Страна потерянных дорог

Глава 8

Макс некоторое время сидел и смотрел на зеленые стрелочки, торчащие из снега. Одна из кочек у тропы почти вся была покрыта ростками луковичных растений. Такие зеленые, живые, среди снега и затерянного Леса.

Скоро весна.

Макс тяжело вздохнул и аккуратно потрогал пальцем молодые побеги. Иногда казалось, что до весны ему точно не дожить. В особенно сложные и жаркие дни, под огнем противника, уже и надежды не оставалось. Что все закончится, что доживет, доберется до весны… С другой стороны, выходит — он и не дожил.

Макс едва успел подхватить мелкого, носившегося по округе. Ровно за миг до того, как котенок откусил бы кусок от зеленого ростка.

— Отставить! Никаких «гам»! — котенок сопротивлялся и нотаций не оценил. — Мы понятия не имеем, что тут ядовитое, а что — нет. Так что оба на сухпайке! Понял?

Рыжий едва ли что-то понял, но Макс все равно его ласково поцеловал в покатый лобик и вернул на законное место во внутреннем кармане куртки. Через пару часов стемнеет и наступит ночь, надо найти место для стоянки и немного отдохнуть. Кто знает, что будет на следующий день.

Макс шел по Лесу, где все чаще попадались следы надвигающейся весны. Снега становилось меньше, а зеленых побегов, задорно торчащих из земли, — все больше. Через несколько минут слева от тропы попалась очередная каменная арка.

— Ну что, рискнем, малой? — тихо спросил Макс и сделал аккуратный шаг в каменную арку.

Но за ней не было Леса, только нечто жуткое и черное клубилось вокруг наподобие тумана. Беспросветная тьма, практически нечем дышать, и что-то огромное заворочалось в глубине, разбуженное приходом живого человека.

Макс ощутил присутствие, тяжелое, изматывающее, ужасающее. Огромные глаза открылись посреди черной бездны и уставились на незванного гостя.

Нечто угрожающее прозвучало в его голове, не словами даже, а словно голыми образами. Чужеродные эмоции: ярость, голод, злость, отчаяние — затопили Макса. Без слов, но стало ясно, что его хотят уничтожить, сожрать, поглотить.

— Подавишься, — ответил он и быстро достал тактический нож. Жаль нет автомата, прошить бы очередью весь этот черный туман и посмотреть на реакцию противника.

Нечто приблизилось, протянув черные щупальца-не-щупальца, но какие-то непонятные туманные конечности, желая схватить свою жертву. Макс ощутил, как его затапливает суеверный ужас, какой-то животный глубинный страх. Но вместо того, чтобы побежать, он только сильнее разозлился и быстрым движением рубанул ножом ближайший сгусток черноты.

Мрак пронзила белая вспышка, и тварь пронзительно взвыла то ли от боли, то ли от ярости.

Этого хватило, чтобы сжимающееся вокруг Макса кольцо немного отшатнулось, поредело. И прежде, чем потревоженное нечто успело сориентироваться, Макс быстро сделал шаг назад и оказался снова в зимнем лесу.

Некоторое время просто стоял, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Бешено колотящееся сердце успокоилось только через пару минут, а Макс с сомнением осмотрел каменную арку.

Старая кладка, замшелые камни. Стоит просто посреди леса, как будто это все, что осталось от древних руин. Она просматривалась насквозь и за ней виднелись все те же огромные деревья. Благо, не было ни намека на черное нечто. Чем бы оно ни было, оно осталось за невидимым порогом и за Максом не погналось. Может, не хотело, а может, и не могло пересечь арку с той стороны.

— Так, что-то я расслабился. Тут может быть опасно, а я полез в очередную арку без оглядки. Нельзя так тупить, — поделился он своим мнением с котенком, изрядно перепугавшимся черной дряни. Залпов обычно не боялся, а тут трясся в кармане и даже тихо шипел. — Прости, малыш. Больше так не буду.

Макс с уважением глянул на свой старый тактический нож, но затем нахмурился. Едва ли старый-добрый клинок мог бы причинить такой вред неизвестной твари. Это пусть и хорошая, но всего лишь сталь. И заказывал он его у знакомого кузнеца, а не у эльфов.

Правильная мысль только начала формироваться…

— Ты дурак? Ты читать не умеешь? — раздалось откуда-то сверху. Странный голос, какой-то хриплый и сварливый.

