Страна потерянных дорог

Глава 15

— Тебе общепринятую версию или с моими личными наблюдениями?

— И то, и то! — едва различимо пробормотала Ника. Она едва успевала прожевать кусок, прежде чем проглотить.

И Майя начала свой рассказ, изредка прерываясь на еду.

В далекие времена в Аркании жил один Охотник. Он был великим мастером своего ремесла, мог выследить любого зверя. От того он был богат, а его дом считался самым большим и красивым во всей округе. Особняк он свой любил, обставлял, содержал в порядке, да только бывал дома редко — все чаще пропадал в Лесу, занимаясь промыслом.

Жители городка завидовали Охотнику и его богатствам. Он был нелюдим, людей сторонился, от того его считали странным. На самом же деле он просто больше понимал Лес и зверей, чем людей. Жил себе спокойно, охотился, никому не мешал. Пока у одного из жителей не сгорел дом.

Тогда выдалась очень холодная зима, суровая, морозная, лютая. Охотник давно уже ушел в Лес и все не возвращался. И местные жители решили, что раз так — то он, видимо, погиб и надо забрать себе и его дом, и все богатства. Как раз одной из семей после пожара было негде жить, а Охотник… он и так почти все время в Лесу проводит, зачем ему дом?

Всем городком растащили накопленное Охотником, а та семья погорельцев сразу же поселилась его просторном доме.

Но в один из морозных вечеров Охотник все-таки вернулся в городок, живой и невредимый. Продрогший до костей, он пришел в свой дом, но его не пустили на порог. Не хотели местные жители возвращать украденное, ведь каждому в городке что-то досталось из имущества Охотника.

Он ходил по заснеженному городку, стучался в двери. Но жители заперлись в своих домах и не открывали, сделав вид, что спят и не слышат. Поняв, что никто его не впустит, он ушел по темной дороге в чащу. В лютую морозную ночь.

Этой же ночью разгулялась страшная буря. Не случись такого сильного мороза и непогоды, Охотник выжил бы — дошел бы до своих лесных стоянок, смог бы развести костер. Или если бы хоть кто-то пустил его в дом согреться. Но все вышло так, как вышло. И больше этого Охотника никто не видел.

А те кто видел, уже не могли рассказать об этой встрече. Никто не знает точно, что случилось. То ли снежная буря, то ли человеческая жадность, то ли еще какие страшные силы повлияли, но Охотник стал жутким существом. Демоном, духом — назови как пожелаешь, но страшнее его нет в Аркании.

И с тех пор любой пустующий дом становится приютом для Охотника, и горе тем, кто продрогнув в морозную ночь, присядет к его костру. На руинах заброшенных домов он зажигает огни, но те, кто войдет в такой дом, уже никогда не вернутся. И лишь на миг можно увидеть темную худощавую фигуру в кожаном плаще и шляпе в сумраке заснеженного Леса.

Это Охотник. Выслеживает свою добычу.

Некоторое время Ника молчала. Затем отложила в сторону вилку и с негодованием глянула на собеседницу:

— Вот же козлы! Местные, я имею ввиду!

— Тьма сгущалась над Арканией, — ответила Майя, словно была виновата во всех бедах мира. — Наш мир раньше был другим, чище и светлее. Родители говорили мне, что ситуация ухудшалась долгие годы, задолго до моего рождения. Люди становились злее, хуже, а сам мир… словно ветшал. В прежние времена подобной ситуации, как с Охотником, просто не могло случиться. Но случилось.

— А какие твои размышления на тему?

Майя вздохнула и села прямо, изящно сложив руки на коленях. Ей даже нелепая рабочая одежда шла, с грустью подумала Ника.

— В свое время я провела изыскания и — пусть доказательств у меня мало, только свидетельские показания — я считаю, что Охотник убивает не всех, кто оказывается у его костра. Очень много путников пропадают бесследно, часть, возможно, заходит в Великий Лес, но едва ли большая. И я говорю о пропавших без вести, чьих тел не нашли и чью смерть и приписывают Охотнику. Но я во время обучения в Цитадели Морока, собрала внушительную подборку показаний свидетелей. Многие говорили о том, что в непогоду вышли к странному огню на руинах или видели иллюзию дома, которая растаяла при приближении. И некоторые даже говорили, что встретили там Охотника, сидящего у костра.

