Страна потерянных дорог

Глава 18

Вечером все проснулись и то ли позавтракали, то ли поужинали, быстро сообразив на газовой горелке простую еду. Майя, кажется, немного оттаяла и привыкла к новым людям, начала шутить и перестала при каждом случае краснеть.

— По мне словно синий трактор из детского мультика ездил, — застонала Ника, пытаясь сделать на ковре хотя бы пару упражнений.

Макс ощущал себя физически немногим лучше, ведь едва ли несколько часов здорового сна смогут перебить многонедельные недосыпы. Зато хоть в моральном плане отпустило, уже не дергался на каждый громкий звук. И после долгого сна как-то все четче начало восприниматься.

— Я хочу свернуть на магистраль, — заметил Костя, протирая тарелку салфеткой. — Завтра днем. Сделаем крюк небольшой, возьму на пункте «Касилии» в аренду маленький грузовой контейнер, наполним его кормом для Шалы. И тогда сможем долгое время ехать.

— Дело, — похвалил Макс, указав вилкой на Костю. — Нам бы тоже не мешало запасы сделать. Потому что фраза про «никто не возвращается из Затона» наводит на мысли о долгом автономном путешествии. Но меня все равно волнует вопрос финансов, ты уж прости…

— Да ладно, — махнул рукой Костя. — Я же был ходоком, помню, каково это. Первое время пытаешься все продумать наперед. И не понимаешь, почему тебе помогают, почему не требуют денег за все. В Аркании не то чтобы все бесплатно… просто люди иначе относятся к ресурсам. Вот смотри, мы с Шалой на полном обеспечении корпорации. Даже сейчас я в отпуске, а корм девочке за счет фирмы, только аренду контейнера заплатить. А ведь у меня достаточно средств на счету, личных, за три года заработанных. Потому что тратить их некуда! Ну купил я у фермеров вкусностей, ну кофе на каждой заправке. Куда деньги тут спускать? Одежду выдают, даже паек оплачивают. Вот зарплата и копится. Так что не парьтесь, считайте, что я так хоть немного пойму, зачем мне деньги.

Макс чуть грустно усмехнулся.

— Это мне знакомо, — лаконично заметил он, вспомнив, что свои боевые копил и тратил только на снарягу.

— Интересно, на самом деле, — философски произнесла Ника. — Общество разумного потребления… В Старом мире это казалось утопией.

— Здесь много того, что у меня вызывает сомнения и даже опасения, — заметил Макс. — Тут нет властей, нет полиции, ОМОНа. Зато есть полная свобода. А если соберется толпа народа и сообща решит, скажем, ограбить соседнюю деревню или еще какую-то гадость учинить?

Майя некоторое время неотрывно смотрела на Макса, как на умалишенного.

— Зачем?

— Потому что дебилы, мэм. Правильно мне недавно сказали, что люди из Старого мира не особо адекватны и не умеют нормально жить.

Майя удивленно вскинула брови и еще пару минут странно смотрела на Макса. А тот мельком подумал — здорово, наверное, жить в мире, где такое даже представить сложно.

— Или бы додумались свозить мусор и выкидывать его прямо в Лес… — хмыкнула Ника.

— Одни такое и попытались сделать, правда, очень давно, — заметила Майя. — К утру Лес разросся так, что полностью поглотил и город, и тех, кто в нем жил.

Макс вдруг вспомнил руины, на которых ночевал в чаще, и задумчиво хмыкнул. В первые дни было не до загадок — откуда остатки домов в Лесу, если там не живут люди. Зато сейчас этот вопрос прояснился.

— Держитесь! — вдруг крикнул Костя, кидая тарелку на пол и бросаясь к своему креслу.

Ника уже понимала, о чем речь, так что просто прижалась к стенке у кровати, вцепилась в поручень и попыталась собрать в кучу руки-ноги. Затем схватила Майю, которая стояла, растерявшись, и тоже уложила ее на постель.

— Хватайся! Сейчас может трясти! — крикнула она девушке.

Макс сориентировался быстрее и уже сидел в пассажирском кресле и пристегивал ремень безопасности.

— Опять засада? — спросила Ника.

— Да, Черный Мак!

— Снова он? — Ника глянула в окно заднего вида и облегченно вздохнула — злобная обезьянья голова маячила где-то у самого горизонта, выглядывая из-за холма. — Что-то он тебя любит…

— Отбой. Не догонит он пустую Шалу, но вы держитесь. Все равно надо скорость не сбавлять.

Зэфка быстро трусила по дороге, отчего появилась тряска и колебания кабины. Бежала сама, иногда оглядываясь одной головой назад, высматривая неприятеля. Но уверенно неслась прочь, в ночные просторы Пограничья.

