Выжить дважды (часть 2)

Глава 4

Виктор был до невозможности счастлив. Настолько, что кружилась голова и путались мысли. Мужчина никогда не представлял, что можно так сильно любить женщину, желая буквально раствориться в этом невероятно сладостном чувстве. Он смотрел на золотистый нимб из ярко-рыжих волос, который окружал голову возлюбленной, и мог думать лишь только о ней, опять о ней и ещё раз только о ней.

Кассандра о чём-то увлеченно щебетала, когда нимб над ее головой перестал светиться, так как, заслонив собой стыдливо выглядывающий уголок солнца, перед ними предстал Алекс собственной персоной. Виктор понял, что безмятежному времяпрепровождению настал конец, и с обреченным видом приготовился слушать. Но, к его огромному удивлению, приятель обратился вовсе не к нему.

- Кассандра, скажи, ты умеешь плести из волос косички?

- Что? – Глаза женщины широко распахнулись от удивления, но в силу уже заложенной в генах привычки, между прочим, во многих случаях помогающей выжить, праздное любопытство было мгновенно укрощено, и последовал незамедлительный ответ:

- Да, я умею заплетать косы.

- Тогда пойдем со мной, - в глазах светловолосого великана мелькнула веселая искорка, и, едва сдерживая ехидную улыбку, он тут же добавил:

- Если, конечно, кавалер не будет против. – А затем уже серьезно: – Вик, это на самом деле важно, пойдем к тропам, там я всё объясню.

***

Хорошо, я поняла, — кивнула Кассандра, но тут же замялась и добавила: — Только это займёт очень много времени, мне нужны помощницы.

— Зови, — пожал плечами биолог.

— Агайя, бери Еву, и идите сюда! Для нас есть работа!

Девушки незамедлительно встали с расстеленной на земле накидки и побежали на зов подруги.

Через несколько минут, пара очаровательных ручек Агайи и по две пары маленьких, но привыкших к тяжёлой работе рук Кассандры и Евы, быстро перебирая густые волнистые пряди на боках Буцефала, плели из них толстые длинные косы. На самом деле, работа была довольно сложна, так как косы с одного бока животного затем вплетались в одну, идущую вдоль его тела, то же проделывалось и с другого бока животного. А проделать подобную операцию предстояло ещё с четырьмя тропами.

Алекс и Виктор некоторое время с гордостью наблюдали за быстрой работой девушек. Алекс при этом чувствовал, что Ева время от времени из-под длинных ресниц бросает на него заинтересованные взгляды. От одной только мысли об этой девушке его щеки приятно покалывало. Биолог испытывал непривычные для себя ощущения, поэтому не сразу расслышал, когда к нему обратился Виктор.

Ну, так что ты скажешь?

- Что, что? Ты о чём?

- Что-то с тобой творится, друг мой. Какой-то ты рассеянный стал. Так вот я говорю, что, как иногда полезно иметь по две пары рук, правда, у Агайи только одна пара, как и у нас. А так, почитай, не три девушки, а целых пять, сбрую плетут! И громко рассмеялся.

Тут в налаженной женской бригаде произошел сбой, работа приостановилась.

- Что-то случилось? — спросил Виктор у Кассандры.

- Да-да! У Агайи опять видение! — возбужденно проговорила женщина. — Что-то она нам сейчас скажет?!

Но вместо слов с губ девушки сорвался вскрик. Некоторое время Агайя сидела неподвижно. Но вот, открыв глаза, она принялась плакать и смеяться. Взволнованные товарищи, ожидая самого худшего, поспешили к ней и начали наперебой задавать Агайе вопросы:

- Что ты видела?

- С нами что-то плохое случится?

- Почему ты смеешься? Расскажи!

- А плачешь почему?

Вместо ответа, девушка отыскала глазами отца, который едва отойдя ото сна, поспешил на крик дочери, и вид при этом имел помятый и довольно потешный.

- Папа! – Девушка бросилась на шею к отцу и, продолжая смеяться сквозь слёзы, прокричала: – Она жива! Она жива! Ты слышишь?! Мама не погибла во время большого гнева горы! Она жива! Мама жива!

