Выжить дважды (часть 2)

Глава 25

Благодаря привычке находиться большую часть времени в тесном пространстве корабельных кают и узких коридоров, люди с Марса не испытывали особых неудобств, следуя по извилистым и узким подземным ходам. Иное дело Вельма. Женщина буквально физически ощущала на себе давление громадного веса земляного холма над головой. Она, собрав всю волю в кулак, держалась из последних сил. Если бы не успокаивающее дыхание Глота, Вельма бы давно упала и забилась в истерике. Зверь чувствовал состояние матери своей хозяйки и то и дело тыкался мордой в ладонь женщины, словно говоря ей: «Я здесь, я рядом, я помогу!»

Люди на ощупь пробирались в кромешной темноте, и ориентиром им служили лишь стены подземелья. По ощущениям, туннель шел вниз, об этом же говорили и камешки, которые всё чаще и чаще попадали под пальцы рук, которыми люди придерживались о стены земляного коридора. Скоро стены превратились сплошь в камень, а пол под ногами стал скользким. Бедный кислородом воздух приобрел неприятный запах затхлой воды.

- Копатель, почему мы идём вниз? И почему так неприятно пахнет? — тяжело дыша, спросила Марта идущего впереди старика.

- В этом холме я нашёл много интересных вещей наших предков, — продолжая уверенно идти вперед, ответил Копатель. — А в той стороне, где начинается вход, их было особенно много. Я начал усиленно там копать и остановился только тогда, когда моя нога провалилась в дыру. Сначала я испугался, но потом, — старик усмехнулся, — моё любопытство взяло верх, и я раскопал пошире вход в пещеры, проложенный подземной водой. Идти пришлось не очень долго, и вскоре я оказался на поверхности. Это был старый выход подземной реки, которая когда-то находилась в горах, но после Большого гнева горы ушла. Вот так моя пещера и получила ещё один вход или выход. — Старик замолчал. И стало слышно, как большие капли воды падают на пол.

- Мне страшно! — прошептала Людмила и всхлипнула. Малыш всем тельцем прижался к своей няньке и, сидя у неё на руках, сосал свои пальчики.

— Держись, — сказала Надежда. — Копатель сказал, что идти не очень долго.

— Что-то мне подсказывает, что наше «долго» и «долго» аборигенов ой как сильно различается! — со вздохом заметил Кельвин.

— Вынужден признать, что ты, скорее всего, прав, — согласился с приятелем Брут. — А вот мы сейчас узнаем: «Эй! Копатель! А ты, когда шел по этому ходу, ты хоть раз отдыхал? Ну или спал хоть раз?»

— Да, раз, помню, спал, — согласился старик.

Молодые люди в отчаянии переглянулись.

— Ой! А я вас вижу! — радостно-удивленно воскликнула Надежда.

— И правда! — подтвердила Людмила. — Интересно, откуда здесь свет?

— Да сверху! — ответил старик.

Все немедленно задрали головы.

— Ничего себе! Ой, как красиво! Просто потрясающе! — воскликнули девушки.

У довольно узкого коридора оказался очень, а точнее, необыкновенно высокий потолок. Вернее, его самого как раз почти и не было видно, а высоко виднелась яркая светлая полоса — клочок неба, дававший тусклый свет и делавший пребывание в этом жутковатом месте немного радостнее.

Возгласы удивления прервал голос Копателя:

— Скоро выйдем к маленькому озеру. Там мы поедим и отдохнем. Остаток пути будет труднее, так как придется идти вверх.

— Как, здесь есть озеро? — спросила Вельма. — Ты никогда не рассказывал о подземных озерах!

— Все и так посмеивались надо мной из-за моего увлечения древними вещами, а если бы я кому-нибудь рассказал о подземном озере, от меня совсем бы все отвернулись, — с горечью в голосе ответил старик.

Вельме нечего было возразить, в словах Копателя была доля истины.

— А что мы есть будем? — задал явно волнующий всех вопрос Брут.

— Что поймаем, то и съедим, — усмехнулся старик.

Люди удивленно переглянулись. Но больше ничего не успели спросить, так как старик завернул за угол и довольно сказал: — Вот мы и пришли!

Все восторженно ахнули!

Всего лишь один шаг — и путники оказались в круглом светлом гроте, над их головами где-то очень высоко плыли облака, а всего в двух-трех шагах блестело небольшое подземное озеро. Его вода была совершенно прозрачной. Молодые люди осторожно опустились на колени и заглянули в прохладную глубину.

