Страна потерянных дорог

Глава 17

Ника увидела, что Костя вернулся немного взвинченным из похода за снаряжением, устало вздохнула и потерла пальцами лоб. Дурная затея — собрать в одной команде таких разных людей, с несхожими тараканами в головах. Макс — офицер, жесткий, волевой, Костя — почти хиппи, пацифист и дауншифтер. Еще и из разных поколений. Как пить дать — в ближайшее время эти двое будут бодаться. Вот весело-то будет…

Но если конфликт и был, они его оставили за кадром, общались только по делу, но хотя бы спокойно и вежливо. Майя поехала с ними. В Пограничье ей делать нечего, в ее время не было ни этой территории, ни зверофур, ни городов, где ездили старые семерки. Если она и сможет найти что-то знакомое, то только в глубине Аркании.

Майя уже была внутри их дома-на-лапах и наводила порядок, а Ника, Макс и Костя на ТО грузили вещи в кабину. Вскоре на крышу одного из ангаров прилетели двое воронов и стали с интересом следить за суетой.

— Слышь, водятел, ты же на платной за две полосы башляешь? — спросил один из воронов у Кости и стал смеяться.

— Ага, как такая жирнятина еще пузом по асфальту не шаркает, — подхватил второй. — Заниженная зэфка!

Шала обиженно глянула на воронов и грустно отвернулась. А Макс медленно встал с корточек, оторвался от комплектации рюкзака и сделал несколько твердых шагов в сторону воронов.

— Да забей, они же тупые, все время Шалу дразнят за лишний вес. Это же вороны, что им сделаешь, — тихо буркнул Костя, пытаясь придержать Макса. Но натолкнулся на его темный, нехороший взгляд, и отошел в сторону.

Вороны следили за тем, как к ним приближается человек. Медленно, спокойно, но при этом угрожающе.

— Меня тут спросили, что я вам сделаю, — философски произнес Макс, с интересом глядя на примолкших птиц. — Человеку, который говорит гадости девушке о ее фигуре, я бы просто разбил морду. Но вы же вороны, не люди…

Макс подошел еще ближе и нехорошо улыбнулся.

— Если я услышу еще хоть одно оскорбление в адрес милой Шалы или кого-то из нашей команды, я вас поймаю и ощипаю, как куриц. И вы будете еще очень долго ходить пешком, лысые и розовые.

Некоторое время вороны и Макс просто смотрели друг на друга.

— Блин, я про него слышал, он в ведре катался по озеру, — тихо крякнул один ворон другому.

— Смурные вы, — каркнул другой и оба улетели со своего насеста.

— Еще как, — улыбнулся им в след Макс. И тут же его взгляд потеплел и потерял ледяную колкость.

Вдруг Шала вытянула шею и благодарно ткнулась огромным носом в бок Максу. Тот улыбнулся шире и погладил животное между глаз.

— Ты красавица, не слушай этих дураков пернатых.

Макс даже мимоходом чмокнул в нос зэфку, которая, кажется влюбилась в своего защитника и теперь одной головой все время за ним следила. Пользуясь случаем, Макс вытащил из кармана Кота и дал зверям познакомиться. Кто знает, может Шала станет ревновать или не захочет везти на себе не только людей, но и другое животное.

Котенок зэфки не испугался, он кажется вообще не особо понял, что перед ним. Слишком уже большой была Шала. А вот двухголовая рассматривала котенка во все четыре глаза. Удивленно, но без агрессии.

— Так, налаживание коммуникации в отряде завершено, пора в путь, — улыбнулся Макс, пряча котенка обратно в карман.

Погрузились быстро, заняли места в кабине и поехали. Шала шла медленно, пока вокруг была лишь узкая проселочная дорога. Макс расположился на одной из кроватей, раскидал на покрывале снаряжение и не торопясь раскладывал его по подсумкам, наводия порядок. Котенка отпустили гулять, сняли с поводка, поставили туалетик с наполнителем в углу. А заодно проверили, нет ли тут щелей или еще каких опасных мест для такого крошечного существа.

Но кабина была уютной, почти как квартира-студия. Только без туалета. Зато с двумя полноценными кроватями с матрасами — уже роскошь. Крошечная кухонька, шкафы-полочки, пара кресел и даже что-то вроде откидного диванчика у стены. За боковыми и задними окнами простиралась снежная равнина с редкими вкраплениями Леса и кусков голой земли.

— Почему ты выбрал нашей целью именно Затон? — спросил Макс у Кости, когда Шала набрала скорость и уже не нуждалась в операторе.

— Мне кажется, это самый ближайший к нам город на краю Пограничья. Да и про другие я слышал меньше, — отозвался парень.

— А сколько до него?

