Страна потерянных дорог

Глава 13

Тварь взвыла и попыталась отгрызть Максу нос, но мужчина резко дернул за пояс, ставя врага на колени. Свободной рукой он толкнул существо в спину, окуная лицом прямо в горящий костер.

Тварь заверещала, а в нос ударил запах горелых волос и плоти, вызвав из памяти сотни жутких воспоминаний. Макс немного отодвинулся и достал воющее существо из огня.

Осталось только как-то поднять со снега нож и прикончить тварь, которая билась и совершенно по-женски рыдала от боли.

— Подожди, не убивай! — крикнула Ника.

— Ты прикалываешься⁈ — резко ответил Макс. — Я имею полное право, даже по законам Аркании, это самооборона!

— Да плевать! — с жаром и очень быстро проговорила Ника подходя ближе. — Я поняла, как тут все работает! Нельзя мыслить банально, типа бей или беги! Нельзя думать шаблонами, привычными категориями. У всего есть своя причина, есть логика!

— Да ты ж глядь! — выругался Макс, оттаскивая скулящую тварь подальше от костра. В нос снова ударил запах обожженной плоти и волос, заставив поморщиться. — Там, в подсумке, веревка. Неси!

Ника быстро метнулась к лежащим поодаль вещам и оперативно подала Максу отрезок веревки. Пока тварь скулила от боли и была полностью дезориентирована, мужчина снял с одной ее руки путы, завел когтистые лапы на спину, полностью зафиксировав веревкой. Оттащил существо к ближайшему дереву и крепко привязал к стволу.

Существо выглядело еще хуже, чем при первой встрече. И несмотря на боль и ожоги, все еще дергалось.

— Послушай! На нас напали, так? И самое простое решение — отбиваться и убить, верно? Но мы в другом мире, тут все иначе. Все не так, как кажется на первый взгляд. И мы будем дураками, будем ошибаться и косячить, если станем действовать привычными методами…

— Не тараторь, я понял, — уже чуть менее резко выдохнул Макс, немного переводя дух. Вспомнилась и арка, и озеро, и все странности путешествия по Лесу. Девочка права, конечно, но уставший мозг Макса не мог выдать ни одного умного и уж тем более креативного решения проблемы. — Ну и что ты предлагаешь?

— А черт меня знает, — пожала плечами Ника, заставив Макса снова тяжело вздохнуть.

Ладно, тварь зафиксирована и если Ника ничего путного не придумает, убить ее всегда можно. Тварь, не Нику.

— Тащи аптечку, пока мозгами скрипишь, — буркнул Макс, указав на очередной подсумок. Затем неохотно опустил глаза и заметил пятна крови, расползающиеся по порванной куртке. Все-таки зацепила, сволочь. Правда за адреналиновым штормом боль пока не ощущается, что радует. — Извини за резкость…

— Да нормально все, в запале и не так еще выражаются, забей, — с неожиданным пониманием проговорила Ника и принялась доставать лекарства.

Через пару минут поверхностные раны были обработаны и перебинтованы, все-таки куртка хорошо защитила. Интересно, а что будет, если умереть в посмертии?

— Мы тебе не желаем зла, понимаешь? — Ника уже минуту пыталась наладить дипломатию с тварью, но та только шипела, рычала и пыталась вырваться. Максу даже пришлось пригрозить ножом, чтобы существо присмирело. Да уж, такого пленника даже не допросишь. Ника разочарованно вздохнула: — Нет, не понимаешь.

Затем вдруг быстро протянула руку к шее существа, и до того, как тварь успела откусить девушке пальцы, сорвала какую-то подвеску. Послышался душераздирающий вой.

Но Ника уже увлеченно открывала старинный медальон, пока Макс пинками и угрозами пытался утихомирить существо. Кажется, несмотря на отсутствие разума, потеря амулета выбила тварь из колеи. Она рыдала, верещала и билась об ствол дерева, отчего сверху сыпался снег и сухие листья. Сильна тварь! Особенно для такого небольшого размера.

— Смотри!

— Я занят, — рыкнул Макс, пытающийся усмирить существо.

— Ладно. Не смотри, слушай. Тут медальон, и два рисунка. Девушка, красивая, кстати. Видимо это она и есть, если сильно напрячь фантазию. И мужик, на тебя похожий.

Макс нахмурился, еще раз легонько тыкнул ножом тварь, и когда та успокоилась, обернулся к Нике. Она уже стояла рядом, демонстрируя подвеску на раскрытой ладони.

В неверном свете пламени Макс увидел молодого мужчину. Действительно похож, если можно судить по такому крошечному рисунку. Точеный тонкий нос, волевой подбородок, разве что черные волосы длинные и не было недельной щетины, как у Макса.

— Поцелуй ее! — Ника вдруг кивнула на тварь.

