Страна потерянных дорог

Глава 14

Ника шла и улыбалась, черт знает, чему и почему. Вроде бы — ни вещей, ни еды нормальной, в душе не была сутки, пуховик порван о вездесущие колючие ветки, задница подмерзает без колготок, но на душе было хорошо и весело.

От того, что злобная тварь оказалась заколдованной девушкой. Что впереди шел на вид суровый, но явно очень добрый и веселый, Макс, а с ним рядом было намного спокойнее.

Что из-за ворота пуховика высунул морду рыжий котенок и с интересом следил за происходящим. Даже не пытался убежать или покинуть свой наблюдательный пост, видать за ленточкой привык на людях перемещаться и далеко не уходить.

Все происходящее было странным, гротескным, даже комичным, но почему-то душевным и правильным, несмотря на все несуразности.

Через десять минут они вышли на полянку, и Макс долго ругался, пока не оглянулся на девушек и не спохватился. Ника только хмыкнула, надо же — напугал ежа голой попой, нашел чем удивить! Но вот Майя, оказалась, куда более тонкой и хрупкой натурой, и от матерной тирады покраснела.

— Черт! Думал, тут уже опушка… — раздосадованно выдохнул Макс.

— Да пофик вообще! Мы в гребанной сказке, так чего переживать? — улыбнулась Ника и уверенно пошла дальше, через полянку в сторону стены непролазного леса. — Может там волшебный гриб дорогу подскажет, ну я не знаю…

Ника вдруг замолчала на полуслове и в оторопи огляделась. Полянка исчезла, вместо нее под ногами лежала мощенная дорога. Она тянулась прямой стрелой в обе стороны, а по бокам рос все тот же Лес.

Ника обернулась и успела увидеть, как на дорогу словно из воздуха выходят Макс и Майя. Не из ближайших кустов, не из-за широких стволов деревьев, а просто словно материализуются.

— Вот это я понимаю — эффектное появление, — с восторгом проговорила Ника.

Макс сдержанно улыбнулся в недельную щетину, но по его еприм глазам Ника видела — он просто счастлив.

— А мы наблюдали не менее эффектное исчезновение, — заметил он, оглядываясь. — Так, одна задача выполнена, из Леса мы вышли. Теперь главное обратно в чащу не заходить, помните — десять метров от края дороги, не дальше.

Майя вдруг отделилась от группы и подошла к пирамиде, сложенной из старых замшелых камней.

— Ты знаешь, где мы? Знакомое место? — спросил Макс.

— Нет, но такими знаками обозначаются короткие дороги между поселениями, — произнесла она. — Это старый тракт. Нам туда, если мы хотим быстрее выйти к людям.

Майя указала тонким пальцем налево.

— Вообще отлично, — удовлетворенно кивнул Макс. — Пошли. Держим строй, не разбредаемся. Если начнете отставать и уставать — сразу скажите.

Дорога тянулась прямой линией и шла в туннеле леса. Голые кроны над головой сплетались аркой, лишь изредка попадались то тут, то там зеленые вкрапления хвои.

Голубое небо казалось безоблачным, и по весеннему яркое солнце начинало припекать. Подтаявший снег падал с веток и со шлепком плюхался на мощеную дорогу. Пару раз даже угодил за шиворот Нике и Максу. Ничто так не бодрит с утра, как холодный снег на шее.

Через полчаса позади послышался какой-то шум, вынуждая Макса напрячься, спрятать девчонок за спину и вытащить нож. По дороге чапало какое-то гротескное существо. Не совсем такое, как рассказывала Ника, оно было с одной головой и маленького размера. В высоту чуть больше лошади, но широкое, массивное и с почти медвежьей головой. К косматой гриве были привязаны россыпью колокольчики, издававшие при беге мелодичный звон.

Макс с девочками отступили еще дальше в подлесок, на всякий случай. Существо хоть и прирученное, но слишком уж большое и выглядело опасным.

Оно подошло ближе, и теперь стало видно, что это такая повозка, и сзади существа шла деревянная кабина на колесах семнадцатого диаметра с зимней резиной. Конструкция, на которой крепилась кабина, сделана из металла и походила на платформу для домов на колесах.

Крашенные в желтый цвет доски, ряд простых застекленных окон, печная труба на крыше, из которой вьется дымок… и по периметру — шахматная полоска.

— Зверо-такси? — хмыкнул Макс, Ника рядом улыбнулась и пожала плечами.

Кабина остановилась рядом с ними, открылась деревянная дверь и показался мужичок с роскошными длинными усами и в желтой светоотражающей жилетке.

— Опять без дров? — недовольно спросил он, оглядывая троицу у дороги.

Макс непонимающе нахмурился, все еще защищая своим телом девушек.

— Не везет сегодня, второй рейс мерзну, — вздохнул мужичок и махнул рукой. — Вон валяется, прихватите и поехали!

