Макс услышал отчаянный крик Ники и бросился на звук, к выходу из Цитадели. Раньше, чем хоть что-то понял или успел обдумать. Эхо крика металось по пустым комнатам, а Конь все бежал по скользкому пыльному мрамору и слышал лишь свой гулкий пульс, набатом гремевший в ушах.
Он столкнулся с обеспокоенной и бледной Никой в узком каменном коридоре с порванными гобеленами на стенах. Растрепанная девушка на миг замерла, быстро и нервно оглядывая его на предмет ран, и тут же порывисто бросилась ему на грудь, крепко обнимая и прижимаясь всем телом.
«Вроде бы цела, жива и здорова», — с облегчением подумал Макс, тоже обнимая Нику и поглаживая по волосам в попытках немного успокоить, а заодно и самому прийти в себя. Через мгновение из-за разбитой в щепки двери выбежали Костя с Шаманом, тоже взволнованные.
— Ну ты чего, все хорошо, — чуть смущенно приговаривал Конь, поглаживая Нику по плечам.
Она осторожно отодвинулась, но не прекратила цепко держать Макса за талию.
— Я увидела свежую кровь! — хрипло выпалила она, постепенно приходя в себя. Так что уже через мгновение ее страх и беспокойство переросли в злость: — И ты сбежал на рассвете!
Ника не удержалась и легонько ущипнула Макса за бок, заставив ойкнуть. Показательно, конечно, что там девочка могла ему сделать своими тонкими пальчиками да еще и через слои зимней одежды. Но реакция Коня ее удовлетворила и Ника наконец разомкнула свои объятья.
Макс чуть смущенно поздоровался с Шаманом и Костей. Обычно улыбчивый старик смотрел на Коня крайне сурово и хмуро сквозь стекла своих очков, а оператор, кажется, потешался от души.
Отлично. Просто прекрасно! Макс устало вздохнул и решил, что вопросы межличностных отношений могут подождать.
— У порога была кровь Майи, потребовалась для снятия охранных заклятий, — в гнетущей тишине лаконично пояснил Конь, пытаясь переключить внимание собравшихся на другую, более важную тему. — Мы оба целы, нет повода для беспокойства. И да, сбежала Майя, а я пошел на ее поиски. Прости, что не разбудил, хотел дать тебе время отдохнуть и прийти в себя после встречи с дедушкой.
— А как же работа в команде и все эти разговоры на тему нашего экипажа? — ехидно улыбался Костя, с интересом разглядывая смущенного Коня. — Взял и кинул нас, а ведь ТО было по дороге, мог хотя бы за мной забежать…
В ответ Макс просто тяжело посмотрел на молодого оператора зэфки темным и грозным взглядом, но не сработало. Жаль. С воронами и ершистыми контрактниками всегда помогало. Но Костя лишь весело рассмеялся, хлопнув себя по колену.
— Нет, подожди. Нам надо обсудить вопрос, что эмоции не должны мешать выполнению общей миссии…
— Не беси, — коротко бросил Макс, но не выдержал и улыбнулся. — Все не так…
— Он прав, — перебила его Майя, спокойно входя в коридор. — Это моя вина. Пойдемте, я вам все расскажу.
С первого взгляда стали видны изменения в поведении и манерах Майи. Она даже выглядела чуть иначе. Оказавшись в привычной среде и получив возможность выговориться, наконец поведав о том, что ее тяготило, она словно оттаяла. Успокоилась, стала говорить тверже и громче, перестав краснеть и юлить.
Она не искала помощи, считая случившееся своей проблемой и мучаясь виной. Но Максу казалось, что девушке стало легче на сердце от того, что теперь у нее есть поддержка и она больше не один на один со своим прошлым.
Ника выслушала историю о Магистре Цитадели Морока и долгое время молчала. Боль прошлого всегда чувствовалась при общении с Майей, но подобного Ника и предположить не могла.
Однако другая мысль заставила девушку нахмуриться.
— Как такое возможно? То, что мы, блуждая по Лесу, наткнулись на единственного человека, который знал о случившемся с Арканией? Садовник подстроила?
Макс покачал головой, выражая несогласие.
— Не думаю, — проговорил он, пока вся группа шла по темному лабиринту коридоров старого здания. — Она мне как-то сказала, что не видит проблемы. Не может ее найти, даже со всеми своими силами и благословением Аркании. Последствия очевидны и заметны, но сам корень проблем скрыт от Садовника.
Майя внезапно остановилась посреди очередного пустого коридора, с затхлым воздухом и разбросанными по полу пыльными вещами.
— Делиан мог подобное сделать, — со злостью и болью проговорила Майя. Ее глаза горели бессильным гневом. — Если он убил предыдущего Садовника, если он как-то смог уничтожить Вселенную, то мог скрыть все это от нового избранника Арки. Страховка на случай, если все-таки будет назначена замена.
