Страна потерянных дорог

Глава 34

Макс глянул на Майю и осторожно ее обнял за плечи, отводя обратно в комнату, где горел камин. Он усадил девушку в старинное кресло и укрыл пледом, а затем подбросил в огонь пару поленьев. Но едва ли жар пламени мог разогнать тот жуткий холод утраты, что гнездился в сердце Майи.

— Она обрела покой, — тихо и хрипло заметил Макс, пытаясь хоть как-то нарушить тяжелую тишину. — Я здесь недавно, но судя по всему — это ведь редкость. Когда статуе удается рассказать свою историю и освободиться…

Майя не ответила, и Макс не стал продолжать. Знал по себе, что в моменты горя все слова кажутся пустыми и вычурными, и скорее раздражают, чем приносят облегчение.

Долгое время все молчали. Костя налил в чашку травяного чая, но даже ароматные травы не смогли бы помочь успокоиться. Майе нужно было время, отгоревать, оплакать смерть подруги и всех тех, кого она знала и любила.

Но Макс не мог предположить, что Майя через десять минут молчания решительно вытрет слезы, в четыре глотка выпьет чай и твердо оглядит чуть покрасневшими глазами своих новых друзей.

— В Зеркале что-то было. Не просто истины, какие-то иллюзии или картинки. А нечто куда более серьезное, — хриплым голосом проговорила она.

Макс нехорошо нахмурился, против воли ощущая, как липкий холодок ползет по спине. Он сел поудобнее, вытянув ноги в сапогах поближе к жаркому огню и задумчиво проговорил:

— Знаешь, это в Аркании бэлы сидят на коротком поводке. А вот в Старом мире… нет, наша современность техногенная и полна лишь тех ужасов, что учиняют сами люди. Но в легендах и мифах, полно разных хтонических тварей. Наш фольклор пестрит древними божествами, всемогущими и напрочь отшибленными.

Конь оглядел примолкших друзей, но несмотря на их испуг, продолжил:

— Наши боги другие. Они легко развращали души, подчиняли своей воле, вмешивались в историю и перекраивали саму реальность…

— Ну это же все досужие вымыслы! — не выдержал Костя, нервно заерзав на своем спальнике. — Мифы и сказки, литературные произведения, скажем, того же Лавкрафта. Я не думал, что ты религиозен и веришь в подобное…

Макс нехорошо усмехнулся и смерил Костю тяжелым взглядом.

— Во-первых, друг мой, на войне нет атеистов. А во-вторых… ты не забыл, где мы находимся в данный момент? Как твой материализм смог выжить в Аркании и сохраниться за три года?

— Ну я про Землю сейчас, — смущенно буркнул Костя, утыкаясь в свою чашку с чаем.

— А кто знает? Может в Старом мире все это было? Древние боги, жуткие демоны, твари, что обитают за пределом привычной реальности и только ждут, чтобы прорваться в миры людей. Не зря же во всех религиях мира есть упоминания о страшном зле, что ищет дорогу, и особенно — сторонников среди живых, чтобы они помогли проникнуть в мир. Может наши Вселенные не так уж и отличаются друг от друга.

Ника тоже поежилась, словно в старом зале вдруг пронесся зябкий сквозняк.

— Макс прав, это очень похоже на правду. Местные бэлы ограничены законами Аркании, но что если Зеркало вело куда-то за пределы этой Вселенной?

Макс вдруг вскочил, словно наэлектризованный новой догадкой, и стал расхаживать по цветастому ковру у камина.

— Или в какой-то карман реальности! Я был в таком, за аркой сидела некая изгнанная и запертая тварь, — Конь говорил оживленно, помогая себе жестикуляцией. — Может то существо и не наш пациент, но если Зеркало было порталом… куда-то, а точнее к кому-то, очень озлобленному и сильному. Тогда понятно, почему кровавые следы вели к Зеркалу. Человеческие жертвоприношения, все по канону!

— И поэтому Садовник могла не видеть, не замечать этой твари. Ее фактически нет на территории Аркании, — также эмоционально проговорила Майя, подхватывая мысль.

— Не зря Делиан и говорил о мире, где будут править бэлы! — вклинилась Ника, выразительно щелкнув пальцами. — Тварь за Зеркалом не могла побороть Арканию сама, а законы Вселенной не позволяли прорваться извне. Вот мразота и нашла подходящего олуха, наплела про неотвратимость гибели мира, что нет другого шанса прекратить агонию и все такое. И дурак-Делиан повелся! А может, ему не просто промыли мозги, но еще и как-то одурманили.