- Что ты говоришь?! – зарычал Шестиног и схватил дочь своими огромными ручищами за плечи. – Ты её почувствовала? Ты почувствовала, что она жива?! Говори! – приподняв девушку над землей, он встряхнул как тряпичную куклу.

- Эй, эй, потише! Ты сейчас задушишь её, – криком привёл в чувство приятеля Варм. – Отпусти дочь! Пусть она всё спокойно расскажет.

Шестиног опустил Агайю на землю, и все тут же её обступили.

Девушка обвела товарищей горящим взглядом и звонким голосом сказала:

Моя мама жива! Она не погибла! И я первый раз не просто чувствовала человека, а разговаривала. Я разговаривала с ней! Затем её взгляд потух, и Агайя тихо добавила: «Ей было больно, очень больно! Но, к счастью, это быстро прошло!»

— Где она сейчас? — не вытерпел Шестиног. — Я сейчас же за ней поеду!

Девушка громко рассмеялась.

— Нет, пап. Для этого нам придётся сначала доплести косы у тропов и вытащить летающий дом людей с неба!

— Это всё потом! — нетерпеливо проговорил счастливый Шестиног. — Сейчас же беру своего тропа и скачу за ней!

— Боюсь, это невозможно, — грустно улыбаясь, повторила Агайя. — Мама сейчас не на земле. Она там! — Девушка запрокинула голову и посмотрела вверх. — Она в большом летающем доме. Там, где остались соплеменники Виктора и Алекса. К ней очень хорошо относятся, — поспешила она ответить на невысказанный вопрос отца. — Они спасли её от гнева большой горы и взяли в летающий дом, чтобы вылечить её раны, а затем попросили немного погостить. — На милое личико девушки опять набежала тень. Она глубоко вздохнула и тихо добавила: — Но ей, и им, и нам всем угрожает опасность, я ещё не поняла, в чём дело, но через некоторое время я снова буду говорить с мамой, и она мне всё расскажет.

В ответ на её слова воцарилось гнетущее молчание.

- А ещё, когда она узнала, что мы встретили людей «с неба» и помогаем им вытащить из болота летающий дом, она сказала, что туда, к ним, лететь нельзя. Опасность. Больше она ничего не успела сказать. - Несмотря на радостное известие, что мать Агайи и жена Шестинога живы, люди впали в гнетущее оцепенение. Что означала эта неизвестная опасность? И что было теперь делать им самим?

- А когда ты в следующий раз будешь с мамой говорить? – спросил Шестиног.

— Скоро.

***

Дождь то моросил, то давал людям передышку. Девушки давно уже выбились из сил, но косы были заплетены только у двух тропов. Движения маленьких натруженных ручек становились всё медленнее. Время от времени то одна, то другая из девушек вскрикивали и дули на очередной порез хрупких пальчиков.

Мужчины сидели прямо на влажной земле, неподалёку от бедных вязальщиц, и хмуро молчали. Надо заметить, что они пытались помочь девушкам в этом совсем не мужском занятии, но освоить эту сложную премудрость так с лёту не удалось, ни одному из них. Шерсть путалась в их сильных, но не приученных к тонкой работе пальцах, несчастные животные, то и дело вскрикивали от резких подергиваний, пока, наконец, троп Шестинога не укусил Виктора за ту часть спины, которая, как всегда, за всё в ответе.

Кассандра немедленно бросилась оказывать первую помощь пострадавшему, но Виктор смущенно отказался, сославшись на несерьёзность ранения. После этого инцидента мужчины дружно оставили все попытки освоить премудрость шерстиплетения и принялись за планирование стратегии дальнейших действий.

- Скоро стемнеет, и девушки не смогут продолжать работу вслепую, — жуя соломинку, сказал Алекс.

Остальные мужчины согласно закивали головами.

Я не выдержу целую ночь под брюхом тропа, завешенного, к тому же, ещё и мокрой, вонючей шерстью, — решительно проговорил Виктор. Чувствовалось, что он давно об этом думал, и его гневная тирада была не чем иным, как «криком души».