Макс осторожно осмотрелся, все еще держа нож в руке. По верху арки расхаживал черный ворон.

— Нож купил, а мозги не купил? — прокаркала птица и стала хрипло смеяться. Рядом села другая и тоже принялась потешаться.

— В голове одна извилина, да и та прямая!

Макс некоторое время смотрел на воронов, не отвечая.

— Что, разговаривать тоже не умеешь? Или решил, как и все ходоки, что белочка пришла?

Макс нехорошо улыбнулся, глядя на смеющихся птиц.

— Да нет, рецепты из воронятины вспоминаю.

Смех наверху тут же прекратился.

— Хамло, — осторожно заметил один из воронов. Судя по тому, как птица топталась, она прикидывала дистанцию и шансы увернуться от атаки человека в камуфляже.

— Кто бы говорил, — ехидно заметил Макс. — Даже если у тебя клюв — за базаром следить надо.

Птицы некоторое время сидели молча и рассматривали мужчину.

— Дорогу из Леса знаете? — спросил Макс.

— Мы тебе что — навигатор? Сам залез — сам и вылезай, — огрызнулся один из воронов и быстро улетел, не дожидаясь реакции. Второй какое-то время топтался на арке. Казалось, хотел еще сказать пару гадостей, да не решался.

В этот момент из кармана высунул голову котенок и зашипел на птицу. Ворон ругнулся и спешно покинул свой насест. Кажется, внезапное появление кота из кармана повергло черного болтуна в панику.

Макс некоторое время смотрел вслед воронам. Затем вздохнул и махнул рукой. После той черной дряни за аркой, говорящие крысы с крыльями — мелочь.

Еще пару минут Макс хвалил и успокаивал котенка, которого жизнь и боевой опыт не готовили ни к странным тварям, ни к болтающим птицам. Впрочем, тут мужчина был с рыжим солидарен. Его опыт тоже не особо помогал в путешествии по странному новому миру.

Клинок Макс спрятал в ножны, а затем с интересом подошел ближе к одной из колонн арки. Там, на старом камне, действительно было что-то вроде таблички. Он некоторое время расчищал выбитые знаки от вездесущего мха и вчитывался в едва видимую надпись.

«Не входить! Здесь заточен Хармангар, побежденный тремя магами (неразборчиво). Да будет чтиться их подвиг!».

Макс некоторое время усиленно вчитывался в табличку, но не смог больше ничего разобрать. Затем вдруг сел на бревно и расхохотался. Прикрыл руками лицо и просто громко смеялся, не в силах даже сидеть ровно и почти падая с бревна на снег.

— Вот я идиот! Ох, это просто феерично! Тут висит табличка, что нельзя соваться, что там какая-то срань заточена… Я, выходит, влез в чью-то камеру, побыковал на того, кто там сидит, потыкал его ножом и ушел! Сам испугался, тебя перепугал… Ох, не говори птицам, мелкий, но они были правы — я дурак!

Макс еще какое-то время смеялся и не мог остановиться. То ли от пережитого стресса, то ли от комичности ситуации, а может от всего сразу, что так внезапно навалилось за последние пару дней.

— Ладно, пойдем дальше. Нужно найти место для ночлега. И я обещаю, что буду внимательнее.

Через час Макс увидел, как рядом с тропой маячит что-то вроде старых руин. Он опасался непонятных строений после случая с аркой и тварью, но найти укрытие, у которого есть ходя бы пара стен, казалось заманчивой перспективой.

Здание было старым, полуразрушенным. Даже крыша не сохранилась. Лишь две целые каменные стены и одна до половины. Макс вышел на ровную площадку, где не росли кусты и деревья, ковырнул носком ботинка снег. Под ним и слоем опавшей листвы оказались каменные плиты пола. Уже хорошо.

До того, как наступила ночь, Макс успел расчистить угол, натаскать туда дров. Затем, сам не зная зачем, соорудил метлу из палок и подмел всю площадку целиком, убирая и снег, и опавшую листву.

Нашел несколько длинных палок и соорудил из них подобие крыши в сохранившемся углу дома, а сверху натянул кусок брезента меж двух стен. Затем прикатил из леса два бревна, одно больше другого — в качестве столика и лавки.

