Выжить дважды (часть 2)

Глава 17

Едва Роджерс с громким криком перемахнул через скутер, его команда смело последовала за ним.

- Девушки! Прячьтесь! - послышалось из-за укрытия. - А вы что здесь делаете? Забыв об этих самых девушках, старпом принялся отчитывать нерадивых подчинённых. - Где ваши парализаторы? Они должны быть у вас под рукой! Мы где находимся? На дикой, нецивилизованной планете! И хищники здесь ходят, как им вздумается! Так что ни у кого из вас нет при себе оружия? - расходился Роджерс.

- А кто знал, что он такой живучий! - захныкал Кельвин. - Ведь мы его сбили скутером!

- Да, так машину разворотить, и всё зря, - вздохнул Брут.

- Шеф, а что там так тихо? Может, он уже ушёл? - с надеждой прошептал Кельвин.

- Ну да, захватил с собой девушек и спокойно ушёл, - проворчал Роджерс. - Торес теперь меня убьёт! Лучше уж бы это сделал хищник! По крайней мере, это бы произошло быстрей и безболезненней, - горестно причитал старпом.

- Шеф, как вы думаете, а разве не должны были девушки при появлении этого страшилища хотя бы разочек взвизгнуть? Закричать? - задумчиво проговорил Брут. - Если уж мы того, ну, испугались. А это ведь женщины!

- Ты бы ещё сказал, что он ручной! - огрызнулся терзаемый виной старпом.

- Надо же, шеф, я ведь тоже об этом подумал! — восторженно проговорил Брут.

— Идиоты мы! — тихо констатировал молчавший до этого Кельвин. — Разве вы не заметили, что он вместе с женщинами вышел из-за скутера?! Вместе! Понимаете?!

С другой стороны развороченной машины послышались сдержанные смешки.

— Ч-чёрт! — смачно выругался старпом и, решительно встав с земли, пошел сдаваться!

Его верная команда снова последовала за ним.

***

Спустя полчаса потерпевшие крушение мужчины и спасенные женщины сидели вокруг костра и рассказывали друг другу о последних событиях. Неплохой приправой к содержательной беседе оказались саморазогревающиеся пайки, еда досталась даже Глоту.

Хищник лежал в отдалении от людей и, смачно вылизывая пустую банку, с интересом поглядывал в сторону мужчин. Те расположились лицом к нему, чтобы держать зверя в поле своего зрения. Есть Глоту уже не хотелось, но его очень забавляла нервозность человеческих самцов. Хищник чувствовал, что его побаиваются, и находил это интересным. Глот громко вздохнул и резко положил морду на землю. При этом он задел банку из-под пайка, и та, загремев, покатилась в сторону.

Мужчины, как по команде, вскочили со своих мест и в прыжке, выхватив из кобуры парализаторы, направили их на хищника.

— Эй, эй! Поосторожнее! — вскочив, закричала Вельма. — Что это вы оружием размахиваете? Он совершенно безобиден! Его и послали для того, чтобы меня найти и спасти! Я же рассказывала, что он вырос вместе с Агайей. Да он скорее себе вред причинит, чем людям! Только, конечно, если вы первые не нападете. Тогда уж я вам не завидую, — тихо добавила женщина и села на место.

— Вот-вот! Опустите оружие и успокойтесь! — поддержала подругу Марта. — Нечего от любого шороха вскакивать! Нервные клетки вам ещё пригодятся для борьбы с пришельцами.

Мужчины хмуро вернули парализаторы на место и сели на землю. Есть уже не хотелось, да и разговаривать тоже. Люди чувствовали сильную усталость, а еще желание поспать. Но было страшно уснуть и не проснуться, так как их развороченный скутер был хорошо виден сверху. Хотя люди и догадались расположиться немного в стороне, отойдя вглубь леса, оставалась слабая надежда, что пришельцы, найдя разбитый скутер, не обратят внимания на горевший неподалеку костер. А уж если прямо над ними будет пролетать шар пришельцев, то лагерь людей окажется как на ладони! Того, что за ними ночью вышлют спасательную команду, люди не предполагали, понимая опасность подобной вылазки. Другое дело — утром!