— Тогда что ты предлагаешь? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Надо придумать что-то ещё, — спокойно ответил механик. — Вообще-то, мне не верится, что в челноке нет ничего, что могло бы послужить нам в качестве сбруи. Например, ловчая сеть.

После этих слов парни дружно посмотрели друг на друга и наперебой загалдели, ругая себя, друг друга и свои тупые головы в частности.

Шестиног и Варм, до этого молча сидевшие и думавшие каждый о своём, вскочили и заключили парней в крепкие объятья, не давая ребятам возможности, броситься друг на друга с кулаками. Бедные аборигены поначалу не поняли, по какому поводу крики, и решили, что их небесные сородичи ссорятся. А те, не предпринимая никаких попыток к тому, чтобы вырваться из дружеского плена, истерически смеясь, выкрикивали друг другу что-то непонятное:

— Ну, мы и дубины! — хохотал Алекс. — У нас в челноке есть готовая сбруя для всех пяти тропов, а мы тут всякой ерундой занимаемся!

— Вот-вот! — вторил приятелю Виктор. — Только разрезать сеть на части — и готово! — И снова дружный хохот.

Поняв, что такую бурю эмоций вызвало вовсе не желание подраться, Шестиног с Вармом разжали объятия и отпустили товарищей. Аборигены снова уселись на прежнее место и принялись терпеливо ждать, когда буря эмоций утихнет и им, наконец, всё объяснят.

- Нет, ты представь, совсем недавно ею пользовались и даже не вспомнили! Столько времени потеряли! – веселился Виктор.

- Вот и я о чём! – закивал Алекс. – Ну, ничего, сейчас крикнем Томасу... Неожиданно Алекс прервал свою фразу посередине и побледнел.

- Ты что? – забеспокоился приятель. – Тебя что-то беспокоит?

- Беспокоит. Степень нашего кретинизма!

- Ты что? – нахмурился механик.

- Не понимаешь? Тогда ответь мне, пожалуйста, чей челнок мы сейчас вытаскиваем?

- На... то есть Томаса и Ра, упавшим голосом проговорил Виктор. – А с другой стороны, какая разница, чью сеть доставать!

- Ты хочешь сказать, что уверен в полной комплектации спецснаряжения на чужом летательном аппарате?

Если к вылету готовился Томас, то да, а вот если Ра... Враз погрустнев, ответил механик. «Во всяком случае, что душу травить, давай у них и узнаем».

- А как они нам её передадут? – спросил Алекс, и, увидев сочувственный взгляд товарища, зажмурился и застонал. – Ну, конечно же! Они просто выстрелят сетью в нашу сторону, предварительно обрезав крепёжный трос.

- А не проще было бы на этом же тросе с сетью челнок и вытащить? – воскликнул Виктор и тут же сам и ответил: – Не проще. Крепёжный канат сети просто не выдержит веса челнока. Или выдержит?

- Надеюсь, на то, чтобы протащить челнок по грязи несколько метров, крепости каната хватит, – почесав голову, задумчиво пробормотал Алекс. – Ну, а если нет, тогда и будем думать, – на оптимистичной ноте закончил биолог и повернулся к охотнику.

- Варм, где эта ваша шкура Глота? Нам необходимо вызвать ребят.

***

- Эй! В челноке! Выходите! - Свернув в трубу многофункциональную шкуру Глота, закричал Алекс. - Вы что там, заснули, что ли!?

Ответом ему была тишина.

- Может, в них кинуть чем-нибудь? - предложил Виктор и огляделся. Нигде ничего. Лишь только песок да очень мелкие камешки, которые явно не подходили для этой цели.

- Это подойдёт? - спросил Варм и протянул Алексу огромную розоватую кость с остатками вонючего мяса.

- Фу, что это?! - невольно вскрикнул парень и отшатнулся.

- Где ты это взял? - с живейшим интересом спросил биолог, но кости в руки не взял.

