Выжить дважды (часть 2)

Глава 5

Едва смолк гул посадочных двигателей, все, как один отстегнули ремни и бросились к главному обзорнику. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась голая степь с редкой низкорослой травой.

Торес дотронулся до сенсора объёмного видения. Немедленно перед главным обзорником развернулось трёхмерное, многократно приближенное изображение. Слабенькие, чахлые травинки колыхались прямо перед самым носом у удивленных мужчин.

- Дальше, - приказал Торес, и лес мгновенно приблизился. Это был выгоревший на солнце до белого цвета сухой мертвый лес.

- Не могу сказать, что я ожидал увидеть, но уж точно не это, - нарушил тишину Кельвин.

- Я видел иногда в теплице, где работала моя мать, погибшие растения, - тихо сказал капитан, - но чтобы столько!

- А не вернуться ли нам назад, пока не поздно? – покачав головой, предложил Брут.

- Ты прекрасно знаешь, что поздно! Тьфу! То есть это невозможно! – раздраженно бросил старпом. – Полёт в один конец. Обратного пути уже нет. Или мы здесь обоснуемся, или… Короче, давайте выйдем наружу!

Выйти всегда успеем, но сначала необходимо запустить программу вывода людей из анабиоза, — ответил капитан.

Спустя некоторое время команды двух транспортников встретились посреди пустынной степи. Ветер трепал волосы не привыкших к вольному воздуху людей, кто-то немедленно начал чихать, остальные зябко поеживались.

По небу неслись чёрные тучи, ветер всё усиливался, неся с собой порцию моросящего дождя.

— Темно, холодно, пусто и мокро, — констатировал старпом Роджерс. — И ради этого мы столько пролетели?

— Может, пока не поздно, отправить сообщение Куполам, чтобы отложили вылет людей? — неуверенно предложил капитан второго транспортника.

— Не говорите ерунды, — нахмурился Торес. — Как говорили наши предки: «Утро вечера мудренее». А вообще-то вы проходили предполетную подготовку, что не помните элементарных вещей?! — Кельвин! — обратился он ко второму пилоту. — Кто на Земле следит за климатом? Управляет им?

Парень удивлённо захлопал глазами и неуверенно произнёс:

— Да вроде никто. Погода на планете зависит от движения атмосферных фронтов и…

— Достаточно, — прервал его капитан, — после плохой погоды обязательно будет хорошая. Надеюсь, что это уже завтра. А сейчас рекомендую всем разойтись по каютам и хорошенько выспаться! С завтрашнего дня у нас будет много работы, а вот отдыха не очень. Затем, повернувшись к капитану второго транспортника, он проговорил:

— Вас я попрошу пройти на мой корабль. Необходимо обсудить некоторые организационные моменты. Также свяжемся с Главным Куполом и остальными транспортниками. Надо же! Из космоса этот холм и за неровность рельефа не принимался, а тут разделил экспедицию на две части! Одной проблемой больше!

Сквозь промозглую мглу люди потянулись к своим кораблям.

***

Капитан Торес оказался прав. Наутро погода, словно извиняясь за свое гостеприимство, старалась вовсю. Солнце приятно согревало по причине раннего утра, не войдя ещё в полную силу. От влажной земли поднимался пар и непередаваемый, несравнимый ни с чем известным аромат. Небо было совершенно прозрачным, чистым и приветливым.

Команды двух транспортников и недавно выведенные из анабиоза, но ещё не вполне пришедшие в себя техники-строители безмолвно любовались на всю эту красоту. Некоторые адаптировались довольно быстро и шумно перекликались друг с другом, находя всё новые виды местной флоры и фауны. Но большинство яростно чихали, с удивлением вытирая мокрые носы и, зябко ежились, поджимая вымокшие в утренней росе ноги.

Также неуютно и непривычно чувствовали себя люди, находясь на большом открытом пространстве, не ограничиваемом стенами. Хуже всего обстояло дело с земным тяготением. Бывшим колонистам казалось, что они держат на плечах еще как минимум половину собственного веса. Всё тело ломило, и очень хотелось лечь отдохнуть.