— Чёрт! Даже спрятаться негде! — высказал Брут вслух общую мысль.

— Может, пронесёт? — неуверенно предположил Кельвин.

— Ой, девочки, и правда, страшно! — дрогнувшим голосом прошептала Людмила, прижимая к себе спящего младенца.

— А вдруг тут и дикие глоты водятся? — тихо спросила Надя и тряхнула своими каштановыми волосами, которые в свете костра полыхнули рыжим пламенем.

— Откуда? — пожала плечами Вельма. — В этой пустоши только мышары водятся, а они мелковаты для таких больших хищников. Хотя... — задумчиво добавила женщина и из-под опущенных ресниц хитро взглянула на понурившихся мужчин.

Те мгновенно подобрались и зорко оглядели окрестность.

— Да тут даже если кто-то и будет подкрадываться, всё равно не услышишь из-за этого стрекота! — проговорил Кельвин и одним ударом об голову смял банку из-под консервов.

На женщин это не произвело никакого впечатления. Все были заняты своими мыслями.

— Да, цикады шумят ужасно! — пытаясь устроиться поближе к костру, сказала Марта.

— Интересно, а их всегда здесь так много? — поинтересовалась Людмила у Вельмы.

— Я мало бывала в таких местах, только проходя через них в какое-то другое место. Уж больно тут пустынно и мертво. Хотя этих букашек раньше столько не было. Когда мы оставались на ночевку, их, конечно, было слышно, но тогда стрекотание, скорее, успокаивающе действовало. Но чтобы так! Такое впечатление, словно их что-то собрало в одном месте!

— Думаю, я знаю, что именно, — сказала Надя, — это вулкан! Это он согнал всех животных, птиц и насекомых с мест их обитания. Только крупные животные ушли дальше, так как здесь нечем питаться травоядным. Ведь если в этом месте нет добычи, то и хищникам делать нечего! Хотя… я сомневаюсь, что это цикады.

— Почему? — удивился Кельвин. — Я читал в справочнике по биологии Земли, что это самые «громкие из поющих» насекомых.

— Ты ещё и биологией увлекаешься? — засмеялся Брут.

— Я много чем увлекаюсь, потому что не такой ограниченный, как ты! — огрызнулся парень.

— О-о-о! Только не это! — застонал Роджерс. — Вас надо было не в разные смены ставить, а поместить в разные транспортники! Одного в первый, а другого в пятый!

— А всё же, Надь, почему ты думаешь, что это не цикады? — поспешила отвлечь мужчин от ссоры Людмила.

— Да потому, что цикады, я имею в виду взрослые особи, живут исключительно на деревьях, а здесь только низкорослая трава, — пояснила Надежда. — Да и петь они должны не ночью, а в самое жаркое время дня. Всё так изменилось... — тихо добавила девушка.

— Ну и пусть травку едят! Нечего привередничать! — возмутился Брут.

— А кто сказал, что они листьями деревьев питаются? — лукаво улыбнулась Надя. — Они питаются соком деревьев. Хотя... питаются или питались, я уж и не знаю, как сказать. Ведь столько времени прошло, — грустно добавила она.

— Ну а тогда кто вот это сделал? — спросил Брут и выставил на всеобщее обозрение пучок травянистых растений, от которых остались только стебли в виде пенька.

— А это похоже на кузнечиков, — улыбнулась Надя. — Они питаются листьями. А то, что так сильно объели стебли и то, что так громко поют, говорит об их многочисленности.

— А когда они здесь всё съедят, то куда отправятся? — спросил Кельвин.

— А давайте вообще сориентируемся на местности! — подхватил Брут.

