Аврора. Заря сгорает дотла

Глава 30. Об имперских указах, просто друзьях и бреде сивой кобылы

Двадцать третье белья, Стольный город, улица Третьего Луча, здание Оперы.

Репетировали в Опере. Слишком, конечно, громкое название для здания с темным пыльным вестибюлем с парой лестниц да зала с деревянной сценой и двадцатью деревянными стульями. Да и выглядели они неблагонадежно, плюс загажены птицами. Ведь в недостроенном круглом огромном своде потолка зияла эффектная дыра. Эффектная, как есть — через нее свет снопом падал прямо на середину сцены.

Словом, до Оперы домику как им — до шедевра. Но потенциал есть. В обоих случаях.

Но это пока на сцену не вышел Кастеллет.

Просто сущий дьявол. Конечно, факт не новый, а все ж перестать удивляться — никак. Пел сей мошенник превосходно, актерствовал еще лучше, отвешивал комплименты направо и налево да каждому в самую точку, харизмой затмил солнце в купольной дыре. Гаррик Тенор в нем уже души не чаял, а Винни и Тиль, кажется, влюбились наповал. Причем, учитывая, что Виннифреда была как бы возлюбленной Гаррика, эта вот бардова симпатия вовсе не поддавалась объяснению. Невооруженным глазом ведь видно — тип скользкий и опасный!

Хотя обаяшка — как не признать.

Сосед Захариус на репетицию не явился. Но да и без статиста короля-отца работы было невпроворот. Следовало прогнать арии и дуэты — до премьеры оставалась всего неделя.

Раз уж дошло до смены актеров, Аврора выразила желание поменяться местами с Виннифредой и орать песни черных сердец. Но народ во главе с режиссером решительно запротестовали.

— Ну какая из тебя ведьма Карабос, Аврора! — возмутился как стеклышко трезвый Тенор и наставил руки в боки. — Ты — сама невинность, пусть и не в этом платье.

Кажется, Чак хрюкнул в декорациях. Угу, смешно.

— Нужно непременно розовое. Давай-ка еще раз пройдем твою первую арию! А вы, эрл Кастеллет, займите свою позицию в кустах… влюбленный взгляд… Ах, вам ничего и объяснять не надо — какой молодец! Учись, Аврора! И не спорь с режиссером!

Аврора, конечно, могла сослаться на то, что по договору режиссер тут она, но да ладно, хватит с нее и сценариста. «Сама невинность»!.. Скажут тоже… И она послушно заломила руки под лиру присевшего на табурет барда:

Когда же жизнь я смогу начать…

Пустое и темное пространство вдруг гулко отозвалось хлопком двери, шагами и голосами, а голуби со стропил дырявого купола с возмущенным виканьем прыснули кверху. Аврора застыла в своих лучах софита, а Тиль и Винни с оглянулись.

В зал вошла… императрица Исмея с толпой придворных, среди которых был и хмурый Фаррел Вайд. Опирающийся на шикарную трость. Сердце не к месту затрепетало, забыв все закрытые темы, и Ро остро захотелось помянуть морских медведей.

— Ваше императорское величество, — первым сориентировался Кастеллет.

Эрл выбрался из наскоро сооруженных кустов и расшаркался изящно, как тогда на пристани в Мерчевиле.

— Вот так неожиданность, — промямлил Гаррик и вскочил, едва не разбив лиру. — Ваше императорское величество?! Или это солнце упало с небес?..

С Исмеей притопали также Урсурс и остальные послы. Еще обреталась незнакомая Ро пара аристократов почтенного возраста. Оба сухопарые, седые, с глазами цепкими и холодными. Ну… и Фарр, да. Который ее вовсе будто не замечал, словно и не ночевали они сегодня в одном кресле.

Бесит.

— Ис, — кивнула Тильда. — Серьезно? Тебя наконец заинтересовала судьба Оперы?

Привилегии друзей детства, гм.

Исмея же почему-то сверлила взглядом Аврору. Далеко не самым дружелюбным. Вряд ли обещающим что-либо хорошее. Ну, вот как так неловко вышло, что главный человек во всей империи ее невзлюбил?.. Аврора переминулась с одной ноги на другую, резкой болью напомнилось, что плечо еще не выздоровело, а на стене напротив будто бы повис призрак не то Агоры, не то Соции. Что-то внутри сжалось, захотелось исчезнуть в подушку.

