобе, подлости и жестокости демонов. Всех датианцев учили, что демоны спят и видят, как захватить весь мир, и обратить все его народы в своих рабов. В Безопасных Зонах , которые сами демоны создали далеко на западе, безопасность была лишь условностью, людей и других Зеленых поедали при малейшей возможности, за любое нарушение. Демоны могли поглощать не только тела, но и души тех, кому выпадало несчастье стать их жертвами, и не было судьбы страшнее, чем оказаться под властью этих чудовищ, чтобы потом неизбежно стать блюдом на их шабашах.

— Привет, маленькая София, — проворковала в ответ красная суккуба. От ее голоса человеческую девушку немедленно бросило в жар, таким тоном в порнушке течная сучка предлагает самцу совокупление. Прямо здесь, прямо сейчас, у всех на виду!

Голос госпожи Сайтаны оказался глубоким, немного похожим на мужской баритон, что очень отличалось от щебечущего, совершенно явно девичьего голоса Тайли.

София, у которой сперло дыхание, с трудом сдержалась, чтобы судорожно не вздохнуть. Улыбка госпожи Сайтаны, наблюдавшей за этим, стала еще шире, обнажив больше длинных и острых как кинжалы зубов. Но под осуждающим взглядом Шаан демон сбавила накал страстей. София почувствовала себя легче, словно в тесной душной комнате выключили обогреватель.

— А ты неплохо держишься, маленькая София, — хихикнув, похвалила девушку суккуба, — обычно большинство тех, кто встречает меня в первый раз, проявляют больше разнообразных. эмоций.

— Она уже знакома с Тайли, — сухо ответила Шаан.

— Ааа! Ну, тогда ладно. Приятно познакомиться с тобой, София. Шаан говорила о тебе, и всем интересно посмотреть на эту простую девушку, которая смогла завоевать дружбу нашей вечно нелюдимой спутницы. Так держать! Мы будем следить за твоими успехами, юный Скайвокер. А теперь я вас оставлю, пора пойти поприветствовать мою маленькую Тайли.

Госпожа Сайтана двинулась дальше, а ее место заняли две женщины, которые прибыли в одной с Сайтаной машине. Одна из них была человеком. Рыжие волосы струились по ее плечам, карие, с красноватым оттенком глаза лукаво осматривали стоявшую перед ней девушку, а на лице застыла оценивающая ухмылка. Вторая женщина оказалась очень похожа на демона, хотя и не вселяла такой же подсознательный ужас, как госпожа Сайтана. София догадалась, что она была демоном-полукровкой, которые встречались очень редко, ибо демоны брезговали скрещиваться с большинством других рас, да и подавляющее их большинство проживало на западе. Длинные лазурные волосы полукровки были стянуты в пышный хвост. Такого же цвета глаза смотрели немного равнодушно, казалось, их обладательница хорошо умеет скрывать эмоции.

Обе женщины были облачены в странную черную форму с зелеными полосами на некоторых элементах. У каждой на левой стороне груди был нарисован зеленый символ: круг, охваченный снизу полумесяцем, от которого расходились пять капель .

— Привет, Шаан, давно не виделись, — с улыбкой сказала рыжая.

— Привет, Эйприл, привет, Айрис. Познакомьтесь, — нага положила руку Софии на плечо. — Это София, моя подруга.

— Привет, София, — усмехнулась рыжая.

— Привет, — добавила ее спутница.

— А это, София, наши друзья, с которыми мы подружились во время нашего предыдущего приключения. Госпожа Эйприл Шайлер, и госпожа Айрис Саэрин, экзорцисты, борцы с демонами.

Борцы с демонами? — София слегка зависла. Они ведь приехали все вместе. Люди, демоны, экзорцисты, наги. Вовсе не похоже, чтобы они боролись друг с другом. Тем более, что одна из экзорцистов и сама наполовину демон. Возможно, решила София, в мире, откуда они пришли, все по-другому, не так, как на Карвонне.

— Приятно познакомиться, София, — сказала Эйприл, рыжеволосая и более приветливая из двух экзорцистов. — Мы обязательно позже пообщаемся с тобой, но сейчас нам нужно сопровождать Сайтану.

— Как скажете, госпожа! — София отвесила легкий вежливый поклон.

Эйприл рассмеялась и, потрепав девушку по голове ладонью, отправилась дальше. Ее спутница кроме односложного приветствия так больше и не проронила ни слова, молча отправившись следом за Эйприл, только слегка кивнув Софии и Шаан, когда проходила мимо.

А за ними уже вырисовывался силуэт крупной наги.

— Ну, Надиру, думаю, ты помнишь, — сказала Шаан, — она приезжала в тот день, когда я тебя от Умбры спасла.

— Здравствуйте, госпожа Надира, — поклонилась София, — спасибо вам за вашу помощь.

— Не за что, — равнодушно ответила нага. — Лицом поторговать нетрудно, драться даже не пришлось.

— Мне, Клэр и Хиссе нужно будет многое обсудить с Надирой, — сказала Шаан. — Пока ты можешь идти, София. Не убегай далеко, позже мы соберемся все вместе.

— Хорошо, Шаан.