— Неплохая идея, — похвалил старпом, — а то, как… малые дети, про букашек говорить вздумали, — с трудом подобрав наименее безобидное сравнение, — и облегченно выдохнул.

— Зато от неприятных мыслей отвлеклись, — обиженно проговорила Людмила.

— Хватит спорить! — вмешалась Марта. — Так, где мы сейчас находимся?

— Я бы сказал, если бы приборы в скутере были целы! — пробурчал Роджерс.

— Если бы приборы были целы, мы бы уж давно сидели по уютным каютам, в тепле и сытости, — ехидно ввернула Марта.

Старпом что-то хмуро пробормотал себе под нос, что-то о том, что он кому-то не завидует.

— Мы находимся севернее места посадки транспортников, — задумчиво проговорила Марта. — Еще севернее — мёртвый лес, а вот что находится за ним, мы не знаем.

— За ним огромное болото, полное голодных стилетов! — неожиданно послышался мужской, несколько скрипучий голос, и из-за дерева вышел кентавр в летной куртке. Все немедленно вскочили и уставились на незнакомца, пытаясь разглядеть его в неверном свете костра. Глот, мгновенно, не проронив ни звука, метнулся навстречу незваному гостю, но тот совсем не испугался, а лишь довольно засмеялся и похлопал рукой по пластинчатому боку зверя. Глот обнюхал старика, чихнул, щитки на его загривке немного приподнялись и образовали некое подобие гребня. Он еще раз обнюхал человека с задумчивым выражением на морде, отошел в сторону и лег на землю.

— Кто ты? — удивленно воскликнула Вельма. — Почему ты не боишься нашего охранника? И откуда он знает тебя?

— Вельма, девочка моя, неужели ты не узнаешь старика?

— Этот голос… Копатель?! Ты?! Четырехрукий кентавр довольно захихикал дребезжащим ехидненьким смехом.

— Ну, конечно, ты! — засмеялась Вельма. — Иди скорее к нам!

Марта, Надежда и Людмила, открыв от удивления рты, зачарованно смотрели, как к костру, шагая попеременно то двумя левыми, то двумя правыми ногами, приближается странный получеловек-полу… вернее, почти два человека.

От животного у незнакомца не было ничего, зато было по две руки и две ноги, последние располагались в одной плоскости, от чего и создавалось первое впечатление, что это кентавр. Одет, он оказался, как ни странно, в лётную куртку пилота транспортника, причём одна пара рук была в рукавах, а для второй чуть ниже были прорезаны отверстия, откуда выглядывали голые, довольно мускулистые для человека его возраста руки. На поясе болтались связки с чем-то непонятным, но дальше внимание обращали штаны аборигена, они были сшиты из шкуры какого-то животного, длинной чёрной шерстью наружу. Причём крой этих штанов был довольно сложным. В слабом свете костра при каждом шаге незнакомца шерсть на штанинах вздрагивала, что привлекало внимание к его ногам и делая аборигена ещё более похожим на мифическое существо.

Наконец, новый знакомый подошёл к людям и тяжело опустился на землю.

- Насилу вас нашёл! - выдохнул он и с улыбкой оглядел всех присутствующих. Лицо у странного человека было совершенно обыкновенным, и на вид ему казалось лет шестьдесят. И всё же в нем было что-то неуловимое, тревожащее, что абсолютно не вязалось с представлением о лесном человеке.

Эту странность явно почувствовали все присутствующие, так как все расспросы прекратились, и лишь странные гримасы и слегка подрагивающие носы выдавали то, чем они все занимались. Они нюхали!

Если бы от аборигена пахло немытым телом, костром, мускусом или любым другим, подходящим образу его жизни, запахом, то никто бы не удивился, но от старика пахло… парфюмом!

Это поняли все одновременно, и лица людей отразили всю гамму чувств, выражающих крайнее удивление.

- Фу, что за гадостью от тебя несёт! - сморщив свой очаровательный носик, возмутилась Вельма.