— Я им охотно верю, простите за каламбур, — тихо произнесла Ника.

— А я сначала не верила. Пойми, сказки об Охотнике — это же главная страшилка и байка в любой придорожной таверне. Но меня смутило другое — факты. Все эти люди говорили одно и тоже — непогода, могли погибнуть, вышли к костру, но потом они оказывались в другом месте и ничего не помнили о прошедшей ночи. И…

— Дай угадаю — от места, где они были в последний раз, их отделяло большое расстояние?

— Иногда, но не всегда. В теории, некоторые могли и пройти пешком такой путь. Но вопрос в том, что они всегда приходили в себя рядом с человеческим жильем. И я предположила, что Охотник не злой. Что он не уподобляется тем, кто превратил его в подобное существо. И сам, если считает нужным, помогает потерявшимся путникам. Может он проводит им какое-то испытание, на то, достоин ли человек жить или нет? И если достоин, то стирает память о себе, но оставляет в безопасности.

— Я пришла к похожему мнению…

— Это стоило мне зачета, — весело рассмеялась Майя. — Мой куратор такую трактовку легенд не оценил и пришлось переписывать работу на другую тему.

— Ну, знай же, что ты полностью права. И я видела Охотника, и он спас меня от смерти в заснеженном лесу, вывел к людям на утро.

Майя восторженно хлопнула в ладоши, а в ее голубых глазах заплясали озорные огоньки. Еще минут двадцать они пили кофе и Ника рассказывала свою историю на зимней трассе.

Когда удалось ответить на весь шквал вопросов Майи, Ника нахмурилась и глянула на часы.

— Слушай, посиди тут, ладно? А я сейчас схожу за Максом…

— Думаешь, что-то случилось?

— Не знаю, но хочу выяснить.

Ника некоторое время стучалась в номер Макса, но тот не открыл. Затем спустилась к стойке ресепшена и попросила запасной ключ. Каким-то чудом, харизмой и обаянием удалось убедить распорядителя. Открыв дверь, Ника устало, но облегченно вздохнула.

— Примерно так я и думала. Хорошо, что не в ванной, — едва слышно заметила она, проходя в номер.

Полуголый Макс лежал спиной на постели, на бедрах белоснежное полотенце, ноги в тапочках касаются пола. Кажется, он просто присел на минуту да так и уснул, и даже не пошевелился за это время. Ника достала из шкафа запасной плед и очень аккуратно укрыла Макса. Трогать его сейчас нельзя. Во-первых, пусть спит, он слишком устал. Во-вторых, подобных людей нельзя резко будить, еще сработают инстинкты, может и пришибить.

Ника замерла рядом и с интересом рассматривала мужчину. Побрился, ему без бороды лучше, сразу выглядит моложе — лет на тридцать. Все плечи и шея в старых шрамах, благо на животе вчерашние царапины хорошо затянулись и больше не кровоточили.

Ника невольно улыбнулась. Спящий Макс выглядел совершенно иначе. Лицо теряло суровость и жесткость, разглаживались вечно нахмуренные брови и сжатые челюсти. Он становился похож на юного паренька, такого беззаботного и спокойного.

Девушка еще раз улыбнулась, затем оставила записку на столике у кровати и покинула номер.

Майя и Ника шли по оживленной улочке и оглядывались. Солнце знатно припекало, отчего с крыш срывались на землю пласты снега. Кое-где на клумбах уже торчали зеленые стрелки первоцветов.

В Арканию приходила весна.

— Так, нам сказали, что выход из города — вон там, — заметила Ника и свернула за угол. — Надо сообщить Косте, что я жива и где нахожусь. Думаю, он волнуется — ушла за кофе и пропала с его кошельком. Зэфкам нельзя в город, значит они все паркуются где-то снаружи. У водил есть рации и можно попробовать передать информацию. Потом пойдем по магазинам, посмотрим, что нужно докупить в дорогу и на что у нас хватит денег.