— А говорите, тут безопасно и нет бессмысленного насилия, — нехорошо хмыкнул Макс, когда ему объяснили, что происходит.

— Да нет, он просто далеко был, не увидел, что я пустой еду. Без груза корпорации он меня не станет гонять.

Макс выразил некоторое сомнение, чуть хмыкнув, но тему продолжать не стал. Снова потянуло в сон, особенно после ужина. Да и мирный зимний пейзаж за окном, синие сумерки, постепенно накрывавшие равнину, вызывали желание закутаться в одеяло и спать до самого прихода весны.

Остаток вечера и ночи прошел спокойно, а экипаж пользовался возможностью перевести дух и отдохнуть.

Ника проснулась на рассвете. Шала не двигалась, дверь приоткрыта, отчего дует морозным воздухом. Спать больше не просто не хотелось. Девушке казалось, что она отоспалась за всю жизнь и еще на пару лет вперед. Тихонько соскользнула с кровати, походя прикрыла Макса съехавшим на пол одеялом. Мужчина было открыл глаза, но Ника ему шепнула:

— Спи, все хорошо, отдыхай, — и он тут же снова отрубился.

Девушка тихо оделась и обулась, взяла котенка на руки, быстро прикрепив карабин к шлеечке. Подхватила рюкзак с мыльно-рыльными, туда же кинула флягу с водой и пару вчерашних пирожков с капустой.

И вместе с рыжим покинула кабину. А то от суеты он проснулся и начал скакать по салону, еще вывалится в открытую дверь без присмотра.

Судя по всему, Костя снаружи где-то.

Ника осторожно спускалась по веревочной лестнице, смотрела только перед собой, но потом на миг отвлеклась и огляделась.

Вокруг стелился рассветный туман, густой, косматый. Он обвивал лапы Шалы и почти скрывал покрытую инеем траву внизу. Заполнял, как жидкость, низины и овраги, оставался пушистыми кристаллами на черных ветвях.

Скоро рассвет, и если не грянет мороз, то через пару часов от этой зимней сказки не останется и следа, а почти весеннее солнце растопит иней на деревьях и кустах.

Дорога была где-то сбоку, а сама Шала сидела у крохотной речки, одной головой пила, другой, кажется, спала.

Ника спустилась ниже, и казалось, что она погружается в бассейн с белым туманом. Костя обнаружился чуть поодаль, он сидел на берегу и варил на туристической газовой горелке кофе в турке.

— Прости, разбудил? — обернулся он к Нике.

— Нет, я уже не могу больше спать. Да и надо с природой пообщаться.

— Вон там хорошие кусты, маленькие, можно спрятаться и в Лес не попасть. Кофе будешь?

Ника благодарно кивнула и ушла по делам в ближайшие заросли. Благо, те действительно не были полноценным отростком леса — всего лишь небольшая полоса, но достаточно заросшая, чтобы скрыть от лишних глаз.

Потом умылась и почистила зубы, сразу почувствовав себя лучше. Вспомнилось, как дедушка водил ее на рыбалку. Родители вечно критиковали деду Славу и не отпускали далеко с внучкой, вот они и ходили на рассвете «рыбачить» на ближайшую речку-вонючку.

Какая там рыба посреди мегаполиса, одни пакеты да лягушек можно было выловить. Но дедушка всегда находил такие места, словно из сказки, затерянные, укромные. Они могли сидеть много часов на крошечной полянке у воды, и из их кустов были видны лишь деревья, речка и плывущие по водной глади утки и выдры. Пару шагов в сторону — и уже заметны за деревьями высотные дома, магистраль гудит, толпы людей ходят.

Теперь Ника не сомневалась — дедушка чувствовал Арканию. Но мало того, что он мог по ней гулять, хоть и всего на пару шагов в Пограничье. Он успел показать этот иной мир своей внучке. Кто знает, может, только благодаря деду Славе она, Ника, смогла получить сюда билет. Не хотелось признавать, но родителей едва ли ждет Аркания…

— Держи, — отвлек от размышлений голос Кости.

Ника обернулась, приняла термокружку с кофе и благодарно улыбнулась. Парень налил и себе немного в походную чашку, пригубил и удовлетворенно вздохнул.

— Я люблю иногда так останавливаться. Шале надо было свои дела сделать и воды напиться, вот мне и захотелось просто встретить рассвет. Я столько их видел за последние три года! Такие красивые закаты, туманы, полнолуния… Знала, что зимой под снегом трава продолжает расти? Да? А я только тут это узнал. Больше начал видеть, когда стал дальнобойщиком работать, еще на Земле. Но все равно — не то.

