Страна потерянных дорог

Глава 16

Макс проснулся в полной темноте от того, что мелкий фырчал ему прямо в ухо. Засунул нос и сопел, щекоча усами и иногда даже плямкая. То еще гаденькое ощущение: вроде бы и мило, и мурашки ползут по всему телу.

Пришлось чуть отодвинуть малыша, который бесцеремонно спал прямо на подушке. Раз уже в цивилизации, надо бы и котенка искупать, подумал Макс и попытался как-то встать.

Тело не слушалось совершенно. Казалось, он как сел на постель, так и уснул: ноги в гостиничных тапочках все еще касаются пола, даже не пошевелился и не перевернулся за время сна. А если судить по темноте за окном, он вырубился на весь день.

Есть хотелось зверски, даже внутренности раздирало от голода.

Макс застонал и со второй попытки даже смог сесть на мягкой кровати. Боже! Спать на хорошем матрасе, пусть и в неудобной позе — просто блаженство! Убрал с себя плед, которым его кто-то накрыл, тут же быстро себя ощупал… Ну хоть полотенце было на месте и прикрывало что нужно.

Видимо, Ника. Позаботилась, проверила, как он и куда пропал. Надо встать и найти девочек, а то еще влипнут в очередную историю без него.

Все болело, каждая мышца и конечность ныла. Но уже лучше, намного. Макс не смог вспомнить когда спокойно спал часов десять кряду. И не на бревне или в сугробе, а в теплом номере на матрасе.

Котенок продолжал бессовестно дрыхнуть, есть не хотел, играться — тоже. Макс аккуратно встал и осмотрелся, благо, темнота не была беспросветной: на улице горели фонари, и их теплый свет проникал через легкие шторы внутрь номера.

Нашел лампу на тумбочке и пару минут жмурился, привыкая к яркому свету. Там же обнаружил записку от Ники: «Ушли в город осмотреться. Останемся на ночь, так что отдыхай спокойно. Кот постиран и накормлен, будет просить жрать — не верь».

Макс хмыкнул. Хорошая девочка, толковая, четкая. Вон как все решила, пока он временно отсутствовал.

Еще полчаса Макс изучал снаряжение, что им выдали, одевался и приводил себя в порядок. Тело деревянное, слушалось плохо, отчего каждое действие занимало много времени.

Интересно, еще не поздно для ужина? Макс глянул на часы на стене и понял, что всего лишь семь вечера, но из-за зимы рано стемнело. Уже лучше, хоть кормежку не проспал. Надо бы еще найти прачечную или хотя бы тазик и простирать походные шмотки.

Макс глянул на себя в зеркало и невольно рассмеялся. Ощущение, что он сотрудник коммунальных служб в запое — мешковатая рабочая одежда и синяки под глазами. Зато хоть в чистом и пахнет приятно, пусть и образ непривычный без формы…

За стенкой раздался крик Ники, и раньше, чем Макс успел сориентироваться или как-то все обдумать, он уже оказался в коридоре и врывался в дверь соседнего номера…

В комнате было две кровати и трое человек. Ника, смеющаяся в голос, сидела на постели и о чем-то эмоционально спорила со светловолосым парнем напротив. Все трое резко обернулись на Макса и удивленно уставились.

— Все хорошо, все в порядке, я просто смеялась, — тут же начала его успокаивать Ника. Неужели он так безумно выглядел, когда ворвался? — Разбудила?

— Нет, я давно встал, — максимально дружелюбно ответил Макс.

Кажется, его внезапное появление немного шокировало окружающих. Он опустил глаза и глянул на нож, зажатый в руке. Да уж… Чуть смущенно спрятал его в ножны, а затем и в карман робы, пытаясь выглядеть расслабленным и спокойным.

— Раз у вас все хорошо, я пошел искать еду…

— Пойдем, покажу что тут и как, — тут же подорвалась Ника.

С гиперопекой у нее явно проблемы, с грустью подумал Макс. И как объяснить человечку, что он вполне адекватен и сам может решать свои проблемы, если секунду назад он ворвался с оружием в комнату, где люди просто слишком громко смеялись?

Но, кажется, Ника действительно все понимала. Ни словом не обмолвилась о случившемся, просто рассказывала, что купили в магазине и как встретили Костю, того самого водителя зверофуры.

Они сидели внизу вдвоем за столиком, рядом лишь парочка посетителей — девушка и парень, устроившие себе подобие романтического ужина. Ника взяла только десерт и чай, потому как недавно все прочие члены команды, включая кота, уже поели.

