Выжить дважды (часть 2)

Глава 34

Изрядно захмелевшие мужчины сгрудились вокруг лаза и заспорили, кому идти на площадку для рабов. Кельвин настаивал на своей кандидатуре, мотивируя это тем, что его уже видели, а новое лицо может вызвать подозрение.

— А ты уверен, что уродцам мы не кажемся одинаково безобразными? — тщетно пытаясь прикрыть голые коленки, спросил Брут.

— Вынужден признать, что рациональное зерно в этом есть! — отчаянно кося, напыщенно произнес Роджерс.

— О-о-о! — Старпом выбывает из претендентов на роль засланца, — сказал Кельвин.

Брут фыркнул: это от слова «заслать»? Или ты с некоторых пор одну букву перестал выговаривать?!

Кельвин демонстративно отвернулся и даже не ответил на выпад Брута, а принялся логически мотивировать выбор своей кандидатуры: — Роджерс пьян, Копатель будет слишком заметен даже в столь пёстрой компании, Брут также может привлечь к себе внимание своим необычным одеянием. Остаюсь я! — оптимистично заключил второй пилот. — К тому же я был внутри корабля, в котором происходит кормление уродцев, и в случае чего знаю, где спрятаться!

— У-бе-дил! — пытаясь сфокусировать взгляд на своем подчиненном, сказал старпом. — Вперёд! И возвращайся только с победой! А если не победишь, - то, - тоже ворзв – возрва… - Роджерс озадаченно причмокнул губами и закончил: «Назад, приходи!» Затем медленно сполз по стеночке и, обняв заднюю ногу Копателя, тихо засопел.

— Первый раз вижу таким старпома, — удивлённо проговорил Кельвин.

— И я, — поддакнул Брут. — Ну что, удачи! Парень улыбнулся и дружески похлопал приятеля по плечу. Будь осторожен.

Копатель передал Кельвину драгоценную ёмкость.

— Жалко, что великовата, — огорченно зацокал старик языком. — Заметная очень! Вот бы такую, чтобы в складках одежды спрятать!

Брут и Кельвин заговорщицки переглянулись и с улыбкой сняли с поясов по небольшой плоской фляжке.

Спирта хватило на одну целую и вторую, заполненную лишь на одну треть фляжки. Кельвин, плотно их закупорив, повесил обе себе на пояс.

И, как говорится, «нищему собраться — только подпоясаться!», — сказал он, подмигнул приятелям и, ловко, словно угорь, скользнул в лаз. Копатель быстро, как смог, замаскировал отверстие в искусственном покрытии, и тесную пещерку окутал мрак. Заговорщики затаились, прислушиваясь к звукам, доносившимся с поверхности. Их почти не было. Порабощенные пленники не общались между собой, поэтому лишь изредка до мужчин доносилось шарканье ног да негромкие покашливания истощенных людей.

В почти полной темноте и тишине разведчиков клонило в сон. Роджерс уже давно и в некотором смысле громко спал, остальные дремали, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Брут то и дело беспокоил старпома, проверяя, сколько времени они ждут. Хронометр Роджерса показывал, что прошло всего два часа, а казалось, что уже значительно дольше.

— Неужели до утра придется здесь сидеть?! — с тоской прошептал Брут, обращаясь к Копателю. — А вдруг они его тихо схватили, а мы и не знаем этого? Надо же что-то делать! — вскочил с места первый пилот.

Старик сделал знак рукой, призывающий к молчанию, и все услышали дробный топот приближающихся шагов. Сердца заговорщиков сжались и на мгновение замерли в тревожном ожидании. И почти тут же в полутемный тоннель ворвался яркий луч света, а вместе с ним влетел Кельвин головой вперёд. Мгновенно вскочив на ноги, он, тяжело дыша, принялся поспешно заделывать ставшую с его появлением еще шире дыру в потолке. Копатель, молча, отодвинул парня в сторону и невесть откуда взявшимися у него палочками стал мастерить жесткий каркас-подпорку для вырезанного куска искусственного покрытия площадки рабов.

В это же время Брут принялся тормошить спящего сном ребёнка старпома.

— Некогда! — бросил Кельвин. — Можем не успеть! Хватай его под руки, а я за ноги, по-другому нам не унести его в узком тоннеле!

Приятели, запыхавшись, успели пройти совсем немного, как их догнал Копатель и сказал:

— Сажайте мне его на спину, только держите!

Парни с трудом взгромоздили обмякшего и от того ещё более тяжёлого старпома на удлинённый таз аборигена. По очереди придерживая его, быстро, как только позволяла темнота и невидимые камни под ногами, поспешили назад, к подземному озеру. Расспросов не было, все понимали, что для разговоров будет другое место и другое время.