— Ой, смотрите! Кто это? — вскрикнула Людмила.

— Судя по всему, рыба, — озадаченно морща очаровательный лобик, ответила Надежда. — Вот только выглядит она как-то странно! Я никогда не видела ничего подобного!

— Ну да! — подтвердила Марта. — Ты же изучала флору и фауну той земли, что существовала сто пятьдесят лет назад, ну и к тому же мутации…

— Да, я, конечно же, понимаю! — смущённо ответила генетик. — Просто очень удивилась в первое мгновение.

Тем временем Копатель уселся на пол, странным образом подвернул под себя все четыре ноги и, довольно насвистывая, принялся вытаскивать из многочисленных карманов своей новой куртки космолётчика какие-то бечевки, крючочки и много ещё чего непонятного. Вдруг он вскрикнул и с интересом принялся рассматривать нечто, лежащее на его ладони. Все невольно подались вперед, заинтересованные тем, что могло настолько удивить невозмутимого старца. На его ладони лежал маленький овальный предмет размером с ноготь и тускло переливался. Он был похож на застывшую зеленую каплю. Увидев его, Марта мертвенно побледнела и каким-то осипшим голосом произнесла: «Не двигайся! Копатель, родненький, только не шевелись!»

Медленно, очень медленно, она наклонилась к старику и, протянув руку, дрожащими пальцами взяла с его ладони маленькую зелёную капсулу. Зажав её в кулаке, она сделала три шага назад, прочь от водоёма, и с облегчением выдохнула. Разжав пальцы, она снова посмотрела на «каплю» и подняла взгляд на своих спутников. Им показалось, что девушка вмиг стала на несколько лет старше, между ее бровями залегла глубокая морщинка, а над верхней губой блестели капельки пота.

— Если бы Копатель уронил эту капсулу в озеро, — произнесла она каким-то чужим сиплым голосом, — через несколько дней на земле не осталось бы ни одного живого организма. Никого. — И девушка рассказала всем о страшной начинке этой маленькой вещицы и о ужасных последствиях ее попадания в водный источник. Об одном она только умолчала — о том, кто и с какой целью передал ей эту смертоносную капсулу. Ей было стыдно. Стыдно перед своими ребятами, стыдно перед Копателем, стыдно перед всеми жителями планеты, у которых не было камня за пазухой, кто с открытым сердцем принял их — скитальцев, трусливо бросивших когда-то родную землю. Ей было стыдно перед всеми ими.

Люди были настолько потрясены, что даже не поинтересовались о предназначении этой смертоносной штуковины.

— Марта, — озадаченно спросила Надежда, — а как эта капсула оказалась в кармане у Копателя?

- Так, - нахмурила бровки Марта, - капсула была на «Разведчике», затем она пропала из тайника. Копатель не был на «Разведчике», зато он был у команды транспортников. Там ему дали куртку. Затем на него напал чужак, ну а дальше вы знаете. Следовательно, чужак хотел с помощью Копателя снова вернуться к транспортникам и отравить воду, для того чтобы вызвать обезвоживание и гибель людей, - заключила капитан и посмотрела на слушателей.

- Так-то оно так! - покачал головой Роджерс, но ведь они тоже пьют воду, пусть и через своих носителей — людей. Они ведь тоже могли погибнуть?! Да и зачем им нас убивать? Ведь им нужны слуги!

- В этом ты тоже прав! - кивнула Марта. - Кто же тогда мог ее украсть? - Девушка закусила губу и нахмурила брови. - Никто из команды транспортников тоже не был на «Разведчике». Дааа, загадка. В любом случае, надо спешить! Нам нужно как можно скорее попасть наверх! Ужин отменяется!

Возражений не последовало.

— А что будем делать с капсулой? — блестя большими испуганными глазами, спросила Надежда.

— Пока не знаю. Но уж точно — держать подальше от воды, — ответила капитан и обратилась к сматывающему свои бечевки Копателю:

— Веди нас скорее наверх! Только давайте сначала попьем. Очень пить хочется! Эту воду можно пить, Копатель?

— Это хорошая чистая вода, — ответил тот.

Люди опустились на колени и напились необыкновенно вкусной холодной воды. Людмила заполнила маленькую бутылочку и дала попить малышу.

— Ну что, идём?! — нетерпеливо спросил Кельвин.

— Подожди! Адамчика нужно помыть, — притормозила всех Люда.

— То-то мне показалось, что кто-то воздух испортил! — ехидно ввернул Брут.

— Хватит зубоскалить, — одернул первого пилота старпом, — можно подумать, ты в детстве подгузники не пачкал.