Она не справится.

Императрица наконец обратила внимание на Гаррика, и сознание Ро сползла по стеночке. Пронесло?..

— Мы пришли посмотреть на вашу премьеру.

Императрица брезгливо покосилась на стулья. Белые меточки голубей, ага. Перьев и пуха тоже хватало, как пыли с паутиной. Сухопарый мужчина позволил себе заметить:

— Вы уверены, ваше императорское величество?

— Меня уверяли, что на сей раз оно того стоит, — с достоинством ответила Исмея.

— Мы не ожидали вашего визита, ваше величество, — расшаркался Гаррик. — Простите, эрл Тиа, но если бы выделенные средства позволяли довести проект строительства до конца, а вы ведь зажали бюджет…

Тиа. Советник, единственный, что остался после гибели Йоргена. Педант и преданный империи человек. Советник Тиа отозвался сухо — согласно своей конституции — и неприязненно — вероятно, согласно характеру:

— Потому что бюджет сливался на дно твоей бутылки, Тенор. Как и сценарий спектаклей. Империи не интересно графоманство, да и теперь я не верю...

Императрица вскинула руку, призывая к молчанию, и разгоравшийся спор прервался. Эти двое набычились так, что понятно: тут давний конфликт интересов, средств и просто личностей.

Исмея вернула презрительный взгляд к Ро.

— Госпожа Бореалис, это вы ответственны за эту премьеру? Вы уверены, что можете обеспечить должный уровень мероприятия?

Тон императрицы предполагал, что она лично в том весьма сомневается. Кто ей такое сказал, интересно? Фарр? Больше некому. Аврора еле сдержалась, чтоб не зыркнуть со злостью на дознавателя.

Сдал с потрохами. Нареченный — ничего не скажешь.

Снова хлопнули двери и из вестибюля появились Барти Блэквинг, Седрик Джарлет и Жек Брио.

— Командор, улица оцеплена, все чисто! — с энтузиазмом отрекомендовался Жек Брио во всю неплохую вполне акустику зала.

Строитель был не шарлатан, да.

Барти и Седрик зашикали на младшего тАйника. Джарлет при этом успел бросить многозначительный взгляд на Аврору, и у нее похолодело в пятках, а голова сама по себе вжалась в плечи. Сознание не то, чтоб по стеночке, а вовсе...

— Госпожа Бореалис?.. — нетерпеливо повторила Исмея в ожидании ответа.

— М-мы… — слова из горла лезть упорно не хотели, - реп-петируем. До премьеры трудно сказать… Но п-потенциал… ну, это… есть.

Позор.

Исмея хмыкнула и сделала небрежный жест. Сухопарая женщина, похожая на Тиа, едва ли не как две капли воды, сбросила широкий шарф с шеи и накрыла им стул. Императрица придержала свое платье и королевский плащ в характерный узор далматинца, и присела на краешек. Стул затрещал, но выдержал. В конце концов, императрица была изящной и легонькой. Вот Ро мог бы не выдержать, как пить дать.

Ее вообще - кто выдержит?.. Ах, пикси, вас только сейчас не хватало...

В любом случае, все надежды на устранение великих персон на безопасное расстояние развеялись в дым.

— Итак, господа, — обратилась императрица к свите. — Прошу оценить масштабы срочных работ. До первого орботто осталась неделя. Господин Урсурс, господин Флауэр, господин Оак — жду ответов от дуче Фальке, Хьюго Блэквинга и короля Аяна соответственно по поводу участия в поддержке имперского проекта. Мы же вместе с госпожой Тией оценим художественную часть, чтобы не сесть в лужу перед гостями.

И императрица сложила руки на коленях, устремила взор на сцену с нетерпением. Где все еще стояли Гаррик, Аврора и Чак.

— Вы… — пораженно начал Гаррик, — ваше императорское величество, вы… хотите завершить строительство Оперы?!

И, казалось, бард сейчас захлебнется в своем восторге.

— На вашу премьеру прибудут гости также из Мерчевиля, Буканбурга и Тополя, — царственно сообщила императрица. — Кроме того, второго орботто на площади Увядших Роз мы устроим небольшой фестиваль в честь королевы Мерче, как дань уважения к культуре одного из наших королевств.