Все понимали, что тесные, чётко ограниченные рамки коридоров и узких помещений остались в прошлом, но сразу привыкнуть к такой резкой перемене тоже не могли.

Капитан Торес стоял у объёмного изображения мёртвого леса и внимательно разглядывал надломленную ветку одного из деревьев. Древесина была не просто высохшая, она еще имела темно-коричневую, почти черную окраску. Мужчина задумался над возможной причиной такой аномалии. А вдруг это какая-то болезнь? И она будет распространяться дальше, губя все растения на планете? А ведь это теперь наш дом, и назад уже пути не будет.

От тревожных мыслей, его отвлек первый пилот Брут. Парень бежал к капитану, и, размахивая рукой, что-то кричал. Торес, нахмурился, и с тягостным чувством очередной неприятности, пошел ему навстречу. Из-за слепящего глаза солнца, капитан не сразу увидел, что Брут, что-то держит в одной руке. Когда парень, запыхавшись, наконец-то приблизился к Торесу, тот, наконец, разглядел диковинную ношу.

В левой руке пилота уютно устроилось мохнатое существо с очень знакомой мордашкой обыкновенного поросёнка. Потешный розовый пятачок жил своей самостоятельной жизнью, пытаясь обнюхать всех незнакомцев сразу и по отдельности. Над самим пятачком хитро поблескивали четыре больших черных глаза. Создавалось впечатление, что они буквально висели в облаке воздушной шерсти.

Капитан невольно умилился. Затем он опустил глаза чуть ниже и от неожиданности вздрогнул. Под этим самым «облаком» с руки свешивалось... шесть ног! Три пары вместо двух! Причём одна из пар заканчивались не привычными копытами, а неким подобием кисти человека с четырьмя длинными пальцами и мощными когтями.

— Где ты его взял? — с трудом подавляя нервную дрожь, спросил Торес.

— Совсем рядом, капитан, — неопределённо махнув свободной рукой куда-то за спину, ответил парень. — Их там много! Мы с Кельвином пошли посмотреть, что да как тут, и вдруг слышим звук, жалобный такой, словно плачет кто. Ну, мы и пошли на него. Видим, а там этот малыш бегает туда-сюда на одном месте, будто привязанный. Подошли мы ближе, так прямо на краю ямы оказались, аж камешки из-под ног посыпались. Смотрим, а в яме целое стадо этих мохнатых. Туда-сюда ходят, мордами в стены этой ямы тычутся и затем, встав на задние ноги, с помощью когтистых передних пытаются вскарабкаться наверх. — Парень шумно выдохнул и, наклонившись, поставил мохнатого шестиножку на землю. Тот, едва почувствовав под ногами твёрдую почву, резво подпрыгнул и принялся носиться кругами.

Капитан громко засмеялся. Смех непривычно отозвался в груди мужчины, и он вдруг почувствовал, словно какая-то звонкая струна лопнула внутри него. Стало невероятно легко, и мужчина неожиданно понял, что он наконец-то дома! Капитан снова засмеялся и, наклонившись, потрепал маленького забияку по его пушистому боку.

- Ну, показывай, где там твои сородичи! Пойдём их выручать!

Кликнув еще двух парней из строителей, капитан и первый пилот взяли длинную петлю-аркан и направились к яме-ловушке.

***

Спустя пару часов последнее животное освободили от ловчей петли и выпустили в стадо. Всего мужчины насчитали сорок три особи, если считать и первого малыша, то всего выходило сорок четыре. Спасенные животные паслись в опасной близости от края ямы, рискуя свалиться в нее снова, и уходить никуда не собирались.

- Что это они от нас не отходят? – изумленно спросил один из строителей. – Может, это из чувства благодарности?

- А может, приняли нас за своих хозяев! – высказал Брут своё предположение.

- Что-то никакого жилья мы здесь не видели! Да что жилья, даже намека на недавнее присутствие человека! – вмешался в дискуссию второй строитель.

Капитан же стоял, молча и внимательно, разглядывал яму-ловушку.