Майя тяжело и горько вздохнула, сжимая тонкими пальцами пустую кружку.

— И его руками тварь уничтожила Вселенную. Шаг за шагом. Сначала Садовник, ее смерть вывела из строя Егеря. Потом убрал меня, что начала сомневаться. Затем пали Цитадели, какой-то «корень всех бед» и другие ученые нашего бастиона…

Макс выглядел удовлетворенным догадкой, хоть что-то начало проясняться и обретать смысл. Он спокойно вернулся на диван, нежно обняв Нику и автоматически закутав ее в теплый плед. Кажется, едва ли даже замечал, как заботится о ней на уровне инстинктов.

— Это уже похоже на правду, — заметил он, но хмуриться не перестал. — Однако, мы так и не поняли, куда он делся. Если ушел к своему хтоническому дружку в Зеркало, то само оно — где? Уничтожил, закрыл за собой портал?

Майя подняла руку вверх и отрицательно помахала в воздухе указательным пальцем.

— Нет, на месте той неизвестной твари, я бы оставила прямую дверь сюда.

— И то верно, — протянул Макс, задумчиво потирая подбородок. — Еще меня смущает тот факт, что Делиан опечатывал Цитадель изнутри. Может где-то тут есть еще какой-то портал, потаенная арка или волшебная дверь? Потому что ты сказала — невозможно наложить печати, когда внутри есть живые.

— Ты прав, — кивнула Майя, наливая себе новую порцию чая. Оживленная дискуссия и высказывание теорий словно вдохнули свежие силы в девушку, почти вытравив скорбь из ее взгляда и вернув твердость духа. — Печати в первые минуты сильно давят, а потом убивают всех внутри периметра. И наружу не выпустят. Едва ли он покончил жизнь самоубийством подобным образом. У него точно был план отступления. Нужно обыскать все и вся! Единственный вариант — это портал, но Карина за все эти годы должна была его найти. Она не самый талантливый ученый, но с подобным — точно справилась бы.

Все какое-то время помолчали. Спать больше не хотелось. Ночной визит избавил от всякой сонливости, так что ребята просто сидели у камина и пытались что-то придумать. Пламя едва слышно потрескивало, бросая нервные отсветы на лица и создавая тревожные шевелящиеся тени в углах.

— Я знаю! — вдруг резко выкрикнула Ника в тишине, заставив друзей одновременно вздрогнуть и в ужасе уставиться на нее. — Простите, не хотела пугать. Но я знаю, куда они ушли! Майя, ты говорила о бумажке про выработку древесины…

— Лес! — восторженно отозвалась подруга, всплеснув руками. — Ну конечно! Мы так к нему привыкли, что даже забыли! Туда никто не ходит, потому что среди нашей Цитадели не было хороших следопытов, это ребята из Измерений его исследовали. И поэтому Карина не нашла порталов или каких-то тайных путей.

Майя резко замолчала, а ее глаза, что секунду назад оживленно блестели, вдруг стали грустными.

— Но Лес огромен и непостижим! Там миллионы разных мест. И Делиан никогда не ходил туда. Значит, его вело Зеркало. Он мог там просто исчезнуть, — разочарованно произнесла она.

Макс пристально оглядел друзей, затем посмотрел на вымытое окно, за которым виднелись темные очертания гор на фоне более светлого неба.

— Ладно. Нужно поспать. До рассвета еще час-два, до прихода горожан и продолжения уборки успеем поспать хотя бы часов пять. Если не отдохнем, то завтра от нас будет мало толку…

— Может в кабину Шалы? — задумчиво спросил Костя, нервно ерзая в своем спальнике и невольно оборачиваясь на дверь в коридор, где еще виднелась кучка песка, оставшаяся от статуи.

— Нет. Не стоит идти в самый темный час через всю Цитадель, большая часть которой может быть небезопасна. А потом еще во мраке по горе и по Затону с его статуями. Хватит с нас на сегодня потрясений.

Макс решительно встал с дивана, достал каремат и спальник и постелил себе на полу. Затем точно также постелил Майе, но Ника его остановила, кивнув на диван:

— Пусть она поспит с комфортом. Ей сейчас это нужнее.