Даже раскат грома и низвержение дырявого купола не произвели бы такого эффекта. Исмея осталась довольна разинутыми ртами и выпученными глазами. В ее слегка раскосых карих глазах на миг проблеснуло чисто юношеское торжество. И теперь Ро едва не задохнулась. Все ее смелые мечты, высказанные ночью… Это его способ сказать «ты права»?!. Или просто наглый плагиат, когда понял, что таки права?.. Но... они сбываются! Сон или явь?..

— Потому я и спрашиваю, госпожа Бореалис — можете ли вы гарантировать, что вложения четырех королевств в ваш спектакль окупятся?

Аврора сглотнула. Императрица ее ненавидит. Это ясно как день… И убьет, едва представится случай. К счастью, Гаррик вылез вперед, потирая руки.

— Ваше величество, все будет в наилучшем виде, на сей раз сценарий безупречен, как и голоса и актеры. Вы только выделите нам средства. Режиссер тут я, да и хозяин… вы ведь знаете…

— Но бумага говорит, что это госпожа Бореалис ответственна за постановку, — возразила императрица. — Сценарий и режиссура. Я хочу удостовериться, госпожа Бореалис, что в вас и правда стоит верить.

И предъявила… замызганный карандашный договор.

Трижды Фаррел! Ро даже покраснела от гнева. На лице дознавателя, как безмолвная черная тень застывшего позади стула дрянной императрицы, дрогнула пара мускулов. Нареченная?.. Все бы ему заграбастать, а как человека уважать… Что проект продвинул — молодец, конечно, и даже если плагиат — можно закрыть глаза и плюнуть на гордость: для народа все равно хорошо, а с ее слов Ис не продвинула бы ничего, еще бы и в пику уперлась, но… Договор — это ее личное, зачем он своей подопечной королеве его подсунул?!. Ро сжала кулаки до белых косточек, надеясь сдержать нахлынувшее негодование.

— Со всем уважением, ваше императорское величество, искусство безжалостно: представление пока еще не на том этапе, чтобы показывать его публике, я сожалею, — сказала она почти твердо, чеканя слова, будто шаг. — Вы простите, но премьера — она для всех премьера и сюрприз, и — в первую очередь — для вас. Или вы нам доверяете и мы устраиваем мероприятие на всю империю, или вы нам не доверяете и мы отменяем все.

Съела, «малышка Ис»?.. Власть человека никогда не бывает абсолютной.

У Тильды брови подскочили, она едва не присвистнула и сложила руки на груди, с любопытством стреляя глазами с одного лагеря на другой. Фаррел будто бы побледнел, Исмея нахмурилась, но Ро не сдала позиций и выдержала взгляд императрицы, полный затаенной ярости. И случилась бы гроза и война и, может, даже смерть, да ситуацию спас, как водится, Чарльз Кастеллет.

— Замечательнейшая идея, ваше императорское величество! Простите мою дерзость, я не был вам представлен… эрл Чарльз Кастеллет, друг мерчевильского сената и торговый партнер вот этой достойной барышни.

Чак, не изменяя своей традиции, легко подхватил руку Ро и чмокнул ее пальцы. Кажется, она услышала односложный кашель его темной светлости. Или ей показалось. А Кастеллет уже порхнул со сцены прямо к распахнувшей глаза императрице, без проблем лавируя между Тиа и Тией, и даже Фарром, выступившим наперерез.

— Вы знаете, я всей душой на стороне музыки, да весь Мерчевиль такой. А устроить фестиваль королевы Мерче здесь, в Стольном городе Вестланда — это же гениально! Уверен, дуче Фальке и канцлер Альвар захотят присутствовать на празднике лично, я вышлю моего сокола с приглашением. Они ведь могут рассчитывать на гостевые комнаты во дворце Чудесного Источника? Только вот вопрос — а как же мы пересечем заставы Буканбурга?

Голос подал Флауэр.

— Предводитель дал добро открыть подземные лабиринты на один день.

Несмотря на животный ужас, смешанный с желанием убить или убиться, все существо Ро пронзал восторг. Ну его, личное, с ним вечно проблемы. Но ведь это… крупными шагами императрица движется… к реальному объединению. Даже смелее, чем в ее ночной теории. Теперь это практика, Аврорик, практика! И она работает! Она благодаря тебе работает, кто бы там чего не думал себе…

— Ваше величество, вы позволите?