Знакомство со всеми гостями, наконец, закончилось, и Шаан уползла прочь вместе с Надирой, оставив Софию одну. У девушки слегка кружилась голова от стольких новых впечатлений и имен. Перед тем, как уйти, она бросила последний взгляд на стоянку с машинами. Водители и охрана вылезли из них, и рассыпались по стоянке, беря транспорт в кольцо. Все они были крепкими мужчинами в черных городских камуфляжах, карманы которых заметно оттопыривались.

Оружие! — догадалась София.

Люди молча следили за окружающей обстановкой, пряча глаза за солнцезащитными очками, которые наверняка были тактическими дисплеями.

Разговаривать они были не настроены, и София заторопилась прочь — можно провести еще немного времени с мамой, если она закончила общаться с мисс Кроуфорд по вопросам учебы.

Марта сегодня находилась в распоряжении Тайли. Заранее выяснив, что к ее соседке никто не приедет, суккуба немедля объявила, что кудрявой девушке предстоит серьезное дело — в родительский день Тайли собирается представить ее своей госпоже наставнице. Марта сначала пожала плечами, затем вспомнила, что раз Тайли демон, к чему она успела привыкнуть, то ее госпожа, наверняка тоже!

Последовал небольшой спор, Тайли уговаривала Марту встретиться с ее госпожой, человеческая девушка упорно отказывалась. Наконец, Тайли удалось добиться своего, использовав все возможные методы убеждения от уговоров, манипуляций и истерик до тонко завуалированных угроз.

— Это важно! — без устали повторяла молодая суккуба. — Госпожа наставница может распоряжаться любым аспектом моей жизни! Она может приказать мне оставить тебя и больше с тобой не общаться!

— Я думала, ты говорила, что Венди может тебе указывать?

— В том числе! Но Венди не моя госпожа. Я подчиняюсь ей потому, что госпожа типа одолжила меня под ее командование. Венди может отдавать мне приказы в бою и в течение любой операции, но слово госпожи всегда будет решающим.

— Значит, ты рабыня госпожи? — удивилась Тайли.

— Эээ. нет, не совсем. Это сложно объяснить. В жизни демонов большую роль играют договора. Если демон его заключает, то он должен его выполнить. По-плохому, или по-хорошему, но просто отказаться и уйти нельзя! Я согласилась с определенными условиями, когда поступала к госпоже в ученицы, и я ОБЯЗАНА их выполнять.

— А ты сама можешь заключать договора? — полюбопытствовала Марта.

— Могу, но госпожа не разрешит. И не вздумай где-либо в ее присутствии произносить слово договор не в том контексте. Если она решит, что ты ищешь договора с демонами, то ты увидишь ее в страшном гневе!

— Разве демоны не любят заключать договора со смертными?

— Мы уже не те, что были раньше, — уклончиво ответила Тайли, понизив голос. — С тех пор, как мы вступили в союз с людьми, в Корраксе многое стало по-другому. Сейчас действует другая мораль. для многих, по крайней мере. Теперь госпожа помогает людям бороться против демонов, и приходит в ярость, когда встречает наших злых собратьев, или смертных демонопоклонников. В том числе и простых смертных, которые ищут договора с демоном. Вы, смертные, глупы и безрассудны. Нужно быть психопатом или абсолютным подонком, чтобы добровольно пытаться заключить союз с кем-то из моего вида, зная, какую страшную цену большинство демонов затребуют, и с какой легкостью они извращают условия договоров, которые заключают.

— И если она решит, что я одна из таких.

— То тебя ждет смерть на месте, если я не успею заступиться!

— Еще одна причина не встречаться с ней!

— Но ты ДОЛЖНА! Тебе нужно произвести хорошее впечатление на госпожу и получить ее одобрение, чтобы я и дальше могла общаться с тобой и защищать тебя. Просто будь рядом со мной, стой и молчи! Единственные слова, которые ты можешь произносить — это да и госпожа . Понятно?

— Да.

— Да, госпожа.

— Да, госпожа, — недовольно процедила Марта.

— Блин, а звучит! Госпожа Тайли , — довольно хмыкнула молодая суккуба, поудобнее развалившись на диване. — Особенно мне нравится, когда это произносишь ты.

— Хр-р-р, — зашипела Марта.

— Но но! Только да и госпожа , никаких хр-р-р . Я настоятельно рекомендую тебе проглотить свою гордость, чтобы ее не пришлось проглатывать моей госпоже. Вместе с тобой. Ясно?

— Да, госпожа.

— Вот и молодец.

— Как странно. Твоя наставница сражается вместе с Венди, Кризис и другими людьми против своего же вида, однако ко мне отношение может быть другим?

Тайли вздохнула, словно уставшая мать, которой задает глупые вопросы маленький ребенок.

— Запомни, Марта, мы — демоны, и вовсе не являемся милашками, даже если дружим с людьми. Демоны считают себя намного выше людей, которые для них лишь говорящие животные, жалкие смертные, чей век короток, а устремления тщетны. И люди годны только для того, чтобы эксплуатировать их, держать в рабстве и забирать их души. Когда-то так думали и у меня дома.

— Что же изменилось?

