Вспышка. Том 1, 2

Глава 16

Ник.

— Пошли! Быстро! К машине!

Артем оглянулся на толпу, продолжающую гудеть и ругаться, ускользнул тихо и быстро, как муха.

Через несколько секунд наша машина летела через деревню, распугивая стайки кур и овец, выскочила на проселочную дорогу, ведущую в гору, к лесу.

— Да ч-что с-случилось-то? — в очередной раз спросил Дмитрий, переводя взгляд с нас на испуганного мальчика, сжавшегося рядом на сиденье и с изумлением разглядывающего вооружение охранника.

— Сейчас увидим, — ответил я, обернулся к Артемке. — Ну, рассказывай, сыщик про свою гориллу, пока едем.

Худенький мальчонка пожал плечами, шмыгнул конопатым носом, провел ладошкой по русым растрепанным волосам.

— Ладно, — сказал он, смешно сморщился, переспросил. — А с чего начать?

— Начни с главного, дружище, — ответил я, улыбнувшись. — Как ты первый раз увидел… гориллу.

Артемка отвел взгляд, тяжко выдохнул, начал рассказ.

— Я в воскресенье к другу своему поехал в соседнюю деревню на велике. Мы с Мишкой договаривались в лес пойти. Ну, Мишка Полыгалов. Толстяк он, конечно, но с ним весело…

Я смотрел на Артемку, и случилось что-то странное. Перед глазами вдруг закрутилась дымка, а потом я, словно в кино, стал наблюдать за Артемкой со стороны. На долю секунды в дымке появилась синяя системная надпись.

Сообщение.

Вам предоставлен навык Визуализация.

Время использования — 10 минут.

…С неба улыбалось теплое солнышко, поднявшееся над домами, под колесами шуршала опавшая листва. Воскресенье! Почти весь день впереди.

Подъезжая к дому Полыгаловых, он напевал модную песенку.

У калитки остановился и, не заходя во двор, где бегал огромный, но дружелюбный Рэкс, крикнул.

— Мишка-а!

Рэкс, помахивая хвостом-веником, просунул через штакетник сырую морду, облизал Артему руку.

— Привет, Рэкс! — Артем почесал добродушному псу за ухом. — Я не буду заходить, а то ты меня всего измажешь.

Рэкс недовольно гавкнул, но, что делать, отбежал к дверям дома, услышав топот хозяев. На крыльце появилась тетя Люда, мать Мишки.

— Тёма, ты что ли? — спросила она, щурясь на солнце.

— Я, тетя Люда! А Мишка выйдет?

— Нет, Тёмочка, он уроки делает. Приходи попозже.

— Ладно, — вздохнул Артем, повернулся, опустил голову. Оттолкнувшись от забора, надавил на педаль и медленно покатил вдоль забора.

Вот тупизна, подумал он, не мог вчера уроки сделать!

— Гав! — подтвердил Рэкс, провожая его по другую сторону забора.

— Правильно, Рэкс! Гав он самый настоящий!

Ну и ладно.

Они хотели с Мишкой снова скататься в лес, на то место, где в пятницу нашли поваленное дерево, а под ним что-то похожее на берлогу медведя.

Одному ему туда, конечно, ехать страшновато. Но зато, когда потом он расскажет об этом подвиге Мишке, тот лопнет от зависти и возмущения! Будет ему! В следующий раз будет делать все вовремя, как договаривались!

Настроение его от этих мыслей поднялось.

Через десять минут он, перескочив небольшой ручей, влетел на всем ходу в лес. С восторгом и легким страхом посмотрел наверх, где между деревьев тени сплетались в загадочных животных, о которых он так много и читал в книжках.

Игра начинается!

— Гендальф! — крикнул он, воздев руку с воображаемым мечом над головой. — Ни один грязный орк здесь не пройдет! Я их остановлю! Один!