- Ничего себе, гадость! - всё ещё не придя в себя, удивилась Марта. - Да этот парфюм стоит довольно дорого, откуда он у тебя? - обратилась девушка к странному гостю.

Лоб старика прорезала сеть морщин, что выдавало напряженную работу мысли. Марта догадалась, что он её не понимает, и тогда перефразировала вопрос.

- Я хотела спросить, чем от тебя пахнет? Ты чем-то на себя брызгал? — девушка замолчала, ожидая ответа.

- Копатель! — неожиданно вскричала Вельма. — А я всё смотрю на тебя и никак не могу понять, что в тебе не так? Кто срезал твою благородную бороду и длинные волосы? То-то ты так сильно помолодел!

После этих слов старик выкатил грудь колесом и подбоченился.

- Я еще мужчина хоть куда! Хоть завтра возьму себе жену, а то и три! — и хитро посмотрел на девушек.

Те невольно прыснули от смеха, так уморительно выглядел хорохорившийся старик. Тот принялся крутиться так и этак, демонстрируя себя во всей красе. И тут Надежда вскрикнула, и её глаза округлились от удивления. Девушка подняла руку и, указав на голову старика, прошептала:

- Смотрите! У него стрижка — самый последний писк моды!

Все невольно подались вперёд, уставились на голову старика. Его седая шевелюра действительно имела очертания самой модной стрижки на Марсе. Ото лба до затылка шли ровно выстриженные полосы. Полосы с длиной волос примерно в пять-семь миллиметров чередовались с совершенно выбритыми полосками, и поэтому его голова была похожа на борозды на пашне. А от затылка до шеи, гладко выбритые борозды чередовались с полосами волос, сохранившими свою первоначальную длину, а именно — до лопаток.

Ты был на транспортнике! — указав на старика пальцем, категорично заявила Марта. — Вот откуда эта стрижка, куртка и запах парфюма!

— Что? Он перебил команду и взял себе их вещи? — истерично закричала Люда и в ужасе шарахнулась в сторону от нового знакомого.

— Успокойся! — твёрдо произнесла Марта. — Ты ещё забыла добавить: сделал сам себе самую модную стрижку на Марсе!

— Ой! Я как-то об этом не подумала! — сконфуженно пролепетала девушка.

— А ещё психолог! — укоризненно, едва сдерживая смех, проговорил Брут. — Нельзя так поспешно делать выводы о людях! Ведь так мы могли после твоих слов сразу начать стрелять в ни в чём не повинного человека! Ай-яй-яй! — добавил первый пилот и весь затрясся от смеха.

Рядом с ним, закрыв рот рукой, безмолвно сотрясался от хохота Кельвин. Старпом Роджерс лишь сдержанно улыбался, но по всему было видно, что он сам едва сдерживает смех.

— Что всё это значит? — обведя взглядом вовсю веселящихся мужчин, грозно спросила Марта. — Вы что, знали, что он был на транспортнике, и молчали?

— Ну, конечно! — вдруг воскликнула Надежда. — Так он же сам, как только к нам подошёл, сказал: «Насилу вас нашёл»! — радостно блестя глазами, прокричала генетик. — Это и значит, что он знал о нас! И искал нас!

— Это правда? — повернувшись к старику, спросила Марта и испытующе посмотрела тому в глаза.

- Правда, — просто ответил тот, — ваш вожак, не знаю его имени, отправил людей и меня в маленьком летающем доме, чтобы найти вас всех, — сказал Копатель и обвел взглядом всех присутствующих. — Из-за летающих шаров нам было приказано ночью не лететь, а найти какое-нибудь укрытие. Как только стемнело, мы опустились на землю, и главный человек в маленьком летающем доме убрал свет, чтобы нас не было видно с неба. Но укрытие всё равно было нужно, и мне сказали пойти поискать его. Недалеко начиналась гряда холмов, и я надеялся найти там особо густую тень, но когда я скрылся за одним из них, поднялся сильный ветер, который уносит и людей, и свинбаров, — старик понурил голову и тихо добавил: — Когда я вернулся, ни летающего дома, ни людей на том месте я не нашел.