Макс отряхнул «мебель» от снега и с удивлением заметил, что уже полностью стемнело. Стало холодно и неуютно. Так что пришлось шевелиться быстрее и из разбросанных вокруг камней сложить у стены подобие очага.

Когда в его маленькой берлоге разгорелся жаркий огонь, сразу стало теплее и уютнее. Две с половиной стены защищали не только от возможного нападения, но и от ветра, а камни очага постепенно нагревались, впитывая тепло.

Макс достал котелок, натопил в нем снега и поставил на огонь кашу с кусками сушеного мяса, а кружку примостил на угли, чтобы заварить чай. Жаль, запасы кофе все сгорели вместе с его машиной… и экипажем.

Решив не продолжать эту мысль, Макс встал с бревна и пошел в Лес за хворостом. Не только для костра, но и чтобы создать вокруг его укрытия что-то вроде четвертой невысокой стены, взамен отсутствующей. Соорудил небольшой вал — буквально до колена — из веток и камней. Едва ли это усложнит нападение врагам, но зато мелкий не убежит в дебри.

Котенок был смышленый и пусть в боях провел всего месяц, каким-то образом понял, что нельзя далеко уходить от хозяина. И даже если бегал или игрался, то всегда в зоне видимости. Небольшого вала хватит, чтобы мелкий не ускакал в Лес и оставался поблизости.

Через полчаса все нехитрые приготовления были завершены. От камней очага шло живительное тепло, каша ароматно пахла, а горячий чай согревал не только руки, но и уставшее тело Макса.

Котенок некоторое время бегал вокруг, нападал на ветки из заграждения и игрался с лямками рюкзака. Скакал на тонких лапках, выгнув спину и изображая из себя страшного зверя. Но быстро устал и после плотного ужина покогтедралил на об деревяшку и завалился спать на расстеленное одеяло.

Макс тоже слез с бревна на импровизированную постель. Сидел, оперевшись спиной о каменную стену у очага, ощущая тепло от огня и спокойствие.

Он называл это «понарошку». Как в детстве. Сделать халабуду из одеял и стульев и играть, что ты в крепости. Остановиться на ночевку в заброшенном из-за войны здании, навести там порядок и чистоту, разложить вещи. Словно ты и в самом деле ночуешь в доме, а не посреди хаоса зоны боевых действий. Натянуть веревки и повесить там сушиться вещи. Приготовить ужин и есть его не на коленях, а за подобием стола. Пусть и на несколько часов всего.

Как будто. Понарошку.

Иногда такие странные, даже нелепые и наивные уловки помогали не сойти с ума. Хоть на миг отвлечься от происходящего, закрыться хотя бы в собственном воображении и фантазиях.

Макс глянул наверх, туда, где навес не закрывал небо, и увидел звезды. Яркие и незамутненные, они засыпали весь небосвод сверкающими искрами.

И в этот момент Макс вдруг осознал — он действительно попал в другой мир, он действительно больше не только не в зоне боевых действий, он уже не на Земле.

В очаге тихо потрескивали поленья, маленький котенок мурчал под ладонью Макса, а на небе мерцали яркие звезды. И среди них не было ни одной знакомой. Два ярких шлейфа, а не один Млечный путь, шли по небосводу, отливая лиловым по краям.

Теперь это совсем не понарошку, а взаправду.

Макса разбудил шорох. Заставил резко открыть глаза и стиснуть лежавший рядом нож.

— Спокуха, свои, — раздался женский голос.

Садовник перешагнула нагромождение камней и веток, затем бесцеремонно подвинула ноги Макса и устало села рядом на постель. Все еще в майке без рукавов и легких брюках.

Мужчина тоже сел на постели, осторожно пододвигая спящего котенка. Добавил снега в чашку с чаем и поставил ее на угли.

Садовник почему-то улыбалась, с интересом разглядывая Макса. Да так внимательно смотрела, что даже стало неудобно. Но прежде, чем он смог задать наводящие вопросы, она покачала головой и проговорила:

— А ты умеешь удивлять. Знаешь, я немного предвзято отношусь к людям из Старого мира. Потому что слишком хорошо их знаю. Они крайне редко способны удивить чем-то хорошим. Внезапным пониманием или вдруг — раз! — и человек делает что-то адекватное, разумное. Чаще ведь только хуже становится. А ты — молодец. Вижу, прогулка по Лесу пошла тебе на пользу… не говоря уже о том, что ты тут на руинах устроил!