— Однажды Корракс вел тяжелую войну. А люди, которые проникли в наш адский мир решать какие-то свои задачи, оказались втянуты в нее. Демонам и людям пришлось заключить вынужденный союз против общего врага. И в сражениях люди проявили беспримерную доблесть и благородство, которое никто и никогда не ожидал от них. И это на фоне того, что другие царства Ада не пришли нам на помощь, а попросту ждали, пока чудовища Несотворенной Ночи сожрут нас и уберутся прочь, чтобы затем разграбить наши опустевшие дома. Люди доказали, что они достойны другого отношения, и теперь в Корраксе они считаются равными нам. Но НЕ ВСЕ! Прежние предрассудки все еще сильны, и многие суккубы из моего царства теперь делят человечество на две неравные части. В одну входят те, кто делом доказывают, что заслуживают хорошего отношения, а в другую, намного большую, входят все остальные, к которым относятся все с таким же презрением, как и раньше. К достойным относятся Венди и ее соратники, а к остальным — всевозможные подонки, садисты, военные и политические авантюристы, угнетающие собственные народы, ну и аморфная масса населения, мещан и крестьян, у которых в жизни нет интересов, кроме пожрать, потрахаться и поспать. То же будет относиться и ко всей массе Зеленых Датиана — беспомощные лани, полностью подчиненные своим хозяевам, которые пускают их на мясо когда захотят.

— А я как раз и есть такая беспомощная лань.

— Но ты МОЯ лань, и это приподнимает тебя на одну ступеньку над остальными, и дает тебе возможность доказать, что ты заслуживаешь другого отношения. Никто из моих соотечественниц не тронет тебя, если будут знать, что ты — моя. А для этого госпожа должна одобрить наш союз, как моя полноправная повелительница и наставница.

После этого разговора Марта скисла. Девушке стало ясно, что выбора у нее нет и нужно готовиться к встрече с еще одним демоном, куда более могущественным и опасным, чем веселая и, по своему, добрая Тайли.

Когда настало утро родительского дня, Тайли лихорадочно засуетилась, готовясь выглядеть на все сто. Девушки нарядились в самую лучшую и чистую парадную форму, выстиранную и выглаженную накануне. Под придирчивым контролем Тайли Марта красилась и прихорашивалась, пока не стала выглядеть почти как топ-модель с обложки глянцевого журнала моды. Суккуба вновь и вновь вдалбливала подопечной, как положено себя вести — быть скромной, вежливой, не говорить без разрешения, помнить свое место.

И, когда настало время встречать гостей, Тайли и Марта при полном параде ждали около стоянки. Суккуба и ее соседка ожидали метрах в двадцати позади всех, а перед ними находились Венди, Шаан и их помощницы. Они будут первыми встречать гостей, пока Тайли и Марте придется ожидать своей очереди. И там, впереди, рядом с Шаан стояла София, отчего Марта слегка пригорюнилась. Совсем другим оказалось уготованное ей место — собственность то ли служанки, то ли подмастерья одной из благородных суккуб.

Принадлежать кому-то, пусть даже и неформально, казалось унизительно. Конечно, можно было бы собрать в кулак гордость и уйти. Но такое могли позволить себе только Зеленые из богатых семей, приближенных к правящей верхушке города. Для Марты же отказ от покровительства Тайли будет означать необходимость выживать в школе самостоятельно, рискуя жизнью каждый день, как другие лани. И все ради того, чтобы получить образование, с которым можно найти себе более денежную работу, или стать полезной для города, чтобы тебя ценили по-другому, а не как говорящий кусок мяса. А тут такая возможность представилась сама собой, и Марта четко понимала, что она не развернется и не уйдет — Зеленым привычно задвигать гордость и самоуважение подальше ради выживания. Единственное, что волновало Марту — чем однажды придется расплачиваться с Тайли за это бескорыстное покровительство? Из предварительных наставлений Тайли девушка четко уяснила одну истину — демоны, в большинстве своем, корыстны, и готовы поиметь тебя при любом удобном случае.

К счастью, на тревожные мысли не было много времени. Когда приехал кортеж из трех машин, Марта выкинула все из головы, взволнованно глядя, что происходит.

Ждать пришлось не долго. Все участники были хорошо знакомы друг с другом, и встреча на стоянке была больше формальностью. Больше всего времени заняло знакомство гостей с Софией. Шаан поочередно представляла свою подопечную всем новоприбывшим. Марта и другие питомцы уже понимали, что к Софии совсем другое, особое отношение, что Шаан готовит понравившуюся ей девушку для какой-то определенной роли. И теперь зеленая нага вводила Софию в свой круг, для начала знакомя с теми, с кем Софии предстоит в нем общаться.

Церемония знакомства с Софией длилась недолго. Буквально по полминуты на каждого из прибывших. Затем все разошлись небольшими группками по интересам. Шаан ушла с нагами, Кризис — с суровой женщиной, которую звали Анна, Венди ушла с мужчиной и женщиной в зеленой пятнистой одежде. А вот высокая демоница в красном костюме, и двое ее сопровождающих, отправились прямиком в сторону Тайли и Марты! И человеческая девушка поняла, что момент истины настал. Ее сердце заколотилось от волнения, ладошки вспотели против воли.