Кастеллет уже подхватывал саму императрицу под локоток, а советник Тиа и его сестра-близнец Тия зеленели и бледнели от подобной вольности залетного эрла, но Исмея была молода и тщеславна: обаяние Чака решало все. Ро едва не покачала головой от невольно наползшей усмешки.

— Не хотите совершить экскурсию? Гаррик, покажешь ведь нам с ее величеством, как тут что устроено? Сразу и продумаем план новшеств и ремонта… Ведь одна голова — хорошо, а две — еще лучше, а если, кхм, мы задействуем еще больше голов… Ах, ваше величество Исмея, теперь я понимаю, в чем ваше несравненное величие. Сплотить империю вот так — это ведь гениально. И я преклоняю перед вами оба колена.

Дьявол как есть дьявол...

— Я покажу, — засуетился Гаррик Тенор, отставляя лиру в угол. — Винни, а ты обговори с советниками вопросы устройства зала и кресла, и все такое… Ты разбираешься. Ах, господа, как я рад, как я рад…

Как же тут много людей… Еще все эти послы, недоштукатуренные стены, буря эмоций в который раз — и как психика выдерживает — а еще… Джарлет с его взглядом как клинок. Гадает, как она здесь. И сказала или нет... Ро посмотрела на Фаррела, а Фаррел — на Ро. Силы оставили, когда она утонула в его синих глазах. Да что же, в самом деле… Зажмуриться и заплакать. Но нельзя, никак нельзя.

— Госпожа Бореалис, — в пару шагов Вайд оказался у сцены и подал ей руку, помогая спуститься. Ей даже не пришло в голову отказаться. Тряпка... — Позвольте обсудить с вами пару организационных вопросов. Барт — как тень следуй за ее величеством, Жек и Джарлет — сопровождайте послов. Обеспечьте безопасность, пока я поговорю с госпожой Бореалис.

Джарлет — и безопасность?!. А Кастеллет увел императрицу… Ро и забыла… А если они используют этот момент и… Вытаращившись на дознавателя, она уловила едва заметный кивок: я знаю. Я помню. Просто верь.

Но как верить, когда… Ах, она уже ничего не знает. Она просто видит свет и предпочла бы в нем сгореть дотла.

Кивнула Джарлету на последний взгляд через плечо и приложила палец к губам.

— Я пока не сказал Исмее, — шепнул Фарр ей в самое ухо, подставляя правый локоть, вот прямо подражая липовому мерчевильцу.

Что за круговерть лжи, правды и подковерных интриг? Как же она устала!

— Угу, совсем ничего не говорил, — съязвила Ро.

Но на локоть оперлась. А Фарр оперся на трость и увлек ее куда-то к незаметной двери у сцены.

— Давай поднимемся наверх.

Дверь открыла доступ к боковой галерее, а оттуда пара вывернула на лестницу. Все же… это правда может быть Опера. Надо же.

— Соция, Агора, пикси?

Ро даже не сразу поняла.

— Что?..

— Ты все зеленая.

Осталось неловко усмехнуться. Заметил, скажите пожалуйста… Ну вот зачем…

— Все сразу, как обычно.

Еще одна пыльная галерея и еще одна лестница.

— Я не знала… что тут можно… наверх. Откуда знаешь?

— Думаешь, я не контролировал постройку столь важного для Стольного города объекта?

— Позволь спросить - чего ты НЕ контролировал, Фарр?..

Фаррел, останавливаясь передохнуть, пожал плечами и вытер вспотевший лоб платком. Все же, ступеньки с больной ногой - это вам не бирюльки.

— Ты… правда тогда плыл с родителями?

Вайд вздрогнул и посмотрел на Ро, как впервые. Потом на винтовую лестницу, которая их ждала. В глазах его промелькнула мука, и пойми - от мысли о лестнице или из-за вопроса. Спрятал платок обратно в карман неопрятным комком.

— Я… их искал. И ничего не вышло. Мы тоже… Потерпели неудачу.

Аврора осуществила свое иррациональное желание утра и погладила его по щеке. Великолепно, Ро, великолепно для «закрытой темы».

— Поэтому… ты искал тогда… свечки чистых душ? — Ро положила руку поверх его ладони на трости. Как же ему, должно быть, плохо. — Ты… боишься плавать?

— Тебя мои страхи интересуют сейчас больше украденных идей? — усмехнулся Фаррел как-то вяло.

Аврора махнула рукой и рассмеялась беззаботно. Наверное, вот в том любовь и опасна: ты пропускаешь манипуляторов сквозь пальцы, и они прорастают в тебе так, что не выдрать. А он - манипулятор?..