— Ты издеваешься⁈

— Ну давай попробуем! Мы же в чертовом сказочном мире, со скрытыми смыслами, историями, притчами… вдруг сработает? Она похожа на какую-то проклятую девушку, судя по медальону — была грустная история любви…

— Да она мне лицо съест! Вот это действительно будет грустная история!

Макс обреченно вздохнул и с отчаянием уставился на существо. Черт же возьми! Что там говорила Садовник? «Доверяй интуиции Ники». Если бы знал, каких приказов придется слушаться и куда может завести эта чертова интуиция — во век бы не согласился!

Макс поморщился от боли в боку и снова глянул в медальон. Слева был рисунок юной девушки: нежные пухлые щеки, аккуратный носик, большие глаза… Нужна была очень богатая фантазия, чтобы увидеть в костлявой серой твари отблеск прежней красоты.

— Будешь должна! — сурово проговорил Макс и быстро, пока ни он сам, ни существо не поняли, что происходит, поцеловал серые тонкие губы.

Тварь щелкнула клыками и Макс поспешно отшатнулся. Затем некоторое время смотрел на рычащую тварь, а после долго и витиевато ругался. Ника рядом стояла сначала молча, но через минуту не выдержала и начала заливисто смеяться.

— Ты издеваешься, я понял, — с улыбкой проговорил Макс, брезгливо вытирая губы антибактериальной салфеткой. — Развела меня на поцелуй с тварью, молодец. Ты же понимаешь, что тебе прилетит ответка?

— Слабительного в кашу подсыпешь? — хохотала Ника, держась за живот.

Макс покачал головой, отобрал у девушки амулет и быстрым движением повесил его обратно на шею твари. Та тут же присмирела и затихла.

— Ну что теперь с ней будем делать? Оставим тут, пусть продолжает наводить ужас на округу?

Макс не стал бы признаваться, что ему самому не хотелось убивать. Одно дело в запале боя, когда на тебя напали. Другое — безоружную проклятую девушку, что привязана к дереву. Может она и выглядела как тварь, может и разума там уже не осталось, но все равно не хотелось насилия. Пусть даже придется оставить тут свою веревку.

Ника, наконец, отсмеялась. Глотнула из кружки остывшего кофе и села на бревно. Затем с удивлением огляделась по сторонам. Густой зимний лес постепенно серел, а небо над головой становилось светлым.

— Рассвет, — тихо проговорила Ника.

Макс тоже глянул на небо и кивнул. Еще одна ночь без сна, но зато не скучно…

— Давай собираться, завтракать и выдвигаться в путь. Нам нужно выбраться из леса.

Он не стал говорить, что главным козырем в поиске выхода была интуиция Ники. И пусть Садовник и приказала следовать порывам девушки, Макс уже начал сомневаться. Не то чтобы он ожидал, что тварь после его поцелуя тут же станет прекрасной леди. Нет. Проклятья вещь сложная, тонкая. Кто знает, какие условия должны быть соблюдены, чтобы расколдовать существо…

Господи! О чем он думает, о чем рассуждает, да еще и на серьезных щах? Может тут и не проклятье вовсе, а запущенная психиатрия. Или какая-нибудь болезнь, поразившая мозг и нервную систему. Желательно, конечно, не заразная, учитывая недавний поцелуй.

К лешему! Надо собираться. Макс поставил на угли котелок с остатками каши, рядом примостил железную кружку, что оставила Садовник. Чай, завтрак и вперед.

Через двадцать минут вокруг заметно посветлело, еда была съедена, чай выпит, а вещи сложены в тактический рюкзак и распиханы по подсумкам. В процессе сворачивания лагеря, Макс в двух словах рассказал о том, как бродил по Великому Лесу, о странном озере и арке, что попались на пути. Ника же описала свои приключения в первые дни в новом мире.

Девушка умылась снегом, немного привела себя в порядок, а Макс старался не думать о том, насколько же хочется вымыться. И одно дело неделя без душа и поездка с ребятами из экипажа, и другое в таком вот виде находиться рядом с гражданским человеком, еще и девушкой.

Он провел за ленточкой неделю, плюс почти трое суток в Аркании, так что мысль о горячей ванной стала превалирующей.

— Ну что, все взяли, осмотрись, — кивнул он Нике, а сам пока засыпал угли снегом, скрывая все следы человеческого пребывания на полянке.

Хорошо хоть, не холодно, потеплело немного, нет ветра и влажность низкая. Теплая одежда вполне справляется, а если еще и двигаться, то вообще отлично.

Макс огляделся и вздохнул, взваливая на плечи рюкзак. Вокруг полностью рассвело, и вдруг из-за кромки голых деревьев поднялось солнце. Так близко, словно через пару метров лес кончался…

— Ко-о-онь, — протянула Ника позади. Макс обернулся.