Брут надулся и ушел в темный угол пещеры.

— Отойди подальше! — крикнул ему вслед Кельвин, а то грязный подгузник малыша покажется амброзией по сравнению с твоим.

Брут вылетел из темноты и кинулся на насмешника. Роджерсу стоило немалого труда разнять драчунов.

Пока мужчины так своеобразно развлекались, женщины быстро привели малыша в порядок и сунули ему в ручку кусок вяленого мяса.

— Копатель! Веди, мы готовы! — сказала Марта.

Старик без лишних слов ловко поднялся, умудрившись не запутаться в своих четырех ногах, и легкой поступью иноходца направился в темноту, прочь от единственного клочка синего неба. Марта осторожно положила смертоносную капсулу в нагрудный карман комбинезона и последовала за стариком.

Остальные гуськом потянулись за нею, процессию, как всегда, замыкал Глот.

Разговоров почти не было. Дорога и впрямь оказалась очень тяжёлой — сплошь каменистая тропинка оказалась очень крутой. Камни были острые, да к тому же и скользкие. Было темно, никто не видел, куда шёл, единственным источником света оказались небольшие островки фосфоресцирующего мха. Люди оступались, падали, и то и дело были слышны вскрики боли, но никто не жаловался. Малыша по очереди несли мужчины. Подъём, казалось, длился уже целую вечность, и налитые свинцом руки и ноги уже автоматически, вне зависимости от воли хозяина, цеплялись, шагали, толкали...

Но хуже всех чувствовала себя Марта. Девушка не замечала собственных ссадин и царапин, ей было стыдно. Она жалела, что в какой-то момент позволила чувствам взять верх над разумом. Было просто необходимо дать людям отдохнуть, да и себе тоже, ведь уставшему телу и разум не подчиняется. Задумавшись, она уперлась лбом во что-то мягкое и от неожиданности чуть не упала. Это что-то оказалось спиной Копателя. Капитан уже хотела было спросить у него: «В чём дело?», но по довольной улыбке старика поняла, что они уже близко к цели.

— Ещё один поворот, и мы на поверхности, — утерев потный лоб рукавом, довольным голосом сказал Копатель.

Но за поворотом их ждала такая же почти непроглядная темень.

— Копатель! А где же выход? — спросила Марта дрожащим голосом. Девушка впервые почувствовала поднимающийся откуда-то изнутри первобытный, животный ужас.

— Ты что, заблудился? — голосом, готовым сорваться на крик, спросила Людмила.

Надежда тоненько заплакала.

— Успокойтесь! — вдруг прозвучал громкий, спокойный и уверенный голос Вельмы. — Копатель не мог заблудиться! Он большую часть жизни провёл под землёй! Этому должно быть какое-то объяснение! Может, после Большого гнева горы выход засыпало! Но мы же можем его откопать!

— Может, и можем, — тихо проговорил Роджерс. — Только хватит ли нам кислорода?

Марта почувствовала стыд. Простая женщина-аборигенка смогла сохранить самообладание, а она — тренированный капитан звездолета — нет! Мысленно встряхнув себя, она как можно более спокойно сказала:

— Копатель, попробуй пошарь рукой там, где должен быть выход, может, камни лежат неплотно, и мы и правда сможем прокопать выход.

— А если нет? — скептически фыркнул Брут.

— Тогда мы вполне можем вернуться туда, откуда пришли, — холодно ответила капитан, — возможно, пришельцы удовлетворили уже своё любопытство, убедившись, что нас уже нет в пещере, да и убрались восвояси.

— Всё же будем надеяться, что нам удастся выйти здесь, — со вздохом произнесла Людмила, — я не переживу ещё одного такого перехода.

Тем временем Копатель шарил рукой там, где предположительно был выход, при этом он что-то бормотал. Наконец он обернулся к ожидающим в напряжении людям и удивлённо сказал:

— То, что чувствует моя рука, это не камни и не земля, это… я не знаю, что это может быть!

— Как это понимать?

— О чём он говорит? — удивленно зашептались все.

— Мы не понимаем тебя, — озадаченно произнесла Марта, — как это — не земля и не камни?

— Попробуй сама, — ответил старик и посторонился, давая девушке пройти.

Марта встала на цыпочки и принялась шарить руками у себя над головой. Через некоторое время она обернулась к своим спутникам. И хотя те не видели выражения её лица, они явственно почувствовали замешательство девушки.

— Что там? — спросил Роджерс.