- Я, конечно, не специалист в этой области, – заговорил он, наконец, – но, судя по характерному излому, эта яма образовалась совсем недавно. Неужели в этой местности бывают землетрясения? Вот сели, так уж сели! – озабоченно почесал он затылок.

- Капитан, неужели на «Разведчике» дали неправильные координаты посадки? – округлил глаза один строитель. – Они же должны были подыскать для посадки и постройки лагеря самое лучшее место?!

Капитан задумчиво посмотрел на спрашивающего, словно решал для себя: «Сказать – не сказать», и, наконец, произнес:

- Нам не удалось связаться с «Разведчиком». Поэтому мы были вынуждены совершить посадку в месте, оптимально соответствующем посадочным требованиям.

- Вот дела, - строитель озадаченно почесал голову, - а как же теперь быть?

- Будем повторять попытки связаться с «Разведчиком». Это пока всё, что мы можем сделать. Что касается всего остального, станем решать на общем собрании, как только воссоединимся с командами остальных трех транспортников, - ответил Торес и тут только заметил удивленный взгляд Брута, адресованный явно ему. Капитан правильно истолковал его значение, поэтому, сделав знак первому пилоту следовать за ним, отошел с парнем чуть в сторону и тихо сказал:

- Не время сейчас всем рассказывать о странном поведении «Разведчика» и его команды, нам ещё паники не хватало. Поэтому ни слова о произошедшем. Возможно, скоро всё прояснится, тогда и решим, что говорить и что делать, - затем, обернувшись к остальным, капитан скомандовал возвращаться к транспортникам.

Едва мужчины зашагали в сторону временного лагеря, всё мохнатое стадо послушно потрусило за ними. Люди пытались отогнать глупых животных от себя, но те, отойдя от одного размахивающего руками и кричащего «кыш-кыш» человека, тут же подходили к другому.

Ну и что нам теперь с ними делать? – растерянно произнёс первый пилот. – Ведь их еще кормить нужно!

– Свинбары сами о себе прекрасно позаботятся!

Неожиданно послышалось сзади. Мужчины невольно вздрогнули и оглянулись.

В нескольких метрах от них стоял кентавр из древней мифологии. Хотя справедливости ради надо сказать, что на кентавра он походил только своеобразным строением тазовых костей, так как, имея две пары ног, стоял сразу на обеих. Задняя пара располагалась непосредственно за первой на одном с ней уровне. А на его торсе находились две пары рук. Одет абориген был в грубую кожаную куртку мехом внутрь и такой же грубой выделки штаны. В тех местах, где должны были находиться швы, красовалось большое множество завязанных на узелок шнурков. На его явно человеческой голове было слишком много длинных и давно нечесаных волос совершенно белого цвета. Растительность имелась также и на лице, отчего, оказалось, довольно трудно определить истинный возраст его обладателя, хотя было очевидно, что абориген явно очень преклонного возраста. Из-под длинной спадающей на лоб чёлки на мужчин смотрели зелёные, светящиеся юношеским задором и любопытством глаза.

– Ну, совсем как у «поросёнка», – мелькнула мысль у капитана. – Или как он их там назвал – свинбар.

Несмотря на растерянность пришельцев, абориген явно чувствовал себя в своей тарелке, так как, хитро хихикнув, он, как ни в чём не бывало, продолжил:

- Наконец-то вы прилетели! А свинбарчиков-то вы не прогоняйте! Считайте, что они теперь ваши. Их хозяева погибли во время Большого Гнева Горы несколько лун назад. Но зверюшки-то всегда чувствуют опасность, вот и спаслись. Хотя, насколько мне помнится, их было куда больше! Потеряться друг от друга никак не могли, значит, хищники многих поели.

Но мы не знаем, что с ними делать и чем кормить, — заговорил с аборигеном Кельвин.

Старик хихикнул.

— Ну и странные вы, люди с неба, у вас есть диковинные летающие дома, а простых вещей не знаете. Свинбары — всеядные, и пропитание ищут себе сами. Что вам нужно делать, так это построить им краали, чтобы защищать от голых глотов и других хищников. Вы же видите, они совершенно беззащитны!

