Страна потерянных дорог

Глава 40

Ника почувствовала, как Макс толкает ее себе за спину, и отошла подальше, чтобы не мешать драке. Скинула рюкзак на пол и огляделась в спешке. Если верить Майе, то все законы были соблюдены — они вошли в открытые двери, не вломились, даже сообщили цель визита. В ответ, вместо хоть каких-нибудь слов, враги перешли в нападение. Значит, по правилам можно спокойно обороняться.

Ника понимала и даже немного разделяла гнев Макса, его ярость по поводу законов Арки и того, что они играют на руку врагу. Но все же девушка остро ощущала необходимость все сделать по правилам. Иррациональное предчувствие, подсознательное знание — она бы не смогла найти этому даже определение, не говоря уже о весомых аргументах.

Макс быстро достал нож, встал в боевую стойку и некоторое время плавно двигался по старым каменным плитам пола, выжидая и оценивая противников. Трое людей размахивали оружием, которое напоминало металлические бейсбольные биты со множеством острых шипов, грозно мерцавших в свете факелов.

Против воли Ника ощутила, как ее руки начинаются трястись от страха и адреналина. Она с детства не участвовала в драках, и эти вооруженные люди, странные и пугающие, приковывали ее взгляд.

Один из врагов перешел в наступление, нанес быстрый удар сверху, но Макс увернулся и резанул противника ножом по запястью, заставляя выронить оружие. И тут же пригнулся, пропуская над головой выпад второго мужчины.

Острая, как бритва, мысль резанула Нику: «Ее мужчину пытаются убить! Макс в опасности!». Жгучий гнев поднялся в ее сердце, вытесняя страх, заставляя сжимать кулаки и яростно ненавидеть врагов. Ника быстро огляделась по сторонам и увидела большую каменную вазу, стоявшую на пыльном постаменте. Не особо раздумывая, она схватила ее и, подбежав сзади к девушке-противнику, обрушила глиняный сосуд на голову врага, до того, как та нападет на Макса.

К сожалению, несмотря на силу удара и оглушительный звон, с которым осколки вазы посыпались на пол, женщина с палицей сознание не потеряла. И стала поворачиваться к Нике. Та мысленно выругалась и, прежде чем враг успел сориентироваться, со всей силы ударила ее ногой под коленку. Укрепленный носок рабочей обуви оказался мощным оружием — женщина выронила палицу и рухнула на пол.

Ника подскочила ближе, отпихнула оружие подальше и нанесла еще несколько ударов ногой, вложив в них всю ярость, что накопилась за последние дни и часы. После третьего удара, который пришелся в висок противницы, та отключилась и больше не пыталась встать.

«Надо написать благодарственное письмо „Десятке“ за отличную обувь!», — вдруг подумала Ника и едва не рассмеялась. Одна часть ее ужаснулась тому, как быстро и легко она избила противницу. Но другая, та, которая и наносила удары, была спокойна. Может не все в Старом мире так уж и плохо? Например, именно взращенная там часть ее личности оказалась способна дать отпор врагу. И откуда что взялось!

Макс схватил за запястье одного из противников и швырнул его в стену, отправляя в нокаут. Второй мужчина лежал на полу в луже собственной крови, недвижный и поверженный.

Растрепанный Конь огляделся немного безумным взглядом, увидел женщину, распростертую у ног Ники и яростно улыбнулся.

— Как думаешь, мы имеем право их зачистить?

Ника с сомнением покачала головой, вынуждая Макса тяжело вздохнуть и полезть в рюкзак за веревкой. Оставлять за спиной противников не хотелось, вдруг их кто освободит или они сами смогут прийти в себя и выпутаться из оков, но хладнокровно добивать безоруженных людей без сознания…

— Слушай, я знаю, что мы в своем праве, — тихо и быстро проговорила Ника. — Но мне кажется, не стоит брать грех на душу.