Не доходя до них метров десяти, сопровождавшие Высшую воительницы в черном свернули куда-то в сторону, и отправились по своим делам. Высшая суккуба приблизилась во всей своей красе, прекрасная и ужасная одновременно. До этого момента Тайли лишь частично показывала Марте, как она выглядит, частично снимая маскировку, чтобы не нервировать живущую с ней в одной квартире девушку. Она показывала то зубы, то когти, то позволяла рогам проступать у нее на лбу. Но прибывшая взрослая суккуба не считала необходимым маскироваться, передвигаясь во всей своей ужасающей красоте, повергая в дрожь окружающих смертных. Марта впервые увидела, КАК может выглядеть Тайли на самом деле.

— Я приветствую вас в Сакуре, моя госпожа, — серьезным голосом, без тени обычного веселья или сарказма, сказала демонице Тайли, и низко поклонилась.

Марта тоже поклонилась, согнувшись чуть не в пояс, и простояла так три секунды, прежде, чем выпрямиться.

— Тайли, моя маленькая шалунья! — прекрасным елейным голосом заговорила наводящая ужас на смертных суккуба. — Я рада тебя видеть, и весьма довольна твоими успехами здесь.

— Благодарю, госпожа. Я рада, что генерал Майер похвалила меня.

— Похвалила? Нет-нет, милая, о тебе я не получала от нее ни слова.

Лицо Тайли приобрело озадаченное выражение, на что наставница рассмеялась.

— Все просто, милая. Раз на тебя не поступают жалобы, значит, ты делаешь все правильно. Продолжай в том же духе, а о признательности ни я, ни Венди не забудем.

— Спасибо, госпожа! — радостно воскликнула Тайли.

Высшая рассмеялась, затем перевела взгляд на замершую рядом Марту.

— А это, я так понимаю, ты хочешь показать мне свое новое приобретение?

Марта вспыхнула, но сдержалась и смолчала, памятуя рекомендации Тайли куда ей стоит засунуть свою гордость. Вместо резкого ответа она, на всякий случай, еще раз поклонилась.

— Ну же, Тайли, давай, познакомь нас, — насмешливо разрешила старшая суккуба.

— Марта, — важным тоном произнесла Тайли, — перед тобой моя наставница, Ее Высочество госпожа Сайтана Корракс, Высшая, крон-принцесса царства Корракс.

— Также известная как Сайтана Оружейница, Темный Паладин и, — губы Сайтаны растянулись в злобной ухмылке, — Сайтана Предательница.

Тайли запнулась на полуслове, но наставница лишь небрежно отмахнулась от ее замешательства.

— У меня еще много всяких разных титулов. Продолжай, Тайли.

— Да, госпожа! Позвольте представить вам Марту, мою соседку по квартире. Марта моя одногруппница в Сакуре и подруга.

— И наложница? — лукаво улыбаясь, уточнила Сайтана.

Марта покраснела, девушку охватили смущение и замешательство. Что эта демон имеет в виду?

— Нет, госпожа, — запнувшись, возразила Тайли, — пока только подруга.

— Ну, и зря. Послушай, что я тебе скажу, моя юная ученица — сексом дружбу не испортишь. А если после секса дружба испортилась, значит, она была не так крепка, как вы обе думали.

— Вы как всегда безгранично мудры, моя госпожа, — пробормотала Тайли, кланяясь.

Марта, на всякий случай, тоже поклонилась в очередной раз.

— Ну, в любом случае, решать только тебе. Ты ведь за этим ее привела? За моим одобрением? Что ж, одобряю! Она красивая, здоровая — хорошая пара, — Сайтана протянула когтистую ладонь и погладила вздрогнувшую Марту по кудряшкам. — Совет вам, значит, да любовь.

Тайли и Марта снова поклонились. Человеческая девушка благоразумно решила отложить все вопросы и возмущения на потом.

— Что ж, — сказала Сайтана, — пойдем, проведешь мне небольшую экскурсию по школе. А затем нам нужно будет присоединиться к остальным.

— Да, госпожа. Прошу, сюда, — мигом ответила Тайли, показывая направление в сторону корпуса.

Они отправились по дорожке, госпожа Сайтана шла уверенным шагом, четким и размашистым, словно дефилировала по подиуму, а ее ученица подобострастно семенила рядом. Марта, которая за все это время так и не проронила ни слова, задумчиво поплелась следом за ними.

Шаан и ее наги расположились в парке, на одной из полян, поодаль от всех. Когда-то и здесь анаконда прикопала пару кошек, когда проводила кампанию по их устрашению. Шаан, опытный боец, выслеживала нэко с помощью своих камер, затем бесшумно подкрадывалась, и стоило жертве всего на мгновение остаться в одиночестве, как следовал молниеносный бросок, захват, перелом шеи. И затем уже мертвое тело Шаан волокла в обход многолюдных коридоров в парк, где и прикапывала позаимствованной в сарае лопатой.

Сейчас со стороны все казалось тихо мирно — три наги-студентки слушали старшую. Но на самом деле Надира докладывала своей начальнице Шаан и ее лейтенантам, как проходит работа элементов их Ауксилии, задействованных на Карвонне. Обычно Шаан все выходные проводила в Диких Землях среди других наг, также участвуя в операции разведчиков с позывными Сталкер , и тяжелых штурмовых отрядов с позывными Охотник . Но одни выходные пришлось пропустить, участвуя в школьных соревнованиях, и теперь Надира, остававшаяся за старшую в отсутствие Шаан, вводила ее в курс дела за прошедшую неделю.