— Понятия не имею, — Костя картинно развел руками. — Я инструктор-наставник для ходоков, которые хотят учиться на водителей зэфок. Я три года в Аркании и все время провел тут, в Пограничье. Близко к Старому миру, к Пристани. Затон — самый дальний город, там только «Десятка» иногда работает, а моя корпорация не представлена.

— Карты, навигация, — спросил Макс, затем с отчаянием добавил, — Хоть что-то.

— Сарафанное радио, — хмыкнул Костя и взял рацию с панели. — Ребята, говорит Костя, мне надо к Затону. Кто дорогу подскажет?

Послышалось шипение, помехи и какие-то непонятные обрывки фраз.

— Привет, это Катя, — вдруг ожил динамик. — Давай на личный канал.

Костя что-то подкрутил на рации и снова повторил вопрос.

— А чего «Глобал» забыл так далеко в глубь Пограничья? — спросила девушка.

— Ничего, я в отпуске, еду по личным делам.

— А-а-а! — задумчиво протянула неизвестная Катя. — Понятно. Смотри, помнишь старую дорогу через сплав-мост? Где вытаскивали Гошу из «Доброго дяди»?

— Ох, блин, — вздохнул Костя.

— Ну вот поэтому никто из нас туда не гоняет! За деревянным мостом, после переправы, будет старая дорога, дальше по болотам к ущелью. Главное — смотри на верстовые столбы, чтобы не потеряться. Ну и упрешься в Затон, там это единственный большой город.

— А ты там бывала?

— Да, разок ездила. Когда думала, а не пора ли нам с Зюзей покинуть Пограничье. Красивые места, но уж… очень глубоко для меня оказалось, я пока не готова оставить всю эту ерунду. Ну, знаешь, ТО, заправки, платная трасса с ровным асфальтом, гостиницы и прочее. Налет старой, земной жизни.

— Спасибо за инфу!

— Подожди… а ты вернешься? — вдруг спросила Катя. Костя задумчиво потрепал чехол рации и не ответил. Тогда Катя только хмыкнула. — Ну, удачи!

Некоторое время в кабине стояла тишина.

— Так, а почему мы можем не вернуться? — Макс задал вопрос, который мучил и Нику тоже.

— Потому что Пограничье это буферная зона, — пожал плечами Костя. — Те, кто уходят к Затону, не возвращаются сюда. Они уходят в истинную Арканию навсегда.

Минуту все помолчали, переваривая информацию.

— Логично, — задумчиво протянула Ника. — Мы же ушли из Старого мира тоже навсегда. Выходит, есть что-то вроде уровней. И ходоки мигрируют, с Земли в Пограничье, а уже из него — куда-то дальше.

— А насколько большое само Пограничье? — уточнил Макс.

Костя неуверенно пожал плечами, а в светлых глазах мелькнула тень сомнения.

— Я объездил в свое время Россию и СНГ — примерно такое же. Но оно затрагивает всю Землю, соприкасается с другими странами. Сюда приходят из разных мест Старого мира.

— Так. Еще раз, — кажется в планировании операции Макса наметились серьезные корректировки. — Сколько дней, лет, километров, парсеков, я не знаю… до Затона?

— Дня три пути, плюс-минус, — подумав, ответил Костя. — Это далеко, потому что там нет дорог. Нет платных трасс, что пронзают все Пограничье.

Макс тяжело вздохнул.

— Значит, это не край света, а просто край цивилизации. И мы туда доберемся за адекватное время. Правильно? — дождался кивка Кости и продолжил: — Говоришь, нет ТО, значит ли это, что нам потребуется еда для Шалы? Запас?

Костя серьезно задумался, затем стушевался и даже, кажется, смутился.

— Наверное, стоит об этом подумать…

— Определенно стоит, — спокойно отозвался Макс, но Ника заметила, как в его карих глазах мелькнули озорные искры, и едва сама не рассмеялась.

Ника и Макс большую часть дороги отсыпались. Многое хотелось узнать, если не у Кости, то хотя бы у Майи, но их спутники сами недавно суда попали. Костя, как оказалось, работал только по пяти крупным городам Пограничья, курсируя на своей Шале от одного пункта к другому.

Самое дальнее путешествие было к Пустоши, где он и обрел свою боевую подругу. Как рассказал Костя, Шала была самой маленькой в помете, ее обижали и бедное существо голодало. Под конец стадо ее бросило у границы Пустоши, где Костя три года назад ее и обнаружил. С тех пор зэфка выросла, набрала вес, подправила здоровье, но пунктик на еде так и остался. Из-за чего Шала переедала, если не уследить. Видимо, детская травма до сих пор аукается.