Ника и Майя вышли за ворота-арку, в которую упиралась улица. Там уже тянулась асфальтовая дорога с широкой парковкой с одной стороны и большими деревянными ангарами-сараями с другой.

Раз Макс временно отсутствует, то планирование дальнейших действий Ника взяла на себя. Хватит безвольно болтаться по просторам Аркании, как известно что в проруби.

Найти ТО зэфок оказалось крайне просто — огромные существа высились над невысокими постройками, и то тут, то там над деревьями маячили качающиеся на длинных шеях головы. Городок был маленький, так что у въезда расположилось сразу все на одной площадке — и заправка, и логистический центр, и кафе с магазинами для тех, кто не захотел останавливаться в самом городе.

После душа и обеда Ника чувствовала себя на удивление бодрой. Вроде бы и ночь бессонная, и такой марш-бросок по заснеженному лесу, однако и на душе было легко и спокойно, и организм не пытался впасть в спячку.

Ника шла по асфальтированной площадке к ближайшему оператору зэфки, что пил кофе на лавочке, обернулась к Майе, как тут кто-то едва не сшиб ее с ног. Девушка резко повернулась и увидела свое отражение в огромном коричневом глазе.

Низко пригнув к земле обе головы и разглядывая Нику, стояла Шала. Судя по всему зверь выпрыгнул из-за угла высокого ангара.

— Привет, сладкая булочка! — чуть дрогнувшим голосом проговорила Ника. Нет, она была уверена, что Шала ласковая, но все-таки пока еще не привыкла к огромным размерам зэфки. Например к тому, что одна голова зверя больше самой девушки.

Шала радостно прикрыла глаза и ткнулась длинным черным носом в живот Нике, заставив ту сдавленной ойкнуть. Она погладила зэфку сразу по двум носам на обеих головах и улыбнулась.

— Ты цела⁈ — сзади снова кто-то налетел и крепко стиснул.

— Уже не очень, — придушенно пискнула Ника. После этого ее отпустили. — Привет, Костя!..

— Ты с ума сошла⁈ Ты в Лес пошла⁈ Как ты вышла⁈ Ты зачем туда вообще пошла⁈ — очень быстро и громко проговорил Костя. Затем уже спокойнее добавил: — Я тебе не сказал, что десять метров — охранная зона?

— Нет…

— Это моя вина… Прости, пожалуйста! Просто обычно я в первый прогон все рассказываю, а тогда нас отвлекло нападение Черного Мака.

— Ты без груза? Что ты сам тут делаешь?

Костя автоматически погладил Шалу, что принялась ластиться к хозяину, и чуть виновато глянул на Нику.

— Я не нашел тебя, свидетели из кофейни сказали, что ты, видимо, ушла в Лес. Так что я скинул груз в ближайшем центре «Глобала» и погнал по городам, искать проводника. Без опытного следопыта нет смысла соваться в Лес. Даже если войти там, где прошла ты, я бы попал в другую часть Леса. Так что нужен был лесник. В Паросте мне не повезло, так что добрался сюда, к Лари-на-Море. Только заехал на парковку, как Шала взбесилась и понеслась, оказалось — тебя учуяла… А это кто?

— Майя, арканиица… арканийка… местная, короче, — Ника попыталась достать у себя из-за спины засмущавшуюся спутницу. Но когда обернулась, поняла, что Майя не стесняется — она в ужасе! Смотрит огромными глазами на зэфку и трясется. Ника нахмурилась: — Ты же местная, разве тебе не должны быть привычными такие существа?

Белокурая девушка только ошарашенно покачала головой:

— Я таких вживую и не видела… это же твари Пустоши! — Майя с огромным удивлением глянула на Костю. — Вы что, умудрились их приручить⁈

Костя растерянно пожал плечами и погладил Шалу по черному носу.

— Даже не знаю, что сказать. Мне казалось в Аркании испокон веков ездят на зэфках.