— Может, ты не на то место вернулся? — с надеждой в голосе тихо спросила Люда.

Все осуждающе посмотрели на девушку. Ответ был ясен и без слов: не мог житель этих мест заблудиться на таком незначительном расстоянии. Не мог!

Некоторое время все потрясенно молчали.

— Так ты думаешь, их унесло ветром? — тихо спросил Роджерс Копателя.

— Думаю, да.

— А может, они просто улетели назад к транспортникам? — спросил Кельвин.

— Ты считаешь, что они могли бросить Копателя? — возмущенно вскрикнула Надя и убрала упавшие на лицо волосы.

— Постойте, — приподнявшись, прошептал Роджерс, — а если их забрали эти, с шаров?

Люди разом замолчали и, невольно поежившись, посмотрели вверх. Звёзд, как ни странно, не было, а всё небо заволокло черными тучами, и тут только они заметили, что ветер усиливается. Костёр то практически затухал, то разгорался с новой силой. Очередным порывом ветра в людей полетел песчаный вихрь. Они принялись отплевываться от песка и тереть запорошенные глаза.

— Что б меня! — закричал Копатель. — Как я мог забыть, зачем торопился к вам! Я ведь хотел предупредить, что в нашу сторону идёт уносящий ветер! Скорее за мной! Я знаю одно укрытие!

Люди, закрывая лицо, кто, чем мог, гуськом потянулись за стариком.

— Подождите, — перекрикивая ветер, прокричал тот. — Оторвите от своих одежд куски ткани и завяжите рот и нос! Затем достал из заплечной котомки длинную пеньковую верёвку, обмотал один ее конец вокруг своей руки и приказал всем крепко держаться за неё.

Людмила из накидки соорудила некое подобие сумки и, повесив матерчатый мешок себе на шею, положила в него ребёнка. Глядя на неё, Копатель покачал головой и сказал:

— Давай его мне, ты не сможешь идти против такого ветра, да ещё и с тяжёлой ношей, — старик повесил приспособление для переноски ребёнка на себя и приказал двигаться.

Дальше была долгая и изнуряющая борьба с разбушевавшейся стихией. Люди, задыхаясь от мощных потоков ветра с песком, медленно продвигались вперёд, даже не видя, куда они идут. Единственным ориентиром и путеводной нитью была та самая верёвка, которую Копатель так вовремя дал им в руки. Люди шли, низко склонив головы и с трудом преодолевая сопротивление ветра. Песок набивался под одежду, проникал во все складки, ещё сильнее затрудняя передвижение. Лишь слабое подергивание верёвки давало им понять, что они всё же движутся, а не топчутся на одном месте. Люди потеряли всякое представление о времени, был лишь отсчёт мизерных, с огромным трудом дававшихся им шагов: один, ещё один и ещё… Мышцы ног неимоверно болели и дрожали от напряжения. Послышался женский вскрик, и верёвка потянула всех вниз, от неожиданности и слабости остальные женщины тоже упали. Для того чтобы подняться и помочь встать другим, потребовались последние остатки сил. И когда уже стало казаться, что их больше не осталось и что уже нет смысла бороться за жизнь, ветер неожиданно резко стих. От того, что сопротивление воздуха исчезло, люди кубарем полетели на землю. Отплевываясь и протирая глаза, они стали постепенно приходить в себя.

— Эй! Мы живы? Или уже умерли? Тьфу! Сколько же этого песка в рот набралось!

— Где мы? Почему так темно? Или у меня что-то с глазами?

— Подождите немного, — послышался спокойный голос Копателя, сейчас будет светло.

Все притихли. Послышался шорох, треск, затем сверкнуло несколько ярких искр, и вот в кромешной темноте вспыхнул слабый язычок пламени. За ним ещё один и ещё. Запахло горящей древесиной. Через минуту разгорелся большой костёр, пламя выхватило из темноты практически вертикальную земляную стену, затем довольно низкий и тоже земляной потолок.