Майя заваливала Костю вопросами про зэфок, про Пограничье, ведь ни того, ни другого в ее время не было. Хотела уехать как можно глубже в Арканию и попробовать найти хоть один знакомый город, а может и ту самую Цитадель Морока, в которой училась.

Чем больше Ника общалась с девушкой, тем отчетливее понимала, что в образе твари она могла провести какую-то жуткую прорву времени.

Так что по итогу в их команде не оказалось ни одного по-настоящему местного жителя, который бы владел актуальной информацией.

Самое интересное было в том, что Майя не стеснялась Кости и общалась с ним пусть и очень вежливо, но спокойно. Зато по тому, как девушка не смотрела в глаза Максу, как покраснела, когда он попросил передать ему веревку с полки… Ника про себя усмехнулась. Интересно, насколько важен был тот поцелуй в Лесу?

— Это так мило, — едва заметно улыбнулась Ника, валяясь на постели, пока Макс сидел рядом и зашивал форму. Майя только что принесла ему чай и густо покраснев в ответ на благодарность, поспешно ретировалась обратно к Косте.

— «Д» — деликатность, — ехидно усмехнулся Макс.

— Да ладно тебе! Такая красивая история получается. Ты же свободен? Ну вот! — с улыбкой тихо рассуждала Ника. — Храбрый одинокий рыцарь, уставший от подвигов, отправился в странствия. И в диком странном Лесу нашел и расколдовал прекрасную деву. Поцелуем, который снял древнее проклятье… И жили они долго и счастливо! Ну здорово же?

— Здорово другое, — судя по голосу, Макс не оценил. — Что в Аркании чтут личные границы человека даже на государственном уровне. Может пора и тебе ассимилироваться?

— Зануда, — разочаровано хмыкнула Ника. — Нет в тебе в романтики. Ты что в детстве сказки не читал?

Макс нехорошо улыбнулся, завязал узелок и откусил нитку. Выразительно глянул на Нику:

— Читал, только оригинальные, без современных купюр. Ну знаешь? Где кровь-кишки-мясо, а добрые птички выклевали мачехе глаза.

— Это многое объясняет, — хохотнула Ника, а Макс вдруг тоже в голос рассмеялся.

Затем чертыхнулся, когда уколол палец иголкой. Показалась капелька крови, которую Макс вытер салфеткой.

— И учти, любительница сказок, — он показал уколотый палец Нике. — Если я крепко усну, то это потому, что я за полторы недели в общей сложности спал часов двадцать от силы. И то — сидя или стоя. А не потому, что я уколол руку проклятым веретеном.

— Ты и спящую красавицу тоже в оригинале читал? — рассмеялась Ника.

— С тебя станется полезть к спящему солдату совершать сказочные реанимационные мероприятия, — тепло улыбнулся Макс, складывая зашитую одежду в стопку. — Или начать играть роль свахи и подослать Майю.

— Не переживай, твои честь и достоинство в полной безопасности, — Ника похлопала Макса по плечу и вдруг зевнула. — Пойду я посплю немного… Кстати, Костя, как расположимся на сон?

Оператор зэфки оторвался от чтения книги в кресле водителя и пожал плечами:

— У нас три места, есть еще и гамак помимо кроватей, так что не проблема.

— Я могу на полу спать, — снова зевнула Ника. — Пенка есть, спальник есть — что еще нужно?

Макс очень тяжело посмотрел на девушку. Глядел долго и пристально, но вместо нужного эффекта, та лишь начала хихикать.

— Мозги еще нужны. Адекватность. Здравый смысл, — заметил Конь, когда желаемого результата взглядом добиться не удалось.

— А что не так?

Макс только вздохнул устало. Может и права Садовник, и Аркания лечит души по-лучше психиатра, но, видимо, для этого требуется время.

— Ладно. Лекцию о вреде гиперопеки оставим на потом, — Макс указал на одну из кроватей. — Вас две худеньких девочки, ложитесь на одну постель, там места на три таких…

— Я в гамаке у руля, все равно надо следить за дорогой, — заметил Костя, оборачиваясь через плечо. — Макс, Ника может и глупость про пол сморозила, но тебе реально нужнее нормально выспаться. Ты потребуешься нам отдохнувший, так что бери кота и отсыпайся.

Макс с уважением глянул на Костю.

— Спасибо. Буди, если что потребуется.

За окном был белый день, но усталость взяла свое, и все, кроме водителя, легли и мгновенно уснули. Костя натянул большой гамак, залез в него с книгой и читал, иногда поглядывая на дорогу. Благо Шала была снабжена природным круиз-контролем и вполне могла часами сама двигаться без оператора.