Майя резко развернулась и размашисто пошла вперед, словно быстрый шаг как-то помогал избавиться от гнева.
— Я много думала, зачем всемогущему Садовнику посылать на поиски проблемы простых людей. Да еще и новичков, ходоков, которые тут недавно. Она же может все! При полной активации татуировок она превращается в…
— В Божество с большой буквы, — подсказал Макс, идущий следом. — А не в простого бэла. В кого-то, кто может управлять самой реальностью. Но, видимо, этого оказалось недостаточно для решения ситуации. Второй вопрос: как твой Делиан, будучи человеком, смог подобное провернуть…
— Он не мой! — резко выпалила Майя и остановилась, обернувшись к Коню и опалив его яростным взглядом. Но через мгновение собралась и подавила эмоции, уже спокойнее продолжив: — Я не знаю. Но очень хочу выяснить! Идемте в его кабинет. Обыщем все корпуса, каждую комнату и кладовку. Нужно понять. И найти Зеркало.
Макс согласился с планом и пошел быстрее, чтобы успеть за яростно вышагивающей Майей. А еще, чтобы не встречаться взглядом с внезапно помрачневшим Шаманом и неуместно веселым Костей. Вариант полностью погрузиться в поиски и оперативно исследовать местность его в данный момент вполне устраивал.
Цитадель была странной. Непонятная и непривычная смесь учебного заведения, средневекового замка, музея и жилого дома. За каждой дверью их ждало что-нибудь внезапное. То зимний сад с высохшими растениями пугающего вида, то какие-то огромные механизмы с сотней вращающихся деталей и шестеренок. То огромные купальни с бассейном и лежаками под стеклянным потолком, где даже зимой было тепло и солнечно.
Пыльные коридоры с окровавленными стенами давили и угнетали. Казалось, эти грязные каменные стены могут в любую минуту сдвинуться и раздавить ходоков. Макс отмел неуместные мысли, но все же отметил: место ему определенно не нравится. И нужно быть настороже.
На одной из дверей значилось имя Карина, и когда ребята ее открыли, то обнаружили за ней простую и уютную жилую комнату. Одну из немногих, где не наблюдалось следов борьбы и погрома. Макс оглядел помещение и невольно вздрогнул, замерев. На широком подоконнике сидела статуя. Девушка обхватила свои каменные колени и смотрела вдаль пустыми глазами сквозь пыльное стекло окна.
— Карина, ну как так! — с отчаянием произнесла Майя, всплеснув руками. На ее лице промелькнуло выражение острой боли, словно кто-то ударил ее ножом.
Осторожно и деликатно она прошла в комнату и приблизилась к статуе. Затем с грустью и нежностью дотронулась до каменного плеча, словно могла разбудить изваяние и одним прикосновением расколдовать.
Майя тяжело вздохнула, молча постояв некоторое время среди пыльной комнаты и нетронутых временем вещей подруги. Затем обернулась на друзей, едва слышно проговорив:
— Она для меня почти как сестра. Мы приехали учиться в один год и подружились. У нее не было выдающихся талантов в науке, и она осталась в Цитадели в роли управляющего. Следила за запасами еды и нужных вещей, договаривалась о подвозе ценных ингредиентов. Она не стала талантливым ученым, но зато каким же отличным человеком была…
Ника вдруг радостно хлопнула в ладоши и рассмеялась, вынуждая Майю непонимающе нахмуриться. Подобное выражение радости было неуместным, если не сказать кощунственным. Словно она смеялась на кладбище. Пришлось Нике поспешно объясниться прежде, чем обидела бы подругу:
— Я тебе сочувствую, правда. И счастлива не поэтому. Но нужно посмотреть на ситуацию под другим углом! — Ника не заметила понимания в лицах друзей и разочарованно вздохнула. Затем радостно указала рукой на статую. — У нас есть свидетель! Дождемся ночи и поговорим с Кариной, а она расскажет нам историю. Если, она была еще в Цитадели и живой, когда тебя, Майя, прокляли, значит уже знает больше. А там… мало ли, может видела все, что тут случилось.
Ника развела руками, словно охватывая все запущенное здание целиком, с его разбитыми вещами, пылью и порванными книгами.
— Мы не знаем, из-за чего она стала статуей, — после нескольких мгновений тяжелой тишины, проговорила Майя. — Статуи не люди, они не отвечают на вопросы, не общаются на посторонние темы. А говорят только о своей боли, о том, почему обратились в камень. И если дело не в Делиане и его действиях, то мы ничего путного не узнаем.
— Стоит попробовать, — заметил Макс, неотрывно разглядывая статую.