— Но что нам с ними делать? Извините, не знаю вашего имени, — сказал капитан Торес.

— Все, кто меня знает, зовут Копателем, — несколько напыщенно произнес старик. — А что со свинбарами делать — есть, конечно! Что же ещё!?

Мужчины невольно перевели взгляд на бестолково топчущихся на одном месте животных и нервно сглотнули.

— Нам, конечно, приходится, есть мясо животных, — сказал капитан Торес, — но это бывает довольно редко, а в основном мы употребляем белок растительного происхождения. — Капитан несколько замешкался и добавил: — Я не знаю, как другие, но я видел животный белок исключительно в готовом, благоухающем ароматами виде. А здесь...

Капитан перевел взгляд на нового знакомого и, скорее утверждая, чем спрашивая, произнес:

- Насколько я понимаю, эти животные, вряд ли захотят, чтобы мы их съели?!

- Захотят? – выпучив от удивления глаза, повторил за капитаном Копатель. – А вы еще глупее ваших соплеменников.

- Наших кого? – в один голос проговорили мужчины.

- Тех, кто прилетел с неба раньше вас. Виктор и Алекс – хорошие охотники! Уж очень ловко они научились жаб ловить! – с уважением в голосе произнес Копатель.

- Виктор и Алекс, – как эхо повторил капитан. – Нет, не помню. Скорее всего, это ребята с «Разведчика». Знать бы, где они сейчас!

- А чего тут знать-то?! Ну, я знаю! – невинным голосом произнес старик.

- Как знаешь?

- Где?

- Ты с ними встречался? – послышались вопросы со всех сторон.

- Скажи, пожалуйста! Где их можно найти? – попросил капитан Торес. – Может, хоть они знают, что происходит, и почему «Разведчик» так странно себя ведет.

- Не знаю, кто такой этот Раз-чик, – ответил Копатель, помахивая в воздухе связкой с чем-то непонятным. – Но думаю, что они сами скоро вас найдут. Насколько мне известно, они с моими друзьями шли к болоту, что находится за тем мертвым лесом, чтобы вытащить из грязи упавший туда летающий дом. Они-то уж точно видели, как вы падали с неба в очень больших домах! И, конечно, поспешат к вам прийти! – весело закончил старик и зачем-то понюхал свою связку.

- А что это у тебя? – спросил любознательный Кельвин.

- А, вот это? – переспросил Копатель и понюхал связку еще раз. – Это мышары! Навару с них никакого, так, хруст один, да выбирать не приходится, – пригорюнился старик. – После Большого Гнева Горы все звери ушли далеко отсюда. Вон, посмотрите, вся трава покрыта ядовитым пухом от плевков горы. Животные не могут, есть такую траву, вот и ушли. А вслед за ними ушли и хищники. Правда, не все ушли, поэтому будьте осторожнее, без оружия не ходите!

При упоминании о возможной опасности мужчины нахмурились и настороженно огляделись по сторонам.

- А кто такие, мышары? – заинтересовался Кельвин. – И почему от них один хруст?

- Да потому и хруст, что на зубах хрустят!

- Вы их что, есть, будете? – чуть не подпрыгнул Брут.

- А что на них смотреть, что ли? – Захихикал, довольный своей шуткой старик, затем, посерьёзнев, добавил: – Когда есть, захочешь, милый мой, по-настоящему захочешь, какую только гадость не станешь жевать! У! Ты ещё настоящего голода не ведал, раз о таком спрашиваешь! – Тут старик замялся и спросил: – А кто у вас тут за старшего? Мне сдается, вот ты, – указал он на Тореса.

Мужчины удивленно переглянулись.

- Да, я главный, – просто ответил капитан.

- Я, это, – замялся старик, теребя сразу тремя руками злополучную связку с мышарами, – я хотел попросить, не дадите ли вы мне одного свинбара? Всего одного и совсем маленького? А то я об этих мышарах уже все свои старые зубы обломал!

- Да бери, сколько хочешь! – засмеялся капитан. – Хотя. Знаешь, давай так договоримся: ты будешь нам из них готовить еду, тогда с каждого животного одна нога – твоя! Договорились?