Она вдруг рассмеялась и снова удивленно покачала головой. Макс не стал ни о чем спрашивать. Как показывает практика — это совершенно бесполезно. Он понятия не имел, почему Садовник так удивилась его лагерю, но насчет ее слов о пользе прогулки он понимал.

Что-то изменилось в нем за эти сутки. Макс не смог бы сказать сходу, что именно поменялось, но ощущал себя иначе. Тверже, спокойнее, легче. И едва ли тут дело было в тех подмешанных в воду успокоительных.

Макс отхлебнул чая и глянул на свою гостью:

— Что дальше?

Садовник едва заметно улыбнулась, с уважением оглядывая чуть потрепанного военного перед ней, и пожала обнаженными плечами.

— Начнем с самого начала. Привет, Максим, я — Садовник. И добро пожаловать в Страну Потерянных Дорог.

Они сидели и разговаривали почти до рассвета. Макс о многом хотел спросить, подтвердить свои догадки.

— Ты кто-то вроде ангела, что ухаживает за райским садом? — спросил Макс и тут же ощутил себя глупо. Неказистая метафора, да и не походила эта молодая женщина на ангела, совсем.

— О! А ты молодец, почти уловил суть. Ночь коротка, дел много, времени мало. Так что давай все быстро и по существу? — устало развела руками Садовник. — Ты же так можешь? Ну чтобы я не разыгрывала из себя Гендальфа, не говорила пафосно и загадками.

Макс хмыкнул и утвердительно кивнул.

— Можно провести инструктаж даже по фене.

— Вот и зашибись! По существу. Смотри, в Аркании анархия. Власть только у тех, кому люди сами ее дали. Ты имеешь полное право жить так, как хочешь, пока это не вредит другим. Свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого и все такое. Но существуют две должности, на которые Аркания назначает подходящих личностей. Я не бог и не ангел, я наемный сотрудник. Что-то вроде смотрителя. Слежу за тем, чтобы вся эта экосистема бытия работала как следует. Я ищу проблемные места или вопросы, исправляю баги. Не более того. Никакой религии, чтения проповедей пастве. И у меня возникли некоторые проблемы…

Макс молча слушал и не перебивал, не задавал вопросов. Пусть скажет все, что планирует, а вот уже после он сделает выводы и будет уточнять детали.

— А проблем много. Одна из них в том, что в Арканию нельзя попасть насильно. Сюда даже с проводником не пройти. Только сам человек может сделать шаг в сторону и оказаться здесь. Нужен четкий выбор, осознанность, наличие намерения. Пока это все сформируется в условиях Старого мира, могут пройти годы. Так что… я немного вмешалась в процесс.

И так как Садовник на время замолчала, спокойно потягивая чай из кружки, Макс утвердительно произнес:

— Ты вылечила мои раны. Ты дала мне совет идти через Лес. Скажи, я сам попал сюда или ты нашла способ?

Садовник отрицательно покачала головой.

— Ты пришел сам. Ты чувствовал эту Вселенную и бывал в ней прежде, — проговорила она, подтверждая догадки Макса. — Даже водил свой экипаж по тропам Аркании. Проводил их безопасными дорогами, ведь тут нет войны, сюда не долетят ракеты, не проедут танки. Тебе это удавалось, потому что ты нырял не ради сражения, а ради спасения себя и своего экипажа. Чтобы спрятаться, скрыться, выжить. И она тебя пускала. На пару метров в Пограничье, на кусочек Леса или один изгиб дороги. Этого хватало, чтобы ракеты пролетели мимо, а вражеские дроны потеряли вас из виду.

Садовник устало вздохнула и рассеянно погладила котенка, вылезшего из-под одеяла. Она смотрела только в мерцающий огонь, неотрывно и задумчиво.

— Но ты бы погиб. Скорее всего. Я так думала… хотя уже не уверена в этом. В Лес попадают только проблемные люди, которых нельзя подпускать к обществу.

— Чистилище, — протянул Макс. — Значит, я должен был… очиститься?

— Что-то вроде. И я решила дать тебе на это шанс и вылечила. Но все остальное ты сделал сам, как и положено в Аркании.

Макс ощутил, как по его рукам ползут мурашки. Не от холода, а от совершенно детского восторга.

— Так что дальше? — чуть хрипло спросил он.