— Конфликт все больше входит в фазу эскалации, — монотонно бубнила Надира. — Сейчас уже все поселения дикарей встревожены все учащающимися атаками, большинство снялись с насиженных мест, и принялись мигрировать на север. Дрейк считает, что близится время начала открытых ударов. Первой целью станет независимый город Лискат, который не входит в Триумвират Датиана. Готовя наступление, силы Дрейка проводят на его южных окраинах кампанию геноцида против дикарей. Поселения сжигают дотла, взрослых хищников убивают, Зеленых, и детей хищников отправляют в фильтрационные лагеря. На месте сожжённых деревень разворачивается сеть опорных пунктов, по которым будет проходить линия снабжения наступающих войск. Когда ее создание будет закончено в уже обозримом будущем, настанет время уничтожить Лискат. Это первая задача.

Если бы таким тоном рассказывали про увеличение удоев молока, то Шаан и Клэр уже давно бы заснули. Но этим скучным безжизненным голосом Надира докладывала о готовящейся войне, в которой предстоит участвовать им всем. Поэтому сна у наг не было ни в одном глазу, каждая из них внимательно слушала, как развивается кампания.

— Вторая и третья задача находятся на северо-западном направлении. Часть дикарей, вместо того, чтобы отступить к Лискату, создала что-то вроде мобильных партизанских сил. Их деревни снялись с оседлых мест, и перешли на кочевой образ жизни, в попытке избежать уничтожения. Помимо этого, они пытаются оказывать сопротивление, проводя регулярные ночные рейды против наших передовых элементов. Их ударам в течение двух последних недель подвергались возводимые опорники, а также элементы Сталкера, осуществлявшие контроль территории. И количество этих нападений имеет тенденцию к возрастанию. Анна в ярости, и требует их смести. Дрейк относится к этому поспокойнее, философски. Он распорядился отправить на разведку дроны для поиска лагеря монстров, однако это займет значительное время ввиду большого размера территории и концентрации значительной части средств на направлении Лиската.

Надира сделала паузу, просматривая тезисы, записанные в электронном планшете, и давая Шаан и ее лейтенантам обдумать сказанное. Затем она продолжила.

— Второй задачей на том направлении станет попытка перерезать транспортную артерию, которая соединяет Датиан с остальными Безопасными Зонами ангелов, конкретно с Сибеле и Делисио. Эта рокадная дорога является важнейшей для связности государства противника, и взятие ее под контроль оставит остальные Зоны ангелов без значительной части иномирных ресурсов, и с военной точки зрения ограничит возможность получения Триумвиратом подкреплений от метрополии. Сам захват дороги произойдет, скорее всего, уже после того, как будет проведена операция против Лиската. Дрейк будет смотреть на то, насколько хорошо пройдет этот штурм, и распределять ресурсы соответственно.

— Хорошо. Какую роль он отводит нашей Ауксилии в предстоящих событиях?

— Сейчас наши наги занимаются контролем территории, и работой в фильтрационных лагерях Милли. Анна полагает, что это поможет социализации детей хищников и поможет им войти в наше общество, если перед глазами будет пример сотрудничества между видами.

— Мы убили всссех их родных. О какой сссоциализации Анна вообще мечтает?

— Им не нужно нас любить, достаточно, чтобы они выполняли правила. Так она сказала.

— Ну, разумеетссся.

— Я по-прежнему считаю, что все хищники должны быть уничтожены, — холодно заявила Клэр. — Каков резон нянчиться с детенышами?

— Пусть это решает Дрейк, — отмахнулась Шаан. — Продолжай, Надира.

— Основные силы Ауксилии по-прежнему участвуют в операции строго ограниченно. Они не нужны против деревень, и Дрейк намерен брать Лискат исключительно силами механизированных подразделений. Они с Венди и Анной приберегают Ауксилии для действительно серьезных противников, вроде великих драконов или старших кицуне.

— Вполне логично, — кивнула Шаан. — Ты хорошо поработала Надира, продолжай командовать отрядом в мое отсутствие. Из-за моих задач в Сакуре, выполнение которых затягивается, я вряд ли смогу принять личное участие в первых серьезных сражениях, пока силы Дрейка не подступят к территориям Триумвирата.

— На последнем совещании, на которое вы с Венди не попали, Дрейк предложил после штурма Лиската замедлить темп наступления, чтобы провести еще один раунд переговоров с участниками Триумвирата, на этот раз с позиции силы.

— Зачем? Задержка лишь даст время нашему противнику подготовиться к отражению нашего наступления, подтянуть дополнительные войска, ресурсы и упрочить оборону.

— Генерал Паркерсон считает, что демонстрация силы может оторвать от Триумвирата одного или более его членов. Невзирая на возможные усилия Тамиты по укреплению своего фронта, если хотя бы один из ее союзников, замок Таронна или долина Савои, объявит нейтралитет, то обороноспособность Датиана будет безнадежно подорвана.

