Страна потерянных дорог

Часть 2 Забытые дороги Глава 12

Макс с интересом уставился на девушку, вывалившуюся из бурелома прямо на полянку. Среднего роста, худенькая, в порванном колючими кустами пуховике и с копной рыжих кудрей на голове. Кое-где в волосах запутались прошлогодние листики, а ноги до самых бедер облеплены снегом.

В тусклом зимнем свете ее глаза показались темными, но когда девушка подошла ближе к костру, оказались ярко-серыми. В отсветах пламени стали заметны веснушки на аккуратном носике и размазавшиеся стрелки в уголках глаз.

— Внезапненько, — с интересом заметила она. — Кофе хочешь?

Макс только едва заметно улыбнулся и подбросил еще одно полено в костер.

— Ты всегда по лесу ходишь с двумя кружками? — спросил он.

— А ты всегда носишь с собой котенка? — парировала она.

Макс рассмеялся и указал на поваленное бревно, затем кинул поверх трухлявой деревяшки свою куртку.

— Садись, согрейся.

Ника некоторое время с сомнением оглядывала полянку в лесу. Мужчина перед ней явно военный, из своих, если судить по расцветке камуфляжа. На плече позывной — Конь.

— А где твое пальто? — не удержалась Ника. Почему-то мужчина перед ней не казался ей опасным или злым. Потрепанным и уставшим — определенно, но не агрессивным или неадекватным.

— Броник забрали по прибытии, — улыбнулся Макс. — Вообще, я хотел быть Максимусом, гладиатором из Древнего Рима. Но добрые коллеги вспомнили, что также звали придурашного коня из мультика. И вместо благородного и пафосного позывного, меня прозвали Конем. А так меня Максом зовут.

— Рада знакомству, — хохотнула девушка, устраиваясь поудобнее не бревне. Кажется, сидеть на сучковатой поверхности было не очень приятно. — Я Ника, и я неудачница.

Макс не удержался и картинно похлопал в ладоши:

— Привет, Ника! Но зря ты так о себе. Ты же вышла сюда, к огню, а не заплутала в Великом Лесу.

— Чтоб я еще знала, что это значит, — хмыкнула девушка и протянула Максу обещанный кофе в термокружке. Еще горячий капучино, правда, с сахаром. Но в загробной жизни можно и побаловать себя немного.

— Ну, я и сам тут буквально пару дней. Но как понял, в Аркании есть Великий Лес. Это — по нашим меркам — аномальное место. Огромный массив, со своими законами, и люди тут не живут. Но есть подвох. Любой заросший деревьями закуток в мире — часть этого самого Леса, как его отросток. И если ты отходишь в чащу дальше чем на десять метров, то телепортируешься уже в настоящие дебри.

Ника поперхнулась и некоторое время откашливалась.

— Они тут нормальные вообще⁈ — с жаром выпалила она, как только смогла говорить. — Пара шагов в безобидном парке, и ты уже в непролазном лесу без возможности вернуться обратно⁈ Они не слышали о ленточках там, указателях, табличках? Не выгуливайте собак, не бросайте мусор и не лезьте в чащу?

— Для них это само собой разумеющееся, — пожал плечами Макс. — У нас же над каждой розеткой не висят предупреждения. Просто дети с детства приучаются не совать туда пальцы.

— Как в старых преданиях: не сходи с тропы, а то сгинешь в лесу и станешь героем страшной сказки… — кажется веселье Ники вдруг испарилось. Она поежилась и с сомнением оглядела вечернюю зимнюю чащу. — Я была на ТО зэфок… представляешь, у них тут есть зверофуры! Это как фуры…

— Только зверо? — улыбнулся Макс. Надо ее отвлечь от тяжелых мыслей, а то вроде бы девчонка боевая, держится, но такие приключения кого угодно лишат душевного равновесия.

— Ага. Костя, водитель, или, как они это называют, оператор, проверял груз, а я пошла за кофе. Все шмотки остались в кабине. При себе ничего, кроме кошелька и двух чашек…

— Этого вполне достаточно, — снова ободряюще улыбнулся Макс и поднял кружку, словно произносил тост. Ника чокнулась своим кофе и вздохнула.