Макс вновь тяжело вздохнул, затем быстро проверил состояние раненого. Нож, судя по всему, задел печень, а может, и еще какие внутренние органы повредил, так что противник вполне мог умереть в ближайшее время. Но все равно Конь быстро соорудил из подручных средств давящую повязку на рану, затем наложил жгут на ногу, тоже рассеченную ножом. Если судить по выражению его лица, Макс не был счастлив от необходимости оказывать первую помощь врагу. Но спорить с Никой не стал.

Покончив с быстрой перевязкой раненых, он достал веревку из тактического рюкзака и точными движениями связал всех троих.

— Будь моя воля, я бы им как минимум сухожилия перерезал, — жестко заметил он, вставая с пыльного каменного пола. — Чтобы не оставлять за спиной живых и мобильных противников.

— А я бы не стала тебе мешать, — нехорошо ухмыльнулась Ника. — Но давай сделаем все как следует, по местным законам.

— Осталось пятеро, — сухо заметил Конь, вытер окровавленное лезвие ножа об одежду одного из поверженных врагов и пошел дальше, в глубину старого замка. Ника лишь краем сознания отметила, что они оба испачканы в крови и грязи, что двигаются как-то быстро и порывисто. Но в запале боя и от адреналина мир словно сжался в комок, а все лишнее отошло на второй план.

Старые каменные залы казались заброшенными, даже сильнее, чем в Цитадели. Бастион Морока был запыленным и окровавленным, но там ощущались отголоски старой жизни, людей, для которых это место было домом.

В этом виделся странный парадокс: замок, принадлежавший семье Делиана не одно поколение, воспринимался как промзона. А, по сути, госучреждение, Цитадель, оказалась более домашней и обжитой.

Пустые каменные стены, грязный щербатый пол, ни мебели, ни даже ее остатков. Можно было бы смело заменить этот средневековый дизайн на оштукатуренные крашеные стены и получилось бы любое казенное здание.

Макс двигался впереди с ножом в руках и цепким взглядом осматривал каждый закоулок на их пути. Но коридор был пуст и безлюден, шел прямой стрелой, лишь иногда сворачивая. Ника не знала, верно ли они идут и что ждет их за очередным поворотом. Сверху и на рисунке Шамана замок выглядел значительно меньше, но внутри напоминал бесконечное переплетение каменных ходов и лестниц, словно только из них и состоял.

Они все шли и шли по коридорам, мимо узких окон и чадящих факелов, шурша подошвами рабочей обуви по пыльным камням пола.

Ника ощутила нарастающую тревогу, поднимавшуюся внутри темной волной, и замедлилась, пристально и хмуро оглядываясь по сторонам. Была некая неправильность в окружающей обстановке…

— Макс, подожди, — тихо окликнула его девушка и нахмурилась сильнее. — Тебе не кажется, что что-то не так?

Конь на миг остановился, замерев, затем быстро оглядел все те же пыльные стены, сложенные из темно-серого щербатого камня, но не заметил ничего, достойного внимания или вызывающего опасения.

— Нет ни одной двери, — шепотом проговорила Ника, подходя ближе. — Где комнаты, подсобки, кладовки, пыточные залы, я не знаю? Зачем кому-то строить замок, состоящий только из бесконечных коридоров?

Макс уже более осмысленно осмотрелся. Спрятал окровавленный клинок в ножны и подошел к внешней стене. Замерев у пыльного окна, он выглянул в узкую бойницу, и некоторое время неотрывно смотрел на полную луну, недвижно висевшую над верхушками хвойных деревьев.

Затем он молча прошел дальше, сосредоточенный и собранный. В такие моменты он напоминал Нике сжатую пружину или заряженный арбалет, опасный и готовый к бою. Макс осторожно свернул за угол, и неспешно прошелся по другому пустынному коридору, только подошвы его старых тактических ботинок шуршали по каменному полу.