— Бери, я еще нарисую… Обидно, конечно, и договор пусть вернет — это мой документ, но… главное, что у ОК рисуется какое-то светлое будущее, императрица выбрала верный курс, и какая разница, по чьей инициативе, лишь бы работало. Правда, она меня так невзлюбила, что… надеюсь, к казни не приговорит. Может, это и хорошо, что ты не сказал, что идеи мои.

— Думаю, она могла догадываться, потому и придралась. Договор я показал, чтобы уверить в надежности проекта, что оперой заведует уже не только пьянчуга Тенор. Ты права, хотел бы я знать, чем ты ей не угодила… — Фарр огладил небритый подбородок. — Но не переживай, все указы на казнь проходят через меня, — щелкнул он пригорюнившуюся Аврору по носу. — Я никогда такого не подпишу. Вот поженимся и тогда…

Аврора отстранилась. Момент икс.

— Кстати. Насчет этого, Фарр. Мы… может, и нареченные. Но мы знакомы всего неделю. Да, бешеную неделю, на всю жизнь приключений хватит, но… эмоции тоже бешеные. А доказано, что чувства от них и загораются. И только время покажет, насколько это все реально, право, не надуманно. Я… хочу, чтобы мы пока были просто друзьями. Без… обязательств.

— Что?..

Фарр покачнулся будто даже, и с лица сник. Ро закусила губу и затараторила:

— В моем мире люди прежде встречаются. Долго, иногда не один год. И… только потом приходит момент, когда они решают все про нареченных... А мы… ну, мы ссоримся вечно. Зачем оно тебе? Зачем я тебе? Я почему-то выхожу из себя, говорю гадости и убегаю, а мне это никогда не было свойственно! Ну, кроме разве убегать... Ты меня постоянно хочешь вылечить, упрятать куда-то, контролировать. А сам… даже про страхи перед морем рассказать не хочешь. А несмотря на них ты плаваешь там, ловишь преступников! И это… то, что мы должны делать сейчас…, а не вариться в чувствах, которые… мы даже не знаем, принадлежат ли нам или просто случились. Ведь что, если я исчезну, а ты через полгода меня и не вспомнишь?.. Потому что все… слишком ярко, слишком быстро… Ну, как заря. Вспыхнула, и первое, что приходит тебе в голову — «это она!», а ведь… в мире гораздо больше оттенков, чем «невеста» и «остальные». Можно… дружить еще. Дела решать. Работать. И однажды… просто станет понятно, что это такое.

Ро боялась умолкнуть, чтоб он вдруг не вставил свои пять копеек и не разрушил такую стройную теорию, теребила платье, локоны, и в конце сбивчивой речи просто ринулась наверх по лестнице. Обернулась — у него ведь нога.

— Можно? — улыбнулась неловко.

— «Встречаться»? — повторил Фаррел. — Мы ведь встречались. Постоянно встречаемся.

Аврора выдохнула и рассмеялась. Не перечит. Ну, вот как ему объяснить?..

— Ну, "встречаться" - значит что-то делать вместе, разговаривать, узнавать друг друга, рассказывать…

— Разве мы всего этого не делаем?

— Ну... просто, можно пока быть здесь и сейчас, без темы "нареченных"? — попросила, а сердце ухнуло вниз.

А вдруг он высокомерно откажется? Что она тогда будет делать?

Фарр усмехнулся и посмотрел на нее.

— Если тебе надо "встречаться"… будь по-твоему. Я подожду, пока тебе станет "понятно" то, что я уже знаю.

Ро закатила глаза.

— Ну, вот что за…

Вайд оперся тростью о лестницу и поднялся на пару ступенек так стремительно, что Ро застыла с открытым ртом. Ласково закрыл ей челюсть.

— Не говори гадости, это тебе не свойственно. Пойдем, до крыши еще топать и топать. "Встречаться" - ну надо же!

И ловко проскользнул вперед. С тростью, не с тростью, а топает как здоровый, и не догнать. И хохочет.

И что это было?.. Ах, ей пары часов одиночества мало. Тут и недели не хватит на порядок в мозгах.

— В связи с приездом гостей у меня будет много работы, — сообщил Вайд, когда отсмеялся, — возможно… это последняя встреча перед первого орботто.