Солнечные лучи проходили через пыльное стекло и падали косыми полосами света на чуть потрескавшийся камень. Словно гладили замершую на подоконнике девушку, силясь отогреть. Одно дело видеть статуи на площадях, другое — в собственной комнате. Это было до боли реальным, трагичным настолько, что саднило в груди.
Она стала камнем, но продолжала жить в своей комнате, сидеть у огромного окна и смотреть в даль, совсем как обычная девушка… Надгробие самой себе.
Макс хмуро тряхнул головой, словно пытаясь скинуть с себя тяжелые мысли и решительно проговорил:
— До ночи еще полно времени. Так что пока мы можем заняться обыском и поиском информации. Майя, ответь на один вопрос. Человеческие скелеты, кости там… они существуют?
Девушка невольно оторвалась от разглядывания статуи и непонимающе нахмурилась.
— Ты о чем?
— Где трупы? Я не знаю, может быть, у вас тут после смерти тело исчезает без следа или вообще никто не умирает… Но если — как и в нашем мире — после мертвых что-то остается, то где оно? Оглядитесь! Тут все в высохшей крови, повсюду следы борьбы. И либо кто-то добрый всех мертвых похоронил, либо… даже не знаю. Спрятал трупы, но не прибрал бардак? Это странно.
— Мягко говоря, — нахмурилась Ника, осторожно оглядываясь. — Тут мог кто-то остаться? Все еще находиться внутри?
Майя отрицательно мотнула головой, отчего ее белые длинные волосы колыхнулись волной.
— Нет. Все было опечатано, подобное невозможно, если внутри есть живые.
— Какой-то детектив с убийством в запертой комнате, — поежившись, словно от сквозняка, пробормотала Ника.
— Да ты оптимистка! — невесело рассмеялся Костя. — Скорее уж мистический триллер или фильм ужасов. Тут кровь даже на потолке, а до него шесть метров!
Макс с неодобрением глянул на оператора, вынудив того резко сменить тему.
— Вы что-то уже нашли?
— Нет, только начали, — хмуро отозвался Конь. — Все следы ведут к кабинету Делиана.
— Следы? — переспросила Ника, неотрывно глядя на Макса.
Кажется, он снова пытается ее защищать. Судя по выражению лица, Конь действительно испытывал внутреннюю борьбу. Между желанием сказать правду и не менее яростным порывом не сообщать лишние жуткие подробности.
Макс вообще изменился после входа в Цитадель. Кровь и разрушение, возможные угрозы и опасности снова превратили его в офицера из зоны боевых действий — собранного и хмурого, кидающего цепкие взгляды и говорящего только по необходимости.
Ника тяжело вздохнула и нехотя огляделась. Каменный узкий коридор, свет падает из застекленных бойниц, идущих ровным рядом по одной из стен. Из крошечных запыленных окошек едва сочатся солнечные лучи… Девушка взяла из рук молчащего Макса фонарик и зажгла его, освещая грязный каменный пол.
Следы. Кровавые полосы, словно кто-то волочил тела по коридору. Или тащил еще живых, раненных людей. Размазанные отпечатки рук, кровавые рисунки подошв ботинок — то ли жертв, то ли убийц. Местами отдельные полосы шли штрихами, так, словно кто-то ерзал ногами по полу, пока его тащили.
Ника пошла по следам в глубь здания, подсвечивая себе фонариком. Белый луч безжалостно высвечивал все жуткие детали, но зато прогонял тени и не оставлял места для фантазий. Ника свернула вместе с кровавой полосой за угол, выходя в очередной просторный зал. Там другие кровавые следы, словно ручейки, вливались в одну полосу.
Макс был прав — все полосы вели к какому-то одному месту.
Ника шла все дальше, неотрывно глядя на темные следы засохшей крови. Конь же больше смотрел по сторонам, оценивая обстановку и возможные угрозы. Но замок был тих и темен. Нетронутые слои пыли лежали на всех предметах обстановки, а непотревоженные тишина и затхлость царили в каждом каменном закутке.
Майя выглядела подавленной. Казалось, что только злость на бывшего возлюбленного вдыхала в нее силы продолжать движение. Но чем дальше их группа шла по полутемным залам и переходам, тем сильнее давило прошлое.
— Столовая, — сухо заметила она, когда след привел их в очередное просторное и светлое помещение… С перевернутыми столами, разбитой посудой и засохшей кровью на белом полу. — Мы тут ели.
Кровавая полоса снова свернула, уводя группу на лестницу, вверх два пролета, и дальше по коридорам.
Майя лаконично называла каждое из помещений, давая краткое пояснение. Без эмоций и интонаций, только по существу. Но Ника понимала, что за сухими репликами стоит целая жизнь, сотни воспоминаний и событий, которые теперь были покрыты слоем пыли, разбиты в щепки и испачканы кровью.