Макс проследил взглядом туда, куда указывал водитель и заметил небольшое бревно. Но прежде, чем успел что-то сделать, Майя проворно подбежала к полену, смела с него снег и подхватила с земли.

— Еще возьмите валежника, по-крупнее! — скомандовала она.

Макс тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение и быстро отошел в подлесок, выбирая палки и бревнышки.

Через минуту все трое залезали в кабину автобуса. А еще через мгновение Макс, наконец, понял, в чем же дело и почему у них требовали не плату за проезд, а дрова. Посреди салона стояла буржуйка и Майя тут же начала кидать туда ветки, пока угли не разгорелись как следует. Благодаря печке в салоне было тепло и уютно.

Макс только покачал головой, быстро оттащил к поленнице то, что они успели схватить у дороги, выбрал пару уже просохших бревен и положил их ближе к печке.

Водитель закрыл дверь и через минуту повозка тронулась, подпрыгивая и трясясь на мощенной дороге. На очередной яме их изрядно подкинуло, даже пришлось схватиться за поручень.

— И ведь не скажешь водителю, что не дрова везет, — тихо шепнула Максу рядом сидящая Ника и хихикнула.

Конь улыбнулся девушке и оглядел пустой салон. Деревянные скамьи были гладкими и залакированными, а доски внутри аккуратно выкрашены. Висят правила проезда в сельских зверобусах, где Макс заметил пункт о необходимости пополнять поленницу.

Понятно, почему водитель мерз. Нет пассажиров, нет дров, а значит — и отопления. Странно, что плата за проезд не обсуждалась.

Через двадцать минут кабина остановилась, подпрыгнув на рессорах, а водитель покинул свое кресло и открыл дверь.

— Конечная!

Их группа вышла из теплого зверобуса прямо к городским воротам. Каменная арка, старая, замшелая, в которую ныряла мощенная дорога. При этом рядом слева такой характерный и привычный оранжевый остановочный пункт, из крашенного металла и с прозрачными стенками. На лавочке сидела старушка в платке и с ведром, из которого торчали палки-саженцы. Она заметила подъехавший автобус и резво подхватив свое ведро, побежала на посадку.

Макс хмыкнул и заметил, что справа от арки находилась деревянная доска с объявлениями.

Ощущение, что кто-то взял и прифотошопил к пейзажам и архитектуре викторианской туманной Англии российские детали.

Майя сразу подошла к доске и принялась читать объявления. Ника выразительно глянула на Макса и тоже пошла изучать разноцветные листки, приклеенные к деревянному щиту. Ее мысли уловить было несложно — Майя местная, надо учиться у нее и перенимать навыки. Макс вспомнил, как над ним издевались вороны у арки и тоже глянул на доску.

— А это что? — спросил он, указывая на большой заламинированный лист с каким-то перечнем.

— Правила поселения, — тихо ответила Майя, почему-то смущаясь и не глядя Максу в глаза. — Помимо арканийских, в каждом городе или деревне есть собственные правила для жителей и гостей. Если ты лично с ними не согласен, то не стоит заходить в ворота.

— А если зашел — то изволь выполнять, так? — уточнила Ника.

— Да. Ну и как правило недалеко от ворот есть внешние магазинчики или даже гостевые дома. Там ты можешь пополнить запасы, что-то продать и при этом не контактировать с местными жителями. Но там все намного дороже обходится.

Ника глянула на Макса и состроила рожицу из серии «эвона как!» Мужчина только выгнул одну бровь и внимательно вчитался в перечень на русском, отметив, что рядом идет другой, кажется на латыни или каком-то похожем языке индоевропейской семьи.

В целом, законы были вполне адекватны. Отмечались места сбора мусора, запрет на шум, правила поведения в общественных местах соответствовали общечеловеческим нормам приличия. Разве что отдельно упоминались требования не кормить воронов, не заезжать в город на зэфках и не сидеть у статуй.

Макс задумался над последним пунктом, но через мгновение только покачал головой. Главное — ничего не сказано о форме одежды и личном оружии, уже хорошо. А то кто знает, может в таком виде их бы и на порог не пустили.

— В городе запрет на религии, — заметила Ника, обращаясь к Майе. — Это как? Нельзя молиться или там тебя побьют если воскликнешь «божечки-ежички»?

— Сюда запрещено входить бэлам.

— Понятнее не стало, — нахмурилась Ника.

— Бэлы — боги.

— В Аркании же нет богов, — удивился Макс. — По крайней мере, мне так сообщили.

Майя чуть смущенно пожала плечами.

— В Аркании у богов ограниченные права и возможности. Бэлы есть, разные, всякие, но они связаны законами. Люди, которые хотят, могут к ним приходить, учиться, проникаться их идеями и принимать наставления. Но сами бэлы не имеют права вмешиваться в жизнь тех, кто в них не верит. Ну, все кроме Охотника, конечно.