— Значит Лискат, затем обрыв коммуникаций, ультиматумы членам союза и уже затем удар по Датиану, — задумчиво пробормотала Шаан. — Медленная стратегия удушения превосходящими силами. Иногда Дрейк сам похож на нагу.

— Генерал Кэмпбелл, обычно предпочитает решительные действия, быстрое сокрушение врага. Сейчас, когда он и Фелисити пропали на задании, поведение более расчетливого генерала Паркерсона кажется многим необычным. Но в нем нет ничего странного — Дрейк разменивает затянутые сроки операции на достижение успеха меньшими силами и с меньшими потерями.

— Согласна, — хмуро ответила Шаан. — На этом твой доклад закончен, Надира, у меня вопросов больше нет. Продолжай в том же духе, пока я и Клэр с Хиссой привязаны к Сакуре в попытке достать недостающие книги.

— Да, мэм.

Пиксар завершил свой доклад достаточно быстро, Венди и так была в курсе большинства событий, ей хватило лишь короткой сводки о произошедших за неделю боестолкновениях с партизанами дикарей. Затем они с Анной остались обсуждать что-то еще, и разведчик, извинившись, покинул женщин, отправившись в небольшое дефиле по Сакуре. В это время во дворах всех корпусов собрались уже целые толпы студенток, так и их родителей, и корпус, в котором училась Шаан и остальные участницы группы проникновения, не стал исключением.

Никто не обращал внимания на тихого, малоприметного человека, осторожно пробиравшегося через толпу, следя за тем, чтобы ни с кем не столкнуться. Студенткам и их родителям было интереснее пообщаться друг с другом, и познакомить родных со своими сокурсницами. Важную часть родительского дня занимало и знакомство между семьями. Иногда, ранее никогда не встречавшие друг друга датианцы могли познакомиться и подружиться семьями. В редких случаях, при знакомстве с семьями девушек-хищниц, для семей Зеленых это был еще один небольшой шанс обезопасить своих детей на время обучения, и подняться по социальной лестнице, если получится подружиться с кем-то из влиятельных в городе хищников. Хищники, впрочем, недолюбливали попытки дружбы из корыстного интереса, поэтому так случалось редко, а навязчивость могла произвести обратный желаемому эффект.

Пиксар ни с кем не знакомился. Он просто двигался через толпу в поисках определенных целей. В его файлах находились данные на множество учащихся в Сакуре, полученные стараниями группы проникновения, информаторов из Содружества, и разведчиками, действующими в самом городе. Здесь Пилот старался оказаться рядом с некоторыми из тех, о ком имелись частичные досье, чтобы своими глазами увидеть этих персон, их семьи, и произвести запись разговора для добавления в досье и последующего анализа и получения психологического портрета каждого из них.

За время своей короткой прогулки Пиксар уже встретился с деканом факультета госпожой Пирс, куратором первокурсниц госпожой Кроуфорд. Он представился им отцом Венди, и обе женщины очень странно на него посмотрели, так что пришлось, извинившись, быстро их покинуть.

Идя через толпу, Пиксар время от времени замечал студенток, знакомых лишь по описанию Шаан, да через записи установленных ею камер наблюдения.

Вот Умбра, большая нага с черным хвостом. Она не одна, сегодня в Сакуре ее родители и брат. Умбра радостно таскает их за собой повсюду, и знакомит со всеми однокурсницами подряд. При этом девушки-лани заметно напрягаются. Репутация Черной Мамбы хорошо известна. Но счастливая Умбра не обращает внимания на неловкость, она давно уже привыкла к естественному страху Добычи перед Хищницей, и это никак не умаляет ее радость от общения.

Родители наги вежливо, но прохладно общаются с девушками-ланями и их родителями. Молодой наг, вероятно, брат Умбры по имени Кэйн, вертит головой по сторонам, высматривая кого-то.

Щелк — наплечная камера завершила съемку, сохранив отрезок видео с Умброй и ее семьей в отдельный файл.

Смуглая ламия, смущаясь, представляет подругам, группе девушек-хищниц с родителями, свою маму — взрослую ламию, с еще более темным оттенком кожи, чем у дочери.

Щелк.

Красивейшая девушка, голубоглазая блондинка с платинового цвета волосами встречает свою семью. Мать, женщина почти такой же удивительной красоты, и две малолетние сестренки. Девочки восхищенно охают, вертя головами по сторонам, и во все глаза глядя на самых разных существ, с которыми их знакомит старшая сестра. Они все время порываются куда-то отбежать, чтобы ближе посмотреть на чудеса школы, в которой они никогда не были, но сопровождающая семью няня вовремя их ловит. Амелия и ее мать держатся с достоинством, общаются вежливо, речь у обеих плавная, четкая, хорошо выдержанная. Простушка Кризис, которая почти так же красива, не смогла бы проявить подобное воспитание.

Щелк.

Девушка-студентка идет через толпу совсем одна, нахмурившись. Каштановые волосы развеваются в легком ветерке, но она не обращает внимания, и не глядит по сторонам, Пиксару легко удалось слиться с толпой, чтобы она его не заметила. Кто она? Почему одна? Родители по какой-то причине к ней не приехали? Или здесь что-то еще?

Щелк.

Шествие через толпу продолжалось, информация накапливалась, работа разведчика была тиха и незаметна.