— Там, там… Голенище лётного сапога, ну или что-то в этом роде… — неуверенно произнесла капитан.

— Что ты говоришь?! Что с тобой? Ты здорова? — голос старпома сорвался на крик.

— Попробуй сам, — уже успев взять себя в руки, спокойно ответила Марта.

В узком проходе снова началась возня. Наконец, Роджерс занял место девушки и, подняв руку, пошарил ею у себя над головой. Неожиданно он отдернул ее, словно обжегся, и шумно, взволнованно задышал.

— Что там? — кто-то спросил шепотом.

Старпом не ответил, но снова поднял руку и опять принялся ощупывать что-то у себя над головой. Наконец он опустил руку и попросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Дайте нож.

Что-то сильно зашуршало, и, наконец, темнота голосом Кельвина ответила: «Возьми, я сейчас его рукоятку приставлю к твоему плечу, только осторожно, не порежься, ножны у меня на щиколотке остались».

Старпом лишь фыркнул в ответ на предупреждение, затем выдохнул и сделал какое-то резкое движение. Послышался треск, и в тот же момент с потолка хлынул узкий, как лезвие ножа, луч света.

Все охнули и снова замерли в напряженном ожидании. Послышалось пыхтение старпома, треск разрываемой материи, и вот уже в потолке образовался полумесяц света. Пленники поневоле, привыкая к яркому свету, щурили глаза и, прикрывая их рукой, смотрели вверх, пытаясь понять, что же происходит.

Но вот в полукруглой щели света мелькнула какая-то тень и тут же пропала. Люди испуганно замерли. Старпом поднял вверх руки и осторожно постарался соединить как можно сильнее края разреза.

— Что бы это ни была за преграда, но я уверен, что это сделали пришельцы, — прошептал Кельвин.

— А если это они там ходят?

— Не думаю, что эти коротышки отбрасывают такую большую тень, — так же шёпотом съязвил Брут.

— Это, смотря, где солнце находится, — пояснил Копатель. — Если оно уже готово опуститься за край Земли, то и маленькие вещи отбрасывают длинные тени.

— Вот уж успокоил!

— Нам бы посмотреть, кто там ходит. Может, всё и не так страшно!

— А может, это Рогач прошёл, — мечтательно проговорил старик.

— Что ещё за рогач?

— О-о-о! Это много-много мяса для нас всех! Да ещё останется!

Тотчас желудки присутствующих отозвались на разговор о еде.

— Я бы сейчас и от сырой рыбы не отказался, от той, что так и не поймал Копатель, — мечтательно протянул Кельвин.

Марта снова почувствовала укол совести. Ведь если бы она не поторопила людей, то они сейчас хотя бы не умирали от голода.

— Может, постараться незаметно выглянуть? — прервал самобичевание капитана голос Надежды.

— Ну и кто это будет на этот раз? Вряд ли Глот подойдёт в подобной ситуации.

— А лучше бы темноты дождаться.

— Как же есть хочется!

— А если использовать стереоскоп? — неожиданно предложил Кельвин.

— Ну и где ты его возьмёшь? — как всегда не удержался Брут.

— В походной реанаптечке. Она у меня на поясе.

— Стоп-стоп! — излишне громко вскрикнул Роджерс. — Это тот стереоскоп, что применяют для определения внутреннего кровотечения и вводят в полость тела через рану?

— Он самый.

— Отличная идея! Правда, изображение будет маленьким и не очень четким, но уж этих «красавцев» трудно спутать с кем-то еще. Давайте попробуем!

Через некоторое время люди озадаченно переваривали увиденное. По огромному ровному пространству, находящемуся у подножия гор, словно в каменной чаше, бесцельно бродило множество людей и других, невиданных ранее существ. Среди людей были и космолетчики, и аборигены, что же касается незнакомых существ, то среди них особенно выделялись длинные, словно шесты, с необыкновенно сгибающимися двойными коленками. Что-то еще было разглядеть проблематично из-за маленького размера изображения. И люди, и инопланетяне вели себя достаточно миролюбиво, если не сказать — безразлично. Казалось, что они все заняты своими собственными мыслями и не обращают друг на друга никакого внимания! Некоторые из них сидели на этом диковинном искусственном покрытии, а другие на нём лежали и, судя по всему, спали.

— Что они здесь делают? — округлив глаза, спросила Людмила.

— Что вообще всё это значит?

— Похоже на пастбище со свинбарами, — сказал Копатель.

— Мне это напомнило то же самое, — поддакнула ему Вельма.