— Так, а с этого места по-подробнее, — начала было Ника, но Макс ее прервал.

— Девчата, давайте все-таки зайдем в город, найдем кафешку с гостиницей и дух переведем. А если у них тут еще и прачечная есть, я вообще буду счастлив. Все это очень интересно, но я из-за ленточки сразу попал в Лес.

— Да, прости, конечно, — Ника извиняюще сжала плечо Макса и кивнула на вход. — Слушай, если мы в Пограничье, то насколько я знаю, нам должны выдать вещи первой необходимости. Мы ходоки. Главное не говорить, что мне уже выдавали, а я профукала.

Макс не стал тешить себя надеждой на новую нормальную одежду, лишь бы была возможность имеющуюся постирать, отмыться и привести себя в порядок хотя бы по-походному.

Городок был странный. Двухэтажные домики из кирпича, с балконами и веревками в укромных двориках, на которых сушилось белье. Улочки небольшие, с клумбами и деревянными лавочками у подъездов.

— Такое ощущение, что я здесь уже бывал, — тихо шепнул Макс идущей рядом Нике.

— Как будто двухэтажная сталинка согрешила с европейским коттеджем голубых кровей и на свет появилось вот это, — улыбнулась Ника. — Но я понимаю о чем ты, странное дежа вю. Ощущение, что я в каком-то маленьком городке, в старом центре, но не могу вспомнить, в каком именно.

Макс увидел на первом этаже магазин, где большими буквами шла надпись «Продукты». Ника отделилась от группы и быстро подбежала к двум старушкам, что болтали у входа. Приветливо улыбнулась, поздоровалась и спросила дорогу к ближайшей гостинице для ходоков.

Судя по всему, несмотря на свой замызганный вид, Ника умела общаться с людьми и располагать их к себе. Через минуту старушки уже улыбались во всю, что-то рассказывали девушке и показывали руками.

Макс грустно вздохнул. Ему бы такие навыки коммуникации.

— За мной, друзья! — театрально проговорила Ника, словно вела войска в атаку. — Я знаю, где нам дадут жрац!

Макс ощутил в себе порыв одернуть девушку, напомнить, что они в незнакомом месте и надо как-то посерьезнее… но он себя остановил. Судя по всему, Ника вполне адаптировалась к Аркании. Это он все еще мысленно за ленточкой, все еще держит руку на рукояти ножа, кидает быстрые взгляды по округе и чувствует себя голым без своего тигра, броника и арсенала.

После Леса уже куда меньше, конечно. Стал спокойнее, тверже, но пары дней в странном мире маловато, чтобы вытравить инстинкты.

Макс невольно нахмурился и молча проследовал за Никой. Проблема его и в нем самом. Понятно, как вести себя в зоне боевых действий или хотя бы на пересеченной местности. Ясно, какой алгоритм на гражданке. А тут как быть? Неизведанная территория, другой мир. Не особо безопасный, если вспомнить ночное нападение, но все равно относительно мирный.

Улица с двухэтажками по бокам подошла к перекрестку, через который протарахтела одинокая старая семерка, первое авто, что попалось Максу за все время. Какой-то молодой парень проехал мимо на велосипеде, но в остальном все ходили пешком.

Макс ожидал, что будет нечто куда более неожиданное. Замки, на подобие того особняка в озере, или какие-то необычные улицы и строения. А тут…

Камерный, уютный городок напоминал бы сцену для съемок фильма, но был таким настоящим, реальным. Каменная кладка клумб, старый кирпич зданий, изящные балконы и эркеры, теплый свет, льющийся из окон, спешащие по своим делам местные жители.

За углом показалась гостиница с кафе, о чем сообщалось на изящной деревянной вывеске. Вытертые каменные ступени вели к большой резной двери. А на ней — синяя пластиковая табличка с реквизитами ИП Корнеевой В. С.

— Представь, что ты на учениях, — тихо шепнула ему Ника. Макс нахмурился и выжидающе глянул на девушку. И как она считала? Как поняла, о чем он думает? Но Ника только пожала плечами: — По тебе видно, ты дерганный, выискиваешь угрозы. Не переключился, не вышел из боевого режима.

— С чего так решила? — сухо спросил Макс. Вот еще ему в голову не залезали!

— Друг был, знаю эту кухню, — и не поясняя, Ника открыла дверь гостиницы и вошла в холл.

Макс вздохнул, придержал дверь для Майи и тоже зашел в здание. Паркетный пол в хорошем состоянии, мягкие кресла, люстры из цветного стекла ручной работы, живые цветы в керамических кадках. Полное отсутствие пластика и дешевых материалов, даже мебель вся явно не из шпона и даже не из сосны. В старом мире это было бы дорогое заведение, а не общепит, но тут… черт его знает.

