Золотой характер

В. Субботин СТАРТ И ФИНИШ

Наступление весны колхоз «Новая жизнь» ознаменовал открытием собственного стадиона. На торжества решили пригласить из Кишинева «одного-двух видных спортсменов», послали телеграмму. Вскоре пришел ответ:

Встретить Грозу на станции вызвался пятнадцатилетний почтальон и завзятый болельщик колхозных соревнований Ваня Чебан. Хотя мать наказала ему сидеть дома с маленькими братишками, он запер их в горнице и за час до прихода поезда был уже на перроне. Грозу Ваня признал сразу. Высокий, плечистый парень в спортивной тужурке и узких зеленых брюках спрыгнул прямо с верхней ступеньки вагона, небрежно помахал чемоданчиком и крикнул высунувшейся из окна девушке:

— Если приз будет подходящий, считайте, что он ваш!

Парень скептически оглядел представившегося Ваню:

— Ты и есть встречающая делегация? Ну что ж, будем знакомиться… Фамилия моя Гроза! Понятно?

— Понятно, — сказал Ваня, уже начиная переживать за колхозных спортсменов, которые возьмут завтра старт рядом с этой знаменитостью. — Скажите, а вы многоборец? — спросил он, разглядывая значки пловца, бегуна, теннисиста и борца, украшавшие грудь приезжего.

— Моя специальность — пять тысяч! Но у колхозных спортсменов можно сорвать финиш и на спринте, и на средних, и в прыжках. Призы-то приличные?

— Правление десять тысяч рублей выделило, — сообщил Ваня, проникаясь все большим уважением к приезжему. — За бег — фотоаппарат «Зоркий-2», за прыжки в высоту и с разбегу — тоже «Зоркий-2»…

— Опять фотоаппараты!.. Никакой фантазии у вашего правления! — прибавил Гроза и так взглянул на свой чемоданчик, что Ваня понял: все фотоаппараты уедут в Кишинев.

— А вы не смогли бы отказаться от прыжков в длину? — спросил он, робея.

— Это почему же?

— А у нас дальше всех прыгает мой старший братишка. Ему очень хочется иметь фотоаппарат!

— Ну нет! Урожай, как говорится, надо собирать без потерь.

Ваня вздохнул.

— А вы не можете, — начал было он и вдруг с криком: «Ой, ой, подождите!» — пустился наперерез автобусу. Но было уже поздно. Автобус фыркнул и промчался мимо. Ваня чуть не заплакал: — Следующего целый час ждать надо, а у меня через полчаса мать с фермы придет домой. Ох, и достанется мне! Я маленьких братьев одних оставил. Давайте побежим, товарищ Гроза. Всего шесть километров.

Приезжий окинул взглядом парнишку.

— Ну что ж! Позволим себе маленькую разминку.

Он вынул из чемодана тапочки с шипами, переобулся и, шутливо скомандовав «На старт», побежал, энергично работая локтями.

— Да, можно было б хорошее время завтра у вас показать, но для этого надо, чтобы на плечах стайера все время кто-нибудь висел. А кому у вас на моих плечах висеть? — бросил он на бегу Ване.

— На ваших плечах у нас висеть некому! — соглашался Ваня.

— Вот именно. А ты знаешь, на чем ставятся рекорды? На самолюбии! Когда уже кажется, что нет сил, но чувствуешь на своей шее дыхание соперника, тут самолюбие — все! На нем одном и бежишь! Все рекорды на самолюбии поставлены.

Они пробежали с километр. К удивлению Грозы, Ваня не просил сбавить темп. Гроза наддал немного и заговорил о дыхании.

— Главное, свободно дышать, — учил он, не оглядываясь. — Кто умеет дышать, тот побеждает!

Пробежали еще с полкилометра. Не чувствуя на своей шее дыхания Вани, Гроза оглянулся, уверенный, что тот наконец начал отставать. Но мальчишка все так же бежал за ним след в след.

Еще с полкилометра Гроза бежал, подавляя в себе желание оглянуться.

— Дяденька, — раздался голос Вани, — сколько времени на ваших часах?

— Без десяти час, а что?

— Если добежим к четверти второго, не попадет мне от матери.

«Не отстает, чертенок, хоть бы что!» — подумал приезжий. Самолюбие его было задето, он чуть-чуть прибавил скорость. И тут же почувствовал, что не следовало этого делать. Дыхание сразу сбилось, на ноги будто кто повесил гири. Легонький чемоданчик с каждой минутой становился все тяжелее. Несколько раз Гроза хотел сбавить темп, но, ощущая на своей шее дыхание Вани, продолжал бежать по-прежнему.

«Не смеется ли уж он надо мной? Еще этого недоставало!» — подумал Гроза, напрягая все силы, чтобы сохранить темп. В это время Ваня поравнялся с ним.

— Я по этой дороге часто бегаю с почтой, а деньги автобусные коплю на такие спортивки, как у вас. Давайте-ка сюда чемоданчик, а то, я вижу, он вам мешает работать локтями.

Мальчишка взял у Грозы чемодан, и босые пятки его замелькали перед глазами именитого гостя. Гроза крепился, стараясь ни о чем не думать, — только бы не отстать от этих пяток. Потом резко отвалил.

— Погоди! Эй, погоди! — крикнул он. — Мозоль лопнула. Давай пере-до-хнем!

— Некогда, дяденька, мамка вот-вот придет! — прокричал Ваня, не останавливаясь.

Гроза перешел на шаг, отдышался немного и, набрав полные легкие воздуха, крикнул вдогонку:

— Чемо-дан… брось! Че-мо-дан…

Но Ваня уже скрылся за поворотом.

Столичный гость так и не прибыл на открытие стадиона. Рассказу Вани Чебана о том, что Гроза приехал и уже был на пути к ним в колхоз, но отстал и куда-то исчез, никто, конечно, не поверил. Однако налицо были вещественные доказательства: щегольской чемоданчик и в нем новая фасонистая пара полуботинок с толстыми каучуковыми подошвами.