— Что такое свинбары и пастбище? — еле выговорила незнакомые слова Надежда.

— Свинбары — это такие животные, которых мы разводим из-за их мяса, а на пастбище они пасутся, то есть едят траву и набирают вес, — пояснила аборигенка.

— Ты хочешь сказать, что все эти... — начала говорить Людмила и запнулась, пытаясь подобрать какое-то одно определение для людей и для инопланетян. — Что их просто откармливают для того, чтобы съесть?! — в ужасе просипела девушка.

— Замучаются они их откармливать этой искусственной гадостью, что под ногами лежит, — хохотнул Брут.

— Ну, ты и циник! — сквозь зубы процедил Кельвин.

— Хватит спорить! Лучше бы приспособили свой острый ум для благих целей! — оборвал их Роджерс.

— А вы заметили, что нигде не видно этих... Смотрящих? — сказала Марта.

— Это ни о чём не говорит, — покачал головой старпом, — ты же понимаешь, что даже если их не видно, вряд ли они оставят пленников без присмотра.

— Ты прав.

— Нет, ну что они всё-таки едят? — не унимался Брут.

Вдруг, словно в ответ на его вопрос, все, кто сидел или лежал на искусственном покрытии, встали и вместе со всеми другими направились в один угол загона. К счастью, он находился чуть в стороне от замаскированного выхода из пещеры, а иначе кто-нибудь из них мог бы провалиться сквозь разрезанное покрытие и случайно выдать местонахождение невольных шпионов.

Люди и инопланетяне выстроились в один ряд и вскоре стали расходиться в разные стороны, держа в руках миски с едой.

— Так вот в чём дело! — прошептал Кельвин. — Их, оказывается, кормят!

— А может, нам вылезти и поесть? — предложил Брут. — А что? В наших лохмотьях и грязи мы от них ничем не отличаемся!

— А заодно и поговорить попробовать, — поддакнул Кельвин. — Сказано — сделано! — радостно подытожил второй пилот и... Не успели его соратники и ахнуть, как он юркой змейкой выскользнул из надрезанного покрытия и через мгновение уже шёл к раздаче.

— Что делает этот идиот!? — схватившись за голову, простонал старпом. — Он же себя выдаст! Да и нас в придачу!

— Почему ты так думаешь? — спросила Марта, не сводя глаз со смелого разведчика.

— Я не могу на это смотреть! — снова простонал Роджерс. — Да ты глянь на этого субтильного! И посмотри, какие здоровяки там находятся! Не знаю, для каких целей их там держат, но то, что их отбирали по росту и ширине плеч, это очевидно! А Кельвин среди них как сорняк! И если он привлечёт к себе внимание, то нам конец! Они ведь с помощью телепатии смогут у него выведать, кто он, как здесь оказался и с кем! Вы понимаете!? — сказал, как прорыдал старпом и сел на пол. — Марта, говори, что там происходит. Я сам не могу на это смотреть.

— Взял тарелку, — начала Марта, — сел вместе со всеми на искусственное покрытие. Ест. Сморщился. Плюнул. Украдкой огляделся. Все сидят и с ничего не выражающими лицами едят. Кельвин старается изобразить на лице маску дебила-меланхолика. Почти удачно. Ест. Подавляет рвотный рефлекс. Плюнул. Вылупил глаза на то место, куда плюнул. Теперь больше похож на дебила.

— О-о-о! — опять простонал Роджерс.

Марта продолжала комментировать: «Взял тарелку, сел вместе со всеми на искусственное покрытие. Ест. Сморщился. Плюнул. Украдкой огляделся. Все сидят и с ничего не выражающими лицами едят. Кельвин старается изобразить на лице маску дебила-меланхолика. Почти удачно. Ест. Подавляет рвотный рефлекс. Плюнул. Вылупил глаза на то место, куда плюнул. Теперь больше похож на дебила».

— О-о-о! — опять простонал Роджерс.

Марта продолжала комментировать: «Взял тарелку, сел вместе со всеми на искусственное покрытие. Ест. Сморщился. Плюнул. Украдкой огляделся. Все сидят и с ничего не выражающими лицами едят. Кельвин старается изобразить на лице маску дебила-меланхолика. Почти удачно. Ест. Подавляет рвотный рефлекс. Плюнул. Вылупил глаза на то место, куда плюнул. Теперь больше похож на дебила».

- Плюнул на покрытие еще раз. Опять выпучил глаза. Нервно хохотнул. Опять плюнул.