Ника сразу же взяла в оборот пожилого мужчину за стойкой. Обаятельно улыбнулась, что-то спросила. Макс близко не подходил и слышал только обрывки фраз. Мужчина за стойкой весело смеялся и уже через пару минут им каждому выдали по сумке и сопроводили в комнаты.

— Но я ведь не ходок, — начала было Майя, когда девушки поднимались по лестнице, но Ника на нее шикнула.

— Ты вышла из Леса, где бегала тварью черт знает сколько лет. Ты — вполне себе новичок в этом мире. А корпорация, — Ника быстро глянула на логотип на боку сумки. — «Десятка» не обеднеет от одной лишней пары брендированных трусов.

— Сколько по деньгам вышло? — спросил Макс.

— Первая ночь бесплатно, но мне предложили работать хостесом, — улыбнулась Ника, наморщив веснушчатый нос. — Считаю личным достижением, я третьи сутки в Аркании, а уже есть два предложения работы, включая помощника дальнобойщика.

Макс немного помрачнел, на миг задумавшись о своем неумении жить на гражданке.

— А ты расколдовал девушку и познакомился с высшими силами, тоже круто, — подбодрила его Ника, улыбаясь и игнорируя тот факт, как покраснела Майя после ее слов. — Но теперь нам всем надо познакомиться с местными санузлами.

Макс согласно кивнул, открыл дверь своего номера и шмыгнул во внутрь.

Девушка проводила его пристальным взглядом и грустно вздохнула, улыбка тут же исчезла с ее лица. Тяжко будет, подумала Ника. Он был весь как сжатая пружина, ему бы несколько дней побыть на одном месте, отдохнуть, восстановиться. Ника имела опыт общения с подобными людьми. Это было сложно — подбирать слова, не делать резких движений. Особенно когда человек только-только из зоны боевых действий.

Ника пыталась, как могла, расшевелить Макса. Показать, что все хорошо, что не надо переживать или напрягаться. Иногда даже приходилось свои эмоции прятать и скрывать. Например, как когда тварь вывалилась из Леса. Это было действительно жутко! Серое нечто в лохмотьях, с клыками и утробным рыком. Словно больная бешенством, тварь кидалась на Макса снова и снова. Просто чудо — или действительно хорошие навыки — что из ранений только пара царапин от когтей.

Ника глянула на Майю, что аккуратно распаковывала вещи из сумки и раскладывала их на кровати в двухместном номере, что выдали девушкам. Худенькая, миниатюрная блондинка с круглым миловидным личиком. Голос едва слышный, еще и смущается от всего подряд. Вот сейчас ее заставил густо покраснеть простой лифчик с логотипом «Десятки» на обеих чашечках.

Отличный коллективчик: один контуженный и один божий одуванчик. Ника покачала головой и предложила Майе идти в душ первой.

Кажется из всех попутчиков Ники только Котенок ни о чем не переживал. Он мгновенно освоился, сделал свои дела в предоставленный гостиницей лоток, поел и завалился спать на постель. И как только такое крошечное существо смогло занять столько места!

Ника привела себя в порядок максимально быстро, потому что до безумия хотела есть. Она уже сто лет не проходила такие расстояния за один раз, и перекус на рассвете едва ли мог покрыть затраты калорий.

Обрядившись в брендированные рабочие штаны, футболку, лифчик и даже трусы с логотипом, Ника расчесала непослушные волосы, которые от сушки феном стали еще более пышными, и собрала их в хвост. После чего девушки пошли искать еду.

Пограничное поселение, чьего названия Ника пока так и не узнала, походило на городок из сна, когда все вроде бы знакомое, но неуловимо искажено. Кафе внизу работало не только для постояльцев, и сюда в обед пришли местные.

Обычные люди, разве что одевался кто и во что горазд. Было ощущение, что некоторым все еще привычны старые одежды — джинсы и худи, пиджаки и юбки. Но были и те, кто одевался… Ника бы окрестила это арканийским бохо. Что-то из натуральных тканей, свободное, атмосферное, немного отдающее культурой хиппи.

Майя задумчиво читала меню, а Макс, который обещал скоро спуститься, пока так и не пришел.

— Чувствую себя бесполезной, — тихо и не поднимая глаз, проговорила хрупкая Майя. Затем вздохнула и закрыла меню. — Ничего не узнаю. Ничего не знаю. Что случилось с Арканией, пока я была заколдована? Зэфки какие-то, механизмы, улицы — все незнакомое. Только Лес остался прежним да мощеные дороги… ничего не понимаю.

— Ну, я примерно также осведомлена, — улыбнулась Ника. — Но со временем мы во всем разберемся. А пока давай закажем обед, поедим. И ты не бесполезна. Например прямо сейчас у нас есть немного времени, и ты можешь мне рассказать об Охотнике.