Ника поспешно пошла следом и тоже выглянула в очередное узкое оконце с запыленным стеклом. Луна на беззвездном небе и все тот же высохший на корню лес.

Макс обернулся к девушке, в его взгляде мелькнуло беспокойство, всего на миг, прежде чем он успел подавить эмоции и спрятать свои страхи.

— Вид тут из окон, конечно, хороший, — вкрадчиво заметил он, подходя ближе. Его глаза в свете чадящих факелов казались черными. — Вот только он словно приклеенный.

Ника непонимающе нахмурилась и снова пристально глянула сквозь запыленное стекло, оперевшись рукой о каменный подоконник. Затем вдруг ощутила противный холодок, пробежавший по спине меж лопаток, хотя в душных залах воздух был недвижен.

Вид везде одинаков! Если они повернули за угол, то окна уже должны выходить на другую сторону а, значит, пейзаж за ними должен был измениться. Но сквозь грязное стекло все так же светила полная и словно мертвая луна над острыми черными верхушками елей.

— Нас гоняют по кругу, — шепнула Ника почти на ухо Максу, на миг ощутив теплый запах его волос и дезодоранта.

Некоторое время они молча осматривались. Но однообразные стены с факелами и пыльным полом не менялись и подсказок не давали. Также никто не появился в поле зрения, а тишина была абсолютной. Что двигаться, что стоять на месте — все казалось одинаково бесцельным.

— Иди вперед, — вдруг кивнул Макс на безликий коридор, тянувшийся вперед, освещенный вереницей факелов. Он увидел сомнения на лице девушки и покачал головой: — Садовник тебя не зря сюда послала. Ты сможешь найти верный путь через все это паранормальное средневековье. Доверься чутью. Я буду рядом и прикрою.

Ника с ехидством и скепсисом смотрела на Макса, но, кажется, он не шутил. Она? Найдет верный путь в заколдованном замке? Серьезно? Да она не всегда могла найти ключи в собственной сумочке! Но девушка видела растерянность на лице Макса, едва заметную. Он не знал, куда идти. Многое умел, много где бывал и что делал, но оказаться в заколдованном замке с закольцованным коридором оказалось вне его компетенции. Может некоторые из прежних наемников Садовника так и потерялись? Просто вошли в замок и бесконечно шли по этим переходам, пока не погибли от жажды и утомления?

Странно то, что Ника не ощущала ни голода, ни усталости. Сколько они здесь? Час, день, неделю? Девушка с ужасом поняла, что понятия не имеет.

Ника схватила Макса за руку и быстро отодвинула рукав рабочки, чуть поворачивая его запястье так, чтобы на циферблат часов падал трепещущий свет факела. Несколько минут молча смотрела на часы, пока не поняла, что секундная стрелка не движется.

Времени здесь действительно не было…

Макс сразу понял, что так ужаснуло Нику, и тоже стал неотрывно смотреть на свои противоударные часы, которые прошли с ним не одну военную операцию.

— Идем, — чуть хриплым голосом проговорила девушка, нарушая удушливую тишину. — Мы справимся. Он просто не знает, с кем связался.

Ника на самом деле не испытывала той уверенности, что хотела продемонстрировать Максу. Но с отчаянием понимала, что нельзя останавливаться, нельзя сдаваться. Все, что они сейчас могут, это продолжать пытаться.

На миг она закрыла глаза, пытаясь понять, что чувствует. Пыльный, затхлый воздух. Душный и теплый, как в помещении, где работает отопление, но давно не проветривали. Ни дуновения, ни шорохов. Только звук дыхания, ее и Макса, в полнейшей тишине. Даже факелы горели бесшумно, не потрескивали, не шипели. Ника нащупала теплую руку своего возлюбленного, такую живую и настоящую, и крепко ее сжала. Затем осторожно пошла вперед, ощущая, как Макс начинает сопротивляться. Но продолжала медленно продвигаться вперед, шаг за шагом…

Его ладонь в руке Ники чуть дрогнула, но мужчина все-таки шел следом. Судя по направлению, Ника двигалась прямо в каменную стену. Но она отогнала от себя картинки, как врезается лбом в пыльные блоки и разбивает себе нос, и продолжила упрямо идти.