Зэфка ехала спокойно и размеренно, а без груза на спине получалось даже быстрее обычного. За окнами кабины проносились верхушки деревьев, но потом Лес отступил, и вокруг потянулись бесконечные равнины и степи. Снег искрился на солнце и отражал безоблачное небо, отчего все вокруг становилось бирюзово-голубым.

Через четыре часа сделали остановку в небольшой зоне отдыха у дороги — заглянуть в уборную и купить у местных фермеров свежий хлеб, пирожки и варенье. Ребята вышли из кабины, прошлись немного, размялись, и залезли обратно — туда где тепло, есть кровать и можно продолжить спать.

Костя уснул в гамаке, Майя — тоже, отвернувшись к стенке. А Ника все лежала и смотрела на солнечные блики, что бегали по потолку.

— Чего не спишь? — тихо шепнул Макс, протягивая руку через проход между кроватями и касаясь плеча девушки.

— А ты?

Макс тяжело вздохнул, а получилось, что дунул в ухо котенку, лежащему рядом. Рыжий смешно дернул рыжим ушком, но не проснулся.

— Мы в дороге, значит, может быть прилет или атака противника, надо быть настороже. Организму же не объяснишь.

Ника повернулась к собеседнику и закуталась плотнее в одеяло.

— Я вот над чем задумалась. Чем больше странствую по Аркании, тем больше понимаю, что тут все не так просто. Даже люди. Все не такие, какими кажутся на первый взгляд. Вон Майя — на первый взгляд девочка-девочка, божий одуванчик, а когда с ней пообщаешься поближе, оказывается, что она местный ученый. Образованная, знает кучу всего, и на самом деле довольно сильная личность. Хоть и производит совсем другое первое впечатление.

— Что, стереотипы трещат по швам? — улыбнулся Макс и потер рукой лоб, поняв, к чему клонит Ника.

— Ну да. Не сказать, что я зашоренный человек. Но раньше как-то с первого взгляда угадывала, кто передо мной и редко ошибалась, а тут что не личность, то сюрприз… Конь, а Конь. Можно немного нарушения границ?

— Смотря каких, — тихо отозвался Макс.

— Не, не про любовь-морковь. Мне вот что интересно… С тобой же похожая ситуация! На первый взгляд ты стереотипный солдат, шуточки соответствующие, манеры. А иногда что-нибудь такое скажешь, что у меня диссонанс случается… Есть в тебе что-то от философа-интеллектуала. Хоть ты и прикидываешься валенком.

Макс неоднозначно хмыкнул. То ли похвалили, то ли обругали.

— Мелкая ты еще. А то бы знала — стереотипы никогда не работают. Просто в Старом мире редко удается их развенчать. Для этого надо в жизнь человека влезть, изнутри все увидеть. А если общаешься только по делам и общим темам, то и не узнаешь, что там в душе у него.

Макс тоже перевернулся на бок, аккуратно переложив сонного толстого котенка на другую сторону кровати. Глянул на растрепанную рыжую Нику напротив, что заинтересованно на него смотрела. Ребенок еще совсем, даром что тоже за спиной жизненный багаж имеется.

— Что, термины меня выдали? — улыбнулся Макс. — Вот так забудешься и ляпнешь какое-то слово неуместное для человека моего звания. Но отвечая на твой не сформулированный вопрос «Как я дошел до жизни такой». Помимо высшего образования и начитанности, есть еще один момент. Знаешь, если человек живет так, как я, то у него только два пути. Либо он копит проблемы, болезни, травмы и потом просто спивается, а то и сходит с ума. Либо он пытается что-то со всем этим безобразием сделать.

Макс на секунду прервался, поймал котенка, который пытался проглотить невесть откуда взявшийся кусок нитки, отобрал и продолжил:

— Я же чиню… чинил свой тигр перед заданием, осматривал технику, проверял, как все работает. Куда без этого? Если в нужный момент вдруг откажут системы, сломается что-то… то все, кирдык не только заданию, но и экипажу. Так же надо и с телом, с психикой. Чинить. Сама понимаешь, это на гражданке психологи за каждым углом сидят, а за ленточкой они прием не ведут. Ну разве что какие волонтеры, и то не на передке. Нет там автосервисов, нет специалистов по психическому здоровью. Хочешь выживать — учись это сам делать. Вот и пришлось углубиться в тему. Да и работа у меня была… творческая, так скажем. Специфическая очень: и не разведка, и не пехота, и не артиллерия, но все вместе понемногу. Так что я и стал заниматься своим психологическим и психическим здоровьем. Надо же как-то было свободные вечера коротать.

Ника смотрела с пониманием и неподдельным интересом, в кабине было тихо и спокойно, ребята посапывали во сне, а Шала равномерно бежала куда-то в глубь засыпанных снегом равнин по пустой второстепенной дороге.