- Эй! Мы что, под землёй находимся? - нервно воскликнул Кельвин. - Я не хочу! Мне здесь не нравится!

- Если тебе больше нравится снаружи, то топай туда, - хмуро пробурчал Брут.

Костер весело потрескивал, согревая своим теплом измученных путников и выхватывая из темноты всё новые и новые уголки загадочной пещеры.

Адам, как все дети, освоился быстрее всех и, вдоволь намусолив полоску вяленого мяса, принялся ползать по пещере, заглядывая в каждый уголок.

Люди пододвинулись поближе к живительному огню и, словно в трансе, смотрели на него, не мигая, успокаиваясь его светом и теплом от всех последних переживаний и страхов. Глот тоже был тут. Зверь некоторое время шуршал чем-то неподалёку, обнюхивая новое жилище, затем устроился около Вельмы, поглядывая время от времени на костер то одним глазом, то другим.

- Копатель! Где мы? - спросила Марта, не узнавая своего голоса.

- Мы в пещере, - ответил старик. - Здесь нас ветер и дождь не достанут! - довольно захихикал старик и подбросил в костер веток.

- Что-то я не пойму, - проговорил Роджерс, - а откуда здесь пещерам взяться? Ведь поблизости от мертвого леса нет гор? Только несколько холмов. Или… Мы что, находимся внутри холма?

- Именно так, друг мой! - довольным голосом подтвердил старик.

- Но откуда в холме пещера? - удивлённо спросил Брут. - Разве только… Первый пилот встал с пола и подошёл к ближайшей стене. Он некоторое время шарил руками по всем выступам и неровностям стены.

- Похоже… похоже, что здесь есть параллельные борозды, а это значит, что эту пещеру кто-то выкопал. Выкопал, копал… Копатель! От слова «копать»! - в восторге от своей сообразительности закричал Брут. - Копатель, признавайся, твоих рук дело?! - смеясь, обратился он к старику.

- Конечно, его! - ответила за Копателя Вельма. - Поэтому его так и прозвали, что он только и делал всю жизнь, что копал, копал и искал разные вещи, принадлежащие нашим предкам.

- О! Копатель, выходит, ты археолог?!

- А много ты интересного накопал?

- Ой! И, правда! Покажи, что нашёл! Это же очень интересно! Это же и наши предки тоже! - наперебой закричали Людмила и Надежда.

Старик довольно захихикал. Покажу! Всё покажу! С превеликим удовольствием! А то мои соплеменники, не все, конечно, считают, что у меня слабая голова. И смеются над моей страстью. Вот и живу теперь здесь.

- Как?! Ты живешь в этой пещере?

- Но это ужасно!

- Какой кошмар! — вновь заголосили пораженные девушки.

Старик снова засмеялся.

- Это самое уютное жилище, какое можно только представить! В жару здесь прохладно. А в самую лютую стужу я даже могу и без костра обходиться! Здесь очень толстые стены и потолок, а пол всегда теплый из-за текущих под землей горячих вод грозной горы, что находится неподалеку. Как-то мечтательно проговорил старик и, сняв с пояса связку чего-то непонятного, с шумом бросил около костра.

- Совершенно согласна! — проговорила Марта. — Дом у Копателя действительно очень хороший!

- Ой, а пол и правда теплый! — восторженно пискнула Людмила и улеглась на него, обняв играющегося с концом веревки малыша.

- Это, наверное, потому, что неподалеку находятся горячие источники, — предположил Роджерс. — Ах! Ну да! Он ведь сам об этом сказал!

- Как всё это интересно! — прошептала Надежда. — Скажите, Копатель, а это не опасно жить в том месте, где под землей горячая вода течет? А вдруг прям в пещере из-под земли кипяток фонтанировать начнет?