— Ты как тут очутился?

Макса вопрос все равно резанул по сердцу, несмотря на странное анестезирующее влияние Аркании.

— Бой был, экипаж погиб, меня и Кота сюда закинуло…

— Паршиво… Мне жаль, — искренне отозвалась Ника. — Но хорошо, что ты и котенок целы.

— Кстати, на, потискай. А то он мне уже все пальцы обслюнявил, — Макс по наитию сунул девушке в руку полосатого бесенка.

Это лучший антидепрессант с хвостиком. Через минуту, что рыжая девчонка гладила и чесала такого же рыжего и шебутного котенка, она немного пришла в себя. Костер ярко горел, разгоняя зимние сумерки, начавшийся было снегопад сошел на нет, а пока Ника отвлеклась, Макс поставил на огонь котелок.

В нем еще оставалось немного каши, так что нужно только разогреть и быстро накормить девчонку. Есть еда, есть вода, даже Кот имеется — вполне достаточно, чтобы перевести дух и сориентироваться на местности. Главное, он таки вышел куда нужно и в определенное время.

— Значит, мы действительно попали в другую Вселенную? — с сомнением спросила Вика. Нет, она уже знала точный ответ, но ей хотелось с кем-то это обсудить. С кем-то реальным, кто только что — как и она сама — тут очутился.

— Я склонен считать это посмертием, — честно проговорил Макс и лишь потом спохватился. Молодец, успокоил девочку. И поспешно добавил, натянуто улыбнувшись: — Но я пессимист, мне можно.

— Если так, то не нужно платить кредит за машину, — ухмыльнулась в ответ Ника.

— И ипотеку за квартиру отрабатывать.

— Только есть проблемка, — заметила девушка, пряча котенка за пазуху. — У нас ни квартиры нет, ни машины. И мы сидим — как я поняла — в огромном лесу, из которого нет выхода.

— Выход всегда есть, — твердо ответил Макс, накладывая каши из котелка в деревянную миску. — Но искать его мы будет уже утром.

Макс не спал, следил за костром, подкладывал в него поленья и бросал быстрые цепкие взгляды на окружающий темный лес. Кто его знает, какие твари тут могут обитать. Мифический Охотник и не менее мифический Садовник ушли, а значит, другой неизведанной хтони уже никто не мешает выйти из леса и напасть. Может, они не только за арками и подо льдом обитают.

Из оружия лишь нож и Кот, но, надо признать, пока этого сомнительного арсенала хватало.

Ника с мелким уснули на куче хвойных веток, завернувшись в спальник. Макс быстренько соорудил подобие лежанки из подручных средств у поваленного ствола, чтобы никто не подкрался к спящим сзади и чтобы в спину не дуло.

Сам сидел спиной к огромному дереву, смотрел в огонь и думал. Благо, после переправы через озеро еще осталось время разбить лагерь и немного поспать, совсем чуть-чуть. Кофе, принесенный девчонкой помог отогнать сонливость, но так долго нельзя. Надо хоть одну ночь нормально выспаться. Вроде бы уже и не за ленточкой, должно быть спокойнее и проще… но прав был Шаман, Коню — конево… Ни сна, ни покоя, то вороны-балаболы, то еще какие мифические твари.

К слову о них… Садовник рассказала ему много того, о чем не стоит знать смертным. Но он давно в своей профессии, хранить тайны и хранить других людей от этих тайн — его работа.

Так было даже проще, понятнее. Есть задание, вполне подходящее для Макса. Есть миссия, цель. Оставь его на просторах Аркании искать себя, глядишь, он бы и вовсе потерялся.

Страна потерянных дорог… Мир, который соткан из непройденных путей, из нерассказанных историй. Из неслучившегося и несложившегося. Какая огромная первобытная сила скрыта в несуществующем, что смогла породить целую вселенную?

У Макса было вдоволь таких дорог и историй. Самая главная не случилась сразу после универа. Он тогда пришел забирать документы и случайно увидел на стене в ВУЗе объявление, что армия ищет людей с высшим техническим образованием. Найти работу программистом на гражданке быстро не получилось, и пойти служить специалистом, а не рядовым, показалось хорошей идеей.