— Это здорово, — от души улыбнулась Ника, села рядом с Костей на поваленное бревно и глотнула ароматного кофе.

— Не думала, чем хочешь заниматься? — спросил он.

— Жить хочу, — вздохнула Ника и тут же почувствовала себя глупо. — Странно звучит, да? Хочу просто жить.

— Не глупо. Это первый шаг по Аркании. Начать жить. Основа основ, так сказать.

— А дальше пока не думала. Когда-то в детстве хотела быть как дедушка — антикваром, реставратором. Чинить старые вещи, давать им второй шанс. Деда Слава говорил, что у меня талант находить редкости среди гор хлама. Всегда меня с собой брал на барахолки… Но потом он умер. А мне досталась старая квартира, которую родители грозились отсудить. Отец уговорил маму не оспаривать завещание, но я съехала от родителей и года четыре у них не появлялась. Пришлось идти работать, самой платить коммуналку, все делать. Со временем помирились, конечно. Но юность я потратила на поиск денег на еду. С шестнадцати лет крутилась.

Костя ободряюще сжал плечо Ники.

— Меня отец заставил стать юристом, так что понимаю. С моим уровнем интеллекта мог бы быть ученым, но они настояли. Я отучился, а потом уехал на другой край страны. От греха подальше, а то еще бы и женили оперативно, — хмыкнул он, затем помрачнел. — Знаешь, иногда накатывает… как там они? Совесть мучает, что бросил. Меня уже, скорее всего, объявили пропавшим без вести, как и девочку-логиста, с которой мы сюда попали.

Костя пожал плечами и надкусил предложенный пирожок с капустой.

— Бывает, мучает совесть, что ушел, — задумчиво произнес он. — Но иногда думаю: если бы у меня был ребенок — я бы желал ему счастья. Даже если далеко от меня, даже если не так, как мне бы хотелось. Я бы желал ему быть счастливым. Так почему я на это не имею права?

Ника грустно вздохнула и молча глотнула кофе, глядя, как тает предрассветный туман, оставляя после себя лишь сырость в низинах.

Позади раздался треск и хруст, заставив Нику тут же выйти из благодушно-спокойного настроения и резко вскочить на ноги. Но опасности не было — на берег реки вышел мужчина в меховых сапогах и полушубке, отряхнулся от снега и приветливо улыбнулся.

— Простите за беспокойство. Я увидел, что вы без груза. Может сможете помочь, если не заняты?

Костя выразительно глянул на Нику и пожал плечами.

— У нас принято помогать. Как думаешь, наш майор Пэйн не вызверится за задержки в пути?

— Нет, если что, беру его на себя, — тихо отозвалась Ника и, уже глянув на мужчину в полушубке, спросила, — А что у вас случилось?

Оказалось, мужчина живет поблизости и держит небольшую мельницу вверх по течению реки. Недавно начал сходить лед и разрушил плотину, а вот чтобы починить ее, нужна техника. В переводе на арканийский — какая-нибудь зэфка.

— Там работы немного, я вместо подгнивших бревен сделал плиту, опоры старые, хорошие, крепкие, ее только поднять и поставить на место, — заметил мужчина, пока они с Никой и Костей шли по мощеной дороге.

Шала радостно трусила рядом с хозяином и внимательно слушала одной головой, о чем говорят люди, а второй с интересом оглядывалась по сторонам.

Вскоре из-за поворота дороги показалась старая водяная мельница на берегу крошечной речки. Теперь, когда старая плотина разрушилась, уровень воды резко упал и деревянное колесо почти не касалось тихих волн и не вращалось. А небольшое озеро, которое некогда было вокруг, обмелело и почти исчезло.

Ника прошла по деревянному мостку на другой берег, а зэфка рядом просто перешагнула через речушку. Уже на том берегу, пока Костя с мужчиной осматривали плиту, по виду сделанную из бетона с вкраплением крупных камней, Ника оглядывалась по сторонам.

Широкое подворье с деревянными хозпостройками, куда попрятались перепуганные куры. Откуда-то из-за забора беспрестанно лаяла собака, пугая котенка за пазухой. За раскидистыми деревьями темнела крыша небольшого домика, из трубы которого вился легкий дымок. А над всем этим, из-за кромки леса медленно и величественно поднималось солнце, освещая тихий сельский пейзаж.

Из приоткрытой кабины появился заспанный, но настороженный Макс. Оглядел цепким взглядом подворье, где сидела на пузе Шала, и вопросительно посмотрел на Нику.

— Выполняем побочные квесты, — весело улыбнулась она.