София попрощалась с матерью, и пришла в назначенное место незадолго до наступления времени, назначенного Шаан. Группа Шаан забрала себе несколько столиков, вынесенных из столовой на улицу, и оттащила их в сторону от остальных, чтобы сидеть отдельно от датианцев. Сама нага уже ожидала девушку, сидя за одним из столиков. Напротив расположились две женщины в черной форме, сопровождавшие госпожу Сайтану — Эйприл и Айрис.

— Шаан, я пришла, — робко сказала София, настороженно косясь на демона-полукровку.

Нага подняла на свою подопечную рассеянный взгляд. София поняла, что сейчас ее соседка на редкость задумчива. Надира сказала что-то такое, что вынудило Шаан погрузиться в размышления. Моргнув пару раз, Шаан потихоньку начала возвращаться в реальность.

— София. хорошо, что ты уже здесь. Присаживайся, остальные скоро подойдут, и будет небольшая посиделка. Подальше от этих .

С плохо скрываемым раздражением Шаан кивнула в сторону столиков, где веселились датианцы. Скромный фуршет за счет школы собрал за столами многих студентов, их семьи и преподавательский состав.

София умостилась на стуле рядом с нагой, все еще настороженно поглядывая на экзорцистов. Этот взгляд не смутил рыжеволосую человеческую женщину, которая лишь усмехнулась в ответ. Ее напарница не обращала на Софию особого внимания — ей больше был интересен ланчбокс, в котором трепыхался связанный кролик. Недолго думая, демон одним движением ладони свернула животному шею, и вонзила в уже мертвую тушку свои острые зубы.

Софии удалось удержать эмоции под контролем. Почти три месяца жизни рядом с хищниками не прошли бесследно. Девушке каждый день доводилось видеть, как этих кроликов глотают живьем, так что вздрагивать по поводу кровавой трапезы было бы глупо. Черт, да в Сакуре с легкостью пожирают не только кроликов!

Эйприл заметила ее напряженный взгляд, и заговорила, чтобы немного разрядить обстановку.

— Привет еще раз! Значит, ты и есть София, подруга Шаан?

— Да, госпожа Шайлер, — вежливо ответила София, вовремя вспомнив фамилию экзорциста.

— Пожалуйста, зови меня просто Эйприл, — улыбнулась экзорцист.

— Да. Эйприл.

— Так как же вам удалось подружиться? — с интересом спросила Эйприл. — Я наслышана, что здесь людям особенно трудно. уживаться с другими видами.

— Ну, — София вопросительно покосилась на Шаан, а та в ответ сделала лишь легкий кивок головой. Тут все свои, можно говорить без опаски. — Мы познакомились в самый первый день. Сначала было очень страшно.

София замолкла, на пару секунд погрузившись в воспоминания. Они уже давно поблекли, сейчас, став подругой Шаан, ее грозный вид уже не вызывал ужас, а произошедшее тогда казалось сейчас не более чем некой игрой, в которую Шаан приходилось играть, маскируясь под местную.

— Но с тех пор мы постепенно становились все ближе, и общались все чаще. Мы стали настоящими друзьями! Шаан так много сделала для меня, спасла мне жизнь! Теперь я мечтаю о том, чтобы однажды суметь проявить свою благодарность, сделать что-то, что могло бы четко показать, что усилия Шаан по моей защите не напрасны. Мне очень повезло, что я живу с ней.

Брови Эйприл удивленно взлетели вверх. Она перевела взгляд на Шаан, и анаконда криво ухмыльнулась, промолчав.

— Так-так-так. Вот это поворот. Значит, вы живете вместе? В одной комнате?

— Да, госпожа Эйприл, это именно так.

— Какая прелесть! — воскликнула Эйприл, а Шаан закатила глаза вверх, демонстрируя свое безразличие к данному факту. — Красавица и чудовище на современный лад! Ты видишь это, Айрис?

Полукровка, уже покончившая с кроликом, лишь метнула на Софию мимолетный взгляд, вытирая салфеткой окровавленные губы.

— Ах, прямо навевает ностальгию! — деланно вздохнула Эйприл, но в ее глазах плясали веселые искорки. — Ведь когда-то я тоже была в таком же положении, как и ты!

— Да-а-а?! — удивленно протянула София. — Как это?!

— Да-да! Когда я училась на экзорциста в Академии Элдена, то тоже проживала в одной комнате общежития с девушкой, которую все считали монстром. И меня даже чуть не съели пару раз!

София выкатила удивленные глаза.

— Верно говорю? — лукаво спросила Эйприл у своей напарницы-полукровки.

— Не напоминай мне, — сухо ответила та, отведя взгляд в сторону.

Эйприл хихикнула.

— Вы и госпожа Айрис жили вместе? Как мы с Шаан? — воскликнула София.

— Да, милая, все так и было.

— Расскажите!

— Это. долгая история.

— Ну, пожалуйста! Еще никто же не пришел, кроме нас!

— Хм. Ну, ладно, слушай.

Телепортационная площадка общежития Рейна Холл осветилась яркой вспышкой, и в потоке магической энергии возник силуэт девушки с рыжими волосами. Ее короткая юбка развевалась при мгновенном перемещении, словно на сильном ветру. Плотнее прижав к боку сумочку, девушка дождалась, пока процесс телепортации завершится, и ее красивые сапожки коснутся поверхности площадки.