Через несколько осторожных шагов девушка почувствовала дуновение воздуха и резко открыла глаза.

Они стояли посреди большого зала, который очень напоминал кабинет Делиана в Цитадели: такие же высокие и широкие окна с видом на склон горы и дорогу. Никакой луны или елок, пейзаж определенно изменился.

На больших рабочих столах царили порядок и чистота, а двое седовласых мужчин в длинных жилетах увлеченно занимались какими-то чертежами. Они обернулись на звук шагов и удивленно вскочили со своих стульев при появлении Ники и Макса. Ни один из них не походил на Делиана, да и Зеркала в зале не было. Но хотя бы закончились однотипные коридоры, уже прогресс.

Макс вытащил тактический нож со следами крови и сделал пару шагов по направлению к приспешникам Магистра.

В этот момент кто-то резко схватил Нику сзади, поднял в воздух и начал душить. Девушка испуганно вскрикнула и забилась, как пойманная птица, а ее крик, полный страха и боли, вынудил Коня быстро обернуться и замереть с ножом в руках. По лицу мужчины скользнула тень гнева и страха, а клинок, зажатый в его ладони едва заметно вздрогнул.

— Брось свою заговоренную игрушку, — произнес чей-то теплый и приятный голос, так не вяжущийся с тем, что его обладатель сейчас пытался раздавить Нике трахею.

Она судорожно пыталась вздохнуть, хваталась немеющими пальцами за державшие ее руки, била ногами в воздухе, но не могла и на миллиметр освободиться. Перед глазами начало темнеть от боли, ужаса и нехватки воздуха. Казалось, ее легкие горят, а сердце бьется так сильно, скоро глаза не выдержат и взорвутся…

— Бросай подарочек Садовника или я ее убью, — повторил голос, а на лице Макса отразились эмоции, раздиравшие его изнутри. Отчаяние, страх, ярость…

Он отставил нож в сторону и стал медленно наклоняться, чтобы положить его на пол…

Несмотря на боль и жжение в легких, Ника вдруг ощутила злость. Ее — ее! — сделали средством для манипуляции, этот ублюдок снова пытается обратить человечность людей против них самих. Она перестала цепляться за Делиана и быстро опустила немеющую руку к поясу.

Раньше, чем Макс успел положить клинок на каменные плиты, Ника судорожным движением достала свой ножик, со второй попытки разложила его, взялась за рукоять обратным хватом и не глядя ткнула им назад. Затем снова и снова, вкладывая последние силы в эти отчаянные попытки освободиться.

Едва ли удары оказались смертельными или хоть сколько-то серьезными, но резкая боль заставила противника чуть ослабить хватку. Ника сделала болезненный вздох и снова ударила ножом, вынуждая отпустить себя.

Макс сориентировался быстро. Стоило только кашляющей Нике упасть на каменные плиты пола, как он резко подскочил к врагу, заслоняя собой девушку и нанес несколько быстрых ударов тактическим клинком.

Ника не стала испытывать судьбу и отползла в сторону, пытаясь откашляться и отдышаться, но все еще крепко сжимая окровавленный ножик, подаренный Конем.

Через пару мгновений, когда тьма перед глазами немного рассеялась, она увидела жуткую картину. Пятеро человек обступили их с Максом, прижав к стене и не оставляя места для маневра.

Ника медленно встала с пола, стискивая рукоять ножа, и покачиваясь заняла позицию рядом с Конем, прикрывая его с фланга.

— И чего вы этим добились? — чуть скучающе спросил высокий статный мужчина в длинном вышитом жилете и каком-то подобии мантии на плечах.