- Да он что, в самом деле! С ума там, что ли, сошел? — Не выдержав, возмутилась Надежда. — При медицинском осмотре он был признан отдающим отчет своим действиям. А сейчас он что вытворяет!?

- Тсссс! — Пусть Марта говорит!

- Нам всем интересно, что там происходит.

- Тихо, дай послушать! — зашикали на генетика со всех сторон.

- Снова попробовал есть из миски. Снова сплюнул. Бросил миску на покрытие! Покрытие… съело миску! Кельвин вскочил с выпученными глазами. Огляделся. Снова сел. Бочком подбирается к мужчине в одежде космолётчика. Что-то ему на ухо говорит. Тот никак не реагирует, продолжая есть. Кельвин толкает здоровяка в плечо и закрывается руками. Ничего не происходит. Кельвин встал, медленно идёт к ближайшему аборигену. Садится рядом с ним. Что-то тихо говорит. Никакой реакции. Ой! — вскрикнула Марта. Что-то происходит!

- Что там?

- Ну, говори скорее!

- Все пленники как по команде встали и направляются к противоположному концу поля в сторону огромного корабля инопланетян.

- Надеюсь, у нашего умника хватит ума вернуться по-быстрому, — проворчал Роджер.

- Да! Он возвращается! — радостно прокомментировала Марта, и тут же голос её стал растерянным: — Он остановился. Смотрит то в нашу сторону, то в сторону того корабля. Поворачивается. Ой! Он идёт вслед за пленниками!

- Идиот! Кретин! — раздались справедливые ругательства старпома.

Возражений не последовало.

Прошло около часа, как вдруг продолжающая наблюдать за происходящим в щель вспоротого покрытия Марта взволнованно сообщила: — Пленники выходят наружу! Очень медленно выходят. Я бы даже сказала — пошатываясь. Что там с ними делали?

- А Кельвин, Кельвин с ними? — зашептала Людмила.

- Пока не вижу. Они идут очень близко друг к другу. Возможно, он где-то сзади. Надеюсь, что где-то сзади, — тихо добавила девушка, и тут же радостно вскрикнула: — Вот он! Я его вижу! Он идёт в нашу сторону, почти вприпрыжку. Замечу, что его походка очень сильно отличается от походки пленников! Он, говоря словами старинной пословицы, — среди них, — как белая ворона.

- До чего же он самонадеян! — с горечью проговорил Роджерс.

- Да его вообще нельзя было брать в экспедицию, — тут же «оседлал своего конька» Брут. Но ему никто не ответил.

В гроте повисла напряженная тишина.

- Пленники снова выстроились в очередь, — продолжала Марта, — и опять получили порцию еды. Кельвин тоже себе взял одну. Все расходятся в разные стороны и садятся на покрытие. Он идёт в нашу сторону! — радостно провозгласила девушка. — Садится рядом с нашим лазом, — тихо добавила капитан, как будто ее мог услышать кто-то посторонний.

В следующее мгновение в «смотровую щель» покрытия просунулась рука с миской, и Марта еле успела отпрянуть, едва не получив этой миской по лбу. Чьи-то руки ловко схватили нежданное угощение. А другие, потянув девушку назад, спасли от прямого попадания второго пилота, свалившегося узникам подземелья буквально на головы.

- Всем привет! — улыбаясь до ушей, победно проговорил Кельвин.

Старпом погрозил пилоту кулаком: «Глупо! Очень глупо! Согласен, что в нестандартных ситуациях и нужно действовать нестандартно, но ты был просто обязан посоветоваться с нами! Ты ведь здесь не один!»

Кельвин стоял, понурив голову, и молчал.

— По возвращении на транспортник я придумаю тебе наказание, а пока давай рассказывай, что тебе удалось узнать.

В узком каменном коридоре воцарилась тишина. Усталые и измученные товарищи приготовились слушать разведчика. Тот виноватым взглядом обвел свою аудиторию и начал рассказ:

— Я буду краток. Еда — дрянь! Вон Брут может подтвердить.

Все посмотрели на первого пилота. Тот с неподражаемой миной отвращения вытирал рот рукавом.

— Ну, я думаю, желающих попробовать больше не будет, — с усмешкой сказал Кельвин и, взяв у Брута миску, ловко выкинул ее в разрез покрытия, а затем продолжил: — Люди и аборигены находятся под воздействием, — он замялся, не находя подходящего определения.

— Ну, пусть будет «гипноза», — нетерпеливо подсказала Людмила.