- Фонта что? — удивленно переспросил Копатель.

- Она имеет в виду, вдруг из-под земли горячая вода польется? Ведь тогда мы можем свариться! — пояснил Роджерс.

- Перед большим гневом горы всегда начинает содрогаться земля, поэтому есть время уйти! — пояснил умный старик.

- Ну, тогда можно спокойно спать! — сказал, зевая Кельвин и растянулся на пыльном полу.

- Ты чего это в грязь улегся? — подначил приятеля Брут. — Ты представляешь, на кого будешь похож?!

- Я представляю, как выспавшись и набравшись сил, вернусь на транспортник и хорошенько искупаюсь! — устраиваясь поудобнее, ответил парень.

- Знаешь, в первый раз я, пожалуй, соглашусь с тобой, — миролюбиво ответил Брут и последовал примеру приятеля.

- Уж и не знаю, кого благодарить! — засмеялся старпом. — В первый раз они единодушны в чем-то! Пожалуй, и я лягу поспать. День завтра предстоит нелегкий!

- Копатель, а когда ты нам покажешь, что нашел, раскапывая этот холм? — тихо спросила Надя.

- Как солнце встанет, так и покажу, — улыбнулся старик.

- Давайте спать! — сказала Марта. — Завтра всё посмотрим, сейчас всё равно света костра не хватит, чтобы что-нибудь увидеть.

С минуту все возились, пытаясь устроиться поудобнее на жестком и пыльном полу. И уже вскоре в пещере было слышно лишь дыхание спящих людей. Последним остался Копатель. Старик некоторое время сидел и задумчиво смотрел на языки пламени, затем подбросил в костер еще немного сухостоя и замер, уставившись прямо перед собой пустыми, невидящими глазами.

Длинные пряди волос на затылке старика приподнялись, из-под них, шевеля белесыми отростками, вылезло маленькое человекоподобное существо с непомерно большой головой. Глот поднял свою мощную голову и тихо зарычал. Затем он шумно втянул носом воздух, костяные щитки на его спине зашуршали.

Уродец обернулся на звук. Его маленькое сморщенное личико исказилось в злобной гримасе, и мозг под прозрачной кожистой оболочкой начал ритмично пульсировать.

Зверь дёрнул головой и слабо заскулил от боли. Он попытался встать, но пошатнулся и стал медленно заваливаться на бок. Передние лапы судорожно заскребли землю, глаза закатились, и из пасти побежала тоненькая струйка слюны.

Существо еще несколько мгновений смотрело на поверженного врага, затем осторожно, цепляясь за одежду старика, сползло на пол пещеры. Неуклюже передвигая маленькими слабыми ногами, оно подошло к Роджерсу и, подняв одно тонкое щупальце, вонзило его в основание черепа человека. Старпом дернулся, но не проснулся. Некоторое время уродец неподвижно стоял, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а затем вытащил отросток из шеи мужчины и, будто в задумчивости, огляделся по сторонам.

Увидев спящую Марту, существо уверенно заковыляло в её сторону, вдруг что-то его насторожило, и уродец обернулся. Но было уже слишком поздно. Огромный зверь с оскаленными зубами свалился прямо на голову пигмея, придавив его всей своей массой. Существо в последний миг постаралось снова воздействовать на зверя болевым шоком, но страшные челюсти сомкнулись на мягком пульсирующем мозге пришельца. Его тельце мелко забилось в предсмертной агонии. Через мгновение всё было кончено.

Глот отпустил переставшее трепыхаться тело врага и, глухо зарычав, отошел от него как можно дальше. Он лег на пол пещеры и, настороженно посмотрев в его сторону, оскалил зубы. Почти всю ночь верный страж охранял людей, но затем сон сморил и его.

Ближе к утру, когда сон наиболее крепок, но солнце еще только-только собиралось показаться из-за горизонта, вход в пещеру осветил луч света. Он скользнул по стенам и пропал. Никто из людей этого не заметил.