- Да их тут полно, особенно около воды, только ногой копни, - пояснил Варм и, широко размахнувшись, запустил костью в челнок.

Метательный снаряд описал в воздухе дугу и, на мгновение, зависнув в ее верхней точке, спикировал прямиком на крышу челнока. Несколько секунд ничего не происходило.

- Варм, может, ещё косточку найдёшь? - невинно поинтересовался Виктор.

Охотник понимающе ухмыльнулся. - Как же вы мясо едите, если даже кость в руки боитесь взять?!

- Ну, во-первых, мы едим свежее мясо, - принялся перечислять механик, загибая пальцы, - во-вторых, сырым мясом у нас занимается специальная машина, ну или на худой конец повар. А в-третьих, без перчаток я эту гадость ни за что в руки не возьму.

- Смотрите, - прервал их дискуссию Алекс, - кто-то выходит!

Сонный Томас, отчаянно зевая, высунулся из проёма люка и, пытаясь отогнать от себя остатки сна, вслушивался в то, что кричал ему Алекс в рупор из шкуры Глота, одновременно не выпуская из поля зрения зашевелившихся, разбуженных криками людей, стилетов. Хищники давно переварили многочисленную, но чересчур тощую живность, занесенную к ним ураганным ветром, и были не против чем-нибудь ещё поживиться.

Через некоторое время Томас, видно, понял, что от него требуется, потому что кивнул и скрылся внутри челнока. Буквально через минуту над болотом прогремел многократно усиленный голос Томаса:

- Стойте на месте и придержите животных — стреляю!

В предзакатном небе взмахнула огромными белыми крыльями диковинная птица. Ещё секунда — и сеть с громким всхлипом, будто сокрушаясь, что не поймала никакой добычи, обрушилась с неба на песок. Тропы завизжали и принялись передними когтистыми лапами копать себе убежище от неведомой и оттого ещё более страшной опасности. Глот же, до этого спокойно дремавший на песке, наоборот, с громким шорохом вздыбил вдоль загривка костяные пластины и бесстрашно бросился на противника.

- Агайя, отзови своего зверя! А то он нам всю сеть порвёт! — заполошно прокричал Виктор.

Видно, девушка это немедленно и проделала, так как зверь мгновенно остановился и, обернувшись на хозяйку, улегся на песок прямо возле сети, не спуская при этом глаз с неведомого противника.

Противный мелкий дождь моросил, не переставая, и, вроде бы утихший ветер принялся дуть с новой силой, словно намеренно мешая людям.

— Варм, чем мы можем закрепить сеть? А то ведь унесёт!

— Женщинами, конечно! Агайя, Кассандра, Ева, придержите сеть за края.

— Вик! Начинай резать!

— Подожди! Давай прикинем величину каждого куска, нам ведь нужно, чтобы на всех тропов хватило!

— Стоп! А чем резать-то? – Озадаченно почесал Алекс голову, убирая с глаз намокшую длинную прядь волос. При этом он с некоторой долей зависти покосился на охотника. Длинным волнистым волосам Варма дождь был нипочём. Тяжёлые чёрные волосы мужчины красиво обрамляли его мужественное, словно высеченное из камня, лицо. Дождь лишь заставил их сильнее блестеть. Алекс покосился в сторону Евы: не смотрит ли она на охотника восхищёнными глазами? Но девушке было не до этого. Сеть хлопала и трепетала на ветру, и удерживать её было трудно, но девушка отчаянно упиралась ногами в песок, борясь с сильными порывами. Парню сразу стало стыдно за свои неподобающие случаю мысли, и он схватился за ближний к нему край сети и крикнул:

— У меня нет ножа! Всё осталось на челноке! У кого есть нож?

В ответ на это Варм, держащий неподалёку одну из сторон сети, нагнулся и вытащил из ножен на икре свой драгоценный металлический нож, несколько лет назад выменянный у Копателя. Уступив своё место растерянно топтавшемуся неподалёку Шестиногу, Варм, пригибаясь под напором ветра, пошел к Алексу.