Конь, чуть подумав, кивнул, силясь не выдать своих эмоций. Может она думала о подруге, а может и о том, что вместе на полу у огня будет теплее. Но мысли самого Макса крутились лишь вокруг того, что он и Ника будут спать вместе. И пусть ни о чем лишнем речи и не шло, просто вот так побыть рядом — уже огромная радость.

Зато он точно не сможет уснуть до самого рассвета, и покараулит.

Макс лежал, обняв Нику и укрыв ее не только пледом, но и спальником. Несмотря на жаркое пламя в камине, едва ли пара часов протопки могла выгнать зимний холод из огромного зала. Этот замок нужно топить десятком каминов по всему корпусу, и не одну неделю, чтобы жар пробрался в самые недра толстых каменных стен.

Ника уснула, убаюканная его теплом, объятьями и безопасностью их укрытия. Такое беззаветное доверие. Неоправданное совсем.

Макс сдержал грустный вздох, что готов был вырваться. Она лежала рядом, такая живая, теплая, родная. Он чувствовал биение ее сердца и легкое дыхание на своей руке. Хотелось обнять крепче, прижать к себе и не отпускать. И как только смогла эта хрупкая рыжая девочка за одну неделю стать настолько близкой и дорогой.

Казалось, сердце Макса покрывается коркой льда. Жаль, что живое тепло лежащей на его руке Ники не могло разогнать этот внутренний холод.

Жаль, что некоторые вещи не меняются никогда. Даже в другой Вселенной.

Кажется, к рассвету Макс все-таки уснул. Но никакие монстры или демоны не потревожили их команду. Утром, когда солнце поднялось над далекими горами, их разбудил Шаман. Старик пусть и без энтузиазма, но уже и без негатива глянул на Макса, обнимающего его внучку и кивнул в сторону открытой двери.

— Я принес вам горячий завтрак. Скоро подойдут добровольцы и мы продолжим работу. Что-то удалось узнать?

— Пойдемте, сходим за водой и я вам расскажу, — сонно ответил Конь, вылезая из спальника. Совершенно рефлекторно погладил Нику по волосам, так обыденно и естественно, словно делал это каждый божий день.

— Да-а-а, — отозвалась, зевая, рыжая девушка. — Тут есть нечто вроде санузла, но воды в нем нет… Так что очень нужно… И поесть тоже надо…

Но вместо того, чтобы встать, она только плотнее закуталась в спальник и снова уснула. Макс тепло улыбнулся, не стал ее будить и ушел вместе с Шаманом к колодцу.

Ника проснулась минут через двадцать, когда вернувшийся с едой Костя, стал наливать кофе и вкусный аромат распространился по всему залу. Есть хотелось зверски!

Девушка потянулась, с трудом вылезая из спальника. Травмированные статуей плечи нещадно болели, как и ребра. Травмы, полученные от Черного Мака уже начали заживать, но сон на твердом каменном полу едва ли способствовал выздоровлению.

— Где Макс? — спросила Ника, вернувшись из небольшой комнатки, играющей роль уборной. Без воды она скорее была замковым аналогом дачного туалета, но Майя обещала, что когда они закончат обыск, то смогут заняться реанимацией водоснабжения в Цитадели.

— Они с Шаманом уже час как убираются и таскают мусор во двор. А нам дали немного поспать. И откуда только у него силы бегать без сна и отдыха?

Ника скорчила недовольную мину и приняла чашку с ароматным кофе.

— Нет у него сил. Есть только упертость и упоротость. А еще желание загнать себя до полусмерти ради великой цели.

После завтрака они с Майей пошли изучать личные комнаты Делиана, в надежде, что там найдется хоть что-то важное. Но через час поисков, девушки были вынуждены признать — бывший Магистр забрал все ценное с собой. В небольшом камине еще виднелись остатки сожженных листиков и каких-то книг, а на столе царил хаос из бумаг и потрепанных вещиц. Ящики резного комода выдвинуты, словно его владелец в спешке собирал вещи. Часть предметов валяется по полу, но крови и следов насилия в комнате не было.

Майя со злости пнула какую-то коробку, и из нее выкатилась пустая бутылка.

— Ни-че-го! — словно пытаясь совладать с эмоциями, натянуто произнесла она.