Пока Ника рассказывала, что из снаряжения они успели купить днем, Макс накинулся на еду. Очень старался есть культурно и вообще произвести впечатление адекватного и воспитанного человека, но ничего не мог с собой поделать. Суп харчо, горячий и домашний. Да полцарства за свежеиспеченный хлеб и ужин из трех блюд! Правда у Макса не было даже четверти хоть какого-нибудь царства. И денег не было. За ленточку не брал ни карточки, ни смартфон, а все средства — на счету в другом мире.

— За эту ночь мы еще не платим, как я понимаю, — заметил Макс, приговорив суп и приступая к поджарке с овощами.

— Да, утром как раз съедем. Можно было и сейчас уже поехать, в Шале есть место для ночевки. Но я готова убить за нормальную постель и горячий завтрак, — отозвалась Ника, Макс только согласно покивал головой, продолжая есть. — Слушай, ты мне так и не ответил — куда мы едем? Чего тебе высшие силы наговорили?

— Честно сказать, не особо много конкретики, — Макс глотнул чая с лимоном и удовлетворенно вздохнул, откидываясь на спинку стула. — У нас с Садовником было всего несколько часов до рассвета и выхода в путь…

…На старых руинах тепло горел огонь в самодельном очаге, потрескивали поленья, а пламя бросало отсветы на остатки каменных стен.

Садовник налила себе чаю, сидя прямо на снегу. Макс заметил странные татуировки, что шли по ее рукам. На венах, на тыльной стороне ладони, какие-то черные круги, завитки, линии. Казалось, что они немного меняются и шевелятся, словно живые.

— Значит, ты — если не бог, то управляющий этим миром? — спросил он, когда пауза в разговоре затянулась. — А вторая должность?

— Егерь, занимается непосредственными угрозами, как внешними, так и внутренними. Находит их и устраняет. Но данная ситуация не в его юрисдикции, это проблема экосистемы. А значит — моя.

— Так что за проблема?

Садовник развела руки в стороны, словно охватывая все вокруг.

— Мир не должен так выглядеть. Аркания очень древняя и сильная. То, что легко уничтожило бы нашу реальность, ее лишь потрепало. Ты пограничник. Ты годами жил на границе Старого мира и Арки. Вспомни те кусочки, что тебе попадались раньше…

Макс глотнул горячего чая и на миг задумался. Теперь он уже понимал, чувствовал вкус Аркании и мог вычленить из памяти моменты, когда действительно был в другом мире.

Например, старый парк рядом с военным аэродромом. Мощеные дорожки, разросшиеся кусты, утренний туман, стелющийся по оврагам.

Те самые кирпичные домики, словно из другой эпохи, потрепанные, но с внутренним благородством.

Замершее крошечное озеро в горах, где на километры никого, только дикие звери бродят по заповеднику.

Садовник была права, он видел Арканию раньше, чувствовал кожей, замирал даже посреди суеты и важных дел. Останавливался и просто смотрел. На фонарь, светящий сквозь осеннюю листву. На затерянный в центре его родного города дворик с пышными цветами на клумбе.

Просто Макс не знал, на что он смотрит, что видит. Из сравнений было только одно — «как в детстве». Где трава зеленее, где старый пруд — это целый волшебный мир, а чердак, полный старых вещей, — зачарованное место с чудесами и артефактами.

Странные кусочки другой реальности, раскиданные то тут, то там, среди бетона промзон и пластиковых фасадов новеньких человейников.

Значит, эти две Вселенные не разделены меж собой, а словно проникают, смешиваются и пересекаются? Раз после тяжелого рабочего дня он ходил пить кофе не в парк, а в саму Арканию.

И тут же Макс понял, о чем говорила Садовник.

Эта Вселенная была невероятно красивой и сильной, настолько, что захватывало дух. Но еще была в ней какая-то запущенность, опустошенность, потерянность. Как старый дом из детства, где давно не делали ремонт. Что-то было с ней не так, что-то делало ее немного пыльной и заброшенной, старой и неухоженной.

— Мы оба из Старого мира, — хриплым голосом проговорил Макс. — Может здесь и принято решать вопросы иначе, но я так пока не умею. Много лет назад я осознанно лишил себя права выбора, личных предпочтений и ограничил свою свободу. Когда принес присягу и стал военным. Так что мне не впервой подобное. И потому я даю тебе право говорить и приказывать мне. Что я должен сделать для помощи Аркании?

Садовник отложила в сторону чашку с чаем и тепло улыбнулась мужчине.

— А мы с тобой сработаемся!..