С криками «Ура! Вперед!» он пришпорил своего железного коня и бесстрашно помчался навстречу полчищам уродливых монстров.

Бросив велосипед, в крутую горку стал подниматься пешком. Под ногами хрустели сухие ветки, шуршали листья. В одном месте наст из плотных еловых иголок заскользил под ним, он зацепился одной рукой за молодую поросль, второй уперся в еще влажную после дождя мягкую землю.

Горка к вершине становилась круче, забираться в нее все сложнее. Но эти трудности только добавляли ему интереса в игре. Чем замок врагов недоступнее, тем значительнее будет победа. Жалко только, что Мишки сейчас нет, а то бы поспорили, кто быстрее заберется наверх. Верный ему друг Сэм еще не сделал уроки, балбес. Но ничего, Артему штурм замка и без толстого Сэма не трудно представить.

— Давай, давай, Сэм, — переводя дыхание бормотал Артем, — догоняй! А то Фродо один, как обычно, все сделает, пока ты, толстяк, ползешь там как старая больная черепаха!

Он поднял глаза — до вершины еще метров шесть, совсем чуть-чуть.

— Догоняй, Сэм! — крикнул он и сделал последний рывок. Листья и ветки фонтанчиками выплеснулись из-под кроссовок, пожухлая трава не выдержала хваткости его рук. Еще один рывок, еще и… он перевалился через край. Тут же подпрыгивает, потрясая руками над головой.

— Ура! Победа! — крикнул он и заскакал по кругу.

Потом сел на край обрыва, свешивая ноги, чтобы немного передохнуть и заодно поиздеваться над ползущим еще где-то внизу воображаемым Сэмом.

Но через минуту дыхание восстановилось, да и шутить над ненастоящим другом было не интересно. Он оглянулся, что-то ему вдруг показалось в этом месте не таким, как обычно.

Тихо было. Слишком тихо.

И еще, словно кто-то рядом был, совсем недалеко. Кто-то чужой.

Задержав дыхание, Артем прислушался.

Лес был непривычно молчалив, только деревья шумели тихо и осторожно, боясь вспугнуть кого-то в глубине своей обители.

В один миг влажная от пота футболка, прилипшая к спине, стала холодная как лед. Кожа на руках покрылась крупными пупырями.

Артем обхватил себя руками, чувствуя, как под ладонями стучит сердце.

Взгляд, до этого блуждающий по окрестным деревьям, остановился на темнеющем в глубине леса проходе, там, где он нашел недавно поваленное дерево.

Жалко, что нет сейчас рядом Мишки. Вдвоем было бы не так страшно.

«Может не ходить сегодня туда? — мелькнула в голове трусливая мыслишка. Но сегодняшний Артем — герой и исследователь — тут же отмахнулся от нее. — Еще чего! Что я маленький что ли?! Сейчас день, солнышко вон светит сверху, кого мне боятся? Вот назло Мишке схожу к логову один, а потом ему расскажу, чтоб он лопнул от зависти…»

Пока запал смелости не кончился, Артем одним рывком вскочил, развернулся и смело потопал в глубь леса.

По дороге он поднял небольшую палку, отломил с нее сучки. Теперь у него есть меч, пусть и деревянный, но какое-то оружие. Это придало ему еще больше решимости.

Несколько шагов — и сквозь деревья стало видно логово врагов. Ни орков, ни гоблинов поблизости не видать. Это хорошо.

Артем тихо, на цыпочках подкрался к ближайшей толстой сосне, полностью скрывающей его от взглядов дозорных, если они там есть.

Медленно выглянул, окинул взглядом поваленное дерево, раскинувшее вывернутые корявые корни подобно застывшему осьминогу. Прислушался. Тихо.

Справа, ближе к логову, стоял куст. Из него было бы лучше видно, что находится за невидимой частью корневищ. Он сделал поднятой ладошкой знак несуществующему напарнику, шепнул.

— Прикрой меня!