— Ладно-ладно, — попыталась успокоить подругу Ника. — Давай действовать по схеме — наведем тут порядок, хорошо?

Пока они собирали разбросанные бумаги, складывали в один угол мусор, а в другой — вещи на починку, Майя рассказывала о своей жизни в Цитадели. О том, что после помолвки стала часто ночевать в комнатах Делиана. Но пока они не поженились, она еще имела право на собственные, личные, апартаменты. Там она иногда проводила время, когда ей требовалась тишина для исследований или жених уезжал по делам.

Ника с интересом слушала эти истории, вытирая пыль со старой картины. Благо она была под стеклом и влажной тряпкой удалось быстро вернуть ей былую красоту и чистоту. Ника аккуратно протерла раму и поправила картину так, чтобы она висела на стене ровно.

И вдруг замерла, разглядывая нарисованный маслом пейзаж. Всего несколько секунд оглушающей тишины, когда она словно не могла понять, на что смотрит. Но уже через пару мгновений Ника отчаянно выругалась и бегом покинула комнату. Сзади ее окрикнула удивленная Майя, но времени объяснять не было. Возможно, времени уже вовсе не осталось и она, Ника, бесповоротно опоздала.

Страх, жуткий страх, гнал ее все дальше и дальше. По старым каменным коридорам и комнатам, полных занятых работой людей. Она останавливалась лишь на мгновение, чтобы сбивчиво спросить — видел ли кто Шамана или Макса — и получив ответ, снова побежать вперед.

Ребята у колодца сказали, что они оба пошли домой к дедушке, вроде бы за какой-то книгой.

Мощеная горная дорога с крутыми изгибами пронеслась словно мимо Ники, ровно как и узкие улочки Затона. Девушка едва могла дышать от страха и быстрого бега, едва понимала, куда несется и правильно ли выбрала подъезд. Взлетела по лестнице, едва не снеся большую кадку с цветком, и замерла на мгновение у квартиры дедушки.

Ника с силой толкнула дверь, едва успев испугаться, что ключей-то у нее нет, но оказалось не заперто.

— Макс! Дедушка! — крикнула она, врываясь в квартиру. И уже через мгновение поняла, что опоздала.

Никого. Они ушли. Оба ее бросили.

Только рыжий котенок радостно выбежал ей навстречу, а затем также задорно ускакал боком обратно в библиотеку. Ему хотелось играться, раз уж пришли люди, но Ника только ощутила, как ее сердце кольнула острая игла боли.

Макс оставил котенка. Не взял с собой. Хотел же найти ему хороший дом и заботливые руки, чтобы больше таскать малыша на опасные задания.

Ника оглядела коридор и поняла, что рюкзака Макса на вешалке нет. Отчаяние вползало в душу девушки, как ледяной питон, не давая дышать, стискивая мертвой хваткой горло…

«Нет, нельзя останавливаться! Продолжай движение!» — приказала она себе мысленно. «Если бы я не могла его остановить, то не нашла бы картину! Но тот подлунный пейзаж с замком, что описывал Макс еще в Лесу у костра — попался не не зря. Должен быть шанс!»

И повинуясь интуиции, девушка выглянула в кухонное окно. Там виднелся Лес, что рос во дворике-колодце, исполняя роль естественного парка.

Ника судорожно вздохнула, касаясь кончиками пальцев холодного стекла.

У одного из деревьев стоял ее дедушка, с рюкзаком за плечами и вязал узлы на длинной веревке. В походной одежде и с большим количеством снаряжения, словно собирался в долгое путешествие…

Ника быстро метнулась к той двери, что вела на внутреннюю лестницу и едва не скатилась кубарем по старым истертым ступеням. Уже у самого порога на первом этаже, она увидела Макса.

Он был одет в свой старый потрепанный камуфляж, обвешен подсумками, выглядел решительным и собранным. Он уже держался за ручку входной двери и был готов выйти, покинуть и эту лестницу, и квартиру, и саму Нику.

— Остановись! — отчаянно крикнула она и все-таки смогла преодолеть остаток ступеней и не свалиться, хоть ноги и предательски дрожали.

Макс обернулся, и на один миг в его глазах мелькнуло выражение отчаяния, но уже через секунду он спрятал все эмоции. Снова выглядел спокойным и уверенным, как будто ничего и не случилось.