Поэтому Максу было полностью применимо шуточное выражение «понаберут в армию по объявлению».

Мужчина вздохнул и подкинул в огонь очередное полено, сырое от снега, оно принялось чадить дымом и потрескивать.

Так не сложилась целая жизнь, другая. Может не столь важная для мира, более прозаическая и простая, полная мелких забот и дел. Может, была бы семья, жена, дети. Был бы дом где-то в дачном товариществе, машина в кредит.

А может было бы что-то великое и интересное. Но это не случилось, не произошло. Зато случилась война и не одна — Макс умудрился за годы службы побывать везде, где работали отечественные вооруженные силы.

Макс вздохнул, встал со своего бревна и немного размялся. Такие моменты — хуже некуда. Когда сидишь часами в засаде, когда в ожидании прилета, то все, что есть, это собственные бесконечные мысли. Но о прошлом думать отчаянно не хотелось.

Он собрал по округе, не отдаляясь от костра, еще хвороста и пополнил кучку у кострища. Затем сполоснул термокружку и налил себе чаю.

Ночь будет долгой. А значит, есть время продумать план действий.

Макс достал из кармашка куртки амулет и повертел его в руках. Порванный шнурок теперь заменен на серебряную толстую цепочку.

Через два часа после переправы, Макс спал в лагере. Но был разбужен тем, что ему на голову уронили этот самый кулон, точно в лоб. Очнувшись, он увидел очередного ржущего ворона на ветке.

Сначала Макс хотел вломить наглой птице, ибо лишать старого солдата сна опасно для жизни. Но ворон был умен и быстро оценил обстановку, каркнул: «Садовник просила передать» и мгновенно ретировался прочь.

Серебряная цепочка, которую седовласая девушка смастерила еще пару суток назад, уже была у Макса в кармане. Так что требовалось только заменить порванный шнурок и ждать. Ждать и снова ждать непонятно чего. Уснуть уже не получилось, так что оставалось сварить ужин и сидеть, всматриваясь в снежную даль. Благо уже через час на полянку вышла девчонка с кофе.

Макс глянул на подвеску. Геолог из него так себе, так что он понятия не имел, что это за камень. Если бы не знал точно, то вообще бы решил, что это поделка из эпоксидки. И как природа смогла нарисовать целый пейзаж, да еще и такой явно различимый, в куске камня?

— У меня опять возник тот же вопрос, — вдруг проговорила Ника.

Макс чуть дернулся от неожиданности и глянул на девушку. Она лежала на боку с открытыми глазами и неотрывно смотрела на свой амулет.

— Вы тут все нормальные вообще? — договорила она, осторожно усаживаясь, чтобы не потревожить котенка. — Говорить словами через рот — это совсем не ваше?

Макс чуть стушевался.

— Хотел отдать тебе его утром. Дать выспаться и потом уже все обсудить, — он протянул подвеску девушке.

— Значит так, — рассуждала Ника, надевая амулет и поправляя рыжие кудри. — Мне тут рассказывали, что в Аркании нет Избранных. Что люди просто приходят сюда, ищут собственный путь, живут и не мешают жить другим. Но мне кажется, что меня все же кто-то сюда заманивал.

Макс с уважением улыбнулся. А девчонка-то умная, отследила, проанализировала, сделала выводы.

— Я выросла с матерью-манипулятором, я всю эту гадость за версту чую, — ехидно заметила Ника в ответ на удивление собеседника. — Но на моменте, когда говорящий ворон тырит мой амулет, я в его поисках забредаю в Лес, а тут ты с подвеской в руках — уже и дурак бы понял, что есть подвох.

В костре громко треснуло поленье и рассыпало искры по снегу, только подчеркнув тишину на поляне.

— У нас есть работа, — честно ответил Макс. — Задание от местных высших сил.

— Почему сразу не сказать? Зачем водить меня по Лесу, катать на зверофурах, зачем весь этот цирк с конями… ой, прости…

Макс в ответ только грустно улыбнулся.