Едва мужчины вошли в грот, как женщины вскочили и с причитаниями бросились к Роджерсу, посчитав его раненым. Парни быстро внесли ясность в причину временного оцепенения своего командира, но сердобольные женщины, покачав головами, принялись лёгкими шлепками по щекам приводить мужчину в чувства.

Захныкал, проснувшись, малыш, и внимание Людмилы тут же переключилось на него.

Копатель некоторое время мрачно наблюдал за тщетными попытками женщин разбудить Роджерса. Сзади к нему подошли Кельвин и Брут.

— Нельзя терять время! Они могли послать за нами погоню! — хмурясь, произнес Кельвин. — Уверен, что они прекрасно знали про ту дыру в земле, так как не могли не видеть, когда стелили этот заменитель газона. И как старпом умудрился так напиться?! — продолжал сокрушаться парень.

— Очень просто! — фыркнул Брут. — Он ведь за всю жизнь не пил ничего крепче цветочного вина! Вот он и выпил привычную для себя норму! А градусы-то тут другие! У меня самого с непривычки мозги чуть в кашу не превратились! Если бы не купание в ледяной воде…

Парни напряглись и переглянулись.

— Купать старпома!

— Стой! — осадил приятеля Брут. — Он нам никогда не простит голые коленки! Быстро раздеваем его!

Едва парни принялись разоблачать Роджерса, женщины, словно стая перепуганных птичек, бросились врассыпную. Через несколько мгновений послышался громкий «плюх» и вопли негодования старпома.

Позже всё произошедшее участники этого сумасшедшего бегства вспоминали как отдельные кусочки калейдоскопа: вот Роджерса макают в ледяную воду, а вот он же в одежде, надетой на мокрое тело, спотыкаясь, бежит вместе со всеми по узкому туннелю. Вот они уже в пещере Копателя. Глот спокойно направляется к выходу, всем своим видом демонстрируя, что засады нет и дорога свободна. Марта, Вельма, Людмила с малышом, Надежда и мужчины осторожно выходят из-под давящих сводов пещеры на свободу. Не успевают люди оглядеться по сторонам, как с неба, буквально свалившись им на головы, приземлился разведывательный челнок. Беглецы со вздохом облегчения увидели выходящих из него людей, а не ужасных уродцев. Как оказалось, это действительно была одна из посланных на поиски Марты спасательных команд. Едва разместившись в тесной кабине, обессиленные люди увидели в обзорник стремительно снижающиеся к ним шары пришельцев. Сердца беглецов сжались от ужаса! А ведь они уж было поверили в скорое спасение! Внезапно усиленный динамиками в челноке прозвучал голос их спасителя.

- Всем держаться как можно крепче! Взлетаем!

Перегрузка от резкого взлёта была чудовищной! Желудок подпрыгнул, достав до самого горла, да и остался там. В ушах стоял невообразимый звон и шум. Создавалось впечатление, что тело было мгновенно разобрано на части, а затем собрано в произвольном порядке. Разум отказывался анализировать происходящее! Вслед за резким взлетом последовало столь же резкое снижение, и все недавние ощущения повторились снова. Челнок вновь взмыл в небо и начал нырять меж облаков, стараясь затеряться и незаметно ускользнуть от преследователей. Люди потеряли всякую ориентацию в пространстве, но была и одна хорошая новость: шары исчезли!

- Парень, а ты хорошо пилотируешь! - похвалил их спасителя Роджерс.

- Что вы, старпом! - ответил смущенно парень. - Просто я очень испугался, - добавил он, искря плутовскими смешинками в тёмных глазах. - Меня зовут Джим, я старпом второго транспортника, - представился их спаситель.

- А я Роджерс! И тебя я, кажется, помню. Ты лучший пилот последнего выпуска.

- Польщён, - слегка наклонил голову парень, - но предлагаю продолжить наше знакомство чуть позже, кажется, нарисовалась ещё одна проблемка! Руки парня молниеносно запорхали по сенсорам.

Роджерс проследил за взглядом Джима и похолодел. Облака в мгновение ока рассеялись, а сам челнок летел высоко над землёй, направляясь прямиком к огромной черной туче, из которой спускалась почти до земли тёмная воронка конусообразной формы. Она, вращаясь и изгибаясь, с огромной скоростью двигалась прямо на них.

Исполинский вихрь возник так неожиданно и был так близко, что люди застыли, оцепенев от ужаса, но челнок продолжал стремительное сближение со своим концом. Ещё несколько томительных мгновений, и черная вращающаяся стена накрыла маленькую летающую соринку.