У основания дерева сидела не тварь, а юная девушка с длинными белыми волосами, в порванной одежде, испуганная и дезориентированная. Но в голубых глазах не было и намека ни на звериную ярость, ни на безумие. Цепкий, хоть и полный страха взгляд скользнул по Максу и Нике.

— Обалдеть, — выдал мужчина, скидывая рюкзак обратно на снег. Некоторое время постоял в оторопи, а затем вдруг радостно рассмеялся, чем удивил сам себя, — Сработало! Представляешь⁈ Сработало!

Ника тоже удивленно улыбалась, а в ее серых глазах сверкали то ли слезы, то ли просто отсветы восходящего солнца.

— Простите, — чуть хрипло проговорила девушка, привязанная к дереву. — Что случилось?

Еще час потребовался на то, чтобы снова распаковать вещи и решить часть насущных проблем. Главной было полное отсутствие одежды на спасенной девушке, и это посреди зимнего леса.

Макс достал из рюкзака запасное термобелье для незнакомки. Затем стянул с ног верхнюю обувь — резиновые калоши с непромокаемым тканевым голенищем, что одевались поверх тактических ботинок. Глянул с грустью на свою видавшую виды обувь и вздохнул. Без защиты она вполне может начать протекать.

Калоши были намного размеров больше, чем нужно для такой небольшой девушки. Но с помощью обмоток и затяжных ремешков удалось приспособить обувку. Ника сняла с себя колготки и свитер, оставшись в теплых брюках, водолазке и пуховике. Так удалось собрать для полуголой расколдованной девушки почти полноценный комплект одежды.

— Выпей, — Ника протянула ей свою термо-кружку. — Как тебя зовут?

— Майя, — тихо ответила она. Кажется, начала потихоньку согреваться.

Макс выдал ей немного еды из своих запасов и с опаской глянул в сторону восходящего солнца.

— Девчата, давайте по дороге поговорим. Надо выбираться из Леса. У нас мало еды, не особо есть снаряга для лагеря. Долго мы тут в автономном режиме не протянем. Ты же не против с нами пройтись до цивилизации?

— Не бросайте меня в Лесу! — с ужасом отозвалась Майя, вскакивая с бревна. — Я с вами, конечно, куда скажете!

— Вот и хорошо, значит, идем.

Макс сначала хотел дать возможность выбрать направление Нике, довериться ее интуиции. Но за миг до того, как его отвлекли на расколдованную девушку, он заметил просвет в Лесу.

Когда солнце выходило из-за горизонта, Максу показалось, что там, на востоке заросли более редкие, а то и вовсе заканчиваются. Было ощущение, что солнце восходит совсем рядом, из-за ближайшего холма. Надо пойти туда и проверить, а если не сработает, что пусть чутье Ники их выводит из Леса.

Они выдвинулись в путь.

Макс прокладывал дорогу среди бурелома и глубоких сугробов, а девушки шли следом. Судя по всему, Майя ничего не помнила из тех времен, когда была тварью, отчего не ясно, сколько времени она провела в таком состоянии. По дороге девушка рассказывала тихим тонким голоском свою историю.

Макс про себя улыбнулся. А ведь Ника оказалась права! Неизвестно сколько лет назад в Майю влюбился не совсем адекватный то ли маг, то ли волшебник, то ли еще какой мифический экстрасенс. И решил завоевать ее любовь. Правда, выбрал для этого на редкость странный способ — первым делом убил ее жениха. Пусть конкурента и удалось устранить, но взаимности после подобного пассажа, ясное дело, маг не получил. А даже совсем наоборот.

Поэтому он реализовал план «Б» — проклял Майю, превратив в тварь, не знающую ни усталости, ни человеческих чувств. Непонятно, на что рассчитывал маг, может, что после пары лет в таком виде Майя одумается и кинется в его объятья.

Но не сложилось. Маг куда-то пропал и больше не объявлялся, а главным условием снятия проклятья был поцелуй. Учитывая, что жених умер еще в начале истории, а других желающих целовать беснующуюся серую тварь не попадалось до сего дня, девушка могла провести в проклятом облике не одну сотню лет.

Майя сыпала названиями каких-то городов и мест, называла имена людей, но Макс только покачал головой.

— Давай мы выберемся из Леса, найдем местных жителей и ты их спросишь. Мы тут третьи сутки всего, так что не сильно информированы, — заметил он, придавливая ногой куст, чтобы девушки могли через него перешагнуть.

Вдруг Ника, проходя мимо, на миг замерла и нехорошо улыбнулась. Затем похлопала Макса по порванной куртке и проговорила:

— Приколись, ты теперь не Конь! Ты сказочный прекрасный принц!

— Иди ты лесом! — сурово буркнул Макс, пытаясь не улыбаться.

— Так уже! — рассмеялась Ника и развела руками.