«Второй этаж, комнаты ученых. Дальше за углом и моя спальня».
«Зал для лекций младших сотрудников. Я тут преподавала».
«Атриум. Тут проводились общие для всех мероприятия. Здесь чествовали Делиана, когда он стал Магистром Цитадели».
«Третий этаж. Его кабинет».
Ника в нерешительности остановилась перед закрытой дверью. Луч фонарика высветил целое полотно, без следов борьбы. Черная металлическая табличка с серебряными буквами и больше ничего. Со всех сторон к кабинету вели кровавые полосы, они уходили под закрытую дверь, словно странная ковровая дорожка.
Макс чуть оттеснил Нику в сторону и кивнул Майе.
— Заклятья? Ловушки? — тихо спросил он, но та лишь отрицательно качнула головой. Тогда Конь осторожно взялся за резную ручку и медленно приоткрыл дверь.
В комнате было светлее, чем в коридоре. И также пусто и безлюдно, как и во всей Цитадели. Солнце снова вышло из-за туч, и его лучи проникали в кабинет через огромные окна, а в косых полосах света кружили потревоженные сквозняком пылинки.
Макс медленно вошел первым, пряча на ходу нож. Кабинет оказался большим помещением с высокими потолками, множеством столов и стеллажей, заваленных бумагами и непонятными предметами.
Темный след засохшей крови вел в центр зала и обрывался у странной металлической конструкции. Несколько тускло мерцающих штырей и уголков, а внутри — пустое пространство.
Майя вдруг с отчаянием выругалась, и Ника не смогла понять значения половины слов из этой тирады.
— Зеркала нет! — со злостью произнесла блондинка, указывая на пустоту в центре конструкции и безвольно роняя руки, словно ее силы внезапно закончились. Через пару мгновений она нашла пыльный стул и устало села на него, почти рухнула. — Ничего нет! Я так надеялась, обнаружив Цитадель! Что получу тут ответы на свои вопросы, что узнаю правду. Но везде, повсюду одни тупики. Снова и снова я натыкаюсь на очередные загадки…
— Ничего, такое бывает, — спокойно произнес Макс, с интересом осматривая металлическую конструкцию, что когда-то держала Зеркало. — Просто к хорошему, к Аркании и тому, как все само делается, быстро привыкаешь. В нашем мире жизнь, как правило, и напоминала бесконечные попытки выломать запертые двери. Раз за разом, пока какая-нибудь все же не откроется. Так что предлагаю действовать по привычной нам схеме.
— И какой же? — с тихим отчаянием спросила Майя.
— Отрабатывать версию за версией, — веско ответил Макс. — Шаг за шагом, комнату за комнатой. Полноценный обыск, осмотр каждого закутка. Мы обнаружили кровавый след и обрадовались, решив, что по нему, как по лучу, дойдем до правды. Но в моей вселенной такое никогда не срабатывало.
Некоторое время все помолчали, разбредаясь по огромному залу и рассматривая окружающие предметы.
— Кровавые следы вели к Зеркалу, — заметил в тишине Костя, хмуро указывая на пыльный пол. — Значит ли это, что всех погибших затащило туда?
Майя только покачала головой под его вопрошающим взглядом. Ее лицо было испачкано в пыли, а из-за нахмуренных бровей и плотно сжатых губ уже не казалось милым.
— Не знаю. То Зеркало, что мне доводилось видеть, не было порталом или чем-то подобным. Но кто знает, что Делиан сделал с ним в дальнейшем. Но даже если он сам туда ушел, то почему Зеркало пропало? Кто его унес и куда, если вся Аркания развалилась на куски и погибла?
Макс тяжело вздохнул и посмотрел на Майю, что сидела на старом табурете, разочарованно поникнув и ссутулившись.
— Скорее всего, именно Делиан ответственен за кровавую бойню в Цитадели. Он уже проявлял агрессивность, тебя проклял, Садовника убил. Мог и коллег порешить, если те сговорились против него и пытались остановить. Ну и плюс то, что все следы ведут к Зеркалу. Вопрос в том, что случилось после сражения. Например, кто опечатал Цитадель.
Майя некоторое время хмурилась, размышляя. По ее лицу шли пыльные полосы, словно добавляя молодому лицу морщин.
— Либо сам Делиан, либо кто-то, кто смог ему помешать… Все равно не складывается! И это лишь предположения, наши фантазии. А данных для четких гипотез слишком мало…
Макс пристально оглядел собравшихся и пыльный зал вокруг, затем вдруг широко, хоть и невесело улыбнулся и проговорил:
— Тогда давайте поиграем в детективов и все здесь обыщем в поисках улик!