В реальности Делиан оказался не особо похож на Макса, разве что черным цветом волос и формой носа. Высокий, худощавый и аристократичный, он надменно оглядывал загнанных в ловушку ходоков и ехидно улыбался тонкими губами. Длинные черные волосы ниспадали на плечи, а в тонких изящных пальцах был зажат какой-то странный посох.

Оружие больше напоминало странный металлический механизм, чем магический инструмент: блестящие шестеренки и круги быстро вращались с тихим жужжанием и тускло мерцали в свете факелов.

Казалось, атаки Ники и Макса особо не ранили его, лишь порвали в паре мест вышитую одежду. Значит, он действительно неуязвим?

— Артефакт Садовника тебе не поможет. Как и она сама, — словно в подтверждение ее мыслей, снисходительно заметил Делиан, лениво покачивая посохом и направляя его то на Макса, то на Нику. — Она давно мертва. И вы скоро тоже умрете.

Он приблизился к Нике, угрожающе выставляя вперед посох. На навершии оружия стали пробегать желтые молнии, а шестеренки с пугающим гудением завертелись быстрее. Девушка пыталась стоять прямо, не закрывать глаза и встретить смерть достойно, но Макс заслонил ее своим телом.

Еще мгновение, и очередная молния ударит ему в грудь! Ника вдруг поняла, что одно дело храбриться перед лицом собственной смерти, и другое — увидеть, как этот надменный ублюдок убьет Макса прямо на ее глазах…

— Кхе-кхе! — вдруг раздалось откуда-то из-за спины Делиана, вынуждая его непонимающе нахмуриться и медленно обернуться.

Позади стояла Садовник, все в той же безрукавке на голое тело и легких брюках. Седые волосы лежат по плечам, а на губах играет ехидная ухмылка.

— Вести о моей кончине несколько преувеличены, — с нехорошим оскалом заметила она. Затем картинно оглядела Макса с Никой и толпящихся в нерешительности прихвостней Делиана. — Я же вам не помешала? Мне зайти попозже или записаться у вашего секретаря?

— Ты еще кто? — неуверенно спросил Магистр, быстро теряя интерес к загнанным в угол врагам и переключая свое внимание на незваную гостью.

— Садовник, вестимо, — снисходительно проговорила она, словно объясняя очевидные вещи глупцу. — У вас тут радио не ловит, вайфай не пашет, да? Новости не читал, нет?

Женщина вальяжно прошлась по залу, с интересом рассматривая валяющиеся на столах бумаги и бесцеремонно хватая вещи и их изучая.

— Я убил Садовника, — с бахвальством произнес Делиан, но приближаться к гостье все же не рискнул.

— Так это когда было, — жеманно махнула она рукой. — Я новенькая.

Делиан нахмурился и крепче сжал посох, вынуждая Садовника тяжело вздохнуть и закатить глаза. Она широко развела в стороны изящные руки, и на ее коже начали проступать татуировки. Какие-то странные знаки шевелились и скользили сначала по ее тонким запястьям, а затем проявлялись все выше и выше — до самых плеч.

Ника почувствовала электричество в воздухе, страшную силу, что заполнила пространство вокруг и почти придавила к каменному полу всех собравшихся. По мере проявления татуировок, Садовник становилась все меньше похожей на человека. Нет, ее внешность не менялась, но с каждым новым знаком возрастала ее сила, ощутимая физически.

Мгновение, и она разжала кулаки, странные татуировки тут же пропали, как и ощущение бушующих в воздухе энергий.

— Однако здравствуйте! — широко и хищно улыбнулась она Магистру. — Не желаете ли поговорить о божественной нашей Аркании и о том как ты, мразота чмошная, умудрился тут все испоганить?

Ника заметила едва различимую улыбку на лице Макса и почувствовала огромное облегчение.

Может быть, им и суждено умереть сегодня, но хотя бы не прямо сейчас.