Нагнувшись, перебежал к полуголому невысокому кусту, присел. Перевел дыхание, а потом, опираясь на одну руку, высунул голову.

В первое мгновение он не понял, что такое увидел. Вытянув шею, он пригляделся.

Действительно, перед ним была нога. Огромная и почему-то волосатая. Больше из его укрытия ничего не было видно.

Что это такое еще, что за ноги? Или это штаны такие? Или обувь? Нет, не обувь, потому что он явно видел растопыренные грязные пальцы. Огромные пальцы! Да еще и волосатые. Он сжал свой кулак, осмотрел его, сравнил — один палец этой ноги с его кулак примерно. Сердце тревожно забилось в груди. Руки задрожали от напряжения. Это, наверно, галлюцинация, — подумал он. — Такого просто не может быть! Таких огромных ног не бывает!

Он тихо опускается назад за куст, сел, стараясь дышать бесшумно, несколько раз яростно моргнул, не веря, правда, что это может чем-то помочь. Оглянулся вокруг — тот же лес, деревья, кусты, все как обычно, ничего не изменилось. Но эти ноги… они будто бы никак не вписывались в привычный пейзаж, они не принадлежали этому месту, они чужие. Значит, все-таки, это у меня галлюцинация, решил Артем.

Страх и любопытство боролись в нем на равных. Лишь в самый последний момент победила неуемная жажда познания, а желание трусливо бежать проиграло.

Он поднялся в полный рост. Кусты ему по плечи. Уверенно посмотрел за поваленное дерево. И опять увидел волосатые огромные ноги. Одну по бедро, вторую, точно такую же, по колено. Остальная часть тела была скрыта тенью нависших корней.

Все-таки это ноги! Ноги не человека, если только не великана, а какого-то животного, скорей всего, гориллы. У них ведь похожи ноги на человечьи. Хотя и для гориллы — ноги больно уж великоваты. Но что здесь делает гигантская горилла? И почему она лежит неподвижно? Спит? Или она уже мертва?

— Эх, жаль, что нету Мишки тут! — продолжая смотреть на ноги, прошептал Артем и переступил с ноги на ногу. В этот момент он наступил на ветку, которая звонко хрустнула и… волосатая нога зашевелилась, а рядом с ней из темноты появилась такая же огромная волосатая ладонь, пальцы судорожно сжались в кулак! Кулачище больше его головы!

Нестрашное ругательство застыло в пересохшем горле Артема, а глаза сами собой выпучились.

Она живая!!!

Несколько секунд он стоял оцепеневший, а потом подпрыгнул, будто кто-то пнул его под зад, и со всех ног полетел прочь от этого места. Как с ледовой горки он вихрем соскользнул с холма, поднимая столб листьев и не думая о том, что штаны от этого катания будут сырыми и грязными, и за это его мама точно заругает. Подхватил с земли велосипед, на ходу вскочил на него и, что есть сил, нажал на педали.

Далеко от леса, уже на проселочной дороге, не сбавляя скорости, он решился-таки посмотреть назад. И, к счастью, никакой огромной обезьяны не увидел…

— Только бы он был еще там! — возбужденно подтвердил Глеб.

— Все, стоп, — сказал Глеб, остановил машину. — Дальше дорога после дождей размыта, боюсь, что сядем тут на брюхо. — Он оглядел пассажиров на заднем сиденье. — А с такими силачами мы ее потом не вытащим.

— Ладно, — я открыл дверь, — тогда все на выход! Артемка, показывай дорогу.

За шустрым Артемкой мы скользили по влажной траве, взбираясь на холм. Дима пыхтел далеко позади.

— Оставил бы половину арсенала в машине, — посоветовал Глеб. — Она же на сигналке.

— Нельзя, — ответил Дима, отдуваясь. И добавил, словно в оправдание. — По уставу.

— Ну, тогда тащи и не отставай, вояка!