Мужчины о чём-то посовещались, крича друг другу прямо в ухо, и принялись резать сеть. Она была изготовлена из металлизированной нити, и охотнику стоило огромного труда перерезать её. Мышцы на его мощных руках бугрились под блестящей от дождя кожей. Одной парой рук он растягивал в разные стороны кусок сети, а другой парой — резал. Наконец, сеть была частично поделена на пять больших кусков, разрезана в длину на две трети. В каждом из них было проделано отверстие для головы тропа. Теперь дело осталось за малым — надеть эту упряжь на животных. Те, занятые, как всегда, перед надвигающимся ураганом выкапыванием убежища, с непониманием отнеслись к этой странной и, главное, несвоевременной процедуре, но Агайя вовремя вмешалась, и назревающий бунт был погашен в зародыше.

Как только последний троп был облачен в самодельную упряжь, мужчины быстро привязали свисающие до земли концы сети к тросу, тянущемуся с челнока. Наконец, работа была закончена.

Прибегнув, как всегда, к помощи Агайи, животных поставили цугом, повернув в сторону виднеющегося вдали мёртвого леса, и переглянулись. Взмах руки, стоящей рядом с ведущим тропом Агайи, послужил сигналом к началу спасательной операции, и люди принялись понукать своих животных. Мокрый песок из-под ног тропов летел во все стороны, но заметного продвижения челнока не происходило. Собственно, никакого движения вперёд не происходило.

Тропы, пытаясь тронуться с места, буквально по колено закопались в песок. Гиганты — Варм и Шестиног, упершись руками в крупы своих животных, пытались помочь им хотя бы сдвинуться с места. Варм и Алекс, схватившись за сеть рядом с животными Кассандры и Евы, также тянули изо всех сил, одновременно наблюдая за челноком, до боли в глазах вглядываясь в сумеречную дождевую завесу.

— Ребята! — грохнуло над головами. — Ещё немного поднажмите, челнок покачнулся, и я явно чувствую, что он медленно, но движется! Ещё немного! Самое главное, что вы сдвинули его с места! — подбодрил их Томас.

Услышав хорошую новость, Виктор с Алексом словно обрели второе дыхание и принялись с удвоенной силой тянуть сеть.

Поглощенные этим занятием, люди не сразу услышали странный нарастающий гул, идущий сверху. От него ощутимо вибрировал воздух, звук нарастал и дробился. Создавалось впечатление, что этому грохочущему звуку вторило эхо, затем ещё одно, чуть в стороне, и ещё.

Челнок был забыт, люди с испугом и недоумением принялись всматриваться в тёмное небо. Более странно вели себя животные. Тропы, вместо того чтобы начать деловито орудовать своими передними когтистыми лапами, выкапывая во влажном песке убежище от надвигающегося катаклизма, пронзительно завизжали и, встав на дыбы, попытались бежать прочь. Но так как животные были накрепко привязаны тросом к челноку, у них это не получилось... сначала.

Устроив вокруг себя настоящий песчаный цунами, животные неожиданно рванули вперёд. Ошарашенные люди еле успели отскочить в сторону, когда мимо них пронесся, разбрызгивая грязь и теряя водные растения, челнок. Летательный аппарат подобно призраку промелькнул мимо своих спасателей и скрылся во мгле. Люди вернулись к тому месту, где ещё недавно стояли их животные, и некоторое время недоуменно смотрели им вслед. Им и челноку.

- Что происходит?

- Что это за шум?

- Чего испугались тропы? – посыпались со всех сторон вопросы.

- Вот этого, - прокричал в ответ Варм, и показал рукой вверх.

- Разве ваши животные не привыкли к ураганам? Или как вы их там называете? – удивился бортмеханик.

- К таким, нет! – Невозмутимо ответил Варм, продолжая смотреть в небо.

- Ну что вы там… - начал, было, Виктор, но слова застряли в горле, стоило ему тоже посмотреть вверх.