— Нет! В мое время никто не совался в Пустошь, где обитают подобные существа. У них же нет наследственности, нет родовой преемственности…

Ника с непониманием уставилась на Костю, но тот лишь утвердительно кивнул:

— Как я понимаю, у зэфок нет четкой породы и даже вида. И в одном помете могут быть совершенно разные существа. Эдакая генетическая лотерея, каждая зверушка со своим набором хромосом — от динозавроподобных до вот таких сладких булочек. Полный рандом.

— Именно, хоть последнее слово я не поняла, но в общем согласна, — кивнула Майя, уже с научным интересом, а не ужасом, разглядывая Шалу. Зэфке внимание льстило, так что она с энтузиазмом хлопала огромными глазами. — Потрясающе! Вы смогли их не просто приручить, но и приспособить для перевозки больших грузов…

— Не только, — с некоторой гордостью отозвался Костя. — Есть карьерные существа, что добывают камень, есть маленькие — почтовые. Пассажирские и даже водоплавающие для коротких дистанций вдоль морского побережья. Жаль, летающих не попадалось, а то были бы и мохнатые самолеты у нас.

— А как у них проходит период адаптации? — без тени смущения Майя заваливала вопросами Костю. Казалось, стоило только теме разговора уйти в науку, как девушка словно начинала гореть изнутри.

— Давайте вернемся в гостиницу, пообедаем и спокойно поговорим, а? — прервала Ника обсуждение вопросов воспитания зэфок. — У нас там два товарища без присмотра остались.

— Да, конечно, я сам давно не ел. Сейчас только Шалу припаркую… ну что ты дуешься? Ну вернусь я к тебе быстро… Куда ты? — Костя устало вздохнул и побежал следом за обиженной зэфкой, что понуро побрела в сторону ангара. — Не моя вина, что горожане против таких чудных лапочек, как ты… Давай я тебе покушать дам? Хочешь?

После упоминания о еде, Шала резко перестала обижаться и мгновенно оживилась. А Ника рассмеялась, но максимально тихо, чтобы зэфка не услышала и не обиделась.

Через полчаса они уже гуляли по городу. Купили в ветмагазине корма котенку, шлейку и поводок. Все-таки Ника переживала, как бы мелочь не убежала во время путешествия.

Банковал Костя, как единственный человек, у которого были местные деньги.

— Я тебе все верну, — в сотый раз проговорила Ника, пока расплачивалась за нужные в дороге мелочи.

— Ой, заладила, — обиженно вздыхал Костя, напоминая в такие моменты свою зэфку. — В соседнем городе есть банкомат рублевый, заедем, снимешь, если так уж приспичило… не даешь побыть гостеприимным арканийцем…

Странно было то, что Ника купила совсем немного вещей. И даже не потому, что была на мели, а из-за странной смены приоритетов. Им выдали все нужные вещи, удобные, теплые, самое оно для похода. Все есть, даже мыльно-рыльные имеются, и Ника просто не понимала, а что еще нужно?

Нет, у нее был большой походный опыт, но просто в Аркании вдруг отпала потребность в лишних вещах. Тащить их еще на себе…

Единственное что, Ника заглянула в небольшой универсальный магазинчик, как раз для ходоков. И там купила еще две пенки, два спальника и миниатюрную палатку. Может последнее и не сильно нужное, если дальше поедут на Шале, но после зимнего леса очень хотелось иметь в арсенале походное укрытие.

— Тогда бери и рюкзак по-больше, — заметил Костя, показывая на полку со снаряжением. Кажется, ему на потраченные суммы было действительно все равно. А может тут, в Аркании, и к деньгам было другое отношение.

— Ладно, — махнула рукой Ника. — Рюкзак и все!

— Да не проблема деньги, — снова начал Костя.

— Есть другая проблема и она сейчас спит. Чует мое сердце, мне могут высказать за снарягу. Пусть лучше специально обученный человек доберет нужное для похода.

Костя неоднозначно хмыкнул, снял с полки небольшой туристический рюкзак литров на сорок и пошел на кассу.

— А куда, кстати, едем? — спросил он.

— Мир спасать, вестимо, — Ника развела руками и нехорошо улыбнулась: — Приколись, кажется я таки избранная.