…Макс вынырнул из воспоминаний и глянул на рыжую Нику, сидевшую напротив и задумчиво ковырявшую вилкой в запеканке. Вроде бы всего день прошел с того разговора, а казалось — полжизни. Очень уж насыщенными были эти несколько суток в Аркании.

— Садовник сказала, что нам нужно найти проблему. О чем именно речь — без понятия. Точно известно одно — в Пограничье искомого нет. Так что пока план прост — покинуть предбанник и уйти вглубь этой Вселенной.

Ника задумчиво кивнула, а Макс продолжил:

— Думал, что это будет непросто — пешком покрыть подобное расстояние, но если Костя нас подбросит до края Пограничья, это станет огромным подспорьем. Думаешь, согласится?

Ника пожала плечами, отчего распущенные рыжие волосы колыхнулись волной. Максу даже показалось, ее кудри жили своей жизнью, отдельно от хозяйки. Красивая девчонка, живая такая. В Лесу еще была немного ошарашенной и растрепанной, а сейчас явно привела себя в порядок и похорошела. Макс одернул рабочую куртку, угловатую и неказистую. Такое приличное место, девушка напротив симпатичная, а он как сантехник-алкоголик выглядит.

— Ну, груз он уже скинул и взял отгулы, так что шанс есть. Тем более, это помощь Садовнику, думаю, веская причина. Вопрос только в том, что мы понятия не имеем о географии Аркании. Представляешь, я облазила все магазины и не нашла ни одной карты. Их тут просто не существует…

Макс крепко задумался, провел рукой по подбородку — как же хорошо без щетины! — и глотнул подостывшего чая.

— Странный мир, честно говоря, — заметил он, но в ответ Ника вдруг рассмеялась.

— А наш старый — был нормальный и адекватный?

От ее улыбки даже стало как-то светлее вокруг, и Макс сам невольно улыбнулся в ответ.

— Ну да, — отозвался он, вдруг поняв, что его так смущало все эти дни в Аркании. — Знаешь, что меня удивляет? Старый мир вроде бы полон жизни и суеты, а тут то руины, то какие-то заброшенные и позабытые дороги, людей мало, ничего не понятно, а он…

— Живее, чем Земля, — понимающе кивнула Ника. — И я тут себя ощущаю… настоящей что ли… Ну знаешь, эти ростовые фигуры из картона с изображением людей, что стоят в магазинах? Вот словно раньше все вокруг были такие, да и я сама тоже.

— Да уж, — улыбнулся Макс, разглядывая свои руки.

Ника задумчиво хмыкнула.

— Знаешь, что мне интересно? Если сейчас с Аркой что-то не так, есть проблемы, которые надо решить… Ты можешь представить, как этот мир будет выглядеть и ощущаться в своем нормальном состоянии?

Макс только покачал головой, с сожалением и даже грустью.

— Мне кажется, что мы не сможем представить. Теперь я понимаю, что мы даже в нормальной реальности не жили никогда, откуда нам знать, каково это?

Ника вдруг снова улыбнулась, тепло и искренне, чуть сморщив веснушчатый носик.

— Тогда нам надо найти и устранить проблему. Потому что знаешь… я ничего так не хотела за всю жизнь, как остаться тут. Так что у нас есть очень шкурный интерес спасти и излечить этот мир. Даже если мы понятия не имеем, как и от чего…

Макс понимал Нику, но еще более странным было то, что она, кажется, понимала его. Сидеть вот так, ужинать и просто разговаривать, оказалось очень приятно. Почти забытое ощущение. Ника тем временем расправилась со своей запеканкой и задумчиво произнесла:

— У них тут есть классная традиция. Любой пустующий дом или руины могут стать прибежищем Охотника и ловушкой для путников. Поэтому здесь нет заброшенных домов. И все странники, если останавливаются в ничейном домике у дороги, должны вести себя как хозяева. Не просто переночевать, насвинячить и уйти, а все убрать, починить, если что сломалось, навести порядок и красоту. Как будто это твой собственный дом.

Макс хмыкнул. Одной загадкой стало меньше. Тогда в Лесу, когда он расчистил руины и сложил очаг, то сделал это место жилым. И домашним настолько, что пришедший ночью Охотник не смог пересечь невидимый порог. Вот чему так удивилась Садовник…

— Хорошая традиция, — серьезно кивнул Макс. — Может, если бы люди так же относились к миру вокруг…

— Мне кажется, что в Аркании все именно так.

— Тогда пойдем отоспимся, а завтра выдвинемся в путь. Пограничье может оказаться довольно большим.