На тёмном фоне неба, изрыгая столбы пламени, совершали посадку пять огромных цилиндрических предметов. Именно они издавали этот ужасающий грохот. Объекты находились друг от друга примерно на одинаковом расстоянии, строго параллельно и быстро снижались. Вой посадочных двигателей становился всё надрывнее. Первый цилиндр пронесся над мертвым лесом и, опустившись еще ниже, скрылся за деревьями. Второй последовал за ним. Остальные три чуть изменили направление и один за другим совершили посадку западнее первых двух.

Зрелище было действительно грандиозное. И Виктор, и Алекс ощутили прилив необыкновенной гордости и радости. Не сговариваясь, они заулюлюкали и принялись, как маленькие дети, скакать по пляжу и хохотать. Алекс схватил Еву на руки и закружил, продолжая громко смеяться. Виктор от избытка чувств сгрёб в охапку Кассандру и впился в её губы страстным поцелуем. Все остальные, онемев от удивления, смотрели на неистовство людей с неба.

Когда первый восторг поутих, парни смущенно отпустили девушек и посмотрели в сторону скрывшихся за лесом транспортников. Земля гудела под ногами от рёва ещё не остановившихся посадочных двигателей.

- Теперь мы не одни, - блаженно улыбаясь, проговорил Алекс. И, взъерошив мокрую шевелюру, посмотрел на своих спутников.

Те стояли молча и терпеливо ждали объяснений.

- Это прилетели наши… соплеменники! – пояснил биолог аборигенам, постаравшись подобрать понятное для них слово. – Они возвращаются домой! Теперь мы будем жить все вместе! Разве это не здорово!?

- Но нам придётся делить охотничьи угодья! На всех в этих местах дичи не хватит, - задумчиво проговорил Варм, и между бровями мужчины пролегла складка.

- Да ты что! – засмеялся Алекс. – Мы только по фильмам знаем, что такое охота! А сами не умеем этого делать. Ну разве лишь за жабами охотиться! – засмеялся парень. И добавил: – Мы за едой не охотимся, мы её сами выращиваем.

Аборигены непонимающе переглянулись.

— Интересно, а когда остальные прилетят? — глядя в сторону приземлившихся транспортников, тихо проговорил Виктор.

— Разве это не все? — удивленно пробасил Шестиног. — Так сколько вас? Скоро ступить будет негде, чтобы на человека не наткнуться. А то бывает, едешь одно светило, другое, и ещё, и ещё, и никого вокруг! Тишина! Хорошо!

— Да что хорошего? — возмутился Виктор. — Даже поговорить не с кем! А если помощь понадобится?

— Настоящий охотник может сам о себе позаботиться. А постоянно болтают только бабы! — возмущенно проворчал Шестиног.

— А ведь и правда! Станет очень тесно! — продолжал размышлять Варм.

Женщины, сбившись в тесную кучку, напряженно прислушивались к разговору мужчин. Внезапно Кассандра охнула и подхватила начавшую падать Агайю.

— Что с ней? — подбежал к дочери Шестиног и, приняв из рук женщины безвольно обмякшее тело девушки, снова спросил:

— Что с ней случилось? Она никогда так не падала! Может, какая хворь к ней привязалась?

Неожиданно тело девушки выгнулось дугой, и она закричала. Вскрик был какой-то нечеловеческий, больше похожий на предсмертный хрип. Затем уже её узнаваемым голосом: «Нет! Так нельзя!» — и девушка, открыв глаза, резко села. Какое-то время она шумно дышала и не отвечала на вопросы спутников.

Но вот Агайя обвела взглядом окруживших ее людей и, задержав его на отце, находившемся рядом, тихо сказала:

— Я разговаривала с мамой. Она рассказала, что случилось на ко-раб-ле! — с трудом выговорила девушка незнакомое слово. — Множество наших Предков, прилетевших с Неба, — это просто счастье по сравнению с тем… На глаза девушки навернулись слёзы, и, закрыв лицо ладошками, она тихо заплакала.

Кассандра с Евой немедленно бросились успокаивать подругу. Но та быстро взяла себя в руки и рассказала соплеменникам о страшной угрозе, нависшей над ними всеми.