— А ты бы пошла, поверила, согласилась бы? Только честно! Без экскурсий по Аркании, без загадок и непоняток?

Ника почувствовала, как нарастающий было гнев улетучился. Не хотелось признавать, но этот мужчина напротив дело говорил.

— Нет. Нет, конечно. У Пристани я хотела свалить обратно, в свой мир. Доехать до города и покинуть эти странные места. И пойти к психиатру.

Макс рассмеялся и развел руками.

— Ну вот мы и прояснили этот момент. А теперь, раз уж ты все равно не спишь, давай я расскажу, в чем проблема. Понимаешь, в этом мире есть свои правила. Здесь каждый должен сам находить ответы, сам себе все делать. Никто не придет и не даст готовое…

— Ой тяжко будет тут ходокам из нашего мира, — рассмеялась Ника. — У нас же все считают, что им обязаны и должны объяснить, организовать, все устроить.

— Вот именно! Поэтому взять и выложить открытым текстом — иди туда, сделай то, вот такая твоя цель и призвание — никто не имеет права. Пока ты сам не будешь готов.

— Но тебе высшие силы все-таки сказали… чую некое обманутельство.

— Начнем с того, что я уже третьи сутки по этому лесу хожу в поисках просветления, — улыбнулся Макс. — К тому же я знаю, кто я и ради чего тут. Почти сразу это понял и принял, — Макс поймал на себе вопрошающий взгляд Ники и вздохнул. — То же самое, что я делал всю жизнь. Защищать мир. Просто теперь мне нужно спасать не отдельную страну, а целую другую Вселенную.

— Вот я как чуяла подобное… — с оживлением произнесла Ника, но тут из кустов, ломая ветки на своем пути, выбежало нечто и с утробным рыком бросилось на Макса.

Инстинкты не подвели. Макс мгновенно откатился в сторону и непонятное рычащее нечто промахнулось, шкрябнув когтями по стволу дерева. Тут же мужчина встал с земли, рванул нож из ножен на поясе и нанес быстрый удар, но тоже не попал. Лишь с громким треском разошлась ткань на противнике.

Невероятно быстрая и опасная, тварь развернулась и снова с рычанием бросилась в атаку. В темноте Леса она казалась черным размытым пятном, а лоскуты ткани только сильнее мешали рассмотреть врага. Но вот существо выскочило в круг света от костра, и Макс уже смог разглядеть существо и понял, что это нечто когда-то было человеком. И даже скорее всего женского пола.

Гротескный силуэт, лохмотья ткани, свисающие с неестественно худого тела. Темная, серая кожа. Не нежить, как в компьютерных играх, но что-то похожее. Длинные белые волосы, грязные и свалявшиеся, периодически закрывали осунувшееся лицо и черные глаза, лишенные радужки.

И как эту дрянь убить? Не факт, что ножик сработает также хорошо, как на той твари из-за арки…

Существо бросилось в атаку, но двигалось хоть и быстро, но бесхитростно. Как зверь, без тактики. Так что Макс успел снова резко отступить в сторону и нанести удар ножом. На этот раз клинок ткнулся во что-то твердое и тварь взвыла, совсем по-человечески.

Значит, можно ранить или хотя бы причинить боль. Уже дело!

С лезвия ножа закапала серая жидкость, видимо, странная кровь существа. Макс быстро огляделся, оценивая обстановку. Ника стояла, обутая, на краю полянки, держала в одной руке котенка, а в другой сжимала амулет и не лезла под руку, что радовало. Умная девочка.

Макс прикинул свои шансы, подхватил с бревна пояс, на котором раньше крепились подсумки, и сделал пару шагов в сторону. Тварь держалась за бок и медлила с атакой. Кажется, она начала понимать, что противника выбрала не самого легкого. Но, к сожалению, разума у существа было немного, поэтому оно снова бросилось вперед, пытаясь ударить своими острыми черными когтями.

Макс резко отошел с линии атаки, быстро набросил на вытянутые руки твари пояс, несколько раз их обернул, затягивая и стараясь не думать о резкой боли, что пронзила живот.

Враг все-таки смог его достать.