Макс встал из-за стола, отнес грязные тарелки на специальную стойку и на миг остановился, с интересом разглядывая Нику. Затем тяжело вздохнул и поплелся следом за ней по лестнице. Жаль, нельзя сразу всего рассказать. Хорошая девочка, она бы поняла… но приказ есть приказ, куда деваться.

Утром они выдвинулись в путь рано, как только открылось кафе внизу и можно было позавтракать. Макс быстро принял душ — когда еще удастся. Еще вечером ему показали, где стоят стиральные и сушильные машинки, так что удалось простирать все, включая вонючие подсумки и рюкзак.

Жаль, форма вся порванная, а запасная сгорела вместе с его тигром… В тактической одежде было привычнее и удобнее, но пришлось закинуть камуфляж в рюкзак и обрядиться в рабочку «Десятки». Зато все новое, чистое и движения не стесняет, уже отлично.

Сразу после завтрака Макс прошелся с Костей по магазинам. Набрал еды в дорогу, всякой сушеной и быстро растворимой гадости, благо, в Пограничье все это еще имелось в каждом продуктовом.

Купил в походном магазине складные пластиковые канистры для воды, маленькую пилу и топорик. Ну и еще всяких мелочей вроде мотка веревки, пары карабинов и пополнения для аптечки.

— У нас с Шалой все есть, вот что вы за люди такие, — бубнел Костя.

— Предусмотрительные. Ты с нами точно едешь до Затона, верно? А потом что, как мы будем, если останемся без Шалы? Да и как показывает практика, в любой момент может произойти все, что угодно. И лучше необходимое иметь под рукой. Но спасибо за гостеприимство и поддержку, правда. Я все стараюсь предусмотреть, не принимай на свой счет.

Костя усмехнулся только.

— Как и все ходоки. Знаем, плавали.

Пока шли по утренним улочкам городка, стало понятно — скоро весна. Уже не временная оттепель, а настоящий приход тепла. Снег стаивал, стекал ручьями в старые ливневые решетки, а на черной земле клумб задорно торчали первые зеленые побеги.

— Ты служил? — спросил Макс, когда уже свернули к отелю.

— Ну, началось, — обреченно вздохнул Костя.

— Я не дободаться решил. У нас важное дело, ты с нами в команде, — максимально спокойно продолжил Макс. — Мне надо знать, на что ты способен, какими навыками обладаешь.

Костя еще раз раздосадованно вздохнул, остановился и смерил собеседника взглядом.

— Тебе как пригодится мой навык делать квадратный снег?

— В непредвиденной ситуации сможешь построить иглу, — нехорошо улыбнулся Макс. Этот мелкий им был нужен, как и его транспорт. Но необходимость работать с зеленым ершистым юнцом не особо радовала.

— Слушай, я тут проводника нашел, который водит людей из Пограничья обратно в Старый мир, — заметил, как бы между прочим, Костя.

— Молодец, — ехидно улыбнулся Макс. — Неужто ты меня выпроводить хочешь? А то еще решу, что не нравлюсь тебе…

Костя с вызовом глянул на него и расправил худые плечи. Даром, что был выше Макса, а почему-то казался ниже и робее. «Мелкий еще, ребенок совсем, а гонор зато какой!» — подумал Макс и усмехнулся еще шире.

— Не нравишься! Тебе тут не место, — вдруг с нажимом произнес Костя.

Макс понимающе покивал.

— Вот как, интересное мнение, сугубо личное и субъективное, но имеет право на жизнь. Только вот давай сразу перейдем к очевидному. Тебе не нравлюсь я сам по себе, моя профессия там, рожа не в твоем вкусе. Или то, что меня приставила Садовник охранять Нику и сделала главой подразделения?

По тому, как зло стиснул челюсти Костя, как резко отвел взгляд и нахмурился… даже ответ не потребовался.

— Ой, дите, — вздохнул Макс и похлопал парня по плечу. — У нас дело, парень. Важное дело. Личную жизнь устраивать и эго чесать можно и в другое время. И если ты не можешь нормально выполнять свою работу, лучше сейчас скажи, мы найдем другой транспорт. Но если останешься, придется слушаться приказов, как члену команды. И несмотря на личную неприязнь делать общую работу. Понятно?

Макс очень жестко и твердо посмотрел на Костю. Тот, судя по сжатым челюстям, бесился знатно. Но взгляд выдержал и спокойно кивнул. Макс снова похлопал парня по плечу и вошел в гостиничный холл.