Выбрались наверх. Артемка бежал первый, мы с Глебом за ним. Углубившись на пару десятков метров вглубь, он остановился, спрятавшись за дерево.

— Вон там, — показал он на едва видимые щупальца корней за молодыми елочками. — Он лежал там, за тем деревом, ну, где корни. А я это… туда не пойду, ладно?

— Ладно, — сказал я, рыская глазами по лесу. — Стой здесь, жди Диму.

Мы с Глебом осторожно двинулись вперед.

— Ты его чувствуешь? — спросил Глеб шепотом.

— Чувствую. Даже запах еще сохранился.

— Запах? — Глеб повел носом, раздув ноздри. — Ничего не чую.

— Слабый, — сказал я.

— Кто это слабый?

— Я имею в виду запах.

— А-а…

— Стой! — я поднял ладонь. — Подожди здесь.

Я осторожно обошел молодые деревца, приближаясь к поваленному дереву.

У дерева разглядел хорошо отпечатанный след гиганта. Осторожно переступил, перешел на другую сторону. Только физический след, один, слабый запах, но никаких энергетических следов. Или есть?

За ближайшими деревьями увидел несколько смазанных изломанных линий. У оврага.

— Иди сюда, — подозвал Глеба.

Тот подошел чуть ли не на цыпочках, зашептал так тихо, что я его едва услышал.

— Он где-то здесь?

— Нет, — ответил я в полный голос. Глеб присел от неожиданности. — Да не бойся, его уже давно здесь нет. А вот тут кое-что интересное.

Я подвел его к краю обрыва, показал рукой.

— Вон там, видишь?

Глеб прищурился, пытаясь разглядеть в яме не то мешок, не то старую шубу.

— Что это?

— Собака. Задранная нашим гигантом.

Глеб несколько секунд соображал, потом промычал.

— Ни фига себе!

— Вот тебе и «ни фига себе»! — сказал я, пошел вдоль оврага. — Это еще не все. Их было несколько. Они нападали стаей. И самое интересное знаешь что?

Глеб выжидательно смотрел на меня, вздрогнул, когда сверху каркнула какая-то птица.

— Черт! Ну и что же самое интересное?

Я обшарил взглядом место борьбы, поражаясь сам не меньше него.

— А то, что это не простые собаки. Это те самые волкособы.

— Что? Те самые?

— Они, родимые, профессорские.

Я вернулся к поваленному дереву, присел, опустил ладони на мягкое одеяло земли. По пальцам заструилась легкая вибрация.

— Он был здесь совсем недавно, — сказал я словно во сне. — Мы у него на хвосте. Я сейчас его так хорошо вижу, чувствую. Он… он…

— Что он? — спросил Глеб, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. Его настороженный взгляд безостановочно скакал по темным лесным прорехам.

— Так, — я встал, — давай к машине. Мальчишку вези к деревне от греха подальше. А мы с Димой пока пойдем туда.

Я показал рукой в сторону реки, которой отсюда еще не видно.

— Он что, свернул к реке?

— Да, и надеюсь, что мы его сейчас, наконец-то, загоним в ловушку.

Зверь.

Вынужденный отдых и невкусное мясо придали сил, но забрали время. Я чувствую, что преследователи идут по пятам, вот-вот нагонят.

А этого нельзя допустить.

Мне нужно вернуться домой. Меня ждут, я нужен там.

И поэтому я готов на все, чтобы меня не догнали. Готов идти и днем, рискуя наткнуться на людей. Готов не спать, питаться чем попало…

Лишь бы уйти отсюда.

Вернуться домой.

Как назло деревья здесь редкие, приходится перебегать от одного до другого, постоянно быть настороже.

И снова преграда — дорога.

А днем она оживленная. Машины снуют туда-сюда почти безостановочно.