Они продолжали бесконечный подъем, и дознаватель был вынужден делать остановки все чаще, но хорошее его настроение было почему-то бессмертно.

Ро поджала губы, не желая себе признаваться, как оно приятно, когда кто-то «и так уже все знает», и ты ему веришь несмотря на плагиаты во благо государство и то, что в него влюблена сама императрица, а этот чурбан ничего не замечает.

Ступеньки раз-два-три, раз-два-три, кружатся вальсом. И такая же веселая бесшабашная пустота в голове.

— Вот мы и пришли.

Все теми же ключами с подвески на шее задыхающийся Вайд открыл дверку на конце лестницы, и Ро ахнула. Дверь выходила на недостроенную крышу.

— Только не упади, — засмеялся Фарр, пропуская девушку в туфельках и зеленом платье вперед. — Внутри купола дыра, так что держись ближе к перилам…

Придержал за талию. Будто он тут и не хромой у нас и не дышит тяжело в затылок. С перекрытий можно было заглянуть прямо на сцену. Вот так туда и залетали голуби и гадили на стулья.

— Высоко как! — восхитилась Аврора и, послушавшись своего спутника, отодвинулась к барьеру. — Если кому денег на билет не хватит…

— Мы с Ис планируем закрыть дыру до представления. И интерьер навести. Ты представляешь хоть одного мерчевильца, что согласится прийти в такое заведение?

Прыснули одновременно. Основание купола имело невысокие перила, пока деревянные и неотесанные, а еще… лавочку, ну скажите, пожалуйста. Там он и сел, а она порхала туда и сюда, любуясь видом. Над Стольным городом готовилось сесть солнце. Заканчивалось двадцать третье белья. Улочки лабиринтами разбегались, покрытые красной черепицей крыши, башни дворца, ой, а вон там блестит рвами лечебница Квиллы Мель. Вероятно, докторица уже вышла кормить морских медведей после вечернего обхода… Интересно, Чак успеет к тайнику или так и останется охмурять Исмею?

— А вот Кастеллет пришел. Хотя он не совсем мерчевилец… Как думаешь, какой у них теперь план?

Она присела рядом и уставилась в закат. На него - как-то неудобно. Фарр оперся на трость обеими руками.

— Ро, — начал он серьезно. — Ты правда хотела вернуться домой?

Аврора даже крякнула, позабыв про то, какой вон там чудесный балкончик увитый цветами, и как замечательно по стенам скользит апельсиновый свет, и жизнь кажется волшебством, и все проблемы рядом с ним имеют свойство улетучиваться и…

— К чему ты это?..

— Прости, что лишил тебя такой возможности. Но… я подумал, что тебе стоит знать, почему я поступил именно так.

Аврора наморщила лоб и приготовилась слушать. Нечто необычное… дознаватель расщедрился на рассказ о государственных тайнах? "Подумал, что ей следует знать"?..

Уже... неплохое начало. Коснулась его переплетенных на трости пальцев:

— Ты не боишься… довериться мне?

— Я боюсь, что хуже будет, если не доверюсь, и ты ринешься головой в омут. Ты спросила о родителях... Возможно, с того и стоит начать. Я правда ненавижу море. Мне было тринадцать, мы ждали возвращения «Сциллы» три недели, а вестей все не было. В конце концов я, чтобы успокоить девочек, отправился в Буканбург, загнал коня, добрался до самой резиденции Блэквингов с требованиями объяснений. Буканбург не знал о судьбе судна ничего, и капитан Гэрроу — старший брат нынешнего — согласился снарядить поисковую экспедицию. В Мерчевиле нам сообщили, что «Сцилла» отплыла эти самые три недели назад на север, прихватив с собой дуче. Мы отправились следом… ведь и карта Сваля указывала на север.

Аврора ошеломленно кивнула.

— Двадцать пятый мередиан и маяк на краю света?..

— На шестой день плавания ночью небо начало светиться. Розовым, зеленым, синим… Никто не знал, что это такое.

Полярное сияние. Свечение заряженных частиц. Так и должно быть в районе Свальбарда. До края света так близко!

— Сияние повторялось каждую ночь. Новые дни принесли свечение также на закате и рассвете. Несколько иное... и аномальные яростные грозы. Ларипетра в защитках начала... взрываться. Так что кто переживал шторм, прыгал в море во время штиля. Я не видел смерти родителей, но наблюдал гибель тех, кого на дно утаскивали сирены, и это ужасное зрелище, надеюсь, очень надеюсь, что тебе не придется переживать такое.