Макс чуть посветлел и хмыкнул:

— Надеюсь, не найти курицу в Великом лесу, — пошутил он в ответ и исчез в недрах кабины, чтобы через пару минут уже одетым спуститься по лестнице.

Мельник предоставил в полное распоряжение гостей старый замшелый колодец со студеной водой и стоящий в отдалении приличный уличный туалет. Ника только вздохнула. Жаль, что она уже успела отморозить ценные части тела в кустах.

Майя тоже проснулась, и пока они с Максом по очереди посещали заветные места, Шала, под чутким контролем Кости, приподнимала бетонную плиту когтистыми лапами.

Ника не выдержала и тихо засмеялась. На обеих мордах зэфки застыло пучеглазое выражение сосредоточенности пополам со страхом. Видимо, такие важные поручения ей давали редко, и ответственная Шала очень осторожно пыталась нести в передних лапах плиту, идя только на задних.

— Вот так, умничка, — командовал с земли Костя. Махал руками и подавал зэфке знаки. — Теперь вот сюда, вот так, обеими лапками… да ты же моя хорошая… аккуратно…

Ника сунула в руку Макса термокружку с остатками кофе, тот глотнул и благодарно кивнул. Было видно, что он еще не проснулся. Короткие черные волосы торчат во все стороны, спросонья натянул штопанный камуфляж, видимо, по привычке и забыв о рабочке. Он был выше Ники ростом, но ниже Кости и куда массивнее его.

Он чуть мутным взглядом наблюдал за процессом установки бетонной плиты поперек русла речушки, механически отпивал кофе и жмурился от яркого солнца. Но выглядел уже лучше, не таким измотанным и уставшим. Даже черные тени под глазами почти пропали, а лицу вернулся здоровый цвет.

— Это определенно самое странное утро в моей жизни, — заметил Макс, все еще глядя на то, как Шала стояла, растопырив обе головы по берегам реки, чтобы видеть одновременно две опоры, и очень медленно устанавливала плиту.

Ника вдруг почувствовала острое и внезапное желание потурзучить сонного Коня, потискать, как рыжего котенка. Потрепать по черным волосам или крепко-крепко обнять. Макс стоял совсем близко, лохматый и даже милый, особенно сейчас, когда с непередаваемым выражением на лице смотрел на работу двухголового зверя. Нет ни хмурого темного взгляда, ни напряжения в каждой мышце. Но Ника сдержала неуместные порывы. А то опять прилетит за личные границы.

За помощь фермер подарил мешок картошки, при виде которого Нику разобрал неуместный смех. Чтобы не обидеть хорошего человека, она рассказала из-за чего попала в Арканию.

Плиту установили, а озерцо у мельницы быстро наполнялось. Пришлось подождать, глядя на то, как закрутилось старое деревянное колесо, а вода бодро переливалась через бетонное заграждение. Но через некоторое время стало понятно, что преграда установлена на совесть и натиск речушки выдерживает.

— А вы куда едете? — спросил мельник, пока шло тестирование новой плотины.

— В Затон, — быстро ответил Костя, игнорируя нехороший предостерегающий взгляд Макса.

— О! Аккуратнее! Сплав-мостом пользоваться не стоит. Особенно сейчас. По весне лед трогается, режет веревки и разбивает понтоны из бревен. Могут разойтись, и вы провалитесь. Я слышал, что нужно объезжать, и там выше по течению, есть широкое место. Река разливается и такой большой девочке, как ваша красавица-Шала ничего не стоит перейти вброд по камням. Разве что кончики лапок намочит.

Костя выразительно глянул на Макса и тут же тепло улыбнулся собеседнику, поблагодарив за совет.

Мельник дал в дорогу кусок копченой курицы и свежего хлеба, в довесок к картошке. Хотел еще отсыпать гостинцев, но Костя его остановил:

— Все, спасибо, нам хватит! Тут работы было на пять минут.

— Спасибо! Так выручили! Лед почти сошел, скоро мельницу запускать, а куда тут, если воды нет.

Мельник еще долго обнимал смущенного Костю и пожимал руки сонному Максу. Конь, казалось, не особо понимал спросонья, что происходит и за что ему, который просто стоял в сторонке, такая благодарность.

Закончив все дела, ребята загрузились в кабину Шалы и двинулись в путь.

— Слушайте, если булочка не будет прыгать, я приготовлю суп с копченостями. Горячего хочется. Никто не против?

Все радостно закивали, одобряя идею для обеда. Ника улыбнулась, встала у плиты и начала резать кусочки курицы. Через секунду Макс молча взял нож, встал рядом и быстро начистил картошки.