Услышав такое предложение, старик буквально расцвёл.

- Конечно, согласен! Наконец на мои старые худые косточки мяско вернётся. Будь неладен этот Гнев Горы! – С этими словами Копатель запустил в сухие заросли связку из мышар и, подбоченившись, задорно посмотрел на щедрых людей с неба, при этом стараясь не выпускать из поля зрения и своё будущее вознаграждение.

Зато Кельвин, Брут и двое строителей на все голоса принялись выражать своё недовольство подобной перспективой.

- Тихо! - Прервал их громкие причитания капитан. - Наши запасы провизии рассчитаны только на время полёта. В настоящее время еды у нас осталось меньше, чем на месяц. Рано или поздно нам всё равно придётся переходить на местную пищу, и лучше это делать постепенно.

Мужчины снова принялись возмущенно шуметь, как вдруг раздалась резкая трель их наручных зуммеров. Шум мгновенно стих, лица людей выражали беспокойство.

- Что-то случилось в лагере, - сказал очевидное капитан. - Немедленно возвращаемся, парализаторы держите наготове, - отдал он команду и быстрыми шагами направился в сторону кораблей.

Мужчины последовали за своим командиром. Свинбары немедленно были забыты. Но Копатель, особым причмокиванием собрав вокруг себя мохнатую команду, поспешил вслед за своими работодателями.

В лагере царил сдержанный переполох. Люди не знали, куда им податься и чем заняться. Они то подходили к транспортникам, не решаясь войти, то снова отходили подальше.

Появление старика-Кентавра со стадом мохнатых шестиногих свиней наделало куда больше шуму, чем угроза инопланетного вторжения. Люди окружили аборигена и, сначала сдержанно, затем всё активнее, принялись забрасывать Копателя вопросами. Спустя некоторое время многие уже дружески похлопывали его по плечу, испытывая искреннюю симпатию к старику и живо интересуясь жизнью аборигенов. Но были и такие, что стояли в стороне, хмуро переговариваясь и вовсе не желая иметь дело с подобными существами. «А вдруг это заразно?!»

Торес нашёл самую большую группу людей и направился к ней. В её центре он увидел капитана второго транспортника и старших помощников из обоих кораблей. Члены команды и строители, заметив приближающегося к ним командира всей экспедиции, почтительно расступились, пропуская его. Но далеко не отошли, не желая пропустить хоть одно слово из разговора капитанов.

— Что случилось?

— Шары! Те, которые мы видели в космосе. Они на довольно большой высоте кружили над лагерем, явно наблюдая за нашими действиями, — тихо ответил капитан второго транспортника.

— Всё-таки их полёт в одном с нами направлении не был совпадением, — нахмурился Торес, затем, смутившись, сказал: — Простите, не помню вашего имени.

— Юрий. Меня зовут Юрий.

— Так вот, Юрий. Мы оказались в стратегически невыгодном месте. Известные нам объекты предположительно не испытывают к нам враждебных намерений. Но, так как они до сих пор не попытались выйти с нами на связь, я склонен ожидать от них весьма неприятных сюрпризов. Необходимо по периметру занимаемой территории разместить датчики движения.

— Уже сделано, — отрапортовал Юрий.

— Хорошо. Что у нас со связью с остальными транспортниками?

— Над ними тоже летали, — ответил Роджерс.

— Не дали они нам выбрать место для лагеря, — задумчиво проговорил Торес. — Этак они нас поодиночке перебьют, и пикнуть не успеем. С другой стороны, возможно, кому-то удастся спастись.

— Уж слишком мрачные у вас мысли, — сказал Юрий.

— Такие уж мне положены. Я отвечаю за пять транспортников с людьми и оборудованием. И от того, насколько благополучно мы выполним свою миссию, будет зависеть выживание остального населения Куполов. Пройдемте в мой корабль.

Оказавшись в рубке управления, Торес первым делом приказал командам всех транспортников вернуться на корабли и немедленно активировать защитные силовые поля над ними вплоть до особого распоряжения.

Через несколько минут место посадки двух транспортников накрыли мерцающие, словно перевернутые чаши, купола.