Ползком добрался до ближайших к дороге зарослей кустарника, прижался к земле, ожидая подходящего момента для преодоления препятствия. Недалеко послышалась людская речь, крики, смех. Но я их не видел, значит и они меня тоже. Почуял их запах, а еще дым костра и жареного мяса. И еще какие-то запахи, которые я не знаю.

Все внимание сосредоточено на дороге. С одной стороны на другую.

Тянется время, а машины все едут и едут. Большие — громыхающие и пышущие едким газом, маленькие — быстрые и визжащие. Когда же их поток прервется?

Я так увлекся наблюдением, что не услышал, как ко мне с подветренной стороны подошел человек.

— Едрит через колено! — услышал я приглушенный стон, повернулся на голос. Два испуганных глаза застыли, встретившись с моим взглядом.

Невольно у меня из горла вырвалось рычание — как же не заметил приближение?

Человек сдавленно застонал и через мгновение замер.

Я воспользовался моментом, исчез.

Лишь через несколько мощных, больших прыжков, зарывшись с головой в колючий кустарник, я услышал крик.

— Эй, мужики! Сюда! Здесь… здесь… охренеть! Охренеть!!!

Значит, этот человек не один. Сейчас они все прибегут. А этого не нужно.

Из своего укрытия кинул взгляд на дорогу — удобный момент: с одной стороны машин нет, с другой далеко. Разрывая кусты, пригнувшись, широкими прыжками пересек опасный участок.

Съехал по камням, оставляя за собой облачко пыли, нырнул в такие же кусты на другой стороне. Прижался к земле, прислушался.

Голоса далеко, но различил не совсем понятную речь.

— Где?

— Да вот здесь! В этих кустах! Хотел поссать, а из веток морда лохматая торчит и глаза… глазки такие маленькие, желтые прямо на меня… охренеть…

Шуршание веток, бормотание.

— Да нет здесь никого!

— Ну был ведь! Был! Я что врать буду! Запах еще остался, не чуешь?

— Воняет, да… Ну и куда же он делся за минуту? Испарился?

— А я почем знаю… был. Глаза такие на меня… я чуть в штаны не наложил… а потом как зарычит…

— Слышь, Мишаня, ты перепил, наверное, вот и померещилось…

— Да чего ты! Не белая же горячка у меня!

— Кто его знает, может и белая. Очень похоже.

— Да иди ты! Не веришь не надо! А я говорю как есть!

— Ладно, пошли, а то мясо подгорит, а водка нагреется.

Шаги удаляются, голоса утихают.

— А вообще сходил бы ты, проверился. Черти тебе уже начинают везде мерещиться…

Смех.

— Да пошел ты! Говорю — видел, а веришь ты или нет — твои проблемы…

Голоса стихли окончательно.

По дороге, грохоча, пролетело что-то огромное.

Я сидел еще какое-то время, прислушивался. Нет, они не идут за мной.

Эти не идут. Но где-то совсем недалеко идут другие. Охотники.

Сердце стучало в груди. Не нужно страха. Не нужно паники. Нужно уходить.

Я развернулся и на четвереньках переполз к ближайшим деревьям, прячась за высокой и сухой травой.

Запах воды. Рядом река. Спасение это или же новая преграда?

Пока не ясно.

Но нужно идти, и идти быстро.

В лесу поднялся в полный рост и, помогая себе руками, стал пробираться к реке. Земля резко ушла вниз. Берег, посыпался под ногами. Я полетел вниз. Кривые ветки кустов и молодых деревьев рвались под моим весом. Я скользил, обдирая локти и спину.

Недолгий полет, всплеск и я нырнул в живительную прохладу — мутную, пахнущую водорослями и рыбой.

Вынырнув, сразу огляделся. Высокий берег оставил за мной широкую борозду. Назад пути уже нет. А впереди только вода. Много воды и быстрое течение.

Хватит ли сил преодолеть это препятствие?

Не знаю. Но другого выхода нет. Нужно плыть.

Чувствую, что я ближе к дому.