Она моргнула пару раз, отгоняя пляшущие перед глазами разноцветные пятна.

— Ого.

— Добро пожаловать на третий этаж Рейна Холл, — радостно возвестил цифровой куб-помощник, паривший рядом с площадкой.

— Вау.

Помещение основного зала этого этажа оказалось выполнено в старом стиле: на полу лежала сверкающая чистотой мраморная плитка, колонны по углам помещения украшала гипсовая лепнина.

Эйприл, впрочем, недолго любовалась местными красотами. Надлежало поспешить, и найти свою комнату. Девушка слишком долго собиралась и прихорашивалась утром, поздно прибыла на подачу документов, и теперь категорически опаздывала на заселение. Ее соседка уже наверняка в комнате, прибирается и костерит незадачливую Эйприл на чем свет стоит.

С этими мыслями Эйприл достигла нужной комнаты под номером 3-н.

— Хммм. это вроде она, да? Надеюсь моя соседка не будет сильно ругаться! — она зашарила рукой в своей бездонной сумочке. — Уф, да где эта несчастная ключ-карта?

Наконец, карта была извлечена на свет божий, и Эйприл приложила ее к сканеру на дверной панели.

Пип , сказал сканер, и замок двери открылся. Эйприл толкнула ее вперед, делая шаг через порог.

— Привет! Прости, что я опоздала! Меня зовут Эйприл Бэй, и я твоя новая соседка. Ээ?

Эйприл запнулась на полуслове. Перед ней стояла самая необычная девушка, которую ей когда-либо доводилось видеть.

Рога! Длинные уши! Острые хищные зубы! Н-не может быть. настоящий гибрид?!

— Эм. привет? — произнесла девушка-гибрид, глядя на Эйприл глазами цвета чистейшей лазури.

— Хе-хе, извини, я на секундочку, — натужно улыбаясь, пискнула Эйприл, сдавая задом обратно в коридор.

Хлоп! Дверь захлопнулась, и из-за нее стали доноситься жалобные причитания:

— Что за блин?! Так и знала, что встретить симпатичного парня — не к добру! Как моя соседка могла оказаться. гибридом?! О, боги. что, если она меня съест? Я же невкусная! Прости меня, папа, я должна была лучше себя вести. а теперь твою глупую дочь съедят. Ува-а-а!

Причитания превратились в испуганные всхлипы. Девушка-гибрид слушала все это с уставшим выражением лица.

— Она хоть знает, что я ее слышу, да? — пробормотала она себе под нос.

Эйприл рассказывала историю их приключений в Академии Элдена, а София завороженно слушала эту удивительную сказку из другого мира. Это была странная истоия про девушку, которой, как и самой Софии, выпало жить вместе с хищницей, и что из этого потом вышло.

— О-о-о! — восхищалась София каждый раз, как Эйприл рассказывала случаи из своего обучения, где-то комедийные и веселые, а где-то до жути страшные.

— А что было потом? — нетерпеливо спросила она, когда рассказ прервался вдруг на самом интересном месте, оставив ощущение недосказанности.

Эйприл огляделась, но остальных представителей Федерации по-прежнему не было видно, за столиком сидели только Шаан, София, и они с Айрис.

— А потом, — вздохнув, продолжила экзорцист свой рассказ, — я осталась одна. Прошло пятнадцать лет. и в мой мир пришли Венди, и ее воины.

Эйприл рассказывала еще долго, а София потеряла ощущение времени, слушая это повествование. Но, наконец, оно подошло к концу, а через несколько минут начали собираться и остальные. Пришли Венди, Анна, Кризис и Пиксар, Сайтана и Тайли, которая притащила за собой Марту. Последними явились Клэр, Хисса и Надира.

Наги притащили посуду и закуски, после чего началась небольшая трапеза. Фуршет, понятное дело, проходил полностью без алкоголя, и Анна смотрела на это дело с тоской. Но, впрочем, атмосфера и так была веселой и расслабленной. Напряженная работа последних месяцев, политика и шпионаж, опасные, полные хищников джунгли, школа, в которой студентки пожирали друг друга живьем, война, геноцид, концлагеря, ненависть, кровь и смерть — все это не оставляло много времени для нормальной жизни. Собравшись сейчас все вместе, участники операции наслаждались моментом, когда можно было просто посидеть и поговорить, побыть собой, расслабиться в парке под пение птиц, поесть что-нибудь кроме осточертевшего армейского рациона.

София немного расслабилась, наблюдая за новыми знакомыми, и начав чувствовать себя рядом с ними менее неловко. Кризис, сидевшая рядом с Анной, разумеется, вызвалась накладывать всем на тарелки. Блондинка весело щебетала и гремела кастрюлями и ланчбоксами, следя за тем, чтобы у всех было что поесть. В одноразовые пластиковые стаканы можно было налить соки из пакетов, или чай, заваренный в небольшом чайнике. Вместе с Мартой и Софией, Кризис быстро распределила еду между всеми за столом. Почти все могли потреблять обычную человеческую пищу, кроме Айрис, которая получила еще одного кролика.