Фаррел покосился на затаившую дыхание Ро. А ему было тринадцать… Все, чем она нашла возможность выразить сочувствие — это привалиться к его плечу, теребить лацкан его рукава и слушать дальше.

— Как ты вернулся?

— Мы нашли останки «Сциллы», дрейфующей в море, на борту было пусто, журнал повествовал о том же опустошении, что постигло нас, и гибели... всех, кого я искал. Тогда и погиб капитан Гэрроу-старший. Когда пытался вытащить обезумевшего меня из рубки, в которую забрался морской медведь. До берега Мерчевиля добрались только кок, Гэрроу-младший и я. Кок спился в первую неделю. Гэрроу меня ненавидит. Я вернулся через море Духов.

Аврора погладила его напряженную всеми мускулами руку.

— Мне жаль, Фарр. Безумно жаль.

— Я не для того рассказал об этом, заря, чтобы ты меня жалела. Я боялся моря до ужаса, но жизнь заставляет смотреть страхам в лицо, ты сама знаешь. И я плыл, когда было нужно, и с ненавистью Буканбурга справлялся. Но в записях Звездочета нашлись объяснения всем этим аномалиям. Лукреций Жан-Пьери, по-видимому, о них знал, и пытался остановить Бассов то ли ради их блага, то ли надеясь не позволить им достичь двадцать пятого мередиана и узнать то, что скрыто за ним...

— Он — потомок барда Сваля, — выпалила Ро. — Который, по преданиям Тополя, как раз приплыл оттуда. С маяка. Раз он приплыл, значит, должен быть секрет, как преодолеть…

— Ты знаешь, в чем секрет сирен и деревянных защиток из ларипетры? Сухая древесина не блокирует путь энергетических зарядов, который имеют наши эмоции, как утверждает Эйдан. Сирены, создавая определенные звуковые волны, материализуют наши страхи и просто питаются их энергией. Ну, и… оболочкой при случае не брезгуют.

Ро поежилась.

— Вот почему деревянные защитки создают так называемый «ментальный купол». Энергия ларипетры усиляет свойства дерева. Как-то так. Я не силен в науке, Ро.

— Именно поэтому стоило передать эти записи спецам!

— И обречь очередных несчастных на смерти? Я их видел уже достаточно! И первой ведь станешь ты! Разве ты сможешь удержаться, Ро?

— Ну… я и теперь не уверена… Но это ведь не все?

— Не все. То самое ночное сияние неба связано с солнечным ветром, который тоже — поток энергии. И якобы этот поток заключен в компасе Мерче. Когда защитка попадает между двух потоков энергии, она взрывается и больше не защищает своего обладателя. Зелье морской силы, в свою очередь — сильное стимулирующее, увеличивает энергию человека в разы и, если еще при этом не попасться сирене, воспользоваться звездной пылью и «маячком», которым выступает вещь, человек или место, то можно пронзить пространство…

Фарр взъерошил свою шевелюру и натянуто рассмеялся. На Стольный город опускались сумерки. Ро осторожно приподняла рукав, и ларипетра мягким свечением озарила его уставшее лицо. Она... взрывается?..

— Честное слово, я несу какую-то околесицу. Если все так, как я говорю, то, выходит, Звездочет просто пошел простым путем и воспользовался артефактами, чтобы не плыть на север. И ему удался эксперимент. Если и вправду есть иные миры, о которых ты говоришь, то… мы пока не достигли того уровня развития, при котором путешествие между ними принесет больше пользы, чем вреда.

Ро пожевала губы. И была вынуждена согласиться.

— А если это все бред сивой кобылы… то тем более — все эти смерти того не стоят.

А вот это обидно. Иначе ее бы тут не было.

— И я тоже — бред сивой кобылы? — отодвинулась Аврора.

Фаррел усмехнулся.

— Ты самый лучший мой бред.

И чмокнул в лоб. Вроде и небрежно, а вроде и… Ро не выдержала и спросила (солнечный ветер, звездная пыль, ларипетра и прочие энергии пусть подождут):

— А откуда ты… знаешь?

— Что знаю?

— Ну, что я… ТВОЙ бред.

— Ро! Ты же сама просила не трогать эту тему! Вот станет тебе все "понятно само", тогда и узнаешь.