Кельвин кивнул: пусть так. Они не слышат, что к ним вообще кто-то обращается. Но самое интересное происходит на корабле инопланетных захватчиков! — понизив голос до шёпота, таинственно проговорил Кельвин. — Видимо, телепатически пленников зазывают в огромное круглое помещение, в котором полным-полно этих мерзких созданий. Создаётся ощущение, что у каждого из пленников есть свой Хозяин!

— С чего ты так решил? — сосредоточенно нахмурившись, спросил старпом.

— Да с того, что не было никакой суеты и сутолоки, а каждый пленник спокойно и целенаправленно шёл к конкретному уродцу! А затем! Бррр! Вы не представляете, что за гадость там происходит!

— Ну что?

— Что там?

— Не томи! — в нетерпении заторопили Кельвина девушки.

— А потом уродцы залезли на плечи своих, даже не знаю, как сказать, доноров? Засовывали одно из щупалец в основание черепа пленника, и их животы принимались исполнять какой-то жуткий танец!

— Чьи животы? — побледнев, спросила Надежда.

— Животы этих уродцев. Вы же знаете, что они не носят одежды! Так вот, поэтому было всё видно! Их животы то сильно выпячивались, то словно втягивались внутрь тела, а лишённый защиты черепа мозг начинал при этом заметно пульсировать. А вот людям, ну и другим существам, было, как мне показалось, довольно больно! Но никто из них и не думал сбросить с себя своего уродца! — возмущенно повысил голос Кельвин.

Слушатели немедленно зашикали на него.

— Так вот, — невозмутимо продолжил парень, — пленники стояли, а на их лицах читалась такая боль! Что я испугался, что закричу и выдам себя. И тогда я быстро вышел из зала, — тихо добавил второй пилот. Я подождал в одной из темных ниш коридора, когда пленники пойдут назад, и вышел вместе с ними. Вот и всё!

— Да! Ситуация! — задумчиво сказал Роджерс.

Даже великий скептик Брут посерьезнел и о чём-то задумался.

— То, о чём рассказал Кельвин, мне известно, — проговорила Марта.

— О чём тебе известно? — удивлённо спросил старпом.

— Ну, я, кажется, вам рассказывала, — сказала капитан, — эти пришельцы живут за счёт других! Они как паразиты! Вы заметили, что у них нет рта? — спросила девушка.

— Вообще-то в том, что оставил Глот в пещере после расправы с ними, трудно было различить какие-то отдельные детали, — смущённо проговорил Роджерс.

— Ну вот, — продолжала Марта. — У пришельцев часть щупалец используется для ходьбы, часть — в качестве рук, и, кажется, одно — чтобы питаться.

С помощью этого щупальца они делают отверстие в основании черепа и, проникнув внутрь, каким-то образом контролируют сознание человека и управляют всеми его действиями. А питаются они, наверное, с помощью второго отростка. Как именно они это делают, я не знаю. Я только видела на «Разведчике», как Смотрящий питался, засунув второй отросток в то же самое отверстие сзади. Похоже, они питаются кровью.

Оглушительное молчание было ей ответом.

— И инопланетянин пил кровь одного из ваших на «Разведчике»? — спросил Брут.

— Бр-р-р! — передернулся Кельвин. — И кому так не повезло?

— Это был наш радист Янус, — тихо ответила Марта и смахнула коварно набежавшую слезу.

— Вот гады! — с ненавистью прорычал Брут.

— Полностью с тобой согласен! — поддакнул Кельвин. — Вот если я к ним попаду и если они не успеют ещё поработить моё сознание, то обязательно наемся какой-нибудь отравы и… Приятного аппетита, мои мозговитые крошки! — запальчиво выкрикнул парень.

— Да-а-а! Вот если бы знать, что для них яд! — покачал головой Роджер. — Тогда ради такого дела и я бы пожертвовал собой! Лишь бы тогда побольше этих гадов покушали моей кровушки или что они там едят?

— Думаю, таких жертв не понадобится! — смущенно и как-то загадочно произнесла Вельма.

— О чём ты говоришь? — спросила Людмила.

— Я думаю, она права, — улыбнулась Марта. — Кажется, я знаю, что Вельма имеет в виду. Ты ведь об алкоголе? — обратилась она к аборигенке.

— Да.

— Так, девушки, что за загадки?! — взволнованно произнес старпом. — Я понял, что в ваших очаровательных головках созрел какой-то коварный план! Никогда не сомневался в исключительных способностях женщин строить козни, — широко улыбаясь, лукаво подмигнул старпом, причем его густые усы воинственно вздыбились, обнажив два белоснежных ряда зубов.

— О, а тебе куда больше идет улыбаться, чем грозно скалить зубы, — поддела Марта старпома.

— Ну-ну, не подлизывайся! А то еще подумаю, что ты неравнодушна к старому космическому волку, — заиграл бровями Роджерс. — Ну, всё, хватит, а то меня твой Торес и без зубов съест.

После этих слов Марта как-то вся сникла и погрустнела.

— Прости старика, не подумав, сказал. Ладно, давайте, девочки, свой план излагайте, а веселиться будем все вместе, только, когда расправимся с этими нечистями.

— Да, собственно, и плана-то пока никакого нет, — смутилась Марта.

— Ну, всё равно говорите, что знаете, а тогда вместе подумаем, как можно применить ваш секрет!

И Марта рассказала, как, требуя хорошо кормить своего донора — Януса, Смотрящий был совершенно нетребователен к еде, но категорически отказался от алкоголя.

— Даже, — добавила капитан, — мне показалось, что он испугался!

— Совершенно точно! Испугался! — поддакнула Надежда.

— После того как наш повар Лиин Чи чуть не дал ему, ну то есть Янусу, вина, Смотрящий стал с большим подозрением относиться к любой новой еде и напиткам! Он и на сок согласился только после того, как сверился с памятью Януса и убедился, что соки не содержат алкоголя!

— И что нам это дает? — озадаченно спросил Кельвин. — Как мы напоим их алкоголем? Да и где его здесь взять?

— Да и у нас его нет, — поддакнула Вельма. — Веселящие напитки строго запрещены. Тех, кто их употребляет, без разговоров изгоняют из клана.

— Ничего не понимаю! — искренне удивился Кельвин. — Один бокал красного фруктового вина, даже наоборот, очень полезно!

— У нас вино не запрещено, — поддакнула Людмила. — Правда, употреблять его можно не ранее двадцати лет и не более одного бокала в день!

— Да что об этом спорить! — возмутился Брут. — От обжорства тоже умирают! Умеренность должна быть во всём!

— Вельма, а почему у вас изгоняют из клана? — спросила Надя.

— Веселящие напитки притупляют внимание, а это смертельно опасно для охотников, а у женщин рождаются слабые и больные дети, и тогда вместо одного ребенка умирают оба!

— Подожди, подожди! — Марта, о чем она говорит? — ошарашенно спросил старпом.

— Понимаешь, — начала говорить Марта и замолчала, стараясь подобрать правильные слова для ответа. — То, что у нас считается наивысшим счастьем и честью, для них — естественный отбор. На Земле достаточно опасностей, взять, к примеру, постоянные природные катаклизмы, да и пропитание добывать нелегко. И это притом что прокормить нужно не только себя, но и нескольких жён и их детей! А у них рождаются только двойняшки! И это при отсутствии контрацепции! Что им остаётся делать в такой ситуации?! — с вызовом, как будто оправдывая аборигенов, сказала Марта.

— Завязать… — начал было Брут, но осёкся, наткнувшись на предупреждающий взгляд старпома.

— А они их что, убивают? — осторожно спросил Кельвин и покосился на начальство.

Для Марты было очень тяжело говорить об этом, и она умоляюще посмотрела на Вельму. Аборигенка поняла и ответила за капитана:

— Детей кладут на холод или ветер, проникающий сквозь щели жилища, и смотрят на поведение. Сильный малыш кричит и быстро двигает ручками и ножками, чтобы согреться. Кожа его становится розовой. Слабый же тихо попискивает, почти не движется, и кожа его становится цвета неба. Таких мы отдаём недавно ощенившейся собаке, у которой накануне отобрали щенков. Если она принимает малыша, то для них отгораживается угол в загоне для свинбаров. Значит, у малыша появляется возможность выжить. А если…

— А если собака не примет малыша? — взволнованно перебил Вельму Кельвин.

— Быстрая смерть, легкая смерть, — ответила аборигенка.

Мужчины потрясенно замолчали. Женщины, которые еще на «Разведчике» слышали от Вельмы об этом жестоком, но необходимом обычае, оживленно о чем-то зашептались с досель молчавшим Копателем.

— Я знаю, где взять алкоголь, — прервал невеселые мысли мужчин Копатель, — и это совсем близко, только надо вернуться к подземному озеру.

— Опять ноги бить по этим камням! Я не выдержу этого еще раз! — заныл Брут.

Старик усмехнулся: даже женщины согласны вернуться к озеру, ведь там наконец-то нам удастся поесть!

